Chương 2: Hải lưu dậy sóng

Bình minh trên biển Nam Thương không có ánh nắng rực rỡ, chỉ có một màu xám chì ảm đạm bao phủ khắp không gian.

Sương mù mặt biển dày đặc đến mức đứng ở mũi thuyền hầu như không nhìn rõ đuôi thuyền. Tiếng sóng vỗ vào mạn gỗ nghe bì bõm, nặng nề như tiếng thở dài của đại dương.

​Con thuyền họ đi là một chiếc thuyền gỗ nhỏ, không có khoang che chắn vững chãi, càng không có bánh lái cơ khí hay những lớp chăn bông ấm áp. Nó thô mộc và trống trải, chỉ có độc một cánh buồm trắng muốt đang căng lên đón gió để rẽ sóng lao đi. Giữa biển khơi mênh mông lộng gió và cái lạnh thấu xương, cả đoàn người đều phải trực tiếp hứng chịu những đợt sương muối lạnh buốt tràn qua boong.

​Hải Lâu thức trắng cả đêm. Cậu một tay giữ chặt mái chèo độc mộc dài đóng vai trò điều hướng ở đuôi thuyền, một tay cầm chiếc đèn dầu leo lét để đối chiếu bản đồ thủy lộ Nam Thương cùng những ghi chép cổ về vùng biển này. Khi những tia sáng lờ mờ đầu tiên của ngày mới xuyên qua màn sương, cậu mới hạ đèn dầu xuống, khẽ vuốt nếp áo khoác đã thấm đẫm hơi sương.

​Hai đứa nhỏ, Hải Đẩu và Hải Thiền, đã thức dậy từ sớm. Bản tính trẻ con khiến chúng tò mò, dù sợ cái lạnh của biển nhưng vẫn bấu chặt lấy mạn thuyền tre, căng mắt nhìn những hòn đảo đá vôi trồi lên hòn ẩn hòn hiện trong sương. Do thuyền nhỏ thiếu thốn đủ đường, Trương Hải Kỳ phải cởi chiếc áo khoác ngoài của mình để bọc quanh người hai đứa trẻ, bắt chúng ngồi nép thật sát vào góc kín gió nhất cạnh chân cột buồm.

​"Sư phụ, phía trước có bóng thuyền lớn kìa!" Hải Thiền chợt reo lên, ngón tay nhỏ nhắn chỉ về phía bên trái mạn thuyền.

​Hải Lâu nheo mắt nhìn theo hướng tay đứa nhỏ. Quả nhiên, trong lớp sương mù dày đặc, một bóng tàu vận tải cỡ lớn đang lững lờ trôi dạt. Điều kỳ lạ là con tàu đó không hề thắp đèn hiệu, trên boong tàu hoàn toàn lặng ngắt, không một tiếng động của con người, giống như một bóng ma khổng lồ đang chết trôi giữa biển.

​"Đẩu nhi, Thiền nhi, lui vào sau." Hải Lâu trầm giọng ra lệnh, thanh âm không lớn nhưng mang theo uy nghiêm không thể cãi lời. Two đứa nhỏ nghe vậy liền biến sắc, vội vã kéo vạt áo khoác nép sát vào chân cột buồm phía sau cậu.

​Trương Hải Kỳ ngồi bên mạn thuyền, cô nhìn lướt qua con tàu ma quái phía xa, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong lạnh nhạt: "Thủy lộ Nam Thương quả nhiên chưa bao giờ yên bình. Hải Lâu, cậu thấy sao?"

​Hải Lâu không trả lời ngay. Cậu đứng ở mép thuyền, một tay đặt lên gọng kính, quan sát kỹ lưỡng khoảng cách giữa hai con tàu, hướng gió và tốc độ dòng chảy. Chiếc thuyền buồm nhỏ trống trải của họ rất dễ bị lật nếu va chạm hoặc bị sóng từ tàu lớn đánh trúng. Nếu là mười năm trước, với tính cách ngông cuồng của mình, cậu đã sớm chuẩn bị dây móc, một mình một dao lao thẳng lên tàu địch để xem xét mà chẳng cần suy nghĩ.

Nhưng bây giờ, cậu là Cục trưởng của Hạ Thành. Trên con thuyền thô sơ này còn có hai đứa đồ đệ vừa nhận nuôi, có sư phụ và Tộc trưởng. Cậu phải tính đến hậu quả của từng cái chớp mắt.

​"Con tàu đó chặn ngay giữa hải lộ duy nhất dẫn vào cảng ngầm Nam Thương." Hải Lâu bình tĩnh phân tích, giọng nói chín chắn, rành mạch. "Nó không phải vô tình trôi dạt, mà là cố tình neo ở đây để ép các thuyền nhỏ qua lại phải giảm tốc độ hoặc chuyển hướng vào vùng nước cạn đầy bãi đá ngầm. Đây là trận địa mai phục của thổ địa Nam Thương."

​Tiểu Ca từ lúc nào đã đứng dậy ở mạn thuyền, thanh hắc kim cổ đao đeo ngược sau vai khẽ chuyển động. Ánh mắt anh lạnh lẽo bám theo những gợn nước bất thường xung quanh con tàu ma kia.

​"Bọn chúng tới rồi." Giọng Tiểu Ca trầm thấp vang lên.

​Ngay lập tức, từ dưới mặt biển xám xịt, hàng loạt những chiếc móc sắt được quăng lên mạn chiếc thuyền buồm nhỏ của bọn họ. Tiếng dây thừng siết chặt ken kết vào mạn gỗ. Những bóng người mặc đồ lặn màu đen, ngậm trủy thủ bám theo dây móc, nhanh như cắt leo lên. Chiếc thuyền nhỏ lập tức chao đảo mạnh dưới sức nặng của những kẻ săn đêm trên biển Nam Thương.

​"Sư phụ, giữ vững mái chèo điều hướng và dây buồm. Bảo vệ hai đứa nhỏ."

​Hải Lâu dứt lời, thân hình cao lớn đã lao vút về phía mũi thuyền. Chiếc áo khoác nâu thô màu tung bay trong gió biển, tạo nên một đường cung mạnh mẽ. Cậu không rút súng, cũng không dùng vũ khí sắc nhọn. Đôi bàn tay của người Trương gia co lại thành trảo, chuẩn xác bẻ gãy cổ tay của kẻ đầu tiên vừa đặt tay lên mạn thuyền, đoạt lấy cây trủy thủ của gã rồi đá bay gã xuống biển.

​Hải Lâu di chuyển một cách vô cùng tính toán trên khoảng không gian hẹp và trơn trượt của chiếc thuyền buồm nhỏ. Cậu không ham chiến, mỗi một đòn tung ra đều nhằm triệt hạ khả năng chiến đấu của đối phương trong thời gian ngắn nhất, đồng thời giữ vững vị trí ở mũi thuyền để làm lá chắn bảo vệ mọi người phía sau. Sức mạnh của cậu giờ đây không còn là sự bộc phát điên cuồng, mà là sự kiểm soát tuyệt đối.

​Một tên áp sát từ góc khuất mạn thuyền, lưỡi dao nhọn hoắt đâm thẳng vào mạng sườn Hải Lâu. Cậu khẽ nghiêng người, động tác chuẩn xác đến từng milimet, dùng báng súng ngắn vừa rút ra dập thẳng vào chỏm vai của hắn. Tiếng xương rạn nứt vang lên khô khốc.

​Trương Hải Kỳ một tay giữ chặt dây buồm, một tay giữ vững mái chèo dài để thuyền không bị lệch hướng, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng nhìn đứa con nuôi đang một mình áp chế hơn mười tên sát thủ trên khoảng boong trống trải. Hải Đẩu và Hải Thiền ló đầu ra từ sau chiếc áo khoác, đôi mắt mở to đầy sùng bái nhìn bóng lưng vững chãi, bất khả chiến bại của sư phụ mình dưới cánh buồm trắng. Dứt khoát và điêu luyện, dường như không cần đến Tộc trưởng phải đụng một ngón tay .

​Trận cận chiến diễn ra chớp nhoáng và kết thúc trong im lặng. Những tên sát thủ còn sống sót nhận ra mình đã đụng phải một gốc cây cổ thụ cứng hơn sắt đá, liền hoảng sợ buông dây, lặn sâu xuống biển tháo chạy. Chiếc thuyền buồm nhỏ trở lại vẻ tĩnh mịch, chỉ còn lại những vệt nước biển loang lổ trên mặt gỗ.

​Hải Lâu thu súng vào bao, vạt áo khẽ hạ xuống. Cậu không hề thở dốc, cúi đầu sửa lại gọng kính một cách nghiêm túc, rồi xoay người bước về phía đuôi thuyền để nhận lại mái chèo.

​"Lộ trình đã được dọn sạch. Cánh buồm và mái chèo vẫn nguyên vẹn, chúng ta có thể vào cảng ngầm đúng giờ." Hải Lâu nói, thanh âm trầm ổn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

​Hải Kỳ mỉm cười, khẽ gật đầu nhìn cậu: "Làm tốt lắm, Cục trưởng Trương."

​Hải Lâu xoay người lại, hướng mắt về phía rặng tre già đang dần hiện ra sau lớp sương mù nơi bờ biển Nam Thương. Cậu đưa tay lên nhìn chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay trái. Mặt kính xước nhẹ hắt lên chút ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm. Kim giây vẫn chạy đều đặn, như thể đang thúc giục, lại như thể đang cùng cậu đếm ngược thời gian.

Tôi đang đến rất gần cậu rồi.