Chương 17: Ám sa Chợ Nổi - Tai mắt một bên điếc

​

​

​Canh ba, bến cảng ngầm Hạ Thành chìm trong màn sương mù đặc quánh. Ba chiếc ghe lườn loại nhỏ, mui phủ lá trung quân lướt đi im lìm trên mặt nước xám xịt, xé toạc màn đêm để xuôi dòng về phía hạ lưu.

​Để thuận tiện cho việc đi lại, tiếp xúc với dân chài bến bãi mà không làm họ kinh động hay đề phòng, phục trang của cả nhóm đã được thay đổi hoàn toàn sang lối gọn gàng, bình dân của giới bạn ghe sông nước.

Trương ​Hải Lâu tháo bỏ chiếc áo khoác da lộn và sơ mi denim đóng thùng, thay vào đó là một chiếc áo bà ba sát nách màu đen bằng vải đũi thô, để lộ cánh tay rắn chắc, vạm vỡ đầy những sẹo chiến trận hằn rõ dưới ánh đèn dầu leo lét.

Bên ngoài, cậu khoác hờ một chiếc áo sơ mi kaki màu cỏ úa bạc màu để che bớt cặp đoản đao sắc lẹm dắt sau thắt lưng da. Chiếc gọng kính vàng thường ngày cũng được thay bằng cặp gọng đen mảnh, biến thành một gã kế toán gác bến tàu phong trần, có chút khôn ngoan và lõi đời.

​Ngồi bên cạnh cậu trong khoang ghe chật hẹp, Trương Hải Hiệp vận chiếc áo bà ba tay dài màu nâu sẫm, quần tây đen ống rộng được quấn xà cạp vải thô gọn gàng ở bắp chân để tiện lội nước.

Mái tóc đen dài thường ngày buông lơi nay được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm thép nhỏ mảnh-thứ nhìn qua chỉ như một món trang sức bình dân, nhưng thực chất lại là món ám khí hộ thân cực kỳ chuẩn xác và nguy hiểm .

​"Gió bắt đầu đổi vị rồi, Muối," Hải Hiệp khẽ nheo mắt nhìn ra khoảng sông mờ mịt trước mui ghe.

Mũi của anh khẽ động, bắt được mùi nước ngọt phù sa bắt đầu pha lẫn một thứ vị chát ngòm, nồng hắc như mủ cây tràm bị thối rữa.

Trương Hải Lâu ​Lâu khẽ nhếch môi, tay đẩy nhẹ chiếc gọng kính đen lên sống mũi, thản nhiên vươn tay nắm lấy bàn tay hơi lành lạnh của anh:

"Chưa tới phận sông miền Tây mà chướng khí đã bò tới đây. Xem ra kẻ đứng sau cái đập ngầm kia không muốn cho người ta đường sống."

​Phía sau họ, hai tay hòm chìa khóa tinh anh của Cục hồ sơ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng trong trang phục phu bốc vác, đầu quấn khăn rằn Nam Bộ.

Trương Hải Hùng-gã cận vệ hộ pháp trầm tính-đang lặng lẽ dùng một mảnh vải dầu lau chùi thanh đại đao bản rộng, thỉnh thoảng liếc mắt kiểm tra lại mấy bọc đạn súng trường giấu dưới sạp ghe.

Ở mui sau, Trương Hải Bình-thợ lặn cựu trào của Cục-đang kiểm tra lại các dây gân trâu của chiếc nỏ liên châu bằng thép đen, đôi mắt gã sáng quắc dưới đêm tối, sẵn sàng lao xuống nước bất cứ lúc nào.

​Sáng hôm sau, ba chiếc ghe lườn của Cục hồ sơ ngụy trang thành ghe chở lu khạp miền Đông, thuận lợi hòa vào dòng Chợ nổi miền Tây sầm uất.

Tiếng hò kéo lưới, tiếng chèo khua nước và tiếng rao hàng bông của hàng trăm chiếc ghe xuồng ngược xuôi tạo nên một khung cảnh tấp nập.

Thế nhưng, đằng sau cái vẻ nhộn nhịp ấy, một bầu không khí quỷ dị, đề phòng đang bao trùm lấy những người dân vạn chài nơi đây.

​Lâu và Hiệp dắt tay nhau bước lên những chiếc đò ngang, giả vờ làm một cặp bài trùng đi thu mua nông sản và tìm thầy thuốc dạo.

Họ đi qua các ghe hàng bông, thản nhiên bắt chuyện với các bà đò, ông câu để dò la tin tức. Sự ăn ý giữa hai người quả nhiên không hề đơn giản.

Trương Hải Hiệp chỉ cần liếc mắt nhìn vào sắc mặt của một người dân, Lâu đã lập tức hiểu ý mà thò tay vào túi lác, rút ra vài đồng bạc lẻ hoặc gói thuốc lào để mồi câu câu chuyện.

​"Nói nhỏ cho mấy chú nghe thôi, đừng có dại mà mua cá lóc, cá trê dạo này," một bà lão bán khóm trên chiếc xuồng ba lá nhớn nhác nhìn quanh, rồi ghé sát tai Hải Hiệp thì thầm, giọng run bần bật.

"Trên khúc sông nhánh xóm Củi lụt phía trước kìa, dân chài dạo này bắt được toàn 'Cá ngậm vàng'. Con nào con nấy bụng căng phồng, mổ ra bên trong không có ruột gan gì ráo, chỉ toàn một bụng hạt muối đại thể kết tinh màu tím đen. Ai tham rẻ ăn phải loại cá đó, nửa đêm người ngợm tự khắc đơ cứng như khúc gỗ, rồi tự đâm đầu xuống sông lặn mất tăm mất tích!"

​Hải Hiệp nghe vậy, hàng mi dài khẽ động. Anh liếc nhìn Lâu, bàn tay dưới vạt áo bà ba khẽ bấm vào lòng bàn tay cậu ba cái theo mật hiệu riêng-Muối chướng khí Nam Thương biến tính.

​"Vậy bà có biết có ai quanh đây trị được thứ bệnh lạ đó, hoặc có ai biết rõ khúc sông đó không?" Hải Lâu khẽ cười, giọng nói trầm thấp, phóng khoáng ra dáng một gã buôn gạo lõi đời, tay chìa ra một nhúm tiền đồng bỏ vào rổ khóm của bà lão.

​Bà lão vội vã giấu tiền đi, chỉ tay về phía một chiếc ghe cũ kỹ, rêu phong đậu xập xệ ở rìa ngoài cùng của chợ nổi:

"Mấy chú qua tìm lão Ba Thợ Nhôm đi. Lão già đó điếc một bên tai, chuyên sửa ghe xuồng cho cả vùng này. Lão sống ở đây từ thời ông xơ ông cố, chuyện gì dưới lòng sông này lão cũng rành, có điều tính tình hơi gàn dở."

​Lâu và Hiệp nhìn nhau, lập tức rảo bước về phía chiếc ghe mục. Hải Hùng và Hải Bình âm thầm chèo chiếc ghe lu khạp bám sát phía sau để giữ khoảng cách cản hậu.

​Chiếc ghe của lão Ba Thợ Nhôm nồng nặc mùi dầu rái và mùi sắt rỉ. Một ông lão ngoài ngũ tuần, tóc tai bù xù, mặc chiếc quần đùi vận vải thô đang cúi đầu đục đẽo một cây chèo gỗ cũ.

Khi bóng của Lâu và Hiệp đổ xuống mạn ghe, ông lão cũng không thèm ngẩng đầu lên, tai bên trái hướng về phía họ như để chứng minh mình bị điếc thật.

​Hải Lâu không nói lời nào. Cậu tiến lên một bước, thản nhiên rút từ trong túi áo ra một miếng đồng nhỏ có khắc nổi hình một con Cùng Kỳ đang đạp sóng-ám hiệu tối cao của mật bạ Trương gia ngoại tộc.

Cậu thản nhiên thả miếng đồng vào lòng chiếc gáo dừa múc nước đặt trên sàn ghe. Chiếc gáo dừa khẽ lay động, tiếng kim loại va chạm vào thành gỗ vang lên một tiếng coong thanh mảnh.

​Động tác đục gỗ của lão Ba Thợ Nhôm đột ngột khựng lại. Tai bên phải của lão-bên tai không hề điếc-khẽ giật mạnh một cái. Lão già chậm rãi ngước đầu lên, đôi mắt kèm nhèm nhưng tinh quái đảo qua gọng kính đen của Lâu, rồi dừng lại ở chiếc trâm thép trên búi tóc của Hải Hiệp.

​Lão Ba không nói một lời, thò tay lật ngược cây chèo gỗ đang đục dở lên. Dưới đáy cây chèo, một vết khắc hình Cùng Kỳ ẩn hiện sau lớp bùn sông khô khốc.

​Lão già khàn giọng, thanh âm nhỏ đến mức chỉ có khứu giác và thính giác siêu phàm của những người đứng sát bên mới nghe thấy:

"Mật bạ Cùng Kỳ đã mở. Hai vị Cục trưởng, Phó cục trưởng... miền Tây này sắp đại họa rồi."

​Manh mối đầu tiên đã khớp, nhưng ngay khoảnh khắc lão Ba Thợ Nhôm vừa dứt lời, từ khoảng sông mù sương hướng về phía xóm Củi lụt, một luồng chướng khí màu tím nhạt bất ngờ bốc lên, mang theo một thứ âm thanh bè bè, oán than của tiếng đàn kìm vọng lại từ xa, khiến mặt nước chợ nổi đột ngột gợn sóng ngược dòng một cách đầy quỷ dị.