Chương 1: Thoáng qua

An Thành vào những ngày đầu xuân. Nắng sớm xuyên qua kẽ lá, phủ một lớp vàng nhạt lên những lối đi lát đá. Hơi ấm ấy khiến khu nghĩa trang An Nguyệt bớt đi phần lạnh lẽo vốn có.+

Sáng nay, Tần Hàm Yên cùng mẹ đến thăm mộ ông bà ngoại. Từ khi bắt đầu có ký ức, mỗi lần tới đây, cô bé đều nhìn thấy hai gương mặt hiền từ trên bia mộ, nụ cười của ông bà vẫn y nguyên như những năm trước.+

Khương Huệ thường nói với con gái: "Sau này mẹ già rồi, con nhớ thay mẹ đến thăm ông bà nhé."+

Tần Hàm Yên luôn vui vẻ gật đầu.+

Khương Huệ đưa tay lau nhẹ mặt bia, giọng chùng xuống: "Ba, mẹ, con lại đến thăm hai người. Nhiều năm như vậy rồi, con vẫn nhớ ba mẹ lắm. Ba mẹ xem, Yên Yên đã mười ba tuổi, vài năm nữa là lớn rồi. Hai người cứ yên tâm, con sẽ chăm sóc con bé thật tốt, cho dù không có người kia..."+

Nói đến đây, mắt Khương Huệ đỏ lên. Bà khựng lại, cố nuốt cảm giác nghẹn nơi cổ họng.+

Tần Hàm Yên lập tức ôm lấy vai mẹ: "Mẹ đừng khóc. Có Yên Yên ở đây rồi, sau này con sẽ bảo vệ mẹ."+

Khương Huệ xoa đầu con gái: "Ngoan. Chúng ta về thôi."+

Hai mẹ con nắm tay nhau rời nghĩa trang. Khi vừa bước qua cổng, họ đi ngang một đoàn người mặc vest sẫm màu. Đi đầu là một người đàn ông có khí chất trầm tĩnh, bên cạnh ông là một bé gái khoảng tám, chín tuổi với đôi mắt sáng trong.+

Tần Hàm Yên vô thức nhìn sang. Ánh mắt hai đứa trẻ chạm nhau trong giây lát, cô bé khẽ mỉm cười rồi theo mẹ rời đi.+

Bé gái kéo tay cha: "Ba, chị gái lúc nãy đẹp thật."+

Người đàn ông bật cười: "Con gái của ba mới đẹp nhất."+

Đoàn người dừng lại trước một ngôi mộ rất lâu. Những người đi theo đứng lặng phía sau, không ai lên tiếng. Khi họ rời đi, mặt trời đã lên cao, chỉ còn ngôi mộ nằm yên dưới tán cây.+

Trên bia là ảnh một người phụ nữ trẻ có gương mặt thanh tú, nụ cười dịu dàng. Bên dưới tấm ảnh khắc hai chữ: Liên Hoa.+

Tần Hàm Yên chưa từng biết cha mình trông như thế nào, cũng không biết ông tên gì. Điều duy nhất cô được biết là mình mang họ của cha ruột.+

Thuở nhỏ, đôi lúc cô tò mò hỏi về người đàn ông ấy. Nhưng mỗi lần như vậy, Khương Huệ đều im lặng, ánh mắt lặng đi như chìm vào một ký ức rất xa. Lâu dần, Tần Hàm Yên không hỏi nữa. Cô sợ những câu hỏi của mình khiến mẹ buồn.+

Hai mẹ con sống cùng nhau ở An Thành. Khương Huệ là giáo viên tiểu học, tính tình dịu dàng, lại nấu ăn rất ngon. Đồng lương của bà không cao, nhưng đủ để hai mẹ con có một cuộc sống giản dị, yên ổn.+

Tần Hàm Yên từ nhỏ đã được mẹ dạy dỗ cẩn thận. Cô chăm chỉ, hiểu chuyện và trưởng thành sớm hơn bạn bè cùng tuổi. Cũng nhờ thường xuyên ở bên mẹ trong bếp, cô học được cách nấu khá nhiều món. Lớn thêm một chút, cô thường tranh phần nấu cơm với Khương Huệ, xem đó như một cách giúp mẹ đỡ vất vả.+

Ở trường, Tần Hàm Yên không có nhiều bạn. Cô ít nói, tính cách trầm, phần lớn thời gian dành cho việc học và phụ giúp mẹ. Thành tích của cô luôn đứng trong nhóm đầu, thường xuyên được thầy cô khen ngợi.+

Mỗi lần Khương Huệ muốn thưởng cho con gái thứ gì đó, Tần Hàm Yên lại lắc đầu. Cô bảo mẹ cứ để dành tiền dưỡng già, khiến Khương Huệ vừa buồn cười vừa xót con.+

Trong tất cả các môn học, Tần Hàm Yên thích Văn nhất. Cô từng nói với mẹ rằng sau này muốn làm biên tập viên. Khi kiếm được tiền, việc đầu tiên cô sẽ làm là nuôi mẹ.+

Khương Huệ đương nhiên ủng hộ. Với bà, cô con gái này vừa là niềm an ủi lớn nhất, vừa là điều quý giá nhất còn sót lại từ một quãng đời tuổi trẻ mà bà hiếm khi nhắc đến.+

Năm năm sau, cô bé ngày nào đã trở thành một thiếu nữ mười tám tuổi. Tần Hàm Yên có gương mặt thanh tú và nét trầm tĩnh hơn tuổi. Cô ít khi cười lớn, phần lớn chỉ giữ một nụ cười nhẹ nơi khóe môi; nhưng mỗi khi ở bên Khương Huệ, vẻ lạnh nhạt ấy lại tự nhiên tan đi.+

Thành tích học tập của cô vẫn rất tốt. Hàng xóm quanh nhà hầu như ai cũng biết năm nay Tần Hàm Yên thi đỗ Đại học Q, một trong những trường đại học hàng đầu tại Hải Thành.+

Đó vốn là chuyện đáng mừng, nhưng Hải Thành cách An Thành không gần. Muốn theo học ở đó, cô phải rời mẹ và sống một mình.+

Điều này khiến Tần Hàm Yên lo hơn cả chuyện nhập học.+

Hai mẹ con đã nương tựa vào nhau quá lâu. Cô chỉ sợ những lúc Khương Huệ đau ốm hay trái gió trở trời, bên cạnh bà lại không có ai chăm sóc.+

Tần Hàm Yên ôm cánh tay mẹ, tựa đầu lên vai bà: "Mẹ, hay là con học ở An Thành thôi? Như vậy con vẫn có thể chăm sóc mẹ."+

Khương Huệ bật cười: "Không được. Con gái mẹ cố gắng bao nhiêu năm mới thi được vào Đại học Q, bây giờ lại muốn ở nhà vì mẹ à?"+

"Nhưng con lo cho mẹ."+

"Mẹ vẫn khỏe. Với lại còn thím Lưu ở gần đây, có chuyện gì mẹ sẽ nhờ thím ấy. Khi nào rảnh, con về thăm mẹ là được."+

Tần Hàm Yên vẫn chưa yên lòng: "Nhưng mà..."+

Khương Huệ nhìn cô: "Con thật sự muốn từ bỏ ước mơ đã theo đuổi bao nhiêu năm sao?"+

Bà hiểu con gái. Chính vì hiểu nên càng không muốn mình trở thành lý do giữ chân cô ở lại.+

Tần Hàm Yên im lặng một lúc mới chịu nhượng bộ: "Vậy mẹ phải hứa với con là sẽ chăm sóc bản thân thật tốt. Có chuyện gì phải gọi cho con ngay, con sẽ về."+

Khương Huệ xoa đầu cô: "Được rồi, Yên Yên của mẹ."+

Tần Hàm Yên vùi mặt vào lòng mẹ. Hốc mắt cô nóng lên, vài giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.+

Tháng tám, Hải Thành bắt đầu chạm ngõ mùa thu. Thời tiết thất thường hơn, thỉnh thoảng có những cơn mưa bất chợt kéo theo từng đợt lá vàng rơi xuống đường.+

Hôm nay là ngày tân sinh viên đến Đại học Q làm thủ tục nhập học.+

Khuôn viên trường từ sáng sớm đã đông người. Xe đưa đón nối nhau trước cổng, sinh viên và phụ huynh kéo hành lý qua những dãy nhà, tiếng gọi nhau hòa cùng tiếng loa hướng dẫn tạo nên bầu không khí náo nhiệt đặc trưng của một mùa nhập học mới.+

Đại học Q là trường có tiếng, tập trung sinh viên từ nhiều nơi. Có người vào đây vì thành tích học tập, có người chuẩn bị cho con đường kế nghiệp gia đình, cũng có người xem bốn năm đại học là bước đệm để bước vào giới truyền thông, nghệ thuật hay kinh doanh. Mỗi người mang theo một mục tiêu khác nhau, nhưng tất cả đều đang đứng trước một chặng đường mới.+

Tần Hàm Yên theo học Khoa Biên tập, đúng với mong muốn từ nhỏ. Cô cầm giấy báo trúng tuyển tìm đến khu vực làm thủ tục. Các anh chị trong Hội Sinh viên nhiệt tình hướng dẫn, có người còn thuận miệng khen cô xinh đẹp.+

Tần Hàm Yên chỉ mỉm cười: "Cảm ơn anh chị."+

Sau khi hoàn tất thủ tục, cô đứng giữa sân trường nhìn những gương mặt xa lạ xung quanh. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu:+

Không biết ở đây, mình có thể có những người bạn thật sự hay không?+

Cô kéo vali đi một vòng để làm quen với nơi mình sẽ gắn bó trong bốn năm tới. Khuôn viên Đại học Q khá rộng, ngoài giảng đường và thư viện còn có sân thể thao, khu sinh hoạt chung và một công viên trồng nhiều loại hoa.+

Nghe nói hiệu trưởng hiện tại rất yêu hoa nên đặc biệt cho cải tạo khu đất này thành vườn. Dần dần, nơi đây không chỉ là chỗ nghỉ giữa giờ mà còn trở thành địa điểm được sinh viên yêu thích.+

Ký túc xá của trường cũng khá khang trang. Tần Hàm Yên lựa chọn ở ký túc xá để tiết kiệm chi phí. Cô biết Khương Huệ kiếm tiền không dễ, đã dự định sau khi quen với lịch học sẽ tìm một công việc bán thời gian để đỡ đần mẹ.+

Cô kéo chiếc vali mới mua một tuần trước vào phòng. Có vẻ những người còn lại chưa tới.+

Tần Hàm Yên chọn chiếc giường tầng dưới gần cửa sổ. Cô thích vị trí này vì có thể nhìn ra hàng cây bên ngoài, đôi khi ngồi đọc sách hay viết gì đó cũng dễ chịu hơn.+

Thu dọn xong, cô dựa lưng vào gối, nhìn nắng xuyên qua tán lá ngoài cửa sổ. Những đốm sáng khẽ lay theo gió.+

Không hiểu sao, cô lại nhớ mẹ.+

Không biết giờ này Khương Huệ đang làm gì. Một mình trở về căn nhà quen thuộc, liệu bà có cảm thấy trống trải không?+

Đang thất thần, Tần Hàm Yên nghe tiếng cửa mở.+

Cô bước xuống giường. Hai cô gái trẻ kéo hành lý vào phòng, vừa thấy cô đã nở nụ cười.+

Một người nhanh nhẹn đi tới: "Chào cậu. Mình vừa xem danh sách phòng, cậu là Tần Hàm Yên đúng không? Mình là Đinh Mễ, Khoa Ngôn ngữ. Còn đây là Trần Mãn Chi, Khoa Lịch sử. Từ nay chúng ta là bạn cùng phòng rồi."+

Tần Hàm Yên lấy lại tinh thần, mỉm cười: "Chào hai cậu. Sau này mong được giúp đỡ."+

Trần Mãn Chi xua tay: "Khách sáo gì chứ. Mễ Mễ vừa vào cửa đã muốn kết nghĩa chị em rồi."+

Đinh Mễ lập tức phản đối, còn Trần Mãn Chi bật cười. Chỉ vài câu qua lại đã khiến căn phòng bớt đi vẻ xa lạ ban đầu.+

Ký túc xá có bốn người, hiện tại mới đến ba. Người cuối cùng nghe nói buổi chiều mới tới. Ba người tự thu dọn đồ đạc, thỉnh thoảng hỏi nhau vài câu về quê quán, ngành học và sở thích.+

Đinh Mễ nói nhiều nhất. Cô có tính cách hoạt bát, lại tò mò, cứ chốc chốc lại đoán xem người bạn cuối cùng sẽ là người thế nào. Tần Hàm Yên và Trần Mãn Chi chỉ đáp qua loa, nhưng không khí giữa ba người nhìn chung khá thoải mái.+

Sau một hồi bận rộn, ai cũng mệt nên tranh thủ ngủ một giấc.+

Khi Tần Hàm Yên tỉnh lại, chiếc giường trống còn lại đã có chủ.+

Người mới đến tên Trương Nguyệt. Cô có ngoại hình nổi bật, cách ăn mặc tinh tế, từ hành lý đến phụ kiện đều không rẻ. Chỉ nhìn qua cũng đủ biết gia cảnh rất tốt.+

Đinh Mễ vừa tỉnh đã chạy đến chào hỏi, tiện thể giới thiệu ba người.+

Trương Nguyệt chỉ gật đầu: "Trương Nguyệt, Khoa Kinh doanh."+

Nói xong, cô quay về chỗ của mình.+

Đinh Mễ và Trần Mãn Chi nhìn nhau. Tần Hàm Yên cũng chỉ khẽ nhún vai, không để tâm.+

Đến tối, Đinh Mễ xung phong dẫn cả phòng đi ăn. Trước khi nhập học, cô đã tìm sẵn một danh sách quán ngon quanh trường, lúc này cuối cùng cũng có dịp phát huy.+

Tần Hàm Yên và Trần Mãn Chi vui vẻ đồng ý. Trương Nguyệt do dự một chút rồi cũng đi cùng.+

Quán Đinh Mễ chọn là một quán ăn gia đình nằm trên con phố gần trường. Không gian sạch sẽ, thoáng mát. Chủ quán là một đôi vợ chồng ngoài năm mươi, thấy bốn cô gái trẻ bước vào liền niềm nở đón khách.+

Đinh Mễ giành lấy thực đơn: "Để tôi gọi món. Bảo đảm không làm các cậu thất vọng."+

Ba người còn lại đều nói sao cũng được.+

Chẳng bao lâu, thức ăn được mang lên: Mì xào hải sản, rau xanh, cá hấp cùng vài món tráng miệng.+

Trương Nguyệt thoáng nhìn bàn ăn rồi im lặng. Trần Mãn Chi lại rất tự nhiên gắp thức ăn cho từng người: "Ăn nhiều một chút. Sắp bắt đầu học rồi, chắc không còn nhàn thế này đâu."+

Tần Hàm Yên nhận lấy: "Cảm ơn Mãn Chi."+

Trần Mãn Chi cười: "Không cần khách sáo."+

Đinh Mễ lập tức nhìn xuống bát mình: "Khoan đã, tại sao phần của tôi toàn rau thế?"+

Trần Mãn Chi bật cười, gắp thêm cho cô một miếng cá lớn. Đinh Mễ lúc này mới hài lòng.+

Trương Nguyệt ngồi đối diện, vừa ăn vừa nghe ba người nói chuyện. Thỉnh thoảng, ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt Tần Hàm Yên lâu hơn một chút.+

Ngày đầu tiên ở ký túc xá cứ thế trôi qua.+

Khi trở về phòng, bốn người đều đã thấm mệt. Sau khi tắm rửa, ai nấy nhanh chóng lên giường.+

Ngày mai là lễ khai giảng.+