Đệm ngọc nhuốm lạnh hơi thu (2)

Phượng đài là nơi Đế cơ các triều chọn phò mã, được gọi là "phượng đài chọn rể hiền", cũng gọi là "phượng đài chọn chồng", ngoài việc Hoàng đế tuyển tú nữ ra thì đây là nghi thức thành hôn long trọng nhất.+

Ba phía phượng đài rủ xuống những tấm rèm châu, buổi chiều không có gió, những tấm rèm ấy tựa như được ủ bởi một bàn tay cẩn thận trong sự yên tĩnh, rủ xuống thẳng tắp và vắng lặng. Trước mặt tôi được buông xuống tới mấy tấm màn sa Giao Tiêu mỏng manh và trong suốt, bên ngoài màn sa lại có những tấm rèm trúc cách quãng, thưa thớt, người ngoài tấm rèm không thể nhìn rõ được tình hình của người bên trong, nhưng tôi lại có thể trông thấy rõ ràng tất thảy những động tĩnh bên ngoài.+

Phượng đài được xây dựng bằng đá cẩm thạch trắng, cực kỳ rộng rãi, bên ngoài tấm mành có tới hơn mười người đang đứng, nghiêm nghị không một tiếng động. Thấy bóng dáng tôi mơ hồ xuất hiện sau tấm rèm, giọng nói the thé của một gã thái giám cất lên: "Phượng giá của Tuyết Phách Đế cơ tới." Mọi người nhất loạt quỳ xuống hành lễ vấn an, tôi uyển chuyển nói: "Miễn lễ."+

Ngoài cha anh và các thị vệ ra, đây là lần đầu tiên tôi cùng lúc gặp nhiều nam tử thực sự như vậy, hơn nữa, bọn họ còn được tán tụng là các nam tử ưu tú trong triều Đại Chu. Tôi không phải không tò mò, mẫu hậu và hoàng huynh đã dốc hết lòng thành cho việc chọn chồng của tôi, hao tổn rất nhiều tâm sức sàng lọc hết lớp này qua lớp khác mới chọn ra được mười mấy người này từ các quan văn võ trong cả triều. Có lẽ vận may của tôi không giống như Lung Nguyệt tỷ tỷ, không có lấy một chút đường lui để lựa chọn, rời nhà gả xa tới Hách Hách cách biệt mười dặm mây khói.+

Từng người một đi qua trước tấm rèm sa, viết ra họ tên, quan hàm, gia thế, quê quán của mình lên tấm bảng gỗ bách, Chỉ Nhi sẽ nhận lấy dâng lên cho tôi xem. Rồi tôi lại nghe bọn họ báo lên họ tên và quan hàm, tìm hiểu kĩ về lời ăn tiếng nói, nếu tôi có hứng thú thì còn có thể hỏi bọn họ thêm mấy câu. Tướng mạo và phong thái quả nhiên đều là hạng bất phàm, chỉ là trong sự bất phàm lại có hàm ý cố tình khoe khoang, có vẻ bốc đồng và lực bất tòng tâm, lại thêm trong lòng có sự kính trọng, lo sợ và ngưỡng mộ đối với con vua trong hoàng thất, không thể kìm nén được sự mong đợi và hy vọng với sự vinh hiển của việc chọn phò mã một triều, tướng mạo và phong thái có tốt đến mấy cũng sẽ hoá thành vầng sáng của sự rạng rỡ trên gương mặt nữ tử, không chịu được sự gột rửa mạnh mẽ thì sẽ úa tàn.+

Tôi cảm thấy thật nhạt nhẽo, tất cả các nam tử tốt nhất của Đại Chu đều như thế này ư? Ngoài sự khác biệt về gương mặt, thể xác ra, nét mặt và điệu bộ đều y hệt nhau, cung kính và cứng nhắc.+

Có một làn gió nhẹ lướt qua, tựa như bàn tay của một đứa trẻ phớt nhẹ qua làm tấm rèm châu đung đưa. Tôi chẳng muốn lắng nghe cẩn thận, bèn phóng mắt nhìn ra xa. Vào thời tiết này trong Thượng Lâm uyển, hồ Thái Dịch rộng hơn trăm mẫu, sóng biếc lăn tăn, hoa sen mới nở, từng mảng xanh nhạt phô bày trên hồ, khiến nước hồ ánh lên như ngọc lưu ly xanh biếc.+

Có người chậm rãi bước lên phượng đài, tôi nghe thấy tiếng động bèn nghiêng đầu nhìn, ả cung nữ bên cạnh đã nghiêm chỉnh hành lễ, kính cẩn nói: "Bình Dương Vương phi kim an."+

Tôi ló mặt ra, vui vẻ nói: "Tiểu di." Rồi lại hỏi: "Sao tiểu di lại tới đây?"+

Nữ tử kia cười tươi như hoa, nói: "Viên ngọc quý trên tay Thái hậu đang chọn chồng ở phượng đài, người làm tiểu di sao có thể không tới được." Nói đoạn đã sớm có cung nữ mang ghế mây sơn son tới bên cạnh tôi.+

Người tới chính là muội muội ruột của mẫu hậu, chính phi của cửu hoàng thúc Bình Dương Vương – Chân Ngọc Nhiêu. Vì trước giờ vẫn luôn gần gũi không câu nệ gì, hoàng huynh và các tỷ muội chúng tôi đều gọi bà là "tiểu di". Bình Dương Vương phi là một người vô cùng xinh đẹp và hoà nhã, dung mạo có tới sáu, bảy phần giống mẫu hậu, thích nói cười, một nữ tử rất đỗi phong lưu, thoải mái. Bà và cửu hoàng thúc là đôi phu thê được mọi người ca tụng nhiều nhất trong kinh thành và hoàng gia, xưa nay nam tử tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường tình, huống chi là thân vương dòng dõi quý tộc, cơ thiếp lại càng như mây như xấp. Nhưng vương phủ của cửu hoàng thúc lại chỉ có mình vị chính phi này, ngay cả thị thiếp cũng không nạp lấy một người chứ đừng nói là trắc phi. Sau bao năm đại hôn, hai người vẫn ân ái như thuở ban đầu, án đặt ngang mày, là đoạn giai thoại hiếm thấy trong suốt trăm năm kể từ khi Đại Chu khai quốc tới giờ.+

Do đó khi bà tới, tôi càng vui vẻ hơn.+

Bình Dương Vương phi ngồi sau tấm rèm, khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn, mỉm cười nói: "Tuyết Phách đã chọn được người nào hợp ý chưa?"+

Tôi lắc đầu vẻ phiền muộn, Bình Dương Vương phi có chút kinh ngạc. "Các nam tử văn võ song toàn, phong thần tuấn lãng bậc nhất Đại Chu đều ở trước mặt Đế cơ cả, Đế cơ không vừa ý người nào ư?" Rồi lại nói: "Đừng vội, chúng ta cứ từ từ xem xét kĩ càng, nhất định phải là người tốt nhất thì mới xứng được với Tuyết Phách của chúng ta."+

Tôi cười ngượng ngùng, tựa như nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Nghe nói năm xưa, giữa vô số nữ quyến đương độ xuân xanh, cửu hoàng thúc đã bắn rơi cây thoa phượng ngọc bích trên búi tóc của tiểu di, nên tiểu di mới vừa gặp hoàng thúc đã yêu ngay?"+

Bình Dương Vương phi ửng hồng hai má, dáng vẻ thì hạnh phúc, thẹn thùng như thiếu nữ đôi tám, khẽ vỗ lên chiếc quạt tròn, nói: "Đế cơ chê cười rồi. Nhắc tới chuyện cũ ngày xưa làm gì chứ?"+

Tôi mỉm cười duyên dáng, nói với Chỉ Nhi: "Mang cung tên tới đây."+

Bình Dương Vương phi nghi hoặc nói: "Đế cơ muốn làm gì vậy?"+

Tôi mím môi, khẽ nói: "Cứ để Tuyết Phách học hỏi hoàng thúc một chút." Thoáng dừng một chút, tôi lại nói: "Chẳng phải đều văn võ song toàn cả sao? Vậy thì nên có dũng khí của đấng nam nhi chứ."+

Chỉ một nén hương sau, Chỉ Nhi đã mang một bộ cung tên tới, tôi "ừm" một tiếng, thị nữ Xuyến Châu ở phía sau tay chân nhanh nhẹn đeo lên cho tôi một chiếc khăn che mặt bằng chỉ bạc gắn ngọc trai, chiếc khăn ngọc tinh mịn đã che khuất dung nhan của tôi.+

Nhân lúc bọn họ còn chưa phản ứng lại, tôi nhanh chóng nhấc cung Huyền Loan lên, tên đã lên dây, hai mắt hơi nheo lại, ngón tay khẽ buông lỏng, một tiếng rít chói tai, mũi tên sắc nhọn đâm xuyên qua không khí, bay thẳng về phía bọn họ.+

Việc xảy ra đột ngột, cũng chẳng ai dám khuyên ngăn. Tôi từ nhỏ đã tập cưỡi ngựa bắn cung với cửu hoàng thúc, tài cưỡi ngựa bắn cung không hề thua kém các nam nhi trong quân, huống chi là mũi tên nhỏ nhoi này. Lực của mũi tên này mạnh, lại mang theo tiếng gió quyết liệt, lập tức bắn thẳng về phía mũ ô sa của người đứng đầu một cách mạnh mẽ. Người đó không rõ nội tình, sớm đã bị doạ đến ngây người, hai chân mềm nhũn ngã xuống đất. Hắn vừa ngã xuống, người thứ hai đứng sau lưng hắn liền đứng mũi chịu sào, phản ứng lại nhanh nhẹn, mặt trắng bệch vội vàng tránh sang bên cạnh, cũng coi như đã tránh thoát. Người thứ ba lại càng tàn tạ, hắn ngã đè lên người phía sau, ngã lăn ra như các quân bài.+

Tiểu di ở bên cạnh khẽ cười một tiếng một tiếng vẻ giễu cợt, nhẹ nhàng lắc đầu. Tôi cũng cau mày, có vậy mà đã ngã đến bảy, tám người, thực là không chịu nổi. Mũi tên vẫn lao về phía trước một cách mạnh mẽ. Chỉ trong nháy mắt, một nam nhân mặc áo quan màu lam phi thân lên, tay trái nắm lấy mũi tên sắc bén trên không trung, xoay người nhẹ nhàng đáp xuống đất. Động tác nhanh như chớp, các cung nhân ở một bên đã sớm nhìn đến ngẩn ra, thấy y đáp đất vững vàng thì không khỏi nhảy cẫng lên, nhất thời hoan hô như sấm dậy. Những người còn lại sắc mặt đều xám như tro tàn, như những con gà trống bại trận.+

Tiểu di nói nhỏ bên tai tôi: "Chúc mừng Đế cơ đã chọn được một người chồng tốt."+

Hai tai nóng bừng, tôi nghiêng đầu nhìn Xuyến Châu, Xuyến Châu lập tức hồi bẩm: "Đây là con trưởng của Đô đốc Vĩnh Châu, ngự sử Gia Châu phòng chính nhị phẩm – Lâu Quy Viễn."+

Trông y độ hơn hai mươi tuổi, giữa đôi mày kiếm mắt sáng lại có mấy phần anh khí. Tướng mạo cũng không tầm thường. Tôi khẽ gật đầu, cười nói: "Chính là y rồi."+

Chỉ với một mũi tên, mọi chuyện đã ngã ngũ. Tấm mành lại rũ xuống, Chỉ Nhi đi xuống chuyển lời: "Đế cơ mời Lâu đại nhân lên bậc thềm nói chuyện."+

Y bước lên thềm ngọc, cách tấm mành vài bước, hai tay dâng mũi tên cho Xuyến Châu để chuyển cho tôi, cất giọng cung kính nói: "Tiễn pháp của Đế cơ vô cùng chuẩn xác."+

Tôi nhận lấy mũi tên và cầm trên tay ngắm nghía, khẽ cười thành tiếng: "Chẳng qua chỉ là một mũi tên bằng sáp thôi, thế mà lại doạ bọn họ đến mức này."+

"Không phải các vị đồng liêu sợ mũi tên, mà là bị uy thế của Đế cơ làm cho sợ hãi đó thôi."+

"Vậy còn ngươi thì sao? Vì sao ngươi lại tới cầu hôn cô, tham dự chọn phò mã?"+

Y dường như không ngờ tôi sẽ hỏi vậy, thoáng ngẩn ra rồi chưa kịp nghĩ nhiều đã đáp ngay: "Đế cơ cử chỉ dịu dàng, hiền thục đoan trang..."+

Tôi bất giác cau mày ngắt lời y: "Cô không hề tốt như ngươi nói. Nghe mẫu hậu nói người tới "phượng đài chọn chồng" hôm nay đều là các nam tử học rộng biết nhiều, hẳn là ngươi đã từng đọc Từ hôn biểu (1) của Giang Giáo, biết vì sao y không chịu cưới Lâm Nhữ Công chúa của Minh Đế. Nếu sau khi thành thân mới phát hiện những miêu tả về cô không xứng với sự tu dưỡng của đế cơ, ngươi sẽ cư xử thế nào đây..."+

Y có chút kinh ngạc, dè dặt nói: "Cưới được Đế cơ là cái phúc của Quy Viễn, cho dù Đế cơ có phần bất mãn với Quy Viễn, Quy Viễn cũng nên nhún nhường, làm hết bổn phận của kẻ thần tử." Sáo ngữ tầm thường không chịu nổi! Người tôi muốn là một phò mã có thể cùng tôi án đặt ngang mày, phu xướng phụ tuỳ giống như cửu hoàng thúc và tiểu di, chứ không phải một thần tử đặc biệt chú ý bợ đỡ tôi.+

Tôi liếc mắt nhìn những gương mặt thất vọng, nét mặt vô cùng đau đớn sau lưng y, tôi càng cảm thấy khó coi hơn. Sự tự do mà tôi có được đủ để tất cả các Đế cơ trong cung ngưỡng mộ không thôi, bọn họ chỉ có thể chấp nhận sự chỉ hôn của hoàng huynh hoặc mẫu hậu khi đến tuổi, gả cho nam tử mà mình vốn không quen biết. Song sự tự do mà tôi có được chính là để lựa chọn một trong số những người được coi là tài tú, phong lưu này ư?+

Tôi không khỏi cụt hứng, cụp mắt xuống. Bầu không khí có một sự lúng túng và căng thẳng nho nhỏ, tiểu di thấy tôi như vậy, bèn nghiêm giọng nói với Lâu Quy Viễn: "Lâu đại nhân, bản vương phi có lời muốn hỏi ngươi, ngươi phải thành thực trả lời."+

"Dạ. Quy Viễn không dám dối gạt Vương phi."+

Tiểu di nhìn tôi. "Đế cơ là viên ngọc quý trên tay Thái hậu, muội muội ruột nhỏ tuổi nhất của Hoàng thượng. Còn Lâu đại nhân là người tài tú trong triều, lại do Thái hậu và Hoàng thượng một tay chọn ra, nhân phẩm và tài năng tất nhiên không cần phải nghi ngờ. Chỉ là bản vương phi muốn biết, liệu Lâu đại nhân có thể một lòng một dạ yêu thương Đế cơ mà không vì thân phận đế cơ của con bé hay không?"+

Y hít một hơi thật sâu, vái một cái. "Quy Viễn ắt sẽ dốc hết sức mình để yêu thương Đế cơ, không phụ sự kỳ vọng của Thái hậu, Hoàng thượng và Vương phi."+

Trả lời cũng coi như thành khẩn. Tiểu di cầm cây quạt tròn trên tay, che miệng cười khẽ với tôi. Tôi khẽ thở ra một hơi, cũng chỉ có vậy mà thôi. So với đám người sau lưng y thì coi như đã hơn rồi. Còn có thể thế nào được nữa? Phượng đài chọn chồng, cũng chỉ là lựa chọn trong một phạm vi đã đặt ra đó thôi. Có tự do hơn nữa thì cũng là thu lại đôi cánh tự do mà thôi.+

Tôi không dị nghị gì cả. Tôi xoay người, bám vào tay Chỉ Nhi đi xuống. Chiếc chuông bạc trong váy vang lên, tôi nghe thấy quan Tư nghi phía sau thông báo với vẻ tràn ngập niềm vui: "Ngự sử Gia Châu phòng chính nhị phẩm Lâu Quy Viễn đã được chọn làm rể..."+

Giọng nói đó vang tới mức làm kinh động chốn thâm cung trong buổi chiều đầu hè. Tôi ngẩng đầu, những viên ngọc trai gắn chỉ bạc như nước ngăn cách hai bên, trên bầu trời cao sáng trong, có một đàn bồ câu bay qua.+

_____________________+

(1) Từ hôn biểu: Là do Giang Giáo nhà Tống thời Nam Bắc triều viết ra. Tống Minh Đế Lưu Úc muốn gả con gái mình là Lâm Nhữ Công chúa cho Giang Giáo, Giang Giáo nghĩ công chúa các triều đều hung hãn, ngang ngược, không muốn làm phò mã, bèn dâng biểu từ chối.+