Chương 55: Lạc Thạch - Bàn cờ

Thao trường Lạc Thạch nằm khuất sau dãy núi đá vôi trùng điệp, nơi từng là khu vực cấm quân sự cũ của Chính phủ, nay được cải tạo thành vùng tác chiến dã ngoại quy mô liên khu.+

Nơi đây có địa hình hiểm trở như lưỡi cưa với đèo dốc xen rừng rậm, khe đá sát suối ngầm và những thung lũng mù sương dài hàng cây số. Trong bản đồ mật, đây là khu vực Y-92, biệt danh "Miệng Hổ".+

Tờ mờ sáng, trời xanh không gợn mây. Hơi lạnh từ lòng núi trườn lên mặt đất khiến những cây cỏ cao ngang thắt lưng đọng sương bạc trắng. Xa xa, những trạm chỉ huy lưu động đã bắt đầu khởi động hệ thống giám sát, camera hồng ngoại và các drone tuần tra theo lộ trình định trước, kết nối toàn bộ thao trường về trung tâm chỉ đạo.+

Trên cao điểm phía bắc, nơi đặt trạm giám sát chính, một khu lều lớn màu rằn ri dựng lên theo hình cánh cung. Bên trong, quan chức cấp cao của chín quân khu và đại diện Chính phủ đang lần lượt có mặt. Những cái tên được báo chí giật tít cả tháng qua cuối cùng cũng tụ hội, mang theo những tính toán mà không ai đoán được.+

Giữa trung tâm lều chỉ huy, một người đàn ông bước vào khiến cho không khí khẽ chuyển động.+

Triệu Đống, tổng tham mưu trưởng đến từ thủ đô Bắc Hà, người đứng đầu ban giám khảo năm nay. Ông ta cao lớn, giọng nói khàn đặc, ánh mắt lạnh như thép. Dù chỉ là luyện binh nhưng từ cách ông nhìn xuống bản đồ 3D mô phỏng thao trường, ai cũng thấy rõ, đây không phải cuộc chơi.+

"Ba ngày hai đêm."+

Triệu Đống nói, giọng trầm nhưng rành rọt: "Một đội duy nhất chiếm giữ được cứ điểm trung tâm vào cuối ngày thứ ba sẽ giành chiến thắng. Tuy nhiên, cuộc thi có thể kết thúc sớm nếu chỉ còn một đội đủ điều kiện tiếp tục tranh giữ cứ điểm."+

Cạnh ông, trưởng đoàn đại diện Chính phủ, một người đàn bà trung niên họ Trần gật đầu xác nhận. Bà đại diện Ban Kỷ luật Quân sự Trung ương, được giao trách nhiệm đánh giá công bằng và báo cáo kết quả về nội các. Không ai dám xem nhẹ.+

Bên phải và trái hai người là tư lệnh các quân khu, ai nấy cũng mặt mày trang nghiêm, quân phục chỉnh tề, không nhìn ra sai sót.+

Ngô Hưng Ninh và Diệp Tòng Xuyên được xếp ngồi cạnh nhau, tuy trong lòng đều có những tính toán riêng nhưng ngoài mặt ai nấy đều giữ nụ cười thiện chí.+

Diệp Tòng Xuyên là người lên tiếng trước: "Ngô lão vẫn khỏe chứ? Tôi nghe nói thời gian trước cháu trai anh đắc tội Sa gia, chắc anh cũng phải lao tâm khổ tứ không ít?"+

Giọng nói ông ta mang vẻ quan tâm, nhưng không ai trong phòng là không nghe ra mùi mỉa mai lẫn khiêu khích. Dẫu vậy, Ngô Hưng Ninh chỉ nhếch mép cười, đáp lời bằng một câu nói bình thản: "Cũng may họ Sa và họ Ngô giao tình sâu đậm, cho nên vẫn còn giữ được mạng."+

Hai ánh mắt giao nhau đều mang vẻ hòa nhã, nhưng phía sau đã là lớp lớp sóng ngầm.+

Đúng lúc ấy, cửa lớn vén lên, một đoàn người bước vào. Dẫn đầu là Roger, người được mời làm khách mời danh dự đợt luyện binh lần này. Ông ta mặc thường phục, tóc chải ngược lên, ánh mắt sáng một cách khó chịu. Đằng sau là đại diện từ các tỉnh thành, quan chức quốc phòng nước ngoài và đại diện quân đội một số nước khu vực, những cái tên xuất hiện nhiều trên báo cáo phân tích nội bộ, không phải ai cũng đơn thuần đến để "tham quan".+

Roger bắt tay Triệu Đống, khẽ gật đầu với bà Trần. Nhưng ánh mắt của ông ta dừng lại lâu hơn ở phía hai người Ngô Hưng Ninh và Diệp Tòng Xuyên.+

"Trò chơi bắt đầu rồi sao?"+

Roger hỏi bằng tiếng Anh, nửa đùa nửa thật.+

Ngô Hưng Ninh nghiêm giọng: "Đây không phải trò chơi."+

Diệp Tòng Xuyên thì cười lớn: "Roger, chú cứ chờ xem là được."+

Một lát sau, các đội trưởng lần lượt được gọi tên. Triệu Chi Tây bước lên đầu tiên, nét mặt sắc như lưỡi dao. Khi tên Diệp Nghi Dân vang lên, phía sau dường như có người khẽ nghiêng đầu. Không khí trong lều chỉ huy như ngừng lại một nhịp trước khi toàn bộ chuyển qua giai đoạn khởi động.+

Diệp Nghi Dân bắn ánh mắt về phía cha mình, giống như có chút không tin. Anh ta nghĩ đối thủ hôm nay của mình là Ngô Tác, nhưng hiện tại Ngô Tác không xuất hiện, thay vào đó là Triệu Chi Tây, trợ thủ đắc lực của Ngô Hưng Ninh.+

Diệp Tòng Xuyên cũng không khác gì Diệp Nghi Dân, ông ta có chút nghi hoặc liếc sang Ngô Hưng Ninh. Ngô Hưng Ninh không cần trả lời bởi ngay sau đó Ngô Tác cùng Ngô Hoành đã xuất hiện, ngồi phía sau ông ấy.+

Không ai nói thêm câu nào, nhưng những cái nhìn lướt qua nhau đã nói hết tất cả.+

Triệu Chi Tây bước đến trước bục, báo danh dứt khoát, giọng nói vang rõ khiến không khí lều chỉ huy lặng đi một nhịp. Anh ta mặc quân phục tác chiến gọn gàng, không gắn hàm, không đeo cấp bậc. Dáng đứng thẳng, ánh mắt lạnh, cả người toát ra khí chất như lưỡi kiếm đã được mài sẵn.+

Phía sau, Ngô Tác và Ngô Hoành ngồi im lặng. Một người mặt lạnh như sương, người kia nửa mỉm cười, nhưng cả hai đều không lên tiếng. Ngô Hưng Ninh cố tình để Triệu Chi Tây ra mặt thay vì hai đứa con trai của mình thật ra là một việc làm chính nhân quân tử.+

Thực ra luyện binh lần này không quy định độ tuổi của chỉ huy, chỉ cần đạt được mục tiêu là được. Nhưng với Ngô Hưng Ninh mà nói, đây nên là cuộc cọ xát của lớp trẻ, Ngô Hoành và Ngô Tác vẫn nên ngồi quan sát thì tốt hơn.+

Diệp Tòng Xuyên thu lại nụ cười, ngón tay nhè nhẹ gõ lên mặt bàn, như đang xoa dịu cơn giận hoặc tính toán bước tiếp theo.+

Bà Trần từ Ban Kỷ luật Quân sự Trung ương gật đầu xác nhận danh sách đội trưởng, cho truyền hình ảnh bản đồ sa bàn từ máy chiếu 3D lên toàn bộ màn hình chính.+

Thao trường Lạc Thạch được chia thành năm khu vực chính. Bốn khu đầu lần lượt là rừng rậm, khu công sự bỏ hoang, đồng bằng mở và thung lũng đá. Mỗi khu có một cờ hiệu. Khu cuối cùng là cứ điểm trung tâm, một trạm viễn thông giả định nằm trên đỉnh đồi. Muốn bước vào vòng cuối, mỗi đội bắt buộc phải có ít nhất một cờ hiệu, nghĩa là không thể chỉ né tránh tất cả đối thủ rồi chờ đến phút cuối.+

Triệu Đống nói, giọng trầm khàn: "Chiến thắng không dành cho kẻ nhanh mà cho kẻ hiểu đồng đội và biết giới hạn của chính mình."+

Ngay sau đó, còi hiệu vang lên, tín hiệu bước vào thao trường chính thức bắt đầu.+

Chín đội đồng loạt rời khu tập kết.+

Từ trên cao nhìn xuống, những hàng người nhanh chóng bị địa hình Lạc Thạch nuốt mất. Rừng cây, sườn dốc và các cụm công sự chia họ thành những chấm nhỏ trên bản đồ. Chỉ vài phút sau, không còn đội nào nhìn thấy toàn bộ đối thủ của mình nữa. Cuộc luyện binh từ thời điểm ấy không còn là chuyện ai chạy nhanh hơn, ai bắn chuẩn hơn, mà trở thành một ván cờ trong đó mỗi đội chỉ biết được một phần bàn cờ.+

Triệu Chi Tây dẫn Thiên Thành vào khu rừng theo một đường vòng tương đối dài. Anh không tranh vị trí đầu với Kính Châu, cũng không cố bám lấy Đà Giang. Đội hình được tách thành những nhóm nhỏ vừa đủ quan sát lẫn nhau, di chuyển chậm hơn nhưng giữ khoảng cách ổn định.+

Diệp Nghi Dân lại chọn một cách khác.+

Đà Giang tiến thẳng vào vùng trung tâm của khu rừng, nhưng không vội giành cờ. Người của anh ta rải ra theo bốn hướng, liên tục tiếp cận các cột thông tin đặt dọc tuyến. Trên màn hình giám sát, dấu hiệu nhiễu xuất hiện rất ngắn rồi biến mất. Mức độ chưa đủ để hệ thống cảnh báo vi phạm, song đủ khiến vài đội khác mất phương hướng trong một khoảng thời gian.+

Một sĩ quan kỹ thuật nghiêng người nói nhỏ với Triệu Đống: "Đà Giang đang thử kiểm soát liên lạc ở phía bắc."+

"Có trái luật không?"+

"Chưa. Nhưng thiết bị của họ mạnh hơn mức thông thường."+

Triệu Đống không nói thêm.+

Kính Châu vẫn giữ lối đánh quen thuộc, tốc độ cao, cố giành lợi thế ngay từ đầu. Họ lao qua tuyến giữa trước khi Bắc Hà hoàn tất bố trí trên cao điểm. Cách đánh ấy từng giúp Kính Châu thắng rất nhiều cuộc luyện binh, nhưng cũng vì quá quen thuộc nên đối thủ gần như biết trước họ sẽ xuất hiện ở đâu.+

Chưa đầy một giờ sau, người đầu tiên của Kính Châu bị loại.+

Bắc Hà không đuổi theo. Họ chỉ giữ các điểm cao và ép Kính Châu phải đổi hướng. Sự va chạm giữa hai đội vô tình để hở một hành lang ở phía đông.+

Triệu Chi Tây nhìn thấy khoảng trống ấy.+

Anh không ra lệnh tấn công bất kỳ đội nào, chỉ đưa Thiên Thành vòng qua sau lưng khu giao tranh. Khi Kính Châu và Bắc Hà còn đang giằng co, Thiên Thành đã chạm đến vị trí cờ đầu tiên.+

Triệu Chi Tây không vội xác nhận. Anh cho người kiểm tra khu vực quanh cờ, đảm bảo không có đội nào chờ phục kích rồi mới giương tín hiệu.+

Ánh sáng xanh bật lên giữa rừng.+

Cờ thứ nhất thuộc về Thiên Thành.+

Trong lều chỉ huy, bà Trần khẽ gật đầu.+

Roger ngồi phía sau lại cười: "Đẹp quá cũng khiến người ta nghi ngờ."+

Ngô Hưng Ninh không nhìn ông ta.+

Ở một nơi khác, cách thao trường hơn mười cây số, một màn hình lập thể cũng vừa hiện lên tín hiệu Thiên Thành giành cờ.+

Sa Minh Ỷ đứng trước cửa kính, áo khoác đen phủ hờ trên vai. Lăng Bạc Vân ở phía sau đang theo dõi một luồng dữ liệu riêng, không kết nối với hệ thống chính thức của ban tổ chức.+

Ỷ Thiên từng cung cấp một phần thiết bị cho Lạc Thạch. Bởi vậy, những dữ liệu mà người ngoài chỉ nhìn thấy dưới dạng một chấm sáng, ở đây lại hiện rõ thành từng lớp.+

Lăng Bạc Vân nói: "Có hai cảm biến bị thay trước khi trận đấu bắt đầu. Một ở tuyến Đà Giang vừa đi qua, một gần khu công sự. Chưa kích hoạt thứ gì nguy hiểm."+

Sa Minh Ỷ chỉ nhìn màn hình.+

"Triệu Chi Tây thì sao?"+

"Vẫn ổn. Nhưng trong đội của anh ta có một người đáng chú ý."+

Một chấm nhỏ được phóng lớn. Tên Trần Khanh hiện ra bên cạnh.+

Từ lúc bước vào thao trường, người này đã ba lần tách khỏi vị trí trong những khoảng rất ngắn. Mỗi lần đều có lý do hợp lý nếu nhìn riêng lẻ, nhưng đặt cạnh nhau lại quá trùng hợp.+

Sa Minh Ỷ hỏi: "Anh ta đã làm gì?"+

"Chưa đủ để kết luận."+

Cô im lặng vài giây rồi nói: "Tiếp tục nhìn."+

Lăng Bạc Vân hiểu ý, không truy sâu thêm.+

"Chiến trường lần này không phải để phân định mạnh yếu."+

Sa Minh Ỷ đưa mắt nhìn những chấm sáng đang dịch chuyển trên bản đồ.+

"Mà để xem ai có thể trong sạch đến cuối cùng."+

...+

Khu công sự bỏ hoang bắt đầu vào buổi chiều.+

So với rừng rậm, nơi này khiến cục diện thay đổi rất nhanh. Những bức tường đổ, hành lang hẹp và mái nhà thấp biến mỗi góc khuất thành một điểm có thể mai phục. Những đội quen đánh trực diện lập tức chậm lại.+

Đà Giang thì ngược lại.+

Diệp Nghi Dân gần như không cần thời gian thích nghi. Anh ta chia đội thành nhiều nhánh, một nhóm cố tình tạo tiếng động để kéo đối thủ về phía mình, các nhóm còn lại vòng qua hai bên. Không có quá nhiều khẩu lệnh, cũng không có những màn đối đầu kéo dài. Đà Giang chỉ xuất hiện ở nơi họ cần xuất hiện, đánh nhanh rồi rút.+

Bắc Hà là đội chịu thiệt nhiều nhất.+

Họ vừa mất lợi thế địa hình, vừa phải đối mặt với cách đánh phân tán của Đà Giang. Sau một loạt va chạm, tuyến tiếp viện bị cắt. Diệp Nghi Dân chiếm được điểm cao quan sát, từ đó ép Bắc Hà rời khỏi khu vực cờ.+

Đà Giang lấy cờ thứ hai.+

Trong lúc ấy, Thiên Thành đi qua gần như không tổn thất.+

Triệu Chi Tây không tranh cờ khi nhận thấy Đà Giang đã chiếm ưu thế. Anh chọn giữ người, tránh một trận đánh không cần thiết. Trần Khanh từng đề nghị đội vòng qua một tòa nhà ở mép trái, nơi anh ta cho rằng ít đối thủ hơn.+

Triệu Chi Tây chỉ nhìn anh ta một giây.+

"Đi hướng khác."+

Năm phút sau, drone giám sát xác nhận khu vực mà Trần Khanh đề nghị có một bẫy mô phỏng vừa được kích hoạt.+

Không ai trong Thiên Thành nhắc đến chuyện ấy.+

Trần Khanh cũng không giải thích.+

Nhưng từ thời điểm đó, Triệu Chi Tây không còn để anh ta rời khỏi tầm mắt quá lâu.+

Khi đêm phủ xuống Lạc Thạch, bảng tổng hợp cho thấy hai đội đang giữ cờ là Thiên Thành và Đà Giang. Kính Châu vẫn còn lực lượng đông, Bắc Hà đã tổn thất đáng kể, còn năm quân khu khác bắt đầu bị kéo giãn đội hình.+

Trên giấy, Đà Giang là đội nổi bật nhất trong ngày đầu.+

Họ đánh mạnh, thắng nhanh và chiếm khu công sự với một tỷ lệ quân số còn lại rất cao. Diệp Tòng Xuyên ngồi trong lều chỉ huy, nụ cười đã trở lại trên gương mặt.+

Ngô Hưng Ninh không tỏ thái độ.+

Roger cũng chỉ nhìn màn hình, ngón tay xoay cây bút trong tay.+

Đến quá nửa đêm, các đội được phép dừng tại chỗ để bổ sung nước và năng lượng trước khi bước vào vùng đồng bằng.+

Gió luồn qua những khung cửa đổ nát, kéo theo tiếng rít dài.+

Ở căn cứ ngoài bản đồ, Lăng Bạc Vân đặt trước mặt Sa Minh Ỷ một bản tổng hợp ngắn: "Ngày đầu chưa có ai vượt giới hạn."+

Sa Minh Ỷ nhìn tên Đà Giang ở đầu bảng: "Chưa thôi."+

Lăng Bạc Vân khẽ khựng lại.+

Sa Minh Ỷ không nói thêm.+

Ngoài cửa kính, Lạc Thạch chìm trong bóng tối, yên tĩnh đến mức giống như tất cả chỉ đang nghỉ ngơi.+

Nhưng cô biết, ván cờ thật sự còn chưa bắt đầu.+