Chương 22

Trước ngày khởi hành, Phúc đã cẩn thận chắp bút viết một bức thư gửi hỏa tốc về Cần Thơ cho hai má. Trong thư, cô khéo léo thưa rằng sẽ đưa bác sĩ Charlotte về cùng để chị ấy được nghỉ ngơi, dưỡng thương, vì "chị ấy ở trên này lủi thủi có một mình, tội nghiệp lắm má".+

Tuyệt nhiên, Phúc giấu nhẹm chuyện gã đại úy Julien nửa đêm mang quân càn quét trạm xá. Cô thừa biết, nếu má Tuệ hay tin con gái cưng của mình dính líu đến những rắc rối quân sự của người Pháp, bà sẽ lập tức cấm cửa Charlotte không thương tiếc.+

Chuyến đi kéo dài ròng rã suốt cả ngày trời, băng qua cung đường đèo quanh co trập trùng trước khi đổ xuống vùng đồng bằng phẳng lặng.+

Trái ngược với vẻ háo hức ban đầu, khi xe bắt đầu đi qua những đoạn đường đất đá xóc nảy của lục tỉnh, Phúc hoàn toàn kiệt sức. Cô nữ sinh vốn quen với khí hậu mát mẻ nay bị say xe đến bơ phờ. Khuôn mặt thanh tú nhợt nhạt không còn giọt máu, Phúc ngoan ngoãn tựa hẳn đầu lên vai của Charlotte, đôi mắt nhắm nghiền, thỉnh thoảng lại nhíu mày vì chiếc xe giật nảy.+

Charlotte dùng chiếc khăn tay tẩm chút dầu cù là, liên tục chấm những giọt mồ hôi rịn trên trán Phúc, rồi cẩn thận kéo rèm cửa sổ xe để che đi cái nắng gắt gao đang hắt vào mặt cô gái nhỏ.+

Vừa ôm Phúc trong lòng, Charlotte vừa phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, mang theo sự choáng ngợp và lạ lẫm của một người con gái sinh ra ở Paris.+

Thế giới phương Nam hiện ra trước mắt cô là một mảng xanh ngút ngàn của rặng dừa nước ven sông. Những cánh đồng lúa thẳng cánh cò bay, con kênh rạch chằng chịt phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh, và nếp nhà lá đơn sơ lùi xùi bên bến nước. Mọi thứ đối với Charlotte đều nguyên sơ, hoang dã lại căng tràn nhựa sống.+

Đến xế chiều, chiếc Traction rẽ qua một con đường đất rộng rợp bóng cây trái, rồi đỗ xịch trước một chiếc cổng gỗ lớn chạm trổ công phu.+

— Tới nhà họ Huỳnh rồi cô Hai! — Tiếng ông Ba tài xế hồ hởi cất lên.+

Phúc lơ mơ mở mắt, cố gắng ngồi thẳng dậy, dẫu toàn thân vẫn còn ê ẩm.+

Charlotte đỡ Phúc bước xuống xe.+

Đó là một ngôi nhà rường cổ Nam Bộ khổng lồ với năm gian hai chái, lợp mái ngói âm dương đã ngả màu rêu phong. Toàn bộ hệ thống cột kèo, vách ngăn đều được làm bằng loại gỗ lim, gỗ mun đen bóng, chạm trổ vô cùng tinh xảo những điển tích tùng, cúc, trúc, mai. Khoảng sân trước nhà lát gạch tàu đỏ au, rộng thênh thang, xung quanh là khu vườn trĩu quả với đủ loại chôm chôm, măng cụt, sầu riêng tỏa hương thơm lừng.+

Sự kết hợp giữa kiến trúc Á Đông và thiên nhiên trù phú khiến Charlotte không khỏi trầm trồ thích thú.+

Bên trong nhà, nghe tiếng xe đỗ, một đám đông đã ùa ra đón rước ồn ào cả một khúc sân.+

Đi đầu là bà ngoại Mai, bậc trưởng bối tối cao của gia tộc. Dẫu năm nay đã ngót nghét hơn bảy mươi tuổi, lưng hơi còng, nhưng bà ngoại vẫn minh mẫn. Bà mặc bộ bà ba lụa màu mận chín, miệng nhai trầu mủm mỉm đỏ chót.+

Thấy Phúc bước xuống xe với bộ dạng tái nhợt, bà ngoại xót xa bước tới, ôm chầm lấy cô cháu gái cưng nhất nhà:+

— Trời đất quỷ thần ơi! Cục vàng cục bạc của ngoại đi học thi thố kiểu gì mà ốm nhom ốm nhách vầy nè? Má Tuệ mầy bỏ đói mầy hả con?+

Phúc rúc vào lòng bà ngoại, nũng nịu cười xòa dẫu giọng vẫn còn yếu ớt.+

Đứng phía sau bà ngoại là má Tuệ và má Tuyết, cả hai đều mỉm cười rạng rỡ nhìn con gái. Khác với vẻ sang trọng kiểu thị thành ở Đà Lạt, về đến quê nhà, hai má diện bộ áo dài lụa giản dị.+

Phúc vội vàng nắm lấy tay Charlotte đang đứng khép nép phía sau, kéo chị lên phía trước để chính thức giới thiệu với cả nhà.+

Charlotte hít một hơi sâu, gật đầu chào từng người bằng vốn tiếng Việt đã được trau chuốt suốt dọc đường:+

— Dạ... cháu chào bà ngoại. Cháu chào hai bác. Cháu là Charlotte.+

Bà ngoại Mai nheo đôi mắt già nua, nhìn cô gái ngoại quốc dong dỏng cao, da trắng bóc, mái tóc vàng nhạt đang chắp tay cúi chào mình theo đúng lễ nghi Nam Bộ. Bà bật cười sảng khoái, vỗ vỗ vào tay Charlotte:+

— Chu cha, cô Tây này coi bộ cao ráo mà ốm quá he! Dân Tây mà biết thưa gửi lễ phép vầy là quý lắm. Đi đường xa mệt rồi, vô nhà, vô nhà rửa mặt rồi ăn cơm lẹ đi mấy đứa!+

Phúc vừa đi vừa níu tay Charlotte, thì thầm vào tai chị sơ lược về gia phả đông đúc của nhà họ Huỳnh.+

Má Tuệ là con gái út trong nhà, trên má còn có ba người anh trai. Cơ ngơi rộng lớn này hiện do vợ chồng Cậu Mợ Hai cai quản. Cậu Mợ Hai có hai người con trai đều đã lập gia đình, ra ở riêng, cuối tuần nào cũng dắt díu vợ con về thăm nội.+

Nhắc đến Cậu Mợ Ba, họ đã qua đời từ khi Phúc còn chưa chào đời. Di sản duy nhất họ để lại là một người con trai tên Hoàng, người anh họ hai mươi tám tuổi của Phúc. Anh Hoàng không có cha mẹ nên được bà nội nuôi nấng, đến giờ vẫn sống chung với bà trong căn nhà cổ này, mải mê lo coi ngó vườn tược mà chẳng màng chuyện cưới xin dẫu bà đã thúc giục năm lần bảy lượt.+

Còn Cậu Tư thì đặc biệt hơn cả. Cậu không lấy vợ, không sinh con, mà dọn ra ngoài sống chung một nhà với Cậu Lượm. Mối quan hệ của hai người họ hệt như hai má của Phúc.+

Ngoài ra, bà ngoại còn có một cô con gái nuôi tên Phương, người cô này đã lấy chồng xa tận miệt thứ, năm thuở mười thì mới về thăm nhà một lần.+

Nghe Phúc say sưa kể, Charlotte không khỏi đi từ ngạc nhiên này đến ngỡ ngàng khác. Cô lẳng lặng quan sát bức tranh đại gia đình đang nhộn nhịp nói cười xung quanh mình.+

Giữa gian nhà chính, mâm cơm chiều đã được bày biện ê hề với những món ăn dân dã, lẩu mắm cá linh sực nức mùi thơm, cá tai tượng chiên xù cuốn bánh tráng, và đĩa rau tập tàng luộc xanh mướt. Tiếng gọi nhau í ới, tiếng cười đùa rôm rả, tiếng bà ngoại mắng yêu ông anh họ hai mươi tám tuổi vì tội chỉ lo gắp miếng cá ngon cho em Phúc mà không lo ăn... Tất cả đan xen vào nhau, tạo nên một bản hòa ca ồn ào mà lại lấp đầy mọi khoảng trống lạnh lẽo trong cõi lòng vị bác sĩ ngoại quốc.+

Ở nước Pháp, bữa tiệc của gia tộc dẫu sơn hào hải vị ngập tràn, có hàng chục người hầu kẻ hạ, nhưng nụ cười của từng người lại đo lường bằng toan tính chính trị và lợi ích thừa kế.+

Còn ở đây, trong căn nhà gỗ lợp ngói âm dương này, tình thân được bộc lộ một cách trần trụi, chân chất và bao dung đến lạ kỳ.+

Phúc kéo ghế cho Charlotte ngồi cạnh mình. Khi Phúc nhìn thấy vẻ mặt tò mò xen lẫn chút rụt rè đáng yêu của Charlotte trước những món ăn lạ lẫm, cô ân cần cầm đũa lên. Thoăn thoắt gỡ xương cá, cuốn một cuốn bánh tráng thật gọn gàng, chấm vào bát nước mắm chua ngọt rồi đặt vào chén của chị.+

— Chị ăn thử đi. Hồi ở Đà Lạt chị hứa sẽ tập ăn món miền Tây rồi đó nha! — Phúc mỉm cười, đôi mắt lấp lánh sự tinh nghịch.+

Nhận lấy cuốn bánh tráng từ tay Phúc, trước ánh mắt ấm áp của hai má và nụ cười hiền từ của bà ngoại Mai đang hướng về phía mình, Charlotte bỗng thấy sống mũi cay cay.+