🏮 Chương 47 🏮: Điềm báo đoạt mệnh

Editor: Vee+

Thích phu nhân á khẩu, chẳng thể phản bác được lời nào, thậm chí còn mơ hồ cảm thấy Cơ Tiểu Thiền nói có lý.+

Thanh danh hống hách, ngang tàng của Đoạn Bất Kinh ở đất Tây Bắc này, ai ai cũng tỏ tường. Ngay cả phe cánh của Vinh Thái hậu ở triều đình cũng kiên quyết không chịu thừa nhận tước vị Bình Lỗ Đại Tướng quân của hắn. Đoạn Bất Kinh vốn dĩ chẳng cần bận tâm đến chuyện giữ gìn danh tiếng chốn quan trường.+

Nhưng Thích phu nhân mang thân phận mệnh phụ phu nhân của quan phụ mẫu địa phương, tuyệt đối không thể hành xử phóng túng như Tiểu Thiền được. Nhược bằng cứ thế mà làm càn, lúc hồi phủ phu quân chắc chắn sẽ thuyết giáo tụng kinh cả ngày, gột rửa tâm hồn bà mất.+

Khi đám đông tụ tập ngày một đông đúc, Thích phu nhân liền vội vã sai người vây thành vòng tròn bảo vệ Tiểu Thiền, phòng hờ lũ dân đen thiếu hiểu biết lỡ tay gây thương tích. Bà đau đầu suy tính cách giải tán đám người hiếu kỳ này.+

Lão già kia sau khi lãnh trọn vài roi đau điếng, liếc thấy người xúm lại đông đảo, lập tức nuốt ngược mấy lời lẽ thô tục chốn thôn quê vào bụng. Lão lăn đùng ra bờ ruộng, hai tay đập đất bình bịch, gào khóc thảm thiết: "Dẫu Lư Thái thú có đích thân ở đây, ngài ấy cũng chẳng bao giờ ngang ngược cướp đi nữ nhi của lão hán ta, lại còn giở thói côn đồ đánh người thế này đâu! Không biết đây là mụ vợ của nhà hương thân phú hào nào, ôi trời đất ơi, thế này là muốn đánh chết người ta sao!"+

Thoắt cái, đám đông hiếu kỳ lại kéo đến đông hơn nữa. Thậm chí trong số đó còn có dăm ba kẻ cùng làng Hứa chạy tới truy đuổi, lớn tiếng gào thét chất vấn cớ sao lại ngang nhiên đánh người.+

Quả thật, vùng quê hẻo lánh sinh ra đám dân đen xảo trá, ngang ngược. Đối mặt với cái thói chí phèo, càn quấy đặc sệt của chốn thôn dã này, dẫu có là một tiểu thư khuê các xuất thân từ gia đình quan lại quyền quý chốn kinh kỳ, e rằng cũng đành cau mày, luống cuống chẳng biết xoay xở ra sao.+

Đáng tiếc thay, Tiểu Thiền lại là đứa trẻ lớn lên nếm đủ mùi cơ cực ở vùng nông thôn. Kẻ từng nuôi dưỡng nàng, chính là mụ vú già độc ác, nham hiểm gấp trăm vạn lần gã lão hán này. Chút trò khóc lóc ỉ ôi, ăn vạ này làm sao có thể dọa dẫm được Cơ Tiểu Thiền?+

Chỉ thấy nàng quay đầu, ghé tai thì thầm to nhỏ vài câu với cô nương đang nép phía sau. Ngay sau đó, vị phu nhân vóc dáng nhỏ nhắn ấy bước lên phía trước một bước, động tác dứt khoát xắn cao tay áo, hai tay chống nạnh, giọng nói lanh lảnh vang rền:+

"Nữ nhi của ông mới ngần tuổi nào, chưa qua trăng tròn mười sáu, độ tuổi đương xuân mơn mởn nhường này. Vậy mà ông chỉ vì vỏn vẹn năm lạng bạc vụn, đang tâm gả bán nó cho một gã què khọm già ngoài ngũ tuần. Ông cũng xứng đáng làm cha sao? Đến con chuột đồng moi móc củ sắn dưới đất kia, còn biết che chở cho chuột con của nó hơn ông! Thứ súc sinh đội lốt người, vung roi đánh con gái thì nhẫn tâm chẳng biết chừng mực. Nay ta mới quất nhẹ cho vài roi, ông đã lăn lộn gào khóc cứ như vừa chịu cực hình tra khảo, bấy giờ mới biết kêu đau sao? Gào thét cái gì mà gào! Chú ý giữ sức, lỡ khóc đến tắt thở, lúc đó lại đổ vấy cho ta đánh chết thì phiền phức lắm!"+

Tràng chửi mắng xối xả vang dội, kết hợp với dung mạo kiều diễm, nũng nịu của nàng, tạo nên một màn kịch còn hấp dẫn, lôi cuốn hơn cả những vở kịch hát đình đám chốn thôn quê.+

Ngay lập tức, từ trong đám đông có tiếng hô tán thưởng vang lên rầm rộ: "Mắng hay lắm!"+

Những người vây xem cũng đồng tình với lý lẽ thấu đáo của vị phu nhân xinh đẹp: "Dẫu gia cảnh bần hàn, túng quẫn đến mức không mở nổi nắp vung nồi, buộc lòng phải gả bán con gái, thì chí ít cũng nên chọn lấy một nơi tử tế chứ. Ai lại nhẫn tâm gả cho một lão già thọt chân, ông già này quả thực cạn tàu ráo máng, lòng dạ đen tối quá!"+

Hai gã con trai của Hứa lão đầu thấy tình thế bất lợi, liền cứng cổ cự cãi: "Ngươi... ngươi là cô nãi nãi cành vàng lá ngọc của phủ đệ quyền quý nào hả? Sống trong nhung lụa thì sao hiểu thấu cái cảnh màn trời chiếu đất của kẻ nghèo khổ chúng ta. Cậy thế ức hiếp dân đen, đánh người xong lại còn buông lời nhục mạ? Ta phải đệ đơn kiện lên Lư Thái thú, để xem Lư thanh thiên có giở thói quan quan tương vệ, hay liệu có làm chủ cho bá tánh chúng ta không!"+

Lư Thái thú vốn nổi danh thanh liêm, chính trực tại địa phương. Thế nhưng, tiếng tăm ấy vô tình lại nuôi dưỡng nên ngày càng nhiều đám điêu dân, khiến ông ngày nào cũng bù đầu với những vụ kiện cáo rắc rối, xử lý mãi không xuể.+

Giữa lúc đó, vài vị phụ nhân bỗng cất tiếng mắng xối xả: "Có mù cũng vừa phải thôi! Bọn bay không căng mắt ra mà nhìn xem, vị này chính là phu nhân của Bình Lỗ Đại Tướng quân đấy. Mới dạo trước, Tướng quân còn xắn quần lội ruộng cùng bá tánh chúng ta, cày đất diệt sâu bọ suốt cả ngày trời không ngơi nghỉ. Cả phu nhân đây nữa, mấy ngày liền đích thân mang cháo, phát nước tiếp tế cho mọi người. Một vị Tướng quân phu nhân gần gũi, hòa đồng nhường ấy, qua miệng mấy tên lưu manh bọn bay lại biến thành phu nhân quan lớn chỉ biết chễm chệ ăn sung mặc sướng sao?"+

Vị Tướng quân nọ quả thực khôi ngô tuấn tú. Hôm trời nắng gắt, dáng người cao lớn ấy vừa cởi phăng tấm áo, tức thì hiện ra một cảnh tượng sống động quyến rũ, những múi cơ bụng cơ hông săn chắc cuồn cuộn khiến tim người nào người nấy cứ đập thình thịch. Mấy vị thím già này nhớ in hằn trong đầu, không mảy may quên sót chi tiết nào!+

Nghe họ lên tiếng, những người xung quanh cũng nhao nhao hùa theo. Rất nhiều đàn gà được dân làng lân cận nuôi nấng đợt này đều do chính tay Tướng quân phu nhân phái người cất công vận chuyển từ phương xa tới.+

Bá tánh tứ xứ đợt này vừa tránh được đại nạn châu chấu, vừa kịp gieo trồng lại mùa màng, thảy đều nhờ ân đức khai sơn dẫn nước, diệt trừ sâu hại của Lư Thái thú và Đoạn Tướng quân.+

Họ làm sao có thể trơ mắt đứng nhìn vị Tướng quân phu nhân mỏng manh yếu đuối bị mấy gã lưu manh vô danh tiểu tốt nơi thôn dã làm nhục thanh danh?+

Hứa lão đầu vừa nghe đến đại danh Đoạn Bất Kinh, mặt mày liền xám ngoét vì sợ hãi. Đó chính là tên Diêm vương sống, dám cả gan giết cả Thái thú, chiếm đoạt cả doanh trại cơ mà!+

Lão ta vội vàng quỳ sụp xuống đất, run rẩy không dám hó hé nửa lời, nhưng lại bắt đầu ca cẩm than vãn: "Lão hán cũng cùng đường bí lối thôi, ở nhà còn hai thằng con trai đến tuổi dựng vợ gả chồng. Khốn nỗi con nha đầu Tam Nha này lại bị vấy bẩn danh tiết, mang tiếng xấu xa. Chỉ còn cách gả quách thứ của nợ này đi, nhà lão hán mới mong có hy vọng nối dõi tông đường."+

Bạch Lan nghe mà chướng tai gai mắt, không nhịn được "phi" một bãi: "Cái thứ dưa thối nhà lão, có tiệt nọc tuyệt tông cũng chẳng có gì đáng tiếc!"+

Tiểu Thiền chẳng buồn dây dưa vòng vo với hạng vô lại này thêm nữa, nàng quay sang cô nương đang quấn mình trong chiếc chăn rách tơi tả, thân hình vẫn còn đang run lẩy bẩy: "Ta hiện đang thiếu một tỳ nữ, em có bằng lòng theo hầu hạ bên ta không?"+

Cô bé khi ấy vẫn mang tên Hứa Tam Nha lập tức quỳ sụp xuống: "Tiểu thư là đại ân nhân, nô tỳ thà làm thân trâu ngựa cho tiểu thư, cũng nhất quyết không gả cho lão què kia đâu."+

Những chuyện sau đó giải quyết nhanh gọn hơn hẳn. Tiểu Thiền vốn dĩ có thể trực tiếp cướp người, nhưng nhận thấy Đoạn Bất Kinh lại có tiếng tăm lẫy lừng trong lòng bá tánh nơi đây. Vì muốn bảo toàn danh tiếng cho Đoạn Tướng quân, nàng quyết định không hành xử theo kiểu thổ phỉ ngang ngược nữa.+

Nàng mời các vị chức sắc trong vùng làm chứng, thẳng thừng ném cho lão già kia năm lạng bạc, bắt lão ta điểm chỉ vào giấy bán đứt đoạn tuyệt. Kể từ nay, cô nương này không còn chút liên hệ nào với nhà họ Hứa nữa. Mặc kệ gia đình lão có chết đói, cũng đừng hòng tìm đến cửa Tướng quân phủ mà gào khóc khất xin.+

Đợi đám đông tản mác, Thái thú phu nhân nãy giờ đứng một bên thưởng thức trọn vẹn màn kịch, không kìm được tiếng thốt lên đầy thán phục với Tiểu Thiền. Nếu để vị phu quân bụng đầy bồ chữ của bà đứng ra xử lý vụ này, chắc chắn ông sẽ lại lôi đủ thứ đạo lý vòng vo, phân tích cặn kẽ từng chút một, ắt hẳn phải tiêu tốn đến hơn nửa ngày trời. Nào ngờ Cơ Tiểu Thiền thoạt nhìn mỏng manh liễu yếu là thế, chưa kịp xưng danh Tướng quân phu nhân, chỉ bằng bản lĩnh của mình đã khiến mấy gã điêu dân cứng họng, dễ dàng khống chế toàn bộ cục diện.+

Bà vốn đã sớm nhìn ra, cô nương có khả năng vạch đường chỉ lối cho tương lai của Đoạn Bất Kinh quả nhiên chẳng phải dạng tầm thường. Giờ chứng kiến tận mắt mới thấy, chẳng những đầu óc sắc bén mà tài ăn nói cũng chẳng kém cạnh ai. Sau này đôi vợ chồng nhà này mà có xích mích cãi vã, nếu không động tay động chân, chưa biết chừng ai sẽ là kẻ phải chịu lép vế đâu!+

Khi Tiểu Thiền dẫn người về đến nơi, Bạch Lan chuẩn bị nước tắm cho Hứa Tam Nha, vừa lật lớp chăn rách quấn quanh người nàng ấy ra thì không khỏi hoảng hốt. Bạch Lan tuy cũng mang phận bị cha mẹ ruột bán đi, nhưng may mắn chưa từng bị đánh đập tàn nhẫn, lúc chia tay còn được cha mẹ ôm lấy khóc sướt mướt một trận. Trái lại, cô nương này ở nhà chưa từng có lấy một ngày bình yên, tấm lưng gầy gò bị đánh đập đến rỉ máu, lở loét cả ra.+

Chung cảnh ngộ nữ nhi khổ mệnh, Bạch Lan động lòng thương xót. Sau khi giúp nàng ấy tắm rửa sạch sẽ và bôi thuốc cẩn thận, Bạch Lan lấy y phục của mình đưa cho Hứa Tam Nha mặc.+

Tiểu Thiền nhìn cô gái đã được chải chuốt gọn gàng nhưng gầy gò ốm yếu đến biến dạng, trong lòng cuộn trào đủ thứ cảm xúc lẫn lộn.+

"Để ta ban cho em một cái tên mới nhé... Ngươi cứ gọi là..." Tiểu Thiền ngập ngừng, nàng không muốn đặt lại tên Hương Thảo cho nàng ấy nữa, bởi cái tên đó trong cả hai kiếp trước đều mang đến kết cục bi thảm.+

Hứa Tam Nha rụt rè ngước nhìn lên: "Nô tỳ có thể... gọi là Hương Thảo được không?"+

Tiểu Thiền sững sờ, chợt nhớ ra năm xưa lúc ban tên, cũng chính nàng ấy đã tự mình chọn cái tên này.+

"Vì sao lại muốn gọi tên đó?"+

"Một tỷ muội thân thiết của nô tỳ được vào làm tỳ nữ cho một nhà phú hộ. Ông chủ đưa ra mấy cái tên để tỷ ấy tự chọn. Lúc nghe tỷ ấy kể lại, nô tỳ thấy cái tên Hương Thảo là êm tai nhất, chỉ tiếc là tỷ ấy lại không chọn nó."+

Tiểu Thiền nghe xong, lòng trào dâng một cảm giác bất lực vô hình. Vòng lặp số phận luẩn quẩn, nàng ấy rốt cuộc vẫn say đắm cái tên "Hương Thảo" này.+

Khẽ buông một tiếng thở dài, Tiểu Thiền gật đầu: "Được thôi, vậy từ nay em sẽ là Hương Thảo."+

Nhìn nụ cười rạng rỡ của Hương Thảo, Tiểu Thiền bất giác đưa tay xoa nhẹ vệt hằn đỏ mờ ảo trên cánh tay mình. Giờ đây nàng đã tiêu phí một cách hoang phí hai cơ hội được trùng sinh. Nếu vận mệnh vẫn cứ lặp lại một cách dai dẳng, thì sự tái sinh này rốt cục mang lại ý nghĩa gì?+

...+

Trong khi đó, tại gian bếp nhỏ ở Cơ gia chốn Kinh đô, làn khói trắng mỏng manh đang lững lờ bay lên. Mai nương cầm chiếc quạt nhỏ, phe phẩy đều tay bên bếp lò đun thuốc. Trên chiếc bàn gỗ kề bên là một khay gỗ nhỏ, đặt một bình sứ trắng chứa mỡ lửng do lang trung vừa mới mang đến. Ánh mắt Mai nương đờ đẫn dán chặt vào bình thuốc, tay trái vô thức ve vuốt vùng bụng phẳng lỳ của mình. Ả ngó nghiêng xung quanh, thấy không bóng người, liền nhanh tay chộp lấy bình thuốc, nhổ toẹt một bãi nước bọt vào trong, rồi cẩn thận lắc cho tan đều.+

Thuốc sắc xong, ả bưng vào phòng ngủ của Cơ đại nhân. Cơ Bẩm Trung lúc này đang cắm cúi nghiên cứu một phong thư. Những ký tự trên thư ngoằn ngoèo, vặn vẹo như giun bò, rõ ràng là loại văn tự của bộ tộc ngoại lai, khiến người ta rối trí chẳng thể nào đọc được. Vừa thấy bóng Mai nương bước vào, Cơ Bẩm Trung vội vàng cất giấu bức thư. Ông ta đón lấy bát thuốc đắng ngắt, nốc cạn một hơi, rồi sai Mai nương thoa mỡ lửng lên vết bỏng nước sôi rộp rát trên mặt.+

"Thuốc này lang trung mới đưa tới à? Ngươi có dặn lão ta là thuốc cũ chẳng chút linh nghiệm, mặt ta bắt đầu mưng mủ cả rồi không?"+

"Thiếp đã bẩm báo rồi, lọ này là mẻ thuốc mới nhất lang trung vừa điều chế hôm nay. Nghe nói còn được thêm thắt vài vị thuốc tiêu viêm đặc hiệu nữa." Mai nương vẫn điệu bộ cung kính, ngoan ngoãn, đáp lời bằng chất giọng nhỏ nhẹ, dịu dàng.+

Cơ Bẩm Trung không nói thêm gì, chỉ cầm chiếc gương đồng lên, bực dọc soi chiếu gương mặt đang dần lở loét. Tên lang băm vô tích sự! Tình cảnh này kéo dài, e rằng ông ta phải tìm cách móc nối, rước ngự y trong cung đến xem mạch mới hòng cứu vãn. Dung mạo này... ông ta vừa ghê tởm, lại vừa không nỡ buông bỏ.+

Ông ta ghê tởm, nên cố tình để râu ria xồm xoàm, không cho A Nhược có cơ hội mượn khuôn mặt này để hoài niệm về linh hồn kẻ đã khuất. Nhưng ông ta cũng không nỡ từ bỏ, bởi chính dung nhan quen thuộc này mới là thứ níu giữ, khiến A Nhược lưu luyến không thể dứt tình. Lỡ như khuôn mặt bị hủy hoại, lưu lại sẹo rỗ, e rằng ngày A Nhược gặp lại ông ta, trong đáy mắt bà sẽ chẳng còn sót lại chút vấn vương nào nữa.+

Cơ Bẩm Trung chán chường úp mặt gương đồng xuống bàn, xua tay ra hiệu cho Mai nương lui ra ngoài. Vừa vặn lúc đó, Lục Kính Thăng đẩy cửa bước vào. Đợi Mai nương khuất bóng, Lục Kính Thăng mới cất tiếng: "Đại nhân, ngài rốt cuộc định chừng nào mới phái người đi giải cứu Tiểu Thiền?"+

Cơ Bẩm Trung điềm đạm đáp: "Giờ nó đã bái đường thành thân với tên Đoạn Bất Kinh kia rồi, e rằng trong thời gian ngắn khó lòng mà rút chân ra được."+

Lục Kính Thăng lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn, bất chợt dò hỏi: "Hôm qua vãn bối bắt gặp một tên lái buôn Hồ rời khỏi phủ ngài. Chẳng lẽ ngài cũng có mối quan hệ làm ăn với người ngoài quan ải..."+

"Kính Thăng à, ta dẫu mang danh quan lại triều đình, nhưng cũng phải ngấm ngầm tự lo liệu đường buôn bán riêng. Nếu không, cả một đại gia đình miệng ăn núi lở thế này, chỉ trông chờ vào đồng bổng lộc ít ỏi của ta thì sao mà chống đỡ nổi!"+

Lục Kính Thăng không gặng hỏi thêm, chuyển hướng câu chuyện: "Kỳ vương báo cho ta biết, hai anh em nhà họ Trịnh thế mà lại cao bay xa chạy đến nương nhờ bộ tộc Nhung. Sự vụ này quả thực hoàn toàn chệch hướng so với những gì ta đã lường trước."+

Cơ Bẩm Trung từ từ rướn mắt lên: "Chuyện ngươi tính sai nước cờ nào phải chỉ có dăm ba bận. Ngươi phải nhớ, trên thế gian này người được trọng sinh đâu chỉ có riêng ngươi. Ngươi lấy gì để đoan chắc, việc hai huynh đệ họ Trịnh chạy thoát không phải là quỷ kế do Đoạn Bất Kinh rắp tâm bày biện?"+

Lục Kính Thăng bàng hoàng, lòng đầy nghi hoặc. Kiếp trước, y sống thọ đến tuổi tứ tuần, tận mắt chứng kiến cảnh bờ cõi nước nhà bị bào mòn, thu hẹp từng ngày. Khi Trịnh gia chưa bị lật đổ, từng dải đất phương Bắc đã dần bị kẻ thù gặm nhấm, kinh đô buộc phải dời về phương Nam hết lần này đến lần khác.+

Triều đình thiếu vắng những mãnh tướng dũng trí, vắng bóng phe phái chủ chiến với tinh thần quyết tâm đến cùng. Bách tính ở những vùng đất rơi vào tay giặc bị gọi bằng cái tên nhục nhã "cừu hai chân", thậm chí còn bị lôi ra làm mồi nhậu, tạo nên khung cảnh sinh linh lầm than, kinh hoàng tột độ.+

Nghĩ đến cảnh tượng thê lương ấy, y không khỏi ngước mắt nhìn Cơ Bẩm Ương. Những tiên đoán về họa xâm lăng của tộc Nhung phương Bắc, y đã sớm bẩm báo với Cơ Bẩm Ương, nuôi hy vọng ông ta sẽ đứng ra gánh vác, chớp lấy thời cơ để xoay chuyển vận mệnh suy tàn của quốc gia. Thế nhưng lúc này đây, khói lửa chiến tranh do người Nhung kích động đã gần kề. Vị "chân mệnh thiên tử" Cơ Bẩm Ương được số phận an bài ấy, nay lại bị giáng chức, ngồi không ở nhà, bất lực chẳng thể làm nên trò trống gì. Bị đẩy đến đường cùng, Lục Kính Thăng đành tìm đến Kỳ vương Tiêu Thận để bàn bạc, ngờ đâu lại nghe được hung tin sét đánh về sự đầu quân của hai anh em họ Trịnh.+

Lẽ nào Tiểu Thiền thực sự đã tiết lộ bí mật về hiểm họa của bộ tộc Nhung cho Đoạn Bất Kinh, để rồi với dã tâm lang sói, Đoạn Bất Kinh rắp tâm dùng khói lửa chiến tranh biên cương để kìm chân Vinh Thái hậu?+

Nếu Tiểu Thiền quả thực nông nổi, hành động hồ đồ như vậy! Nối giáo cho giặc, e rằng sẽ rước lấy họa lớn ngút trời! Nhược bằng thế, kiếp này đừng hòng mong đợi Đoạn Bất Kinh sẽ đứng ra che chắn cuộc xâm lăng của tộc Nhung. Giờ đây, có bám trụ bên Cơ Bẩm Ương cũng vô dụng, y quyết định đầu quân cho Oai Phong đại doanh. Dựa vào những ký ức kiếp trước, y sẽ trợ giúp Cảnh tướng quân và Kỳ vương chống cự đợt tấn công mở màn của tộc Nhung.+

Công văn xin tòng quân của y đã được đệ trình, chỉ chờ nhận được lệnh điều động chính thức, y sẽ lập tức khăn gói lên đường đến Oai Phong đại doanh. Nơi ấy cách Tây Bắc chẳng xa xôi mấy, biết đâu y sẽ nghĩ ra được kế sách giải cứu Tiểu Thiền. Tưởng tượng tới viễn cảnh đó, một nguồn sinh lực mạnh mẽ từ lâu đã nguội lạnh bỗng chốc sục sôi trong lòng Lục Kính Thăng.+

Cơ đại nhân vô cùng kinh ngạc trước quyết định tòng quân gác bút của Lục Kính Thăng. Hết lời khuyên can không thành, ông ta chỉ còn biết buông tiếng thở dài bất lực: "Đã có lòng phò vua giúp nước, ta cũng chẳng thể cản ngăn. Nhưng trước lúc lên đường, phiền ngươi kể lại cặn kẽ tường tận diễn biến trận phòng thủ Nghi Sơn mà ngươi đã tiên đoán. Ta cũng muốn xem xét khả năng xoay xở lương thảo từ Kinh đô, góp sức mọn ủng hộ các ngươi." Nói đoạn, ông ta rút giấy bút, bắt đầu ghi chép rành mạch từng lời của Lục Kính Thăng...+

Trái ngược với Kinh đô, nhịp sống ở Tây Bắc vẫn bình lặng trôi qua, chẳng vương chút không khí khẩn trương của chiến tranh. Mùa gặt đã cận kề, từ trên xuống dưới trong châu đều tất bật ra đồng gặt lúa. Đoạn Bất Kinh dạo này dăm ba bữa lại tạt về nhà một đêm.+

Tiểu Thiền cảm thấy như vậy lại hay, khỏi phải ngày ngày phục tùng tên phu quân mạnh mẽ như hùm như sói này. Chỉ là mỗi lần hắn quay về, trông bộ dạng cứ như kẻ bị nhịn đói lâu ngày. Có lần, Đoạn Bất Kinh thậm chí còn nôn nóng tột độ, vừa bước qua ngưỡng cửa, chẳng nói chẳng rằng, cũng chẳng màng tắm rửa, đã dồn ép nàng sát vách cửa phòng ngủ. Bị bao vây bởi hơi thở ngông cuồng của hắn, toàn thân mềm nhũn không thể phản kháng, nàng mới thực sự thấm thía cảm giác làm nương tử của một tên thổ phỉ.+

Hôm nay lại đến lịch hắn trở về. Nàng vẫn như mọi bận, sửa soạn mâm cơm tươm tất, sai người đun nước nóng sẵn sàng, kiên quyết bắt hắn phải tắm rửa sạch sẽ trước. Nào ngờ Mạc Vấn lại hớt hải cưỡi ngựa chạy tới, báo tin đại ca e là không về được.+

Tiểu Thiền gặng hỏi sự tình, Mạc Vấn lại ấp úng, lấp liếm rằng quân doanh đang lúc bề bộn, đại ca không dứt ra được. Bộ dạng nói dối vụng về của Mạc Vấn, đứa trẻ lên ba cũng nhìn thấu.+

Tiểu Thiền mặt không đổi sắc, bảo Mạc Vấn mang thêm vài bộ y phục sạch sẽ cho Đoạn Bất Kinh. Thế nhưng khi trao gói đồ, nàng bỗng rụt tay lại, buông tiếng thở dài đầy oán trách: "Xem ra ta lại thành kẻ thừa thãi rồi. Đại ca ngươi nuôi vợ bé ở Cám Châu, nữ nhân bên ngoài khéo léo ngọt ngào, ắt hẳn đã lo liệu chu đáo những thứ này cho chàng ấy rồi."+

Mạc Vấn trợn tròn mắt, phẫn nộ thanh minh thay cho đại ca: "Đại ca đệ thề không bao giờ làm mấy cái chuyện mèo mả gà đồng đó! Huynh ấy mà có nữ nhân khác, cũng chẳng đến mức phải nhờ đám lính thô lỗ thay băng, để vết thương làm mủ sưng tấy lên..." Vừa thốt ra lời, gã lập tức nhận ra mình lỡ miệng, vội vã bụm chặt mồm.+

Trái tim Tiểu Thiền thắt lại: "Có chuyện gì thì cứ nói trắng ra, che che giấu giấu làm gì cho thêm mệt."+

Thì ra đêm qua quân doanh bị một toán sát thủ tấn công. Đoạn Bất Kinh tuy khống chế được đám thích khách nhưng không may bị chém một nhát trúng tay. Vết thương ngoài da ngỡ như chuyện vặt, ai ngờ đại ca lại bùng phát cơn sốt hầm hập. Vì sợ Tiểu Thiền lo lắng nếu hắn mãi không chịu về, nên mới sai Mạc Vấn đánh tiếng bảo bận việc quân, chứ thực ra không cố ý giấu nàng. Gã chạy vội về báo tin, lát nữa còn phải rảo bước đi tìm đại phu giỏi nhất Lộ Châu đến khám bệnh cho đại ca.+

Tiểu Thiền nghe xong, sống lưng lạnh buốt. Nàng nhắm nghiền mắt, ép bản thân phải tĩnh tâm lục lọi lại những mảnh ký ức vụn vặt của hai kiếp trước. Câu chuyện Đoạn Bất Kinh bị thích khách bộ tộc Nhung ám toán trước thềm trận chiến, trong trí nhớ của nàng dường như chưa từng tồn tại. Chắc mẩm sự việc xảy ra vào khoảng một tháng sau, trong chiến dịch bảo vệ Nghi Sơn, khi chạm trán giáp lá cà với quân Nhung, hắn mới bị thương bởi lưỡi gươm của tên thủ lĩnh địch. Vết thương bị tẩm độc, khiến Đoạn Bất Kinh sau khi hồi doanh thì vết thương hoại tử liên tục, suýt chút nữa đã mất mạng.+

Những giai thoại về chiến công lẫy lừng của Đoạn Hầu gia, người đời đều thuộc nằm lòng. Lục Kính Thăng đương nhiên cũng tỏ tường, thậm chí còn đem kể rành rọt cho Cơ Bẩm Trung nghe. Kể từ lúc huynh đệ họ Trịnh đầu quân cho bộ tộc Nhung, Tiểu Thiền đã bắt đầu nảy sinh nghi ngờ về việc Lục Kính Thăng và Cơ Bẩm Trung nhúng tay vào chuyện này.+

Nếu Cơ Bẩm Trung nắm bắt được trước những diễn biến của tương lai, móc nối huynh đệ nhà họ Trịnh với những kẻ nội gián còn lẩn khuất trong trại Xích Long. Hơn thế nữa, thứ độc dược bôi trên lưỡi kiếm của đám thích khách kia... Mánh khóe đê hèn ấy lại là phương pháp đơn giản mà hiệu quả đến bất ngờ. Chỉ cần trúng kế, Đoạn Bất Kinh sẽ lâm vào cảnh thương tật trầm trọng, không thể tham gia trận chiến quyết định tại Nghi Sơn. Vắng bóng chủ soái, quân lính như rắn mất đầu, bại trận là điều cầm chắc. Lộ Châu vừa mới gượng dậy sau trận hạn hán sẽ trở thành mục tiêu hứng chịu hậu quả trực tiếp, rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.+

Đến khi Cơ Bẩm Trung câu kết thành công với tộc Nhung, ông ta có thể dễ dàng tóm gọn mẫu thân, ngoại tổ và cả nàng vào tay một lần nữa...+

Tiểu Thiền nghiến chặt răng, sẵn sàng tinh thần để đương đầu với tình huống tồi tệ nhất. Nàng nhớ lại ở hai kiếp trước, trong phủ của Đoạn Hầu gia luôn có một vị thần y nương tựa... Đúng rồi, là họ Hứa.+

Nghe đồn vị thần y này là một thầy lang mà Đoạn Bất Kinh tình cờ cứu được trong một trận càn quét làng mạc của bọn Nhung tộc. Ban đầu chẳng ai chú ý đến ông ấy, nhưng khi Đoạn Bất Kinh bị thương nặng, sốt cao mê man, vết thương hoại tử không ngừng, chính vị lang băm quê mùa này đã dùng bí phương gia truyền cứu hắn thoát khỏi tay tử thần.+

Nàng vẫn nhớ kiếp đầu tiên, sức khỏe của nàng vô cùng tồi tệ do những di chứng từ những tháng ngày sống ở quê. Khi bị nhốt vào ngục tối, mặc dù nhà giam khô ráo sạch sẽ, nhưng nàng vẫn liên tục ho sù sụ. Vị thần y họ Hứa này tình cờ đến ngục để bắt mạch chữa trị cảm mạo cho Đoạn Bất Kinh đang tra khảo phạm nhân. Thấy nàng ho mãi không dứt, Đoạn Bất Kinh bực bội chỉ vào nàng, ra lệnh: "Chữa cho nàng ta trước đi, nghe nàng ta ho mà đinh tai nhức óc."+

Nhờ vài mũi kim châm của Hứa thần y, cơn ho của Tiểu Thiền lập tức thuyên giảm. Sau đó, những thang thuốc do thần y bốc cho nàng uống trong suốt những ngày trong ngục, hóa ra lại là quãng thời gian nàng cảm thấy khỏe khoắn, dễ chịu nhất trong cả kiếp đầu tiên. Sang đến kiếp thứ hai, sức khỏe tuy có khá hơn, nhưng hễ trái gió trở trời là nàng lại tái phát bệnh. Khi đó nàng còn đang mải miết suy nghĩ tìm lý do chính đáng để thỉnh vị thần y này từ Hầu phủ đến khám. Ai ngờ, trên đường cùng Kỳ vương dạo chơi trên sông trở về, cơn bệnh lại ập đến. Nàng khước từ ý tốt đưa tiễn của Kỳ vương, bảo gã tiếp tục uống rượu cùng bạn bè, còn mình dẫn người hầu trở về thành. Trên đường tránh mưa dưới hiên một cửa hiệu, nàng lại bắt gặp Đoạn Hầu gia và vị thần y kia cũng đang trú mưa. Tiếng ho của nàng một lần nữa kinh động đến Đoạn Bất Kinh, hắn với vẻ mặt không giấu được sự chán chường, lại lệnh cho vị thần y kia khám bệnh cho nàng.+

Nhưng giờ đây, thời khắc định mệnh vẫn chưa tới. Vị lương y ấy vẫn chưa hề chạm trán Đoạn Bất Kinh, nàng biết tìm người ở phương nào để cứu chữa cho hắn đây?+

Chợt lóe lên một ý nghĩ, Tiểu Thiền nhớ ra vị thần y mang họ Hứa, và Hương Thảo cũng mang họ Hứa. Nàng lập tức quay sang Hương Thảo dồn hỏi: "Trong thôn Hứa của em, có một thầy lang nào y thuật cao siêu, tên là Hứa Sĩ Hải không?"+

Hương Thảo ngạc nhiên mở to mắt: "Dạ có một người cùng tên, nhưng ông ấy không chữa bệnh cho người, chỉ chuyên đi đỡ đẻ cho gia súc và cắt tỉa móng lừa thôi ạ."+

Tiểu Thiền cương quyết ra lệnh: "Có là được, lập tức đưa người đến quân doanh ngay. Hương Thảo, em theo Lý Bưu đi ngay, cưỡi con ngựa chạy nhanh nhất, bằng mọi giá phải rước ông ấy về đây càng sớm càng tốt."+

Lý Bưu vâng lệnh, chẳng buồn để tâm đến sự chần chừ của Hương Thảo, cánh tay mạnh mẽ nhấc bổng nàng ấy lên lưng ngựa, rồi cũng leo lên phóng như bay về phía thôn Hứa.+

Đến lúc trời chạng vạng, xe ngựa của Tiểu Thiền cũng đã vào đến quân doanh. Vừa đặt chân đến doanh trướng, nàng thấy nhiều quân y tấp nập đi ra đi vào, ai nấy đều mang vẻ mặt bất đắc dĩ.+

"Cánh tay này coi như bỏ đi rồi, cắt càng sớm càng tốt, may ra còn vớt vát được cái mạng."+

Nghe đến đây, tim Tiểu Thiền như muốn rớt ra ngoài, nàng lao nhanh về phía họ. Các quân y đang thay băng cho Đoạn Bất Kinh đang mê man bất tỉnh. Vết thương trên tay tuy không sâu, nhưng cánh tay sưng vù, vết thương bắt đầu chảy mủ và biến sắc.+

Mạc Vấn không ngờ chỉ mới nửa ngày đi vắng, vết thương của đại ca lại trở nặng đến thế. Thằng nhóc đen nhẻm gào thét thảm thiết, lao đến bên giường, nước mắt giàn giụa: "Đại ca, tỉnh dậy đi, chị dâu đến thăm đại ca này!"+

Có lẽ tiếng gào thét của Mạc Vấn đã đánh thức hắn, Đoạn Bất Kinh mệt mỏi mở đôi mắt mờ đục, từ từ dán chặt ánh nhìn vào Cơ Tiểu Thiền đang quỳ gối bên giường. Có lẽ vì cơn sốt cao đã làm hắn mê sảng, ánh mắt Đoạn Bất Kinh hiện lên vẻ yếu đuối nhưng cũng đầy hoang dại, hung hãn, hắn siết chặt lấy tay Tiểu Thiền: "Hắn ta có điểm nào xuất chúng mà nàng sống chết đòi gả cho hắn? Nàng có tin ta lấy mạng hắn ngay tức khắc không!"+

Tiểu Thiền lúc này chẳng còn hơi sức đâu mà đôi co, dịu dàng gọi tên hắn, rồi sai người mau chóng lấy rượu mạnh đến để chườm hạ sốt. Bệnh tật quấn lấy nàng suốt hai kiếp trước, những phương pháp hạ sốt, chữa bệnh của nàng nhiều khi còn hiệu nghiệm hơn cả lang y.+

Đúng lúc đó, có người xì xào nhắc lại lời khuyên của các quân y, hỏi xem có nên đoạn chi ngay lập tức để giữ mạng không. Cơ Tiểu Thiền hiểu rõ, quyết định lúc này của nàng nắm giữ sinh mệnh của Đoạn Bất Kinh. Hương Thảo đã nói rõ, người ở thôn không phải là thầy lang, chỉ là một bác sĩ thú y. Nếu lỡ như chỉ là sự trùng hợp về tên tuổi, có lẽ nàng đã tước đi cơ hội sống sót cuối cùng của Đoạn Bất Kinh. Nếu Đoạn Bất Kinh vong mạng, cả băng thổ phỉ này chắc chắn sẽ trút cơn thịnh nộ lên đầu nàng. Gánh nặng trách nhiệm này, ai có thể gánh vác nổi?+

Tiểu Thiền nghiến răng, cúi nhìn bàn tay đang bị Đoạn Bất Kinh siết chặt từ bao giờ. Người đàn ông thường ngày hay nở nụ cười gian xảo, nay lại bất động như ngọn núi đổ sụp. Bàn tay đang siết chặt lấy nàng nóng bừng như lửa đốt. Hắn vốn dĩ mang trong mình sự kiêu hãnh của loài đại bàng, sao có thể để mất đi cánh tay dùng để kéo cung bắn tên? Càng không thể chấp nhận cái chết tức tưởi trên giường bệnh thế này!+

Đoạn Bất Kinh từng nói, hắn nguyện trở thành nanh vuốt của nàng. Những nanh vuốt sắc bén này, nàng nhất định phải bảo vệ bằng mọi giá!+

Cơ Tiểu Thiền kiên quyết đưa ra quyết định, ngẩng cao đầu dõng dạc tuyên bố: "Tuyệt đối không được, quân y chữa trị thường ưu tiên sự nhanh gọn, trong hoàn cảnh thiếu hụt dược liệu, họ chỉ tìm cách giữ lấy mạng sống. Nhưng hiện tại đâu phải đang xông pha chiến trận, vết thương của Đoạn Tướng quân chưa đến mức phải chặt tay để bảo toàn tính mạng."+

Đúng lúc đó, có tiếng xì xào ác ý vang lên: "Hắn là đại ca của chúng ta đấy, nhỡ hắn xảy ra chuyện gì, dù cô có là phụ nữ của hắn, bọn ta cũng không bỏ qua cho cô đâu! Có khi nào cô vẫn ghim hận chuyện đại ca ép cưới ngày trước, nên định mượn gió bẻ măng, lấy mạng hắn để trả thù không!"+

Câu nói này vừa được tung ra, tất cả tướng lĩnh xuất thân từ trại Xích Long đều rục rịch, đổ dồn ánh mắt đầy hoài nghi và bất an về phía Tiểu Thiền. Nàng liếc nhìn tên vừa buông lời xúc xiểm, phát hiện hắn ta không hề có mặt trong danh sách khách mời dự tiệc gia đình của Đoạn Bất Kinh hôm trước, rõ ràng hắn ta không phải là tâm phúc.+

Cơ Tiểu Thiền đứng bật dậy, đôi mắt sắc lạnh quét qua mặt hắn ta, gằn từng chữ: "Nam nhân của Cơ Tiểu Thiền ta, nếu ta chưa gật đầu, thì dù có là Diêm Vương cũng đừng hòng đoạt mạng chàng! Ngươi là cái thá gì mà dám ở đây buông lời gièm pha, ly gián quân tâm? Lũ sát thủ kia, nếu không có kẻ nội ứng tiếp tay, làm sao dễ dàng lọt qua hàng ngũ canh gác nghiêm ngặt của doanh trại? Lẽ nào ngươi chính là kẻ ăn cây táo, rào cây sung, lén lút rước giặc vào nhà?"+

Thứ tiểu nhân ti tiện, dám đổ vấy tội danh lên đầu nàng sao, có tin nàng tương luôn một cái thau phân còn to hơn, ụp thẳng vào bản mặt hắn ta không!+