🏮 Chương 64 🏮: Tỉa cành mục

Editor: Vee+

Tên thái giám truyền lời ngập ngừng bẩm báo: "Cảnh Tướng quân cũng lực bất tòng tâm. Sau khi công khai bày tỏ nỗi niềm trước bàn dân thiên hạ, Hoa An công chúa liền tuyên bố sẽ xuống tóc nương nhờ cửa Phật, dứt bỏ bụi trần, trở thành một cư sĩ tu hành."+

"Nếu ả đã chọn con đường tu hành, vậy thì cứ việc nắm tóc lôi ả tiện nhân đó ra, áp giải về kinh! Đó chỉ là cái miếu hoang, nào phải điện Diêm Vương, lẽ nào người sống sờ sờ lại không xông vào bắt người được sao?"+

Tên thái giám nhăn nhó, mặt mày khổ sở: "Giá mà là nơi khác thì còn dễ bề xử lý, nhưng khổ nỗi cái am mà công chúa chọn nương thân lại nằm chình ình giữa Cám Châu. Mà nghe đâu vị Đoạn Tướng quân kia lại là một tín đồ Phật giáo sùng đạo vô cùng. Nếu không có cái gật đầu của Đoạn Bất Kinh, thì có là ông trời cũng đừng hòng mang công chúa đi nửa bước."+

Vinh Thái hậu hít một ngụm khí lạnh, rốt cuộc cũng vỡ lẽ ra kẻ nào đã đứng sau giật dây, đạo diễn cái vở kịch công chúa phát rồ cắn càn này.+

"Khá lắm, Đoạn Bất Kinh khá lắm! Ban đầu thì giả bộ từ chối hôn sự, thực chất đã ngầm cấu kết với Hoa An từ lâu. Ai gia còn chạnh lòng thương ả bị từ hôn hết lần này đến lần khác, mới đặc cách cho ả đi Thát Đát hòa thân. Nào ngờ ả lại quay ra cắn ngược, rồi còn giả bộ diễn vai thánh thiện trở về, rắp tâm hất nước bẩn lên người ai gia!"+

Nói đến đây, Vinh Thái hậu uất nghẹn, tức đến mức suýt chút nữa không thở nổi.+

Vùng Tây Bắc rốt cuộc đã trở thành hang hùm miệng sói, cái tên Đoạn Bất Kinh này là cố tình muốn đối đầu với ả ta sao?+

Khó khăn lắm mới tạm thời xoa dịu được thế lực của Tề gia, nay lại nổ ra vụ bê bối tày trời này. Đám con cháu hoàng tộc và những lão thần từng kề vai sát cánh cùng Ngô Khánh chắc chắn sẽ nhân cơ hội này mà làm mình làm mẩy. Vinh Thái hậu thực sự cảm thấy đau đầu nhức óc.+

"Tề Hoành đâu rồi? Đã truyền chỉ gọi hắn vào yết kiến ai gia, cớ sao mãi vẫn chưa thấy bóng dáng?"+

Đúng lúc đó, có cung nữ bẩm báo: Tân Hoàng hậu họ Tề đang đứng chờ ngoài điện, xin được vào thỉnh an Thái hậu.+

Vinh Thái hậu cố gắng kìm nén cơn giận, nhắm mắt lại, phẩy tay: "Truyền Hoàng hậu vào đi."+

Tiếng chuông rèm lanh lảnh vang lên, một cô bé vóc dáng mảnh khảnh, khuôn mặt hãy còn non nớt nhưng lại búi một kiểu tóc chững chạc, uy nghi, từng bước điềm đạm tiến vào.+

Cô nương đó chính là Tề Tri Phong, đích nữ của vị Tân gia chủ họ Tề, và cũng là Tiểu Tề Hoàng hậu vừa mới sánh duyên cùng vị tiểu hoàng đế còn đang nằm nôi.+

Kể từ ngày bước chân vào chốn cung đình, ngoài việc được nhũ mẫu hướng dẫn cách thay tã, dỗ dành phu quân bé nhỏ ngủ mỗi ngày, thời gian còn lại nàng ấy chủ yếu giam mình trong thư phòng nhỏ để đọc sách, luyện chữ.+

Vinh Thái hậu cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, hỏi: "Trời đã ngả bóng chiều rồi, sao con lại đến thỉnh an vào giờ này?"+

Tiểu Tề Hoàng hậu khẽ ngước mắt lên, ánh nhìn trong veo, ngây thơ hướng về phía Vinh Thái hậu: "Sáng nay mẫu thân con có vào cung thăm nom, mang theo chút cam sữa tươi ngon mới hái từ phương Nam lên. Dù chẳng thể sánh bằng những món ngon vật lạ dâng lên làm đồ cống phẩm, nhưng đây là cây nhà lá vườn do chính tay người nhà họ Tề vun trồng ở Nam viện. Con thiết nghĩ cũng nên mang một ít sang dâng lên mẫu hậu, để người thưởng thức chút hương vị mới mẻ."+

Vinh Thái hậu mỉm cười hài lòng: "Con quả là đứa trẻ có hiếu. Chẳng hay lần này mẫu thân con vào cung, có kể cho con nghe chuyện gì thú vị ngoài cung không?"+

Tiểu Tề Hoàng hậu vẫn giữ nụ cười hồn nhiên, thủ thỉ kể lại những mẩu chuyện gia đình thường ngày mà mẫu thân vừa chia sẻ.+

Vinh Thái hậu vốn đã gài gắm vô số tai mắt khắp các cung viện, nghe Tiểu Tề Hoàng hậu thuật lại rành rọt, trùng khớp từng lời với báo cáo của mật thám, ả ta gật gù ra chiều ưng ý.+

Lúc này, ả ta mới nhướn mày dò xét: "Con đúng là đứa trẻ thật thà, chẳng giấu giếm điều gì. Mẫu thân con cứ lo xa, dặn dò con phải cẩn trọng kẻo bị ai gia bắt bẻ, làm khó dễ trong cung. Những lời lẽ ấy, sao con lại đem kể hết cho ai gia nghe thế này?"+

Tiểu Tề Hoàng hậu chớp chớp đôi mắt to tròn, vẻ mặt ngơ ngác: "Mẫu thân nào mà chẳng lo lắng cho con gái khi đi lấy chồng xa, những lời đó cũng là chuyện thường tình thôi mà. Mẫu hậu luôn đối đãi với con rất tốt, con kể lại cho mẫu thân nghe, người cũng sẽ yên tâm hơn phần nào."+

Vinh Thái hậu thầm khinh khỉnh trong lòng, cho rằng cô nương này quả thực ngốc nghếch, chỉ biết cắm đầu vào sách vở, chữ nghĩa có đầy bụng thì cũng chỉ là con mọt sách mà thôi.+

Ả ta cảm thấy an tâm hơn phần nào, bèn tung mồi nhử hòng moi thông tin từ Tiểu Tề Hoàng hậu: "Dạo gần đây ngoài cung lời đồn đại bay đầy trời, không biết phụ thân con có nghe phong thanh được chuyện gì không?"+

Tiểu Tề Hoàng hậu dường như chẳng hề phòng bị, ngây thơ đáp: "Ý mẫu hậu là chuyện của Hoàng tỷ An Khánh phải không ạ? Tỷ ấy oán hận mẫu hậu ép gả đi hòa thân, tất nhiên sẽ buông lời cay độc, thêu dệt những chuyện không đâu. Những lời lẽ vô căn cứ ấy cũng chỉ lừa bịp được đám dân đen thấp cổ bé họng. Phụ thân con đường đường là bậc trọng thần rường cột của quốc gia, sao có thể hồ đồ mà tin vào những lời đồn nhảm nhí như phường thảo dân được chứ?"+

Câu nói này của nàng ấy đã phần nào xoa dịu được sự bất an trong lòng Vinh Thái hậu.+

Câu chuyện của Tiểu Tề Hoàng hậu đột ngột chuyển hướng sang đại lễ tế tổ của Ngô gia vào dịp đầu đông sắp tới.+

Nàng ấy chia sẻ dạo gần đây đang dốc lòng nghiên cứu các sách về lễ nghi, nhận thấy nhiều chi tiết trong nghi thức tế tổ hiện tại còn thiếu sót, chưa thật sự nghiêm ngặt so với thời tiền triều, dễ bề bị người đời sau chê cười. Nếu có thể chấn chỉnh, hoàn thiện từng khâu, buổi lễ tế sẽ càng thêm phần trang trọng, thành kính.+

Vinh Thái hậu vốn chẳng có tâm trí đâu mà bận tâm dăm ba cái tiểu tiết đó. Thấy Tiểu Tề Hoàng hậu tỏ ra vô cùng hứng thú, ả ta liền hạ lệnh giao phó toàn quyền tổ chức đại lễ tế tổ lần này cho nàng ấy quán xuyến.+

Tiểu Tề Hoàng hậu vui mừng rạng rỡ, khấu đầu tạ ơn mẫu hậu rồi xin phép cáo lui.+

Trong tẩm cung, mùi hương trầm thoang thoảng trộn lẫn với xạ hương bắt đầu lan tỏa.+

Tiểu Tề Hoàng hậu thừa hiểu, mỗi khi chiều tà buông xuống và mùi hương này quyện vào không gian, thì đường huynh Tề Hoành của nàng ấy sẽ lại nán lại trong cung, thức trắng đêm dài để làm "vệ sĩ" canh gác giấc ngủ cho vị nhạc mẫu trẻ tuổi góa bụa của mình.+

Nàng ấy khẽ mỉm cười, sải những bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển đặc trưng của thiếu nữ mười lăm tuổi, hướng về tẩm cung của mình. Vừa đi, nàng ấy vừa dặn dò tỳ nữ thân cận: "Nếu mẫu hậu đã tin tưởng giao phó trọng trách tổ chức đại lễ tế tổ cho bổn cung, thì phải làm cho thật chu toàn. Trở về cung, ngươi mau chóng lên danh sách những vật dụng cần thiết để sắm sửa. Phải rồi, nghi thức tế lễ vô cùng phức tạp, bổn cung cũng cần người phụ giúp. An Nhạc công chúa vốn nổi tiếng khéo tay hay làm trong việc tổ chức yến tiệc, ngày mai hãy truyền lệnh mời công chúa vào cung, cùng bổn cung lo liệu việc này."+

An Nhạc công chúa mồ côi mẹ từ năm mười hai tuổi, được gửi gắm cho Vinh Thái hậu nuôi dưỡng, khi ấy ả ta vẫn còn là một sủng phi.+

Và nay, phu quân của nàng ta chính là Tề Hoành - vị Tướng quân nổi tiếng với chữ "hiếu" vang danh, đêm đêm túc trực canh gác giấc ngủ cho nhạc mẫu.+

Tỳ nữ cảm thấy mệnh lệnh này có phần mạo hiểm. Đi ngang qua thủy tạ, mượn tiếng nước chảy róc rách át đi tiếng nói, nàng ta mới dám nhỏ to: "Nương nương, người gọi An Nhạc công chúa vào cung lúc này e là không ổn đâu."+

Tiểu Tề Hoàng hậu lại khẽ nhếch mép cười: "Tỷ ấy cũng giống bổn cung, đều đã có phu quân, nhưng lại chẳng mấy khi được kề cận chăm sóc. Thời gian rảnh rỗi nhiều như vậy, vào cung bầu bạn cùng bổn cung há chẳng phải tốt hơn sao? Mẫu hậu nếu biết chuyện, chắc chắn cũng sẽ tán thành, để An Nhạc công chúa đỡ phải vò võ một mình trong phủ Phò mã mà sinh ra nghĩ ngợi lung tung."+

Tỳ nữ không dám hó hé thêm lời nào, cúi đầu nhận lệnh rồi vội vã lui đi truyền chỉ.+

Tiểu Tề Hoàng hậu tay cầm chiếc kéo tỉa cành, ngồi thụp xuống góc vườn nhỏ cặm cụi cắt bỏ những bông mẫu đơn đã tàn úa.+

Trước mặt Thái hậu, nàng ấy đã khéo léo che giấu đi sự thật.+

Phản ứng phẫn nộ ngấm ngầm của các tông thất và đại gia tộc trên thực tế còn khủng khiếp hơn nhiều so với những gì Vinh Thái hậu mường tượng.+

Chuyện Vinh Thái hậu năm xưa nhúng tay vào cái chết của tiên đế, giết thì cũng giết rồi. Miễn sao không để lại bằng chứng rành rành, thì mọi chuyện coi như êm xuôi.+

Ả ta là một quả phụ, nuôi nấng dăm ba tên tình lang để khuây khỏa nỗi cô đơn, thiên hạ cũng nhắm mắt làm ngơ.+

Thế nhưng, việc ả ta dung túng cho một đứa con rơi của Tề gia là Tề Hoành lộng quyền buôn lậu, lén lút tuồn sắt thỏi ra ngoài biên cương để đút túi riêng, rồi lại dại dột gả một vị công chúa đang nuôi lòng oán hận ngút trời sang Thát Đát hòa thân, suýt chút nữa châm ngòi cho cuộc chiến tranh khốc liệt nơi biên ải, thì quả thực là những tội trạng không thể nào tha thứ.+

Vinh Thái hậu thiển cận không hiểu rằng, ngai vàng ả ta đang ngồi vốn dĩ đang lung lay dữ dội, chỉ dựa dẫm vào mỗi Tề Hoành thì chẳng thể nào trụ vững.+

Cái ghế hoàng đế ấy, thực chất chỉ là một bức tượng gỗ mạ vàng, ai ngồi lên mà chẳng như nhau?+

Tuy nhiên kẻ đã an tọa trên ngai vàng quyền lực, nếu không biết nhìn xa trông rộng, không biết phân biệt rõ phải trái trắng đen, không biết đâu là điểm dừng, thì cái kết cục bi thảm cũng chẳng còn cách xa là bao.+

Chỉ tiếc thay cho ả đàn bà độc ác ấy, mải mê chìm đắm trong nhục dục với nhân tình, lại phạm phải những sai lầm chết người tày đình đến thế.+

Còn nàng ấy, vì mưu toan của phụ thân mà bị ép gả cho một tên hoàng đế oắt con vẫn còn đang tuổi tè dầm, bất đắc dĩ phải chung chiến tuyến trên con thuyền đắm của Vinh Thái hậu.+

Tề gia đâu chỉ có mỗi mình nàng ấy là nữ nhi. Dẫu mang danh đích nữ, nhưng từ năm lên ba đã mồ côi mẹ hiền, nàng ấy cũng chỉ là một cánh bèo trôi nổi, bơ vơ giữa chốn hậu cung sâu thẳm.+

Nếu một ngày nào đó, ả đàn bà ngu ngốc, tai tiếng ngút trời kia hết giá trị lợi dụng, bị đám tông thất và các thế lực lớn hất cẳng khỏi ngai vàng, thì nàng ấy cũng sẽ bị liên lụy, trở thành vật bồi táng oan uổng.+

Chính vì vậy, nàng ấy buộc phải tìm cách tự giải cứu chính mình.+

Giống như việc chăm sóc cho những khóm hoa đang héo tàn này, chỉ khi thẳng tay cắt bỏ những cành lá mục nát, sâu bệnh, mới có hy vọng vớt vát lại chút sự sống mong manh.+

Và người cũng đang khao khát được giải thoát không kém, chính là vị công chúa tỷ tỷ đang mang trên đầu chiếc nón xanh chót vót kia.+

Chỉ mong tỷ ấy là một người thông minh, thấu tình đạt lý, biết đâu là điều nên làm, đâu là điều cần buông bỏ...+

Nghĩ đến đây, Tiểu Tề Hoàng hậu hé nở một nụ cười thâm trầm, sâu xa, hoàn toàn trái ngược với độ tuổi mười lăm trăng tròn của nàng ấy. Tiếng "tách" vang lên giòn giã, lưỡi kéo dứt khoát cắt phăng chiếc lá đã úa vàng, mục rữa.+

Trở lại với Cơ Tiểu Thiền, ngay ngày đầu tiên đặt chân về Tây Bắc, nàng đã may mắn được chiêm ngưỡng trận tuyết đầu mùa.+

Mùa đông ở vùng quê Sân Hương hiếm khi nào chứng kiến tuyết rơi dày đến vậy.+

Sau này, khi theo chân mọi người lên kinh đô sinh sống, tuy tiết trời mùa đông cũng khắc nghiệt, lạnh thấu xương, nhưng tuyết cũng chỉ lất phất vài hạt rơi rụng.+

Chính vì lẽ đó, vào năm ấy, khi Tiêu Thận vì nàng mà cất công xây dựng cả một tòa Quảng Hàn Cung bằng băng tuyết từ dòng sông đóng băng lạnh giá, trái tim nàng đã thực sự rung động sâu sắc.+

Suốt hai kiếp người dài đằng đẵng, nàng chưa bao giờ được tận hưởng một trận tuyết rơi sảng khoái, ngập tràn đất trời như thế.+

Và giờ đây, giữa chốn Tây Bắc bao la, hùng vĩ, nàng lại được đắm mình trong một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến, bông tuyết bay lả tả như những chiếc lông ngỗng trắng muốt.+

Khi Đoạn Bất Kinh vòng tay ôm ngang eo nhấc bổng nàng từ xe ngựa xuống, Tiểu Thiền phấn khích đưa tay hứng lấy những bông tuyết trắng xóa.+

"Bất Kinh, chàng nhìn xem, những bông tuyết này đẹp tuyệt trần làm sao!"+

Đôi mắt Đoạn Bất Kinh khẽ rung động, hắn cúi đầu nhìn cô nương nhỏ nhắn, đáng yêu đang gọi tên mình một cách thân mật, trìu mến.+

Xưa nay, hắn vốn chẳng mấy ưng ý cái tên của mình.+

Cùng chung số phận bị lão thổ phỉ tùy tiện gán tên như vài đứa trẻ khác, những kẻ mang tên "Bất Hoảng", "Bất Mang", "Bất Loạn" giờ đây cỏ dại trên mộ ắt đã cao quá đầu người.+

Chỉ duy nhất cái tên "Bất Kinh" này là may mắn sống sót qua những trận đòn roi, những cuộc chém giết đẫm máu, dai dẳng giành giật mạng sống một cách dơ bẩn, hèn mọn.+

Cái tên ấy ngoài việc dễ gọi, thuận miệng ra thì chẳng mang bất kỳ ý nghĩa cao xa nào.+

Thế nhưng, Tiểu Thiền lại luôn miệng khen ngợi cái tên ấy thật kêu, thật hay. Nàng thậm chí còn cất công lục lọi thi ca, lôi ra câu "Chí nhược xuân hòa cảnh minh, ba lan bất kinh" (Đến như ngày xuân ấm áp, cảnh vật sáng sủa, sóng gợn không kinh sợ) để giải thích cặn kẽ cho hắn nghe.+

"Phong thái làm người của phu quân cũng tựa như mặt nước hồ Động Đình tĩnh lặng, dẫu đối mặt với giông bão vẫn điềm nhiên không mảy may xao động, phản chiếu hình ảnh mây bay núi biếc, quả thực là bậc đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất."+

Khi nói những lời ấy, thái độ của Tiểu Thiền vô cùng nghiêm túc, như thể người mà nàng đang hết lời ca tụng thực sự sở hữu tấm lòng bao dung, rộng lớn tựa Thái Sơn vậy.+

Nếu không phải lúc đó hai người vừa mới kết tóc se tơ, Cơ Tiểu Thiền đang có việc cầu cạnh hắn nên cố ý buông lời mật ngọt, thì Đoạn Bất Kinh suýt chút nữa đã hoang tưởng mình thật sự là một trang nam tử hán độ lượng, bao dung đến thế.+

Thế nhưng khoảnh khắc vừa rồi, Tiểu Thiền bỗng chốc phá vỡ ranh giới, không còn tôn xưng hắn là Tướng quân như trước mặt người ngoài, mà ngọt ngào gọi thẳng tên hắn: "Bất Kinh".+

Đoạn Bất Kinh chợt nhận ra cái tên đã gắn bó với mình gần mười năm trời bỗng trở nên êm tai đến lạ, không còn chút thô ráp, gai góc nào.+

Hai chữ "Bất Kinh" thốt ra từ đôi môi mềm mại của nàng tựa như được dòng suối ấm áp mùa xuân tưới tắm, bừng lên sức sống mãnh liệt, đâm chồi nảy lộc. Giữa mùa đông giá rét, tuyết trắng phủ ngập trời, cái tên ấy mang đến một hương thơm thanh khiết, ngây ngất tựa đóa mai rừng chớm nở.+

Tiểu Thiền đang thích thú đón những bông tuyết rơi, bỗng thấy vòng eo bị siết chặt từ phía sau. Nàng ngạc nhiên quay lại, bắt gặp ánh mắt u ám, sâu thẳm của nam nhân đang dán chặt vào mình.+

Tên này... đúng là không biết phân biệt hoàn cảnh! Trời lạnh giá thế này, đang lúc mải mê ngắm tuyết rơi tuyệt đẹp, sao ánh mắt hắn lại bừng lên thứ lửa tình rừng rực như muốn nuốt chửng người ta trong màn đêm tĩnh mịch vậy chứ?+

Thảo nào ban đầu nàng cứ ngỡ cái gã thổ phỉ này vì ham mê nhan sắc mà nảy sinh tà ý, hóa ra hắn quả thực mắc chứng thèm khát nhục dục trầm trọng...+

Nhận thấy ánh mắt trách móc, hờn dỗi của Tiểu Thiền, Đoạn Bất Kinh rốt cuộc cũng chịu thu hồi ánh nhìn đắm đuối. Hắn cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên má nàng, thì thầm hỏi nhỏ: "Có muốn đắp người tuyết không?"+

Đối với những ký ức tuổi thơ còn dang dở, Tiểu Thiền luôn mang một sự khao khát, yếu lòng khó tả.+

Mũi ửng đỏ vì lạnh, nàng bật cười khúc khích, háo hức lao ngay vào giữa màn tuyết trắng xóa.+

Thế là cả hai quyết định dầm mình trong tuyết, mặc kệ cái lạnh thấu xương, không màng đến chuyện trở vào nhà.+

Đoạn Bất Kinh cẩn thận đội chiếc mũ lông thỏ ấm áp cho nàng, xỏ đôi găng tay bông dày cặn kẽ, rồi mới cúi xuống, nhẫn nại vo những nắm tuyết đầu tiên.+

Tiểu Thiền bắt chước điệu bộ của hắn, nhưng vo mãi chẳng thành hình. Nàng dứt khoát quỳ sụp xuống nền tuyết lạnh buốt, hì hục vun vén từng nắm tuyết nhỏ.+

Nhờ sự hợp sức của cả hai, viên tuyết ngày một to dần, khổng lồ và tròn trịa. Tiểu Thiền thích thú ôm trọn quả cầu tuyết khổng lồ vào lòng, áp má cọ cọ lên bề mặt tuyết lạnh buốt.+

Nàng ngước nhìn bầu trời xám xịt, những hạt tuyết li ti vương đầy trên hàng lông mi cong vút, tựa như đang thầm thì với đấng tối cao: "Ước gì mùa đông năm ta tròn mười tám tuổi, cũng sẽ được đón một trận tuyết rơi trắng xóa, sảng khoái nhường này."+

Dù lời nói thoảng như gió, nhưng lại lọt thỏm vào tai Đoạn Bất Kinh, sắc nhọn như hàng vạn mũi kim châm. Bàn tay to lớn siết chặt đến mức nắm tuyết vừa mới vo tròn vỡ nát tan tành.+

Đoạn Bất Kinh âm thầm kìm nén cảm xúc, cố nặn ra một vẻ mặt điềm nhiên như mặt hồ Động Đình tĩnh lặng, rồi chậm rãi ngước nhìn nàng.+

"Mùa đông năm sau, đôi ta sẽ cùng nhau dạo bước ngắm tuyết rơi giữa chốn kinh kỳ phồn hoa. Rừng mai trải dài mười dặm bên ngoài bức tường đỏ thắm của Tử Cấm Thành, đó mới thực sự là tuyệt cảnh nhân gian để thưởng tuyết."+

Tiểu Thiền ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt đong đầy suy tư.+

Theo quỹ đạo vận mệnh vốn dĩ của Đoạn Bất Kinh, sau mùa đông năm ấy, lẽ ra hắn phải bắt đầu con đường chinh phạt, tiến thẳng về kinh thành.+

Vào thời điểm đó, hắn vì dốc sức phò tá Trịnh gia mà không tiếc dấn thân vào chốn binh đao, trải qua muôn vàn cuộc tắm máu mới giành được giang sơn gấm vóc, để lại sau lưng những tàn tích đau thương, những cảnh chém giết liên miên không dứt.+

Đoạn Bất Kinh từng quả quyết rằng, chỉ cần không can dự vào số phận của người khác, nàng có thể hoàn toàn thanh thản, bàng quan đứng nhìn mọi chuyện.+

Nhưng nếu đó là định mệnh của hắn thì sao? Liệu nàng có thể dửng dưng như lúc mới thành hôn, lạnh lùng lợi dụng hắn, thản nhiên biến hắn thành công cụ trả thù và bảo vệ bản thân mình được không?+

Ngày hôm ấy, sau khi thỏa thích nghịch tuyết đắp người tuyết, Tiểu Thiền được Đoạn Bất Kinh bế bổng vào phòng ngủ.+

Hình ảnh con Tỳ Hưu thêu trên gối tựa như đang ám vào người nam nhân ấy.+

Bàn tay hắn tham lam vồ vập mọi thứ, lực đạo có lúc quá đà, để lại những vệt ửng đỏ hằn rõ trên cổ tay, cánh tay trắng ngần của Tiểu Thiền.+

Thế nhưng, Tiểu Thiền lại như một con mồi ngoan ngoãn dâng mình cho sói, vươn chiếc cổ thon ướt đẫm mồ hôi, dang rộng vòng tay đón nhận tất thảy, hiến dâng trọn vẹn bản thân cho ác thú cuồng bạo.+

Sự nuông chiều của nàng như dòng thác tưới mát, dung túng cho phần ác quỷ vốn luôn bị Đoạn Bất Kinh kìm nén. Hắn hung hăng nuốt chửng những tiếng rên rỉ nghẹn ngào của nàng, ghì chặt thân hình mảnh mai vào vòng tay rắn chắc.+

Tiểu Thiền giờ đây chẳng còn là cô vợ e ấp, ngây ngô chuyện gối chăn như ở kiếp đầu tiên.+

Bên cạnh một gã thổ phỉ chẳng màng đến luân thường đạo lý, nàng hoàn toàn có thể trút bỏ mọi rào cản, e thẹn, thậm chí còn táo bạo thầm thì bên tai hắn những đòi hỏi khiến người ta phải đỏ mặt tía tai.+

Ngoại trừ lời cầu xin "chậm lại một chút, nhẹ nhàng một chút" là hắn bỏ ngoài tai.+

Bất cứ yêu cầu nào khác, dù quá đáng đến đâu, hắn cũng dốc toàn lực đáp ứng, khiến người ta no căng đến mức phát ngấy.+

Chính vì lẽ đó, Tiểu Thiền dần nhận ra mình đang bị nam nhân này làm cho hư hỏng, ngày càng chìm đắm vào cạm bẫy sắc dục đầy cám dỗ, buông thả này.+

Khi những đợt sóng nhiệt trào dâng mạnh mẽ, ập tới tấp nập, Tiểu Thiền đã bị hun nóng như được rán qua chảo mỡ sôi sục, không thể chịu đựng nổi, cắn mạnh một cái vào bờ vai rắn chắc của hắn.+

Đoạn Bất Kinh vẫn không hề nương tay, hết lần này đến lần khác không thương tiếc nghiền nát những dư âm run rẩy chạy dọc sống lưng, rồi lại đưa nàng thăng hoa chạm đến một cảnh giới niết bàn mới...+

Sau khi cơn cuồng nhiệt lắng xuống, Đoạn Bất Kinh sẽ rời giường, lấy khăn nhúng nước ấm rồi ân cần, tỉ mỉ lau rửa sạch sẽ cho Tiểu Thiền đang lả đi vì kiệt sức.+

Hồi mới cưới, Tiểu Thiền tuyệt đối không chấp nhận chuyện này.+

Dẫu lúc đó có dùng biện pháp phòng tránh, thì ngay khi lấy lại tỉnh táo, bất kể khuya khoắt hay mệt mỏi rã rời đến đâu, nàng cũng nhất quyết xuống giường tự mình cọ rửa từ đầu đến chân, cho đến khi gột sạch hoàn toàn mùi hương của hắn mới thôi.+

Nhưng trong suốt chặng đường đến Ngự Lam Sơn, bệnh sạch sẽ của Tiểu Thiền dường như đã thuyên giảm đáng kể. Dẫu đôi khi mệt quá ngủ thiếp đi mà chưa kịp tắm rửa, ôm nhau ngủ đến sáng cũng trở thành một thói quen có thể dung nạp.+

Khi Đoạn Bất Kinh quay lại giường, Tiểu Thiền bỗng dưng cất lời: "Chàng đừng phái thêm huynh đệ nào lên kinh thành nữa. Ta đã nghe lén cuộc trò chuyện giữa Quan thúc và chàng hôm nọ. Đó không phải là địa bàn của chúng ta, nhỡ xảy ra chuyện bất trắc gì, e là khó lòng mà giải cứu được."+

Mặc dù Đoạn Bất Kinh chưa bao giờ đề cập, nhưng qua chuyến đi Ngự Lam Sơn, hắn dường như đã lờ mờ đoán ra được chân tướng sự việc.+

Chính vì thế, trên đường trở về, hắn đã bí mật ra lệnh cho tai mắt cài cắm ở kinh thành, dường như đã cử người lén thâm nhập vào Cơ gia để dò la tin tức.+

Tiểu Thiền nghe phong thanh rằng, nhóm mật thám thâm nhập Cơ phủ đã chạm trán với cao thủ bảo vệ, thậm chí còn có người bị thương nhẹ.+

Cơ Bẩm Trung hiện tại như con chim sợ cành cong, không biết từ xó xỉnh nào vơ vét được một đám tay sai hộ vệ, suốt ngày đóng chặt cửa ẩu, sống lay lắt như loài chuột cống trong mương tối.+

Tiểu Thiền hiểu rõ, Đoạn Bất Kinh bề ngoài tỏ ra lạnh lùng, vô tình, nhưng thực chất lại là kẻ coi trọng tình nghĩa huynh đệ hơn cả mạng sống.+

Những thuộc hạ cũ từ thời còn ở sơn trại đi theo hắn đến tận bây giờ, ai nấy đều là những huynh đệ vào sinh ra tử, từng cùng hắn trải qua bao hiểm nguy.+

Cái tên khốn kiếp vô liêm sỉ Cơ Bẩm Trung kia, hoàn toàn không đáng để bất kỳ ai phải hy sinh tính mạng vì ông ta.+

Hiện tại vẫn chưa đến thời cơ chín muồi, không cần phải nóng vội tìm cách kết liễu mạng sống của con chó đó.+

Mối thâm thù huyết hải này, Tiểu Thiền quyết tâm tự tay mình giải quyết, tuyệt đối không mượn tay Đoạn Bất Kinh.+

Đoạn Bất Kinh vẫn giữ im lặng.+

Bởi hắn hiểu những lời Tiểu Thiền nói hoàn toàn có lý, kinh thành hiện tại không phải là lãnh địa của hắn, mọi chuyện đều không thể nôn nóng, vội vàng.+

Trở lại phủ Tướng quân ở Cám Châu, hệ thống sưởi ngầm dưới sàn nhà đang tỏa ra hơi ấm áp, hòa cùng tiếng tuyết rơi rì rào bên ngoài cửa sổ, khiến Tiểu Thiền chìm vào cơn buồn ngủ mơ màng. Lúc Đoạn Bất Kinh lên giường nằm xuống, nàng tự nhiên xích lại, rúc gọn vào vòng tay ấm áp của hắn.+

Đoạn Bất Kinh cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên trán nàng, giữa đêm đông giá rét, hai người nương tựa vào nhau, êm đềm chìm vào giấc ngủ sâu.+

Thế nhưng ở vùng Tây Bắc này, dường như luôn có cảnh kẻ cười người khóc đan xen.+

Hôm sau, trời chưa kịp sáng rõ, cánh cổng phủ Tướng quân đã vang lên những tiếng đập cửa dồn dập, đinh tai nhức óc.+

Thích phu nhân dẫn theo một đám bà tử hầu cận, từ tờ mờ sáng đã hùng hổ đến chặn cổng.+

Vừa nghe tin Tướng quân và phu nhân vẫn còn đang say giấc nồng, Thích phu nhân tức tối cười khẩy.+

"Trời ơi là trời, Tướng quân đại nhân của tôi ơi, sao ngài vẫn còn tâm trí mà ngủ trương mắt lên thế này? Ngài có thèm đoái hoài xem Lư huynh của ngài đêm qua có chợp mắt được tý nào không?"+

Đoạn Bất Kinh từ hậu viện bước ra, ân cần mời Thích phu nhân cùng dùng bữa sáng.+

Thích phu nhân vội vã xua tay: "Thôi dẹp đi, ngài lo mà xắn tay áo lên dọn dẹp cái đống hổ lốn mà ngài vứt lại cho phu quân ta đi. Cái lão Lư nhà ngài sắp làm trâu làm ngựa, cống hiến đến hơi thở cuối cùng, chuẩn bị gục ngã vì kiệt sức trong nha môn rồi đấy."+

Tiểu Thiền cũng vừa mới chải chuốt, điểm trang xong xuôi, hớt hải chạy ra tiền sảnh, cười làm lành: "Phu nhân xin bớt giận, lỗi lầm là ở ta hôm qua không biết điều, nằng nặc bắt Tướng quân phải ở nhà nghỉ ngơi cùng ta. Chứ thực ra hôm qua chàng định bụng đến thẳng nha môn diện kiến Lư đại nhân rồi..."+

Thích phu nhân thừa hiểu Đoạn Bất Kinh đâu có siêng năng, tự giác đến mức ấy.+

Nhìn cái cách Tiểu Thiền ra sức bảo vệ Đoạn Bất Kinh, bà liền hiểu ngay sự tình. Chà chà, xem ra tên này đã tốn công sức dỗ ngọt phu nhân êm thấm mới dám vác mặt về đây.+

Cũng coi như công lao của lão Lư nhà bà không uổng phí.+

Kết cục là việc đến nha môn cũng đành gác lại. Thích phu nhân tóm tắt sơ lược tình hình ba châu Tây Bắc trong khoảng thời gian Đoạn Bất Kinh vắng mặt cho hắn nghe.+

Đến trưa, sau khi giải quyết xong công vụ ở nha môn, Lư Năng cũng vội vã chạy sang phủ Tướng quân.+

Nhờ có trang trại dưới quê vừa mới ngả một con lợn béo tốt gửi lên, đúng lúc dùng để nấu món lẩu sôi sùng sục.+

Thịt ba chỉ thái mỏng tang, kết hợp với dưa chua ngâm nước gạo đặc sản Tây Bắc, đem hầm thành một nồi thơm lức mũi, ăn kèm với bánh nướng rắc hành hoa, phải nói là đánh thức mọi giác quan, đưa cơm cực kỳ.+

Quả đúng như lời Thích phu nhân than vãn, mới xa cách chưa đầy hai tháng mà Lư Năng đã gầy rộc đi, hốc hác thấy rõ.+

Kế hoạch cải cách đất hoang ở Tây Bắc lần này, quả thực không phải là mớ bòng bong mà ai cũng có khả năng thu dọn.+

Để thực hiện chiến lược đồn điền, giải quyết triệt để bài toán lương thực cho quân đội trong tương lai, Đoạn Bất Kinh đã quyết định huy động nhân lực khơi thông nguồn nước, đẩy mạnh khai hoang mở rộng diện tích canh tác.+

Phần lớn diện tích đất đai mới khai phá này sẽ được sung vào quỹ đất đồn điền của quân đội.+

Tuy nhiên, có đất thì phải có người cày cấy. Nếu chỉ trông cậy vào binh lính, ắt hẳn sẽ chểnh mảng việc thao luyện binh đao.+

Do đó, ý tưởng ban đầu của Đoạn Bất Kinh là trích một phần đất hoang chia cho những hộ dân nghèo khổ. Phần ruộng công còn lại sẽ được cho thuê với giá bèo, nhằm thu hút những tá điền không có đất canh tác đến cày cấy. Sau khi chia cho họ một phần sản lượng thu hoạch được, số lương thực còn lại sẽ được thu vào kho nhà nước.+

Thế nhưng, chính sách này lại vô tình biến quân đội thành đối thủ cạnh tranh gay gắt với các hào lý địa phương trong việc tranh giành sức lao động của tá điền.+

Lực lượng tá điền ở địa phương vốn dĩ chỉ có hạn. Đoạn Bất Kinh đưa ra mức tô thuế quá hấp dẫn, thử hỏi còn tá điền nào chịu nai lưng ra làm thuê cho đám cường hào với mức tô cao ngất ngưởng?+

Ngay từ những ngày đầu triển khai, các thế lực cường hào ác bá đã liên kết tạo áp lực dữ dội, kiên quyết phản đối việc xuất hiện ruộng cho thuê giá rẻ ở Tây Bắc.+

Lư Thái thú đã cất công khuyên giải, nhỏ to phân tích với đám hương hào, rằng chính sách của Đoạn Tướng quân nhằm mục đích lôi kéo những người dân lưu lạc trở về quê cha đất tổ, đồng thời thu hút thêm nhân công từ các vùng lân cận. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ không xảy ra tình trạng ruộng đất bị bỏ hoang, thiếu người cày cấy.+

Nhưng đám cường hào kia đâu dễ gì nghe lọt tai, thậm chí chúng còn ngấm ngầm xúi giục bọn tay sai sử dụng những thủ đoạn bạo lực, cực đoan.+

Chỉ tính riêng việc nửa đêm canh ba lén lút ném những hũ mỡ đang sôi sùng sục và mồi lửa vào phủ Thái thú, trong vòng một tháng qua đã xảy ra tới bảy, tám bận.+

Mỗi khi bắt được thủ phạm, chúng đều một mực khai nhận nguyên nhân là do oán hận Lư Thái thú rảnh rỗi sinh nông nổi, khăng khăng đòi cải cách ruộng đất, khiến dân chúng bất mãn, nên mới đến phá rối phủ Lư, cốt để ông ăn không ngon ngủ không yên.+

Theo ý kiến của Thích phu nhân, cứ việc lôi một hai tên ra đánh chết, rồi cho bêu đầu thị chúng, ắt hẳn sẽ răn đe được những kẻ khác.+

Nhưng Lư Năng lại kiên quyết gạt đi. Ông phân trần rằng những kẻ phóng hỏa kia hoàn toàn không phải loại lưu manh vô lại. Sai người tìm hiểu kỹ từ lý trưởng mới hay, chúng thảy đều là những nông dân chất phác, thật thà, trên có mẹ già dưới có con thơ, nhưng không may vướng vào lưới nợ lãi nặng của đám cường hào ác bá.+

Rõ ràng có kẻ đứng sau giật dây, ép buộc chúng phải đi phóng hỏa để trừ nợ tô thuế, mục đích sâu xa là nhằm chọc giận Lư Thái thú, kích động sự phẫn nộ trong dân chúng.+

Nếu thẳng tay chém giết chúng, chỉ càng dồn những gia đình vốn đã nghèo khó cùng cực kia vào bước đường cùng.+

Và cho dù có trừng trị nghiêm khắc đám người gây rối, thì bọn hào lý đứng sau cũng chẳng mảy may hề hấn gì.+

Chủ trương giảm tô ruộng hoang vốn dĩ đã khiến dân tình hoang mang, nay lại dùng nhục hình với bách tính, e rằng chính sách càng khó lòng mà tiến hành thuận lợi.+

Bởi vậy, việc Lư Năng tiều tụy, hốc hác đến mức này, quả thực là hậu quả của những đêm thức trắng, lo âu trằn trọc.+

Giữa bữa lẩu thịt lợn nghi ngút khói, Lư Năng bỗng chạnh lòng tự trách bản thân vô dụng, đến tận bây giờ vẫn chưa thể phân phát số đất hoang kia cho những người dân đang lâm vào cảnh đói khổ.+

Nỗi hổ thẹn dâng trào, Lư đại nhân đành mượn những vần thơ tự kiểm điểm, nhận lỗi để giãi bày tâm sự.+

Đoạn Bất Kinh lần hiếm hoi không tỏ ra sốt ruột, khó chịu. Hắn lặng lẽ rót đầy chén rượu cho Lư đại nhân, rồi khẽ vỗ về tấm lưng đang run lên vì nghẹn ngào của vị Thái thú Lộ Châu, không nói một lời nhưng lại chan chứa sự an ủi chân thành.+

Đợi đến khi Lư Năng thỏa mãn thi hứng, Đoạn Bất Kinh mới cất lời: "Lư huynh đã dốc cạn tâm sức rồi, Đoạn mỗ nhất định sẽ sát cánh cùng huynh trưởng, chung tay nhổ tận gốc cái ung nhọt phân chia đất hoang này."+

Tiểu Thiền nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, bỗng nhiên lên tiếng: "Tây Bắc đất rộng người thưa, vấn đề thiếu hụt nhân công vốn là bài toán nan giải từ lâu. Nhưng ta nhớ trong sử Hán có ghi chép về việc sử dụng nhân lực từ 'thuộc quốc', tức là nhập tịch cho những người dị tộc đầu hàng, để họ có thể an cư lập nghiệp, làm ruộng như những tá điền bình thường. Bộ tộc Hách Đạt của người Nhung ở Tây Bắc vốn ngang ngược, ức hiếp các bộ tộc khác đã lâu. Thậm chí có những bộ tộc yếu thế bị chúng truy sát gắt gao hàng ngàn dặm, phải sống cảnh màn trời chiếu đất. Nếu chúng ta tạo điều kiện cho những người này định cư và canh tác trên vùng đất hoang, há chẳng phải sẽ giải quyết êm đẹp bài toán cạnh tranh tá điền với đám cường hào ác bá sao?"+

Mắt Lư Năng bừng sáng, ông tỏ vẻ thán phục: "Cơ phu nhân, không ngờ người lại là một bậc nữ nhi tài sắc vẹn toàn, am hiểu sử sách đến vậy. Diệu kế này quả thực vô cùng tuyệt vời. Chỉ e rằng làm như vậy sẽ dẫn đến nguy cơ 'cõng rắn cắn gà nhà', tiềm ẩn những mối họa khôn lường về sau."+

Tiểu Thiền thầm tự ái, nàng nào phải bậc nữ nhi tài sắc gì cho cam?+

Chẳng qua là lấy chồng nhiều lần, vô tình làm bạn đọc sách thánh hiền cùng một người trong số đó vài năm mà thôi.+

Nàng vừa thoăn thoắt nhúng miếng thịt mỏng tang vào nồi lẩu, vừa nhỏ nhẹ đáp: "Hạ sách này quả thực có phần mạo hiểm. Nếu không có một vị mãnh tướng oai dũng tọa trấn, e rằng khó lòng mà thực thi bề thế. Nhưng Tây Bắc chúng ta hiện đang có một vị binh vương uy phong lẫm liệt trấn giữ cơ mà? Dưới bóng ngài ấy, dẫu có là một bầy sói đói hung hãn, cũng phải ngoan ngoãn cụp đuôi, hóa thành bầy chó nhà hiền lành, an phận thủ thường thôi."+

Đoạn Bất Kinh nốc cạn chén rượu, dõng dạc chốt hạ: "Đã có nguồn nhân lực ngoại lai dồi dào, tất nhiên phải tận dụng triệt để. Tuy nhiên, đối với đám xảo quyệt, thích giở trò đâm bị thóc chọc bị gạo, nếu không dùng biện pháp mạnh răn đe, e rằng sẽ có ngày chúng hóa thành bầy sói dữ quay cắn ngược lại chủ nhân."+