🏮 Chương 65 🏮: Châu thai ám kết

Editor: Vee+

Tất cả đám cường hào ác bá ở ba châu Tây Bắc, ngoại trừ Lâm gia ở Thông Châu, dường như đều nhúng chàm vào vụ này.+

Trước tình hình đó, Đoạn Bất Kinh quyết định mở tiệc gia đình, gửi thiệp mời vị thiếu chủ Lâm gia là Lâm Lập Đường đến dự.+

Tiểu Thiền vốn e ngại rằng giữa lúc nước sôi lửa bỏng thế này, không biết Lâm thiếu chủ có màng tiếng tăm mà cáo từ không đến hay không.+

Ngờ đâu, Lâm Lập Đường chẳng những đích thân đến, mà còn dắt theo cả thê tử Tần thị và cậu con trai Nghiêu ca đến dự tiệc.+

Vừa hay, Thích phu nhân cũng dẫn theo con gái Tư Nhu đến, thế là hai đứa trẻ nhanh chóng bắt thân, chơi đùa vui vẻ rộn rã cả góc sân.+

Việc Lâm Lập Đường không màng e ngại, kéo cả gia đình đến dự tiệc, chứng tỏ y đã coi Đoạn Tướng quân là bằng hữu chí cốt.+

Rượu quá ba tuần, Tiểu Thiền khéo léo mời các vị phu nhân sang phòng khách nhỏ của nàng thưởng trà, hàn huyên, để lại không gian rộng rãi cho các đấng nam nhi đàm đạo.+

Đoạn Bất Kinh cũng chẳng vòng vo, thẳng thắn hỏi Lâm Lập Đường nghĩ sao về việc chia đất hoang cho quân điền và giảm tô cho tá điền.+

Lâm Lập Đường cũng mở lòng bộc bạch: "Nếu Lâm mỗ chỉ có chí hướng làm một gã địa chủ an phận thủ thường với ngàn mẫu ruộng phì nhiêu ở Tây Bắc, thì hành động này của Đoạn Tướng quân chẳng khác nào đập vỡ nồi cơm của Lâm mỗ, e là đôi ta khó lòng đội chung một bầu trời."+

Đoạn Bất Kinh không hề tỏ vẻ tức giận, chỉ nhướn mày hỏi lại: "Vậy xin hỏi Lâm thiếu chủ, ngoài cái danh địa chủ rủng rỉnh tiền bạc ở Tây Bắc, ngài còn ấp ủ hoài bão gì khác chăng?"+

Lâm Lập Đường dõng dạc đáp: "Đoạn Tướng quân hẳn cũng biết, gia tộc ta ba đời làm quan tới chức Tể tướng, ngoại tổ phụ ta càng là Thái tử Thái phó của triều đại trước. Đáng tiếc thay, cơn biến động chốn kinh kỳ đã cướp đi sinh mạng của Thái tử tiền triều ngay trong tẩm cung, họ Ngô lên nắm quyền lập ra triều đại mới. May mắn thay, ngoại tổ phụ ta do lâm trọng bệnh nên đã sớm cáo lão hồi hương, nhờ thế mà thoát khỏi án liên lụy tru di cửu tộc. Cũng từ dạo đó, Lâm gia đành ngậm ngùi lui về ẩn mình nơi Tây Bắc hẻo lánh, cam chịu cảnh vô danh tiểu tốt. Thế nhưng, thâm tâm Lâm mỗ luôn tin rằng, số mệnh của Lâm gia chưa đến hồi kết. Kể từ khi Đoạn Tướng quân xuất hiện, tại hạ như thấy được tia sáng le lói, nguyện cùng Lâm gia kề vai sát cánh, đồng cam cộng khổ cùng Tướng quân."+

Dù là mượn hơi men để thốt ra, những lời lẽ này quả thực quá đỗi táo bạo, liều lĩnh.+

Thế nhưng trong ánh mắt Lâm Lập Đường tuyệt nhiên không có chút vẩn đục của hơi men, ngược lại, nó toát lên sự kiên định, dứt khoát của một kẻ đã suy tính kỹ càng.+

Những nhánh rẽ xa xôi của Lâm gia trên kinh thành đã bị tận diệt sau cuộc binh biến năm xưa.+

Trong khi đó, nhờ nền tảng vững chãi xây đắp qua nhiều thế hệ ở Tây Bắc, cộng thêm danh tiếng lẫy lừng của tổ phụ trong giới sĩ phu, gốc rễ của Lâm gia ở quê nhà mới may mắn thoát khỏi lưỡi hái tử thần.+

Lâm Lập Đường thấu hiểu một sự thật phũ phàng: Chừng nào triều đại nhà họ Ngô còn tồn tại, Lâm gia đừng hòng ngóc đầu lên được.+

Cố bám trụ lấy mảnh đất cằn cỗi này, sao có thể sánh bằng việc phò tá một minh quân lên ngôi, giành lại tước vị công hầu khanh tướng rạng rỡ tổ tông?+

Và kẻ trước mặt y, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi đã lật đổ hai tên Thái thú, thâu tóm toàn bộ quyền lực ba châu Tây Bắc.+

Không những thế, hắn còn lãnh đạo dân chúng Tây Bắc dập tắt dịch châu chấu, đánh lui những cuộc xâm lăng của quân Nhung.+

Dạo gần đây, Đoạn Tướng quân có chút vắng bóng, nhưng bên Thát Đát lại bất ngờ xảy ra biến loạn, kéo theo đó là sự trở về của vị công chúa hòa thân cùng làn sóng phẫn nộ đòi thảo phạt yêu phi soán ngôi đoạt vị.+

Lâm Lập Đường nhận định, thời cơ để Lâm gia vươn mình trỗi dậy sau mười mấy năm nằm gai nếm mật cuối cùng cũng đã đến.+

Việc y dám ngang nhiên thốt ra những lời đại nghịch bất đạo như chuyện họ Ngô cướp ngôi, chính là để gửi gắm một thông điệp rõ ràng tới Đoạn Bất Kinh: Lâm gia hoàn toàn ủng hộ việc giảm tô, sẽ không hề tạo ra bất cứ rào cản nào.+

Lâm Lập Đường y chí hướng không nằm ở việc làm một gã địa chủ cỏn con, y nguyện dốc sức khuyển mã, phò tá Đoạn Tướng quân hoàn thành đại nghiệp.+

Đoạn Bất Kinh vốn là người "dùng người không nghi, nghi người không dùng", nghe Lâm Lập Đường bộc bạch chân thành như vậy, lập tức đáp lại: "Lâm thiếu chủ đã đặt niềm tin vào Đoạn mỗ như thế, Đoạn mỗ tuyệt đối sẽ không phụ lòng kỳ vọng. Chỉ là hiện tại, việc tích trữ quân lương cho Tây Bắc là ưu tiên hàng đầu, theo Lâm thiếu chủ, chúng ta nên nhắm vào kẻ nào trước thì hợp lý?"+

Lâm Lập Đường khẽ nhắc nhở: "Xung quanh đây thế lực đáng gờm nhất cũng chỉ có Tiền gia và Trương gia, những kẻ khác chẳng qua chỉ là đám tép riu a dua theo gió. Tuy nhiên, Tướng quân ạ, nếu xuất binh mà thiếu đi một lý do chính đáng, e rằng sẽ khó thu phục được lòng dân. Dù sao thì gốc rễ của hai gia tộc này ở đây cũng không hề nông cạn."+

Đoạn Bất Kinh khẽ nhếch mép cười, quay sang Lư Năng: "Lư Thái thú, cái phủ Thái thú của ngài cũ kỹ ọp ẹp quá rồi, ta cấp cho ngài một phủ đệ khang trang hơn, ngài thấy sao?"+

Lư Năng nhíu mày đầy vẻ khó hiểu: "Ngươi lại định giở trò ma quỷ gì nữa đây?"+

Đoạn Bất Kinh cười bí hiểm: "Thì tạo một lý do chính đáng để xuất binh chứ sao!"+

Quả nhiên, chỉ hai ngày sau, phủ Thái thú Lộ Châu vốn thường xuyên bị bọn dân đen làm loạn quấy rối, bỗng chốc bốc cháy dữ dội.+

Lần này không phải là trò phá phách lẻ tẻ như trước, ngọn lửa bùng lên hung hãn, liếm trọn nửa góc trời.+

Kẻ phóng hỏa bị bắt quả tang ngay tại trận. Giữa vô số lời xì xầm bàn tán của bá tánh vây quanh, hắn ta khóc lóc thảm thiết, khai nhận mình được hai vị gia chủ Tiền gia và Trương gia sai khiến, rắp tâm thiêu sống cả gia đình Thái thú.+

Theo luật pháp triều Tề, phàm kẻ nào cố ý phóng hỏa gây chết người, thương tích, hoặc thiêu rụi từ mười con gia súc trở lên, đều phải chịu án treo cổ.+

Những vụ quấy rối trước đây, vì không gây thiệt hại về tài sản nên chẳng thể kết tội nặng.+

Nhưng lần này thì khác, phủ Thái thú bị thiêu rụi thành tro bụi, từ trong đống đổ nát đen ngòm, người ta còn lôi ra được tận mười cái xác cháy đen thui, cảnh tượng khiến ai nấy đều rùng mình ớn lạnh.+

Lư Năng với khuôn mặt lấm lem khói bụi, ôm chặt lấy con gái gào khóc thảm thiết, xót xa cho đống bản thảo quý giá trong thư phòng chưa kịp cứu ra đã bị ngọn lửa vô tình thiêu rụi.+

Chưa khóc than được mấy câu, ông đã bị phu nhân huých mạnh vào hông, đành phải ngậm ngùi chuyển hướng, khóc lóc tiếc thương cho đám gia nhân vô tội chết oan uổng trong vụ hỏa hoạn.+

Sự việc tày đình như vậy, dù ai muốn che đậy, "biến việc lớn thành việc nhỏ" cũng là điều không tưởng.+

Ngay lập tức, Bình Lỗ Đại Tướng quân hạ lệnh cho Mạc Vấn dẫn quân xông thẳng vào Tiền gia và Trương gia. Mặc cho những kẻ trong gia tộc kêu oan, thanh minh rằng vụ việc chẳng liên quan gì đến họ, chẳng ai thèm bận tâm. Cảnh bắt bớ, đập phá diễn ra rầm rộ, khiến ai nấy đều kinh hồn bạt vía.+

Một tờ cáo thị được dán lên, triệu tập toàn bộ hương thân phụ lão của ba châu.+

Ngay trước đống tàn tích của Lư phủ, viên quan địa phương đã dõng dạc vạch trần những tội ác tày trời của Tiền gia và Trương gia: ngang ngược chiếm đoạt ruộng đất, o ép tá điền bằng những khoản tô tức cắt cổ, dồn họ vào bước đường cùng.+

Hai vị gia chủ Tiền gia và Trương gia lập tức bị đem ra chém đầu thị chúng trước sự chứng kiến của đông đảo hào lý ba châu.+

Vụ án chiếm đoạt ruộng đất của hai gia tộc này tựa như một mớ bòng bong, hễ kéo lên là lôi theo cả một chuỗi những kẻ liên quan.+

Chẳng mấy chốc, toàn bộ nam đinh của cả hai gia tộc gần như đều bị tống vào ngục chờ thẩm vấn.+

Kể từ nay, nếu kẻ nào còn to gan dám nghi ngờ uy quyền của Đoạn Bất Kinh trong việc giảm tô ruộng hoang, thì hãy nhìn vào kết cục bi thảm của hai gia tộc này mà làm gương.+

Sau khi mọi chuyện lắng xuống, Lư Năng chạy đến chất vấn Đoạn Bất Kinh, cho rằng thủ đoạn sấm sét của hắn quá tàn nhẫn, quá thô bạo.+

Đoạn Bất Kinh lạnh lùng đáp trả, những kẻ gây ra những tội ác tày trời, thương thiên hại lý như thế, lẽ ra phải chịu hình phạt lăng trì mới đích đáng. Hắn chỉ chém đầu hai tên khốn đó, đã là quá nhân từ rồi.+

Lư Thái thú lại vặn vẹo, hắn làm giả vụ án cũng được đi, cớ sao lại làm ăn cẩu thả, sơ hở đến vậy?+

Gia đình họ Lư vốn dĩ mọi việc dọn dẹp quét tước đều tự tay làm lấy, lấy đâu ra cái chuyện một trận hỏa hoạn lại thiêu chết được tận mười gia nhân, để lại mười cái xác cháy đen thui như vậy?+

Cái sự thiếu cẩn trọng trong hành sự của Đoạn Bất Kinh khiến Lư Thái thú ruột gan cồn cào, lo lắng đến mức mất ngủ liền ba đêm.+

Đoạn Bất Kinh thản nhiên giải thích, thuộc hạ của hắn đến bãi tha ma tìm xác chết thay thế, vừa hay đào được tầm chục cái xác. Thấy bỏ lại lấp đất thì uổng phí công sức, nên đành cất công mang toàn bộ về.+

Khắp chốn Tây Bắc này, kẻ dám to gan đứng ra chỉ trích, vặn vẹo từng tình tiết vụ án với Đoạn Bất Kinh, có lẽ chỉ có mỗi Lư Năng là người đầu tiên và duy nhất.+

Hôm nay trời đổ mưa rào, tiết trời mát mẻ rất thích hợp để đánh một giấc say nồng. Lư Thái thú tốt nhất nên về phủ nghỉ ngơi dưỡng sức đi, bởi lẽ nhiệm vụ phân chia ruộng đất sắp tới hứa hẹn sẽ còn ngốn không ít tâm sức và thời gian của ngài đâu!+

Thấy Lư Năng cứ lẽo đẽo bám theo đại ca cằn nhằn không ngớt, Mạc Vấn đứng ngoài cười tủm tỉm.+

Mấy hôm nay bận rộn tịch thu gia sản của Tiền gia và Trương gia, Mạc Vấn gần như chẳng có thời gian để ăn một bữa đàng hoàng. Hôm nay tranh thủ được chút rảnh rỗi, gã liền mò sang chỗ đại ca kiếm chút lộc rơi lộc vãi.+

Sau khi xem xong màn kịch vui nhộn, gã lập tức chuồn vào nhà bếp nhỏ tìm Bạch Lan: "Bạch Lan à, ta thèm mấy cái bánh bao do tự tay cô làm quá đi mất."+

Phải công nhận Bạch Lan có đôi bàn tay nhào bột khéo léo tuyệt trần, lớp vỏ bánh bao lúc nào cũng trắng ngần, xốp mềm, còn phần nhân bên trong thì hòa quyện đậm đà, cắn một miếng là nước cốt ngọt lịm trào ra, tạo nên một hương vị đặc trưng khó cưỡng, chẳng tìm thấy ở nơi nào khác.+

Trong suốt khoảng thời gian Bạch Lan theo tẩu tẩu lén lút bỏ trốn, Mạc Vấn đã bao lần chìm vào giấc mộng, chỉ để được thưởng thức hương vị bánh bao nóng hổi, thơm phức ấy.+

Giờ đây, khi họ cuối cùng cũng quay trở về, Mạc Vấn lại quen thói, thản nhiên đưa ra yêu cầu gọi món như mọi khi.+

Bạch Lan cắm cúi cắt râu cho rổ tôm sông, chẳng thèm đoái hoài, liếc nhìn Mạc Vấn lấy một cái.+

Mạc Vấn sau khi căn dặn xong xuôi liền quay gót bước ra khỏi bếp, hăm hở tìm đại ca để ra bãi tập võ của phủ Tướng quân thư giãn gân cốt.+

Dạo gần đây, gã cảm thấy mình dường như lại được thần may mắn mỉm cười.+

Cô ả Hoa An công chúa kia, dẫu đang mang danh "đeo tóc tu hành" ở Cám Châu, lại cứ lấy cớ từng bị gã bắt cóc về căn nhà nhỏ ở nông thôn làm tổn hại thanh danh, thỉnh thoảng lại vác mặt đến tìm gã đòi chịu trách nhiệm.+

Mạc Vấn cảm thấy mình đã gỡ gạc lại chút thể diện trước mặt huynh đệ, thế nhưng tận sâu trong thâm tâm, gã hoàn toàn không có ý định gắn bó với vị công chúa này.+

Nhớ lại những ngày tháng phải hầu hạ ả, gã thực sự nếm đủ mùi cực hình. Đến mức giờ đây, dẫu ả có khuôn mặt xinh đẹp mỹ miều đến mấy, gã cũng cảm thấy nhạt nhẽo, vô vị tột cùng.+

Nghĩ đến viễn cảnh phải gắn bó cả đời với một nữ nhân kiêu kỳ, ngang ngạnh như thế, Mạc Vấn bất giác rùng mình, cảm thấy áp lực đè nặng.+

Thế nhưng trong lúc ăn uống, gã vẫn cứ thao thao bất tuyệt khoe khoang chuyện này với tẩu tẩu.+

Tiểu Thiền thong thả húp một ngụm canh, hờ hững đáp: "Nếu đệ chẳng màng đến công chúa, thì đừng vì cái danh dự hão huyền mà ép mình phải gánh vác trách nhiệm. Cái danh dự ấy vứt xuống đất cũng chẳng đáng mấy đồng xu đâu. Cố đấm ăn xôi ở bên nhau, chẳng những đệ chịu trận mà nửa đời sau của cô ta cũng coi như vứt đi. Khi nào rảnh rỗi, ta sẽ nhắc nhở cô ta một tiếng. Nhưng đệ cũng phải tém cái miệng lại, bớt lấy thanh danh của nữ nhi ra làm trò khoe khoang đi."+

Mạc Vấn giờ đây nhất mực nghe lời tẩu tẩu, ngoan ngoãn gật đầu cái rụp.+

Thế nhưng khi cầm đũa lên, gã bỗng chốc nhận ra trên bàn tiệc vắng bóng những món tủ của mình, đặc biệt là những chiếc bánh bao thân thương mà gã đã đích thân căn dặn từ trước, chẳng thấy tăm hơi đâu.+

Đúng lúc đó, Bạch Lan từ bếp bưng ra một đĩa tôm sông rang muối. Gã liền lên tiếng hỏi: "Bạch Lan, bánh bao của ta đâu rồi?"+

Bạch Lan lạnh lùng đáp gọn lỏn: "Không làm."+

Mạc Vấn ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm Bạch Lan vẻ khó tin: "Tại sao lại không làm?"+

"Không có thời gian."+

"Cô chẳng phải túc trực trong bếp từ nãy đến giờ sao? Sao lại nói là không có thời gian?"+

Bạch Lan rũ mắt xuống, giọng điệu hờ hững: "Mấy món ăn bày ra trước mắt ngài đây, bộ từ trên trời rơi xuống chắc? Chẳng phải đều do một tay ta nấu nướng sao? Làm xong mớ này, lấy đâu ra thời gian mà làm mấy thứ khác nữa."+

Mạc Vấn thấy không quen với thái độ sắc lạnh, miệng lưỡi sắc bén của Bạch Lan, gã cắn môi hỏi tiếp: "Vậy bữa tối làm cũng được chứ gì? Ta muốn ăn nhân thịt lợn trộn củ cải."+

"Không rảnh." Bạch Lan phẩy tay, dứt khoát quay người đi dọn các món khác.+

Lần này thì Mạc Vấn thực sự bùng nổ: "Thế là thế nào... Ta đâu có chọc giận gì cô ta, cớ sao cô ta lại tỏ thái độ hậm hực như vậy? Đại ca, huynh có thấy cô ta trừng mắt nhìn đệ không? Một nha hoàn xấc xược như thế, huynh không định dạy dỗ lại sao?"+

Đoạn Bất Kinh đang mải múc canh cho Tiểu Thiền, nghe vậy chỉ thủng thẳng đáp: "Nàng ta là tỳ nữ của tẩu tẩu đệ, còn ta chỉ là phận rể ở rể, đệ bảo ta lấy tư cách gì mà lên lớp dạy dỗ ai? Cứ ngoan ngoãn ăn cơm của đệ đi. Còn lắm lời, coi chừng sau này đừng hòng ngồi chung mâm nữa."+

Mạc Vấn há hốc mồm kinh ngạc, nhất thời cảm thấy lý lẽ của đại ca vô cùng kỳ quặc, nhưng lại chẳng thể chỉ ra điểm bất hợp lý ở đâu.+

Tiểu Thiền cũng chọn cách im lặng, mặc cho câu chuyện rơi vào thinh không.+

Hồi còn ở Sân Hương, Mạc Vấn đã quen với việc được Bạch Lan chiều chuộng, coi những đòi hỏi của mình là lẽ hiển nhiên.+

Thế nhưng ở đời, những ân cần, chăm sóc vốn dĩ phải xuất phát từ hai phía mới bền vững.+

Giờ đây Bạch Lan đã tỉnh mộng, nhận ra tình cảm của mình chỉ là đơn phương, không còn muốn hy sinh vô ích nữa, điều đó cũng là lẽ thường tình.+

Cuối cùng, Mạc Vấn chỉ gắp vài miếng rồi hậm hực rời khỏi bàn ăn.+

Tối đến, trong lúc tắm rửa thay y phục, Tiểu Thiền không khỏi trêu chọc Bạch Lan, chẳng ngờ nàng ấy khi cứng rắn lên lại có thể dập tắt cái thói ba hoa của Mạc Vấn một cách hoàn hảo đến vậy, khiến gã câm nín cách xa cả dặm.+

Hương Thảo cũng hùa theo trêu đùa, nói rằng dạo này Bạch Lan qua lại khá thân thiết với Hứa thần y. Vị lang băm ấy tuy tài nghệ còn hạn chế, nhưng bản tính lại hiền lành, nhã nhặn, so với cái gã Mạc Vấn lỗ mãng, hấp tấp kia thì đáng yêu hơn nhiều.+

Bạch Lan đỏ mặt xua tay: "Các tỷ đừng lấy em ra làm trò cười nữa, Hứa thần y chỉ là có lòng tốt muốn giúp em trị khỏi cái vết bớt trên mặt thôi. Một người tài ba như ngài ấy, sau này chắc chắn sẽ tìm được một tiểu thư khuê các xứng đôi vừa lứa."+

Bạch Lan xưa nay luôn tự ti về thân phận của mình. Hồi trước thầm thương trộm nhớ Mạc Vấn, cũng bởi nghĩ gã chỉ là một tên thổ phỉ mồ côi mồ cút, gia thế bần hàn, so ra cũng khá tương xứng với một a hoàn xuất thân nghèo khó như nàng ấy.+

Nay Đoạn Bất Kinh đã lên chức Đại Tướng quân, Mạc Vấn là huynh đệ kết nghĩa cũng nghiễm nhiên mang danh tướng lĩnh, dẫu có không lấy công chúa, tương lai chắc chắn cũng sẽ lấy được một thiên kim tiểu thư danh giá.+

Nói cho cùng, ngay cả khi không có sự xen ngang của vị công chúa kia, những ảo tưởng của nàng ấy về Mạc Vấn cũng đã đến lúc phải chấm dứt.+

Nhắc đến Hoa An công chúa mang danh "đeo tóc tu hành" kia, thời gian nàng ta la cà ở phủ Tướng quân có khi còn nhiều hơn thời gian niệm Phật tụng kinh ở miếu am.+

Thực chất, việc nàng ta tuyên bố tu hành chỉ là một cái cớ hoàn hảo để tránh né việc bị ép gả về kinh thành, chứ nàng ta nào có mảy may hứng thú với việc ăn chay niệm Phật, từ bỏ bụi trần.+

Vì thế cứ dăm ba bữa, canh me đúng lúc chuẩn bị dùng bữa, nàng ta lại viện cớ đến thỉnh an Tướng quân phu nhân, tiện thể "cầm nhầm" một hộp thức ăn về miếu am.+

Hôm nay, Hoa An công chúa lại mò đến, nhân tiện mang theo cặp áo gối nàng ta vừa thêu xong để dâng cho phu nhân.+

"Phu nhân, người đã nghe tin gì chưa? Vị tỷ phu Tề Hoành của ta, đột nhiên lăn ra chết bất đắc kỳ tử rồi."+

Tiểu Thiền kinh ngạc ngước mắt nhìn nàng ta: "Tin tức này cô nghe được từ ai vậy?"+

Hoa An công chúa thẳng thắn chia sẻ: "Là Nhị hoàng thúc của ta nhờ Kỳ vương ở Oai Phong đại doanh bí mật gửi thư báo tin."+

Hóa ra cung đình vừa mới tổ chức một buổi lễ tế quan trọng cách đây không lâu.+

Ngay đêm trước ngày diễn ra đại lễ, Tề Hoành trong bộ dạng say mèm, lướt khướt lảo đảo bước vào cung, lại còn to gan lớn mật xông thẳng vào tẩm cung của Thái hậu.+

Đám cung nữ không sao cản nổi, lại nghe thấy những tiếng la hét thất thanh từ bên trong truyền ra, sợ hãi tột cùng bèn chạy đi cầu cứu Tiểu Tề Hoàng hậu.+

Bởi vì đang trong kỳ tế lễ, Tiểu Tề Hoàng hậu lúc đó đang tụ họp cùng vài vị phu nhân, tiểu thư xuất thân từ các thế gia danh giá được triệu vào cung tham gia tế tự.+

Khi Tiểu Tề Hoàng hậu cùng mọi người hớt hải chạy đến, thì hỡi ôi, Vinh Thái hậu đã tắt thở, bị siết cổ chết ngay trên long sàng.+

Còn Tề Hoành thì quần áo xộc xệch, nằm ngất xỉu đè lên thi thể của Thái hậu.+

Bầu không khí trong phòng sặc mùi dâm ô, những ai đã từng trải qua chuyện chăn gối đều dư sức hiểu chuyện gì vừa xảy ra.+

Sự việc diễn ra quá đỗi bàng hoàng, Tiểu Tề Hoàng hậu lập tức ra lệnh cho lính gác phong tỏa hiện trường, giữ chân toàn bộ những người đã tận mắt chứng kiến vụ việc kinh hoàng này. Đồng thời, nàng ấy khẩn cấp triệu tập những người đứng đầu các gia tộc của các vị phu nhân, tiểu thư đó, cùng với phụ thân nàng ấy - gia chủ Tề gia vào cung để bàn bạc cách giải quyết hậu quả.+

Chuyện Tề Hoành làm loạn chốn hậu cung, ra tay sát hại Thái hậu quả thực là một vụ bê bối kinh thiên động địa, chấn động cả triều đình.+

Nếu không bưng bít kỹ càng, e rằng toàn bộ Tề gia cũng sẽ bị vạ lây, chu di cửu tộc.+

Đêm hôm đó, chẳng ai rõ thực hư chuyện gì đã xảy ra trong chốn thâm cung bí hiểm ấy. Ngay cả Nhị hoàng thúc của Hoa An công chúa cũng chỉ lân la dò hỏi được vài thông tin nhỏ giọt sau khi mọi chuyện đã rồi.+

Chỉ biết rằng, Thái hậu đột ngột băng hà, hoàng đế thì vẫn còn đang bú sữa, Tiểu Tề Hoàng hậu đành phải đứng ra gánh vác trọng trách, dưới sự hậu thuẫn của các thế gia danh gia vọng tộc, thay thế Thái hậu, ngày ngày bế vị hoàng đế bé xíu thiết triều, buông rèm nhiếp chính.+

Về phần Tề Hoành, nghe đồn sau khi bị tống cổ khỏi cung vào ngày hôm đó, vừa trở về phủ Phò mã chưa qua một đêm đã chết bất đắc kỳ tử, cuối cùng cũng coi như được chết ở ngoài cung, tránh làm vấy bẩn thêm chốn hoàng cung thanh tịnh.+

Giờ đây, quyền lực tối cao của hoàng gia đã nằm gọn trong tay vị nữ tử xuất thân từ Tề gia danh giá, trong khi những người mang họ Ngô lại bị đẩy ra rìa, chịu cảnh hẩm hiu.+

Mục đích Nhị hoàng thúc của Ngô gia tìm mọi cách liên lạc với Hoa An công chúa cũng vô cùng rõ ràng.+

Dù sao Hoa An cũng là trưởng tỷ của tiểu hoàng đế, lại mang danh vị công chúa "sống sót trở về" từ tay giặc Nhung, hiện đang rất được lòng dân chúng.+

Nếu nàng ta có thể quay về kinh thành, với tư cách là Giám quốc công chúa, cùng với Tiểu Hoàng hậu buông rèm nhiếp chính, cùng nhau chia sẻ quyền lực.+

Thì hoàng tộc họ Ngô mới có cơ hội giằng lại chút quyền hành từ tay cô nương Tề gia kia, không đến nỗi bị Tề gia thao túng hoàn toàn.+

Tiểu Thiền hỏi nàng ta: "Thế cô định tính sao?"+

Hoa An công chúa hạ giọng, rụt rè đáp: "Phu nhân, nói thật với người, chốn hoàng cung ấy vốn là nơi ăn thịt người không nhả xương. Mẫu phi ta, rồi cả phụ hoàng ta đều đã bỏ mạng nơi chốn cung đình xa hoa lộng lẫy ấy. Ta vất vả lắm mới thoát ra được, nhưng dường như bóng ma của nó vẫn luôn ám ảnh ta. Bọn họ nói nghe thì dễ lắm, khuyên ta quay về chia sẻ ngai vàng với Tiểu Hoàng hậu kia. Nhưng sau lưng ả Hoàng hậu đó là cả một thế lực thế gia hậu thuẫn vững chắc. Còn sau lưng ta thì sao? Ngoại trừ những lão thần thuộc phe phái của phụ hoàng đã bị tước sạch thực quyền từ lâu, ta chẳng còn một ai để nương tựa cả."+

Nói đến đây, nàng ta run rẩy khẽ rùng mình: "Ta chỉ sợ nếu quay về, rồi một đêm nào đó cũng sẽ chết tức tưởi, không rõ nguyên do trong cái cung điện lạnh lẽo ấy."+

Tiểu Thiền lặng thinh không đáp, bởi trong thâm tâm nàng hiểu rõ, ở cả hai kiếp trước, vị công chúa này thực sự đều phải nhận lấy cái kết cục bi thảm, chết không nhắm mắt...+

Đều là những kẻ đang phải vật lộn, chống chọi với xiềng xích định mệnh nghiệt ngã, Tiểu Thiền khẽ thở dài: "Chuyện này ta sẽ bàn bạc lại với Tướng quân. Tuy nhiên, nếu cô không muốn quay về, thì chẳng ai có quyền ép buộc cô đâu."+

Nghe được những lời này, nét mặt Hoa An công chúa rốt cuộc cũng tươi tỉnh trở lại. Nàng ta quay sang Tiểu Thiền, dò xét: "Phu nhân, trước đây ta nào có hay biết Mạc Tiểu Tướng quân lại có mối giao tình sâu đậm với Đoạn Tướng quân đến vậy. Nghe đồn ngài ấy được Đoạn Tướng quân nuôi dưỡng từ bé, tình cảm khăng khít chẳng khác nào anh em ruột thịt. Thú thật, nếu ta có thể chiêu mộ được một phò mã đắc lực, tài ba như Mạc Tiểu Tướng quân, lại được mượn oai hùm của Đoạn Tướng quân, thì dẫu có phải quay về kinh thành đối mặt với bao hiểm nguy, ta cũng sẽ có đủ tự tin để nói năng dõng dạc hơn."+

Tiểu Thiền ngước mắt nhìn nàng ta, quyết định nói thẳng toẹt mọi chuyện: "Mạc Vấn tính tình bốc đồng, nông nổi, lại chuyên gây họa. Nếu cô định bám víu vào hắn để mượn danh Đoạn Tướng quân hòng quay lại chốn kinh kỳ, thì e là tính toán nhầm rồi. Cám Châu cách kinh đô xa xôi vạn dặm, lỡ có mệnh hệ gì, ta và Đoạn Tướng quân chắc chắn không thể kịp thời đến nhặt xác cho hai người đâu. Chết vào mùa đông còn đỡ, thi thể còn giữ được dăm bữa nửa tháng, chứ lỡ bỏ mạng giữa mùa hè oi ả, e rằng sẽ bốc mùi hôi thối nồng nặc mất."+

Hoa An công chúa bị dọa cho giật mình thon thót, giọng run run: "Nếu phu nhân không bằng lòng chuyện hôn sự giữa ta và Mạc Vấn thì cứ thẳng thừng từ chối, việc gì phải dọa nạt người ta bằng những lời lẽ kinh rợn như thế?"+

Tiểu Thiền khẽ nhoẻn miệng cười: "Sự thật vốn dĩ luôn phũ phàng, ta chẳng hơi đâu mà vòng vo tam quốc, tô vẽ bằng những lời lẽ hoa mỹ với công chúa làm gì. Tốt xấu thị phi ta đều đã bày ra rành rọt, để công chúa tự mình cân nhắc, quyết định, thế chẳng phải tốt hơn sao?"+

Đến lúc này, Hoa An công chúa cũng hoàn toàn dập tắt ý định kết duyên cùng Mạc Vấn.+

Mạc Vấn do một tay Đoạn Bất Kinh nuôi lớn, tình nghĩa như cha con, vậy suy ra Cơ Tiểu Thiền cũng chẳng khác nào mẹ của Mạc Vấn rồi.+

Một bà mẹ chồng ghê gớm, sắc sảo thế này mà đã lên tiếng phản đối kịch liệt, nếu nàng ta vẫn ngoan cố gả vào, e rằng cuộc sống sau này sẽ chẳng có lấy một ngày yên ổn.+

Chi bằng rút lui trong êm đẹp, tránh để mếch lòng Cơ Tiểu Thiền.+

Thực ra hôm nay Hoa An cất công đến đây cũng không hẳn là không có chủ đích, hoàn toàn mù tịt mới phải đi thỉnh giáo người khác.+

Mục đích chính của nàng ta là muốn khẳng định với Tướng quân phu nhân rằng, bản thân mình vẫn chưa phải là thứ đồ bỏ đi, hoàn toàn vô dụng. Nàng ta vẫn còn duy trì mạng lưới liên lạc với các hoàng thân quốc thích họ Ngô, và là một con cờ chiến lược đầy tiềm năng.+

Những đứa trẻ lớn lên trong nhung lụa chốn cung đình thừa hiểu một chân lý phũ phàng: một khi trở nên vô dụng, kết cục đón chờ chúng sẽ bi thảm đến nhường nào.+

Đã chứng minh được giá trị của bản thân, Hoa An vui vẻ xách hộp cơm đầy ắp thức ăn ngon lành, thỏa mãn rời đi.+

Còn Tiểu Thiền thì đứng trầm ngâm bên bệ cửa sổ, miên man suy nghĩ.+

Về vị Tiểu Tề Hoàng hậu kia, lúc trước nàng chẳng mảy may để tâm, cũng chẳng hề liên tưởng nàng ta với bất kỳ nhân vật nào quen biết ở hai kiếp trước.+

Cho đến khoảnh khắc ban nãy, khi Hoa An công chúa thốt ra cái tên của Tiểu Tề Hoàng hậu - Tề Tri Phong.+

Nàng mới sực nhớ ra nhân vật này là ai.+

Trong cả hai kiếp trước, sau khi cha con Trịnh Nghị chiếm được kinh thành, việc đầu tiên họ làm luôn là ra sức lôi kéo, thu nạp các thế gia quyền quý trong triều.+

Và người con gái được Trịnh Nghị lựa chọn để kết duyên cùng con trai cả Trịnh Minh chính là Tề Tri Phong, ái nữ của Tề gia.+

Nhưng trớ trêu thay, ở kiếp thứ nhất, Trịnh Minh lại bỏ mạng vì nọc độc của rắn trong cuộc chiến tranh giành vương quyền nội bộ.+

Khi đó, Tề Tri Phong đang mang trong mình giọt máu của Trịnh Minh, bỗng chốc trở thành góa phụ. Trịnh Nghị đau đớn tột cùng trước sự ra đi của hoàng trưởng tử, đương nhiên hết lòng bảo bọc, yêu thương người con dâu đang mang thai giọt máu hoàng gia này. Từ đó, nàng ta sống khép kín, ẩn mình trong phủ, không còn giao du với thế giới bên ngoài.+

Còn ở kiếp thứ hai, số phận của Tề Tri Phong lại rẽ sang một hướng khác, nàng ta không phải chịu cảnh sương phụ.+

Nguyên nhân là do Cơ Tiểu Thiền đã nhanh tay rắc bột hùng hoàng lên ngựa của đệ đệ Cơ Hội Anh và Tiêu Thận, xua đuổi bầy rắn độc trong khu rừng săn bắn, vô tình giúp Thái tử Trịnh Minh thoát khỏi lưỡi hái tử thần.+

Nhớ lại lúc Đoạn Bất Kinh xông vào phủ Kỳ vương để bắt nàng đi, hắn từng nhắc đến chuyện này với thái độ hằn học, dường như nàng đã phá hỏng một kế hoạch nào đó của hắn.+

Nhưng giờ ngẫm lại, có một chi tiết vô cùng khó hiểu.+

Ở kiếp đầu tiên, ngay sau khi Thái tử Trịnh Minh qua đời, Thái tử phi liền thông báo mang thai đứa con của Thái tử.+

Nhưng sang kiếp thứ hai, Trịnh Minh vẫn sống sờ sờ ra đó, vậy mà bụng dạ Tề Tri Phong lại im lìm không thấy động tĩnh gì.+

Hành động nhỏ nhoi rắc bột hùng hoàng của nàng, cớ sao lại có thể xóa sổ luôn cả đứa cháu nội hoàng gia của Thái tử phi?+

Nàng và Tề Tri Phong chạm mặt nhau không quá vài lần. Trong kiếp thứ hai, tại một buổi yến tiệc ở vương phủ, nàng tình cờ bắt gặp Đoạn Bất Kinh đang đứng dưới bậc thềm, thì thầm to nhỏ điều gì đó với Tề Tri Phong khi ấy đang là Thái tử phi của Trịnh gia...+

Khuôn mặt Tề Tri Phong nhợt nhạt, ánh mắt đẫm lệ hướng về phía Đoạn Bất Kinh, lại chan chứa một sự luyến lưu, mập mờ khó tả...+

Còn Đoạn Bất Kinh thì cúi gầm mặt, thầm thì trấn an: "Thái tử phi cứ yên tâm, thỏa thuận giữa chúng ta sẽ không thay đổi."+

Cảm thấy mình vừa chứng kiến một cảnh tượng không nên thấy, Tiểu Thiền vội vã quay gót bỏ đi. Nào ngờ trên đường quay lại, nàng bắt gặp muội muội đang bị tên thuộc hạ say xỉn của hắn trêu ghẹo. Cơn giận dữ bốc lên, nàng vơ vội con dao rọc giấy toan hù dọa tên bợm nhậu.+

Trớ trêu thay, Đoạn Bất Kinh chẳng biết từ ngóc ngách nào đột ngột lao ra, đâm sầm vào mũi dao của nàng. Hắn cúi đầu, kề sát hơi thở vào cổ nàng, gặng hỏi: "Ban nãy người bám theo ta là cô phải không? Cô đã nghe lén được những gì rồi? Mau lặp lại từng chữ cho ta nghe."+

Cơ Tiểu Thiền một mực phủ nhận, khăng khăng mình chẳng nghe thấy gì, nhưng Đoạn Bất Kinh nào có tin. Hắn siết chặt cổ tay nàng, buông lời đe dọa, còn bắt bẻ xem nàng lấy gì để đền bù cho vết thương trên mặt hắn.+

Khi ấy nàng cứ ngỡ mình vô tình phát hiện ra mối tình vụng trộm giữa Đoạn Bất Kinh và Thái tử phi, nên tên vô lại này mới cố tình kiếm chuyện gây sự, bịt miệng nàng. Nàng đành vội vã hất tay hắn ra, hoảng loạn bỏ chạy...+

Cơ Tiểu Thiền nhấc chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm. Chén trà chẳng biết pha từ bao giờ, vị chát ngắt lan tỏa trong khoang miệng.+

Vừa lúc đó, Đoạn Bất Kinh trở về phủ dùng bữa.+

Mấy ngày nay công việc ngập đầu ngập cổ, mãi mới giải quyết hòm hòm được vài việc.+

Hắn dự định ngày mai sẽ dành trọn một ngày nghỉ ngơi, ở nhà bầu bạn cùng Tiểu Thiền.+

Mọi khi, chỉ cần bước qua lớp cửa thứ hai, hắn đã thấy Tiểu Thiền ló đầu ra cửa sổ, mỉm cười rạng rỡ gọi tên hắn.+

Nhưng hôm nay, tiếng bước chân giẫm trên nền đá vang vọng, mà trước cửa sổ vẫn im lìm, vắng bóng người thương.+

Đoạn Bất Kinh tưởng nàng không nghe thấy, liền gọi lớn: "Tiểu Thiền ơi, ta về rồi đây!"+

Hương Thảo đon đả chạy ra đón, nhưng vẫn tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Tiểu Thiền đâu.+

Vừa bước vào phòng, hắn mới nhận ra màn giường đã được buông thõng từ bao giờ. Trời còn chưa chạng vạng, thế mà Tiểu Thiền đã yên giấc từ sớm.+

Hắn tiến đến bên chiếc giường lớn, khẽ vén màn nhìn xuống nàng: "Nàng thấy trong người khó ở sao? Sao hôm nay đi ngủ sớm vậy?"+

Tiểu Thiền nhắm nghiền hai mắt. Có lẽ do sắp đến kỳ kinh nguyệt, cộng thêm chén trà nguội lạnh ban nãy khiến vùng bụng dưới của nàng râm ran đau nhức.+

Tâm trạng nàng bỗng trở nên cáu kỉnh, chẳng buồn đoái hoài đến nam nhân kia.+

Cái gì mà si tình một lòng một dạ qua ba kiếp chứ? Chắc hẳn nàng đọc quá nhiều tiểu thuyết lãng mạn rồi sinh hoang tưởng mất thôi.+

Cả hai kiếp trước nàng đều đã gả cho người khác, Đoạn Bất Kinh làm sao có thể chung thủy đợi chờ nàng mỏi mòn được?+

Chỉ là do tiêu chuẩn của hắn quá khắt khe, không thèm để mắt đến mấy loại son phấn tầm thường mà thôi.+

Trớ trêu thay, sau khi sống lại, mọi thứ đều bị xáo trộn, bắt đầu lại từ đầu.+

Đoạn Bất Kinh ở kiếp này dường như chẳng hề có mối liên hệ nào với vị tiểu thư nhà họ Tề kia.+

Những ký ức bị vô tình khơi gợi lại khiến Tiểu Thiền như nuốt phải hũ giấm chua chát để từ năm nảo năm nào.+

Điều bực bội nhất là nàng lại chẳng thể cất lời ghen tuông với bất kỳ ai, thật sự là vừa uất ức vừa hậm hực.+

Thấy Đoạn Bất Kinh đưa tay sờ lên trán mình, nàng đột ngột mở trừng mắt, uể oải lên tiếng: "Đoạn Bất Kinh, nếu người chàng yêu thương lại là thê tử của kẻ khác, chàng sẽ làm gì?"+

Đôi mắt Đoạn Bất Kinh khẽ rung động, hắn vươn tay ôm trọn nàng vào lòng: "Người mình yêu thương nếu đã thuộc về kẻ khác, ban đầu chắc hẳn sẽ cố gắng kiềm chế bản thân, tự khuyên nhủ mình nên buông tay. Nhưng nếu ngày ngày chứng kiến nàng và tên kia ân ái mặn nồng, cùng nhau lên xe xuống ngựa, vui vẻ hạnh phúc, e rằng trái tim này sẽ rỉ máu, đau đớn khôn xiết. Dần dà sẽ sinh ra những suy nghĩ lệch lạc, đen tối, khao khát chiếm đoạt nàng làm của riêng..."+

Nghe đến đây, tim Tiểu Thiền thắt lại: "Ví dụ như... ám sát phu quân của nàng ấy, rồi cùng nàng ấy lén lút có con, sau đó tráo đổi huyết thống, mạo nhận là con đẻ của tên phu quân kia sao?"+

Đoạn Bất Kinh nghe xong không nhịn được mà bật cười: "Chủ kiến của nàng cũng không tồi đấy. May mà nàng không gả cho tên nào khác, nếu không chắc ta cũng phải tốn kha khá sức lực mới cướp lại được..."+

Hắn lại thực sự có ý nghĩ như vậy, thậm chí còn dám làm ra chuyện tày đình đó! Hắn chưa kịp dứt lời, cơ thể bỗng chao đảo. Cơ Tiểu Thiền tức giận đến mức ngực đau nhói, co chân tung một cú đạp mạnh bạo, tống cổ tên vô liêm sỉ này từ trên giường văng thẳng xuống đất.+

Nhưng nàng cũng không ngờ cú đạp của mình lại mạnh tay đến vậy. Thấy Đoạn Bất Kinh ngã lăn lóc trên sàn, nàng sững người một lát, rồi lập tức trở mình, quay lưng lại, giọng buồn bực: "Cơ thể ta đang khó chịu, chàng mau về doanh trại mà ngủ đi!"+

Rõ ràng người đạp là nàng, nhưng khóe mắt Tiểu Thiền lại hoe đỏ trước, ấm ức hệt như một bé gái bị tước mất món đồ chơi yêu thích.+

Đoạn Bất Kinh sắc mặt lạnh tanh đứng dậy, đăm đăm nhìn Cơ Tiểu Thiền đang chui rúc trong chăn giận dỗi.+

Hắn xoay người bước ra gian ngoài, chất vấn Hương Thảo: "Phu nhân hôm nay đã gặp gỡ những ai?"+

Hương Thảo đang lúi húi ủi đồ, chợt nghe thấy tiếng động "uỵch" rất lớn phát ra từ phòng trong, sợ hãi đến mức suýt đánh rơi cả chiếc bàn ủi.+

Thấy Đoạn Tướng quân đùng đùng sát khí xông ra hỏi han, nàng ấy vội vàng khai báo thành khẩn: "Bẩm Tướng quân, buổi trưa nay, Hoa An công chúa có ghé qua hàn huyên với phu nhân một chốc lát ạ."+