🏮 Chương 83 🏮: Nghi thức đầu hàng

Editor: Vee+

Nghĩ đến đó, Ba Cảnh Sơn liền không muốn chơi nữa.+

Hắn ta dấy binh tiến đánh cũng chỉ vì cái lợi trước mắt, nhưng nếu không cầm chắc mười phần thắng, hắn ta chẳng dại gì mà đem mạng mình ra đánh cược.+

Tình thế hiện tại vô cùng bất lợi, rút lui để bảo toàn lực lượng là thượng sách.+

Thuyền bè trên Tuyền Giang đã bị dòng nước cuốn trôi sạch sẽ, không còn cách nào khác, họ đành phải đi đường bộ, dù biết rằng quãng đường sẽ xa hơn rất nhiều.+

Mà đã đi đường bộ thì bắt buộc phải băng qua đại doanh Oai Phong.+

Trước đây, đại doanh Oai Phong từng đánh tiếng sẽ phối hợp "nội ứng ngoại hợp" với hắn ta, nhưng giờ đây, hắn ta như con chim sợ cành cong, chỉ muốn lặng lẽ dẫn quân chuồn qua cho êm chuyện.+

Phải khó khăn lắm, đội quân mới lết được đến gần đại doanh Oai Phong trước khi cạn kiệt lương thảo.+

Thế nhưng khi họ vừa từ bỏ quan lộ, rẽ vào một con đường mòn nhỏ hẹp, thì bỗng cảm nhận được mặt đất dưới chân rung chuyển nhè nhẹ.+

Ba Cảnh Sơn giật thót tim, đang định lệnh cho lính trinh sát đi dò la tình hình, thì từ phía xa, những bóng đen mờ ảo dần hiện rõ. Một đội quân khổng lồ với khí thế bức người đang ầm ầm tiến về phía họ. Đúng lúc đó, một tên lính hốt hoảng chạy đến bẩm báo: "Bẩm Tướng quân, phía trước là đại doanh Oai Phong, bên mạn sườn lại xuất hiện một đạo quân lớn đang áp sát, nhìn cờ hiệu... là quân Tây Bắc!"+

Ba Cảnh Sơn nghe xong, tim như rớt xuống tận đáy dạ dày, hắn ta biết mình đã bị bán đứng một cách ngoạn mục.+

Dẫn đầu quân đội đại doanh Oai Phong là một viên võ tướng còn khá trẻ, dáng vẻ vô cùng thư sinh, nho nhã.+

May thay, trên khuôn mặt gã có một vết sẹo kéo dài từ chân mày xuống, phần nào làm mờ đi vẻ ẻo lả, điểm xuyết thêm chút khí thế ngang tàng, dũng mãnh của một vị tướng quân.+

Gã dõng dạc hô lớn: "Ta là Tiêu Thận của đại doanh Oai Phong! Ba Tướng quân, ngài hãy ngoan ngoãn buông vũ khí đầu hàng đi! Đại Sở Bệ hạ đã có chỉ dụ, quân Thục bị ả gian hậu Tề Tri Phong xúi giục, mù quáng làm kẻ tiên phong chịu trận. Chỉ cần Ba Tướng quân biết quay đầu là bờ, Bệ hạ sẽ rộng lượng bỏ qua chuyện cũ. Thậm chí, bổng lộc và đất phong của ngài sẽ được tăng thêm ba phần so với trước đây. Quân vương nhất ngôn cửu đỉnh, mong Ba Tướng quân hãy suy xét cho kỹ!"+

Nhìn Tiêu Thận với vết sẹo vắt ngang mặt, Ba Cảnh Sơn thầm rủa xả cả mười tám đời tổ tông nhà họ Tề!+

Lão Ba này xưa nay vẫn luôn đóng thuế, nộp cống đầy đủ, đối nội đối ngoại với triều đình cũng giữ được chữ hòa.+

Nào ngờ, cả năm trời ròng rã chuẩn bị cho cuộc viễn chinh dẹp loạn Tây Bắc, cuối cùng hắn ta lại bị đem ra làm trò hề!+

Cái đập nước kia xây lên là để dìm chết hắn ta, còn đại doanh Oai Phong vờ vịt đầu hàng rồi lại bắt tay với quân Tây Bắc để giăng bẫy hắn ta.+

Hắn ta cất công dẫn theo cả một đạo quân chủ lực tinh nhuệ vượt ngàn dặm xa xôi, cuối cùng lại biến thành bia đỡ đạn cho kẻ khác.+

Hiện tại, hắn ta đã bị bao vây tứ phía, cờ xí đối phương phấp phới ngợp trời. Nếu còn ngoan cố chống trả, chẳng khác nào châu chấu đá xe.+

Hắn ta tự biết sức mình nào dám so bì với sự dũng mãnh của quân Thát Đát, cớ sao phải rước họa vào thân khi đối đầu với quân Sở đang hừng hực khí thế sau khi quét sạch ba châu Tây Bắc?+

Nếu những gì Tiêu Thận nói là sự thật, hắn ta đầu hàng mà không hao tổn một binh một tốt, thì cũng chẳng đắc tội gì với Đoạn Bất Kinh.+

Còn con ả Tề Tri Phong kia, cứ đợi đấy, có cơ hội hắn ta sẽ phanh thây ả ra làm trăm mảnh!+

Nghĩ thông suốt, Ba Cảnh Sơn thức thời vô cùng, dứt khoát ra lệnh: "Giương cờ trắng, đầu hàng Đại Sở!"+

Khung cảnh những ngày sau đó tưng bừng, náo nhiệt chẳng khác nào trẩy hội.+

Lâm Lập Đường nay đã đường hoàng đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ kiêm Bộ Lễ của Đại Sở, đích thân mang theo bài "Khí ám đầu minh phú" (Phú quay về nẻo chính) do chính tay Lư đại nhân chắp bút, ra đón tiếp các Tướng lĩnh quân Thục.+

Những câu thơ dài ngoằng ngoẵng, đại loại như "Thiên địa chính khí hạo miểu, sử thư trường hà thang thang, thanh trọc tự phân" (Chính khí đất trời bao la, dòng sông sử sách cuồn cuộn, trong đục tự rạch ròi), khiến người nghe váng cả đầu, ù cả tai.+

Quân Thục bị mắc kẹt ở Tây Bắc ròng rã năm ngày trời, bụng đói meo, sức cùng lực kiệt, tâm trí đâu mà thưởng thức mấy vần thơ lai láng ấy. Bọn họ chỉ rên rỉ, cầu xin, dẫu có định đem đi chôn sống, cũng xin cho ngụm nước nóng, bát cơm no bụng trước đã.+

Sở Đế Đoạn Bất Kinh cùng Hoàng hậu đích thân hồi giá về thành chính Cám Châu để cử hành lễ tiếp nhận quân đầu hàng.+

Đứng trên tường thành lộng gió, Tiểu Thiền thoáng chốc đã bắt gặp ánh mắt Tiêu Thận.+

Đã lâu không gặp, trông gã phong trần, sương gió hơn rất nhiều. Vết sẹo dài trên khuôn mặt càng làm tăng thêm vẻ từng trải, sự trầm tĩnh và sâu sắc vượt xa tuổi đời của gã.+

Vừa thấy Tiểu Thiền, gã khẽ sững lại, đắm đuối nhìn nàng một lát, rồi cũng nhanh chóng quay đi, lạnh lùng dời ánh mắt sang hướng khác.+

Tiểu Thiền từng tò mò hỏi Đoạn Bất Kinh: "Ngày đó đến phủ, chàng đã dùng cách gì để thuyết phục hắn chịu dùng khổ nhục kế vậy?"+

Đoạn Bất Kinh thản nhiên đáp: "Lúc đó ta chỉ muốn đập hắn một trận cho hả giận. May mà hắn còn biết mở miệng xin lỗi nàng, thấy cũng có chút thành ý, nên ta mới rủ lòng thương, ban cho hắn một cơ hội để lập công chuộc tội."+

Chi tiết ra sao, Đoạn Bất Kinh nhất quyết không hé răng nửa lời, Tiểu Thiền cũng chẳng buồn gặng hỏi thêm.+

Tuy nhiên, "khổ nhục kế" ở Tây Bắc này lại do chính Lâm Lập Đường khởi xướng và hiến kế cho Đoạn Bất Kinh.+

Y lập luận rằng, cuộc chiến tranh giành thiên hạ của bậc đế vương nhất định phải "danh chính ngôn thuận". Muốn danh chính ngôn thuận, phải khéo léo tạo ra một lý do, một cái cớ hợp tình hợp lý, khiến đối phương gánh tiếng nhơ, còn mình đứng về phe chính nghĩa, đó mới là thượng sách để dựng nước.+

Khi kế hoạch bắt đầu được triển khai, ngay cả Cơ Tiểu Thiền cũng bị qua mặt, hoàn toàn không hay biết gì.+

Mãi đến khi Đoạn Bất Kinh bất ngờ bế thốc nàng rời khỏi thư phòng, vừa đi vừa lớn tiếng la hét ầm ĩ, Tiểu Thiền mới loáng thoáng nhận ra có điều bất thường.+

Nhưng sau đó, mọi việc diễn ra nhịp nhàng, ăn ý đến lạ thường, như đã được dàn xếp sẵn từ trước.+

Những màn "say rượu chửi đổng" thường xuyên của Cảnh Trọng Minh, sự "gió chiều nào che chiều ấy" lật lọng của Hoa An công chúa, tất cả đều nằm trong kịch bản, diễn ra đâu ra đấy.+

Chỉ có Tề Tri Phong, ả đàn bà tự cho mình là thông minh, ngồi chót vót trên ngai vàng điều khiển ván cờ, lại bị chính những mưu hèn kế bẩn của mình che mờ lý trí. Cuối cùng, ả không kìm được sự nóng vội, hấp tấp châm ngòi nổ cho cuộc chiến.+

Khi nhận được tin báo quân Thục đã nhổ trại, Lâm Lập Đường mừng rỡ đến mức đi chân đất chạy đến tìm Đoạn Bất Kinh, reo lên sung sướng: "Thời cơ ngàn năm có một của Đại Sở chúng ta cuối cùng cũng đã đến!"+

Còn màn kịch Lâm Lập Đường bị ăn roi lúc rút quân, thực chất chỉ là trò vẽ rắn thêm chân, thừa thãi vô ích.+

Nhưng khai quốc công thần Lâm Lập Đường một mực khăng khăng đòi diễn cho bằng được, viên sử quan bên cạnh cũng đã mài mực sẵn sàng, tư thế chỉnh tề.+

Đoạn Bất Kinh đành bất lực chiều lòng, vung roi quất nhẹ vài cái, giúp Lâm đại nhân thỏa mãn đam mê diễn xuất, đồng thời tô vẽ thêm cho công lao dựng nước của y.+

Về phần phu nhân và con cháu nhà họ Lâm, lúc đó quả thực có quỳ lạy, khóc lóc thảm thiết xin tha mạng, nhưng là khuyên can... Lâm đại nhân.+

Vị phu nhân mặt mũi đỏ bừng, bẽn lẽn lên tiếng: "Mọi người đều đang bận rộn trăm công ngàn việc, còn phải gấp rút lên đường nữa. Phu quân diễn thế cũng tròn vai lắm rồi, xin ngài dừng tay cho."+

"Kẻo diễn lố quá, sử sách lại tốn giấy mực ghi chép, không khéo lại mang tiếng cười cho hậu thế."+

Lâm Lập Đường được phen lưu danh thiên cổ, lúc này mới thỏa mãn dừng tay.+

Hiện tại, quân Tây Bắc đã dùng kế rút củi đáy nồi, thành công bao vây và ép quân Thục đầu hàng mà không tốn một mũi tên hòn đạn, giải trừ nguy cơ cho Tây Bắc một cách ngoạn mục.+

Đoạn Bất Kinh khoác lên mình bộ trường bào đen tuyền thêu chỉ vàng lộng lẫy, uy nghi. Đầu đội vương miện mười hai lưu dài, những hạt châu lấp lánh rủ xuống càng làm tôn lên vẻ tuấn tú, góc cạnh của khuôn mặt, sống mũi cao thẳng, đôi mắt sáng như sao.+

So với vị Hầu tước lạnh lùng, luôn toát ra sát khí đằng đằng ở kiếp trước, Đoạn Bất Kinh của hiện tại mang một phong thái điềm tĩnh, vững chãi tựa Thái Sơn, toát lên khí chất bậc đế vương đích thực.+

Đứng hiên ngang trên tường thành, hắn dõng dạc tuyên cáo thiên hạ: Triều Tề vô cớ xâm phạm Tây Bắc, không màng sống chết của bá tánh mà giở trò đê hèn phá đập xả lũ. Tội ác tày trời, trời đất không dung, thần người cùng căm phẫn.+

Hắn, Đoạn Bất Kinh, vâng mệnh trời, quyết không khoanh tay đứng nhìn. Kể từ nay, hắn sẽ đích thân dẫn quân, giương cao ngọn cờ chính nghĩa, tiến về kinh đô thảo phạt quân phản nghịch.+

Ngày hôm đó, khẩu hiệu "Thuận theo lẽ trời, diệt trừ yêu hậu" vang rền khắp chốn, rúng động cả trong và ngoài thành Cám Châu.+

Đại Sở với khí thế hừng hực, dũng mãnh tiến về phương Nam, con đường chinh phạt thống nhất giang sơn dường như đã rộng mở, không gì cản nổi.+

Tiểu Thiền lặng lẽ đứng bên cạnh người đàn ông vạm vỡ, cao lớn. Chỉ còn hai tháng nữa là đến sinh nhật mười tám tuổi của nàng, và có lẽ, nàng sẽ lại một lần nữa đặt chân đến kinh thành.+

Ký ức của những người mang mệnh trọng sinh đã bị vòng xoáy lịch sử xáo trộn, xé nát, chẳng ai có thể đoán định được tương lai sẽ ra sao.+

Nhưng... nàng cảm nhận được một bàn tay ấm áp từ lúc nào đã khẽ khàng ôm lấy eo nàng, tinh tế điều chỉnh vị trí đứng, che chắn cho nàng khỏi những luồng gió lạnh buốt từ trên tường thành thổi xuống.+

Tiểu Thiền ngước nhìn tấm lưng rộng lớn đang che chở cho mình, môi khẽ nở một nụ cười ngọt ngào.+

Dù hiện tại hắn đang ôm mộng xưng bá Trung Nguyên, là vị quân vương được vạn người sùng bái.+

Nhưng trong tim nàng, hắn mãi mãi là Xú Đản ca ca quen thuộc, người luôn ở bên cạnh chở che. Nàng nép mình vào tấm thân vững chãi ấy, tìm thấy sự bình yên giữa những giông bão cuộc đời.+

Sau bài hịch văn dõng dạc, Đoạn Bất Kinh nắm chặt tay Tiểu Thiền, cùng nàng bước xuống những bậc thang của tháp canh.+

Bàn tay nàng ấm áp, truyền hơi ấm sang hắn, khiến lòng hắn vơi đi phần nào lo âu.+

Cơn gió Tây Bắc gào thét, buốt giá, thực sự không phù hợp với làn da mỏng manh, yếu ớt của nữ tử. Hắn thầm tự nhủ, phải nhanh chóng bình định thiên hạ, mang lại thái bình, để Tiểu Thiền có thể an tâm tịnh dưỡng trong nhung lụa.+

Khoảng thời gian này, giữa hai người đã không còn chút e ngại nào, thế nhưng bụng Tiểu Thiền vẫn im lìm chưa có động tĩnh.+

Nhớ lại lời cảnh báo của Hứa thần y dạo nọ, Đoạn Bất Kinh khẽ nhíu mày lo lắng.+

Hắn cũng chẳng rõ ông nhặt nhạnh kiến thức từ cuốn y thư nào, mà lại dám phán rằng vợ chồng ân ái quá độ sẽ khó thụ thai.+

Đoạn Bất Kinh thầm nghi ngờ y thuật của ông đang đi lùi, toàn nói những lời vô căn cứ.+

Thế nhưng, Tiểu Thiền lại tin sái cổ, lấy cớ đó dăm bữa nửa tháng lại tống cổ hắn ra thư phòng ngủ một mình.+

Đoạn Bất Kinh trộm nghĩ, hay là do loại thuốc tránh thai hắn uống dạo trước vẫn còn đọng lại độc tính trong người?+

Đợi khi tiến quân vào kinh thành, hắn nhất định phải tìm một vị ngự y lão luyện để bốc thuốc tẩm bổ.+

Thuốc có đắng đến đâu hắn cũng chịu được, miễn sao đừng bắt hắn phải chịu cảnh chăn đơn gối chiếc nữa là được...+

Tin tức từ tiền tuyến, dẫu có dùng ngựa trạm chạy trạm thay phiên nhau ngày đêm, cũng phải mất nửa tháng mới về đến kinh đô.+

Khi Tề Tri Phong nhận được tin quân Thục đầu hàng, không tổn thất một binh một tốt, nàng ta sững sờ ngã quỵ xuống ghế, bàng hoàng không nói nên lời.+

Nàng ta nhanh chóng xâu chuỗi lại các sự kiện trong đầu, nhưng vẫn không tài nào hiểu nổi mình đã tính sai ở bước nào.+

"Theo báo cáo của các quan viên Thanh Châu, vật liệu xây dựng đập nước không đủ tiêu chuẩn, bị bớt xén nghiêm trọng. Khi tiến hành xả lũ, áp lực nước quá lớn khiến các cửa xả phụ xung quanh cũng bị nứt vỡ theo." Tề Miện hạ giọng bẩm báo.+

Tề Tri Phong tức giận đến mức nghiến răng trèo trẹo: "Một công trình trọng điểm liên quan đến quốc gia đại sự như vậy, sao lại có thể để xảy ra sai sót ngớ ngẩn đến thế?"+

"Bọn họ khai rằng, những khâu tính toán, dự trù vật liệu này vốn dĩ vô cùng phức tạp và nhức đầu, thường chẳng ai muốn làm. Trọng trách này trước nay đều giao cho một người tên là Lục Kính Thăng đảm nhiệm. Hắn ta làm việc luôn chính xác tuyệt đối, chưa từng để xảy ra sai sót, nên lần này họ ỷ lại, lười biếng không thèm kiểm tra lại."+

"Tên Lục Kính Thăng này có mối liên hệ nào với phía Tây Bắc không?"+

Tề Miện đáp với giọng căng thẳng: "Vừa mới điều tra ra, hắn ta là đồng hương với thê tử của Đoạn Bất Kinh. Năm xưa, hắn ta còn từng mặt dày cầu hôn cô gái họ Cơ này nhưng bị từ chối..."+

Đám quan viên lo chuyện đê điều thủy lợi phần lớn đều là những chức quan quèn, không được triều đình chú ý. Đương nhiên, cũng chẳng có ai rảnh rỗi đi cắt cử tai mắt để điều tra cặn kẽ lai lịch, gốc gác của họ.+

"Cái tên khốn kiếp này, sao không bắt hắn lại mà tra khảo cho ra nhẽ?"+

"Sau khi sự việc vỡ lở, tên đó đã lủi mất tăm mất tích. Xâu chuỗi lại mọi việc, có lẽ hắn ta chính là gian tế được gài vào từ trước."+

Tề Tri Phong tức giận đến bật cười: "Lục Kính Thăng, rồi cả Tiêu Thận nữa, sao tất cả đều từng dính líu đến chuyện cầu hôn cái cô con gái quan nhỏ bé kia? Rốt cuộc ả Cơ Tiểu Thiền đó là thần thánh phương nào? Sao cả hai tên đàn ông này lại sẵn sàng làm bàn đạp cho ả? Đoạn Bất Kinh cũng rộng lượng thật, trọng dụng ngay cả tình địch cũ của vợ mình. Quả là kẻ làm chuyện đại sự có khác!"+

Bỏ qua chuyện Lục Kính Thăng, nhưng còn Kỳ vương thì sao? Hắn ta điên thật rồi ư?+

Gã vậy mà lại hùa theo Đoạn Bất Kinh diễn trò khổ nhục kế, thậm chí không màng đến việc hủy hoại dung nhan, mang trên mặt vết sẹo không thể xóa nhòa.+

Tề Miện thấy muội muội chìm vào trầm ngâm, lòng như lửa đốt: "Ngày mở đập Thanh Châu, tiếng nước chảy gầm rống vang dội. Phía Tây Bắc vin vào cớ đó phao tin thất thiệt, rêu rao rằng nước lũ đã tàn phá nặng nề, cuốn trôi vô số nhà cửa, ruộng vườn, gia súc chết nổi lềnh bềnh khắp nơi. Chúng còn bịa đặt con số nạn nhân lên đến ba ngàn người, và ngang nhiên đổ mọi tội lỗi lên đầu nương nương."+

Tề Tri Phong nhếch mép cười khẩy: "Dòng nước lũ đó xả xuống Tuyền Giang cơ mà? Làm sao có thể gây thiệt hại nặng nề đến vậy?"+

"Chỉ xả lũ nửa ngày, Lộ Châu ngoại trừ mực nước sông dâng lên một chút thì hoàn toàn vô sự, Tuyền Giang cũng chỉ cuốn trôi mấy bến bãi ven sông. Rõ ràng là chúng đang thổi phồng sự thật. Nhưng bá tánh ở những vùng khác làm sao biết được sự thật? Hiện giờ, Đoạn Bất Kinh đang dán cáo thị khắp nơi, reo rắc tin đồn nương nương là kẻ tàn bạo, nhẫn tâm dìm chết hàng ngàn sinh mạng vô tội. Quan lại ba châu Tây Bắc đồng loạt mặc áo tang, quân sĩ ra trận cũng chít khăn tang, lấy danh nghĩa báo thù cho ba ngàn oan hồn bị chết đuối kia."+

Tình hình lúc này vô cùng tồi tệ. Khắp vùng Tây Bắc, màu trắng tang tóc ngợp trời, sĩ khí quân lính dâng cao chưa từng thấy.+

Khẩu hiệu "Thuận thiên hành đạo, diệt trừ yêu hậu" đã lan truyền khắp nơi, vang vọng từ Bắc chí Nam.+

Ngay cả ở kinh đô, cũng có những nho sinh không sợ chết, dũng cảm viết hịch văn chửi rủa ả yêu hậu lộng quyền, làm lung lay vận nước, đẩy Đại Tề đến bờ vực diệt vong. Bọn họ công khai bày tỏ mong muốn nhà Sở được phục hưng, cầu mong một bậc minh quân xuất hiện, dẹp loạn triều chính, thiết lập lại trật tự.+

Đội quân Đại Sở, sau khi sáp nhập quân Thục và liên minh với đại doanh Oai Phong, lực lượng đã hùng hậu lên đến mười vạn người. Họ bắt đầu cuộc Nam tiến, nhắm thẳng về kinh thành.+

Đội quân đi đến đâu, tiếng tăm vang dội đến đó, thế như chẻ tre. Đa phần các thành trì đều tự động mở cổng đầu hàng, quan viên địa phương dẫn theo dân chúng ra tận ngoại ô nghênh đón, thể hiện thái độ căm phẫn yêu hậu tột độ, như thể đã mòn mỏi chờ đợi quân Sở từ rất lâu.+

Một số ít Thái thú ngoan cố thì sợ hãi bỏ thành tháo chạy. Quân đội Tây Bắc gần như không tốn một mũi tên hòn đạn nào, thế như chẻ tre, áp sát vùng ngoại ô kinh thành.+

Bên trong hoàng cung, một bầu không khí u ám, lạnh lẽo bao trùm. Ngay cả bọn lính canh gác cổng thành cũng cảm nhận được luồng tà khí lạnh lẽo tỏa ra từ sâu thẳm bên trong điện Thái Hòa.+

Bá quan văn võ đứng trang nghiêm, ai nấy đều cắm cúi nhìn xuống đất, im lặng như tờ.+

Tề Hậu uy nghi ngồi trên ngai vàng bên cạnh long kỷ, lớp trang điểm sắc sảo càng làm tăng thêm vẻ lạnh lùng, tàn nhẫn trên khuôn mặt. Đôi mắt sắc lẹm của ả quét qua một lượt những khuôn mặt im lìm phía dưới.+

Chiếc ngai vàng trống trơn bên cạnh, chẳng có bóng dáng người chồng nào để ả có thể dựa dẫm.+

Ngay cả những trưởng lão trong gia tộc họ Tề, giờ đây cũng quay lưng lại, vạch rõ ranh giới với ả và anh trai Tề Miện.+

Một người phụ nữ phải gả cho một đứa trẻ còn ẵm ngửa, định sẵn một đời không con cái, giờ đây lại bị mang ra làm vật tế thần, gánh chịu mọi tội lỗi.+

Vài vị trọng thần bỗng đồng loạt bước ra, quỳ rạp xuống, đồng thanh khẩn thiết yêu cầu ả hạ chiếu thư "Tội kỷ chiếu" (chiếu tự trách mình), nhận hết trách nhiệm về việc xả lũ đập Thanh Châu, dìm chết vô số bá tánh, hòng xoa dịu lòng dân đang sục sôi phẫn nộ.+

Nếu là Tề Hậu của ngày xưa, ả đã lập tức ra lệnh lôi cổ những tên đại thần phản trắc này ra lăng trì xử tử, tru di cửu tộc, để xả cục tức nghẹn ứ trong lồng ngực.+

Thế nhưng mới hôm qua thôi, các thế gia lớn đã ngầm mua chuộc Ngự lâm quân, toàn bộ lính gác ở ba lớp cửa cung đều đã bị thay thế bằng người của chúng. Ả cố ý phái tâm phúc lén lút lẻn ra ngoài đưa thư cho đại doanh ngoại ô, nhưng kẻ đó đã bị siết cổ chết thảm ngay góc khuất trong cung.+

Giờ đây, ả lại trở về vạch xuất phát, cô độc và tuyệt vọng như chính cái ngày đầu tiên bước chân vào chốn cấm cung này.+

Ả giằng co với đám cựu thần hồi lâu, cho đến khi một vị đại thần đập đầu xuống đất, giọng điệu u sầu, ai oán: "Nếu Tề Các lão còn tại thế, chắc hẳn ngài cũng mong nương nương biết đặt đại cục lên trên, can đảm đứng ra gánh vác trách nhiệm, cứu lấy giang sơn đang nguy nan."+

Tề Tri Phong nghe xong câu này, không kìm được bật cười khúc khích. Tiếng cười mỗi lúc một lớn, vang dội khắp cung điện tĩnh mịch.+

"Trách nhiệm? Các người là những bậc trượng phu, vậy trách nhiệm của các người nằm ở đâu? Kế hoạch xả lũ đập Thanh Châu, lẽ nào chỉ do một mình bổn cung quyết định? Kẻ thù đã binh lâm thành hạ, các người không lo xuất quân nghênh chiến, lại đi trông cậy vào một người phụ nữ yếu đuối như ta để chống đỡ lại hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ của quân Sở? Thật nực cười! Uổng công ta thân nhi nữ, chịu cảnh giam cầm chốn thâm cung, lại còn bị đám vô dụng các người kéo chân, để rồi đến nông nỗi này!"+

Bất chấp những lời chửi rủa đầy tuyệt vọng của Tề Hậu, bá quan văn võ vẫn cúi rạp người hành lễ: "Cúi xin nương nương dời giá xuất thành, vì muôn dân bách tính trong kinh thành mà mở ra một con đường sống!"+

Có kẻ tiến lên một bước, thì thầm vào tai ả: "Xin nương nương hãy tự trọng, giữ lại chút thể diện cuối cùng. Nếu không, thần e rằng sẽ phải dùng vũ lực để ép người xuất thành."+

Tề Tri Phong hít một hơi thật sâu. Đột nhiên, ả cảm thấy việc rời khỏi chốn ngục tù này, bước ra ngoài kia hít thở không khí tự do, cũng chẳng phải là một ý kiến tồi.+

Ả vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc đầu tiên chạm mặt Đoạn Bất Kinh. Có vẻ như hôm đó trời cũng trong xanh, đầy nắng.+

Hắn oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, phong tư tuấn tú tựa trăng rằm, sống lưng vươn thẳng tắp, dạo bước qua các con phố, thu hút ánh nhìn say đắm của biết bao cô nương.+

Giờ đây, ả cuối cùng cũng có thể đường đường chính chính, ngẩng cao đầu ra đón tiếp Đoạn Bất Kinh rồi.+

Một cơ hội tuyệt vời như vậy, làm sao ả có thể bỏ lỡ?+

Nghĩ đến đó, Tề Tri Phong chậm rãi đứng dậy. Ả đưa tay tháo bỏ chiếc phượng quan đính ngọc quý giá đã từng đè nặng trên đầu bấy lâu, cởi bỏ lớp hoàng bào lộng lẫy, kiêu sa. Từng bước, từng bước một, ả để chân trần bước ra khỏi cung điện.+

Khi đại quân liên minh Tây Bắc tiến sát kinh thành, họ thấy cổng thành mở toang. Tề Hậu trong bộ đồ trắng muốt, mái tóc xõa tung, chân trần bước ra khỏi thành để đón tiếp.+

Quân đội liên minh Tây Bắc bao gồm những tráng sĩ vạm vỡ, cao lớn. Họ khoác trên mình lớp giáp đen bằng thép nguyên khối, tay cầm những chiếc khiên thép khắc hình con thao thiết đang há miệng hung tợn, sẵn sàng nuốt trọn mọi kẻ thù.+

Những binh sĩ đứng thành từng hàng ngay ngắn, nét mặt đằng đằng sát khí. Phía sau họ là những hàng kỵ binh hùng hậu, giáp phục nặng nề, tạo thành một khu rừng thép di động. Những con chiến mã cũng được trang bị áo giáp sắt, trông như những con quái thú khổng lồ bước ra từ thần thoại.+

Nhìn từ xa, hàng vạn kỵ binh xếp thành những đội hình chỉnh tề, toàn thân đen kịt, tỏa ra sát khí ngút trời.+

Nhưng Tề Tri Phong không mảy may e sợ. Ả vẫn ngẩng cao đầu kiêu hãnh, đôi chân trần bước đi trên bùn lầy, dũng cảm xuyên qua những hàng rào giáp bạc, khiên thép sát khí ngùn ngụt, tiến thẳng về phía cỗ xe ngựa uy nghi đang đỗ ở vị trí trung tâm.+

Lần này, ả quyết tâm phải dùng cái giá của cả một quốc gia để khiến người đàn ông kiêu ngạo, lạnh lùng kia phải dán mắt vào ả, không thể lạnh lùng phớt lờ, lướt qua nhau như những người xa lạ nữa.+

Khi tiến lại gần cỗ xe, ả mới nhận ra, trên đó không chỉ có một người, mà là hai người.+

Một Đoạn Bất Kinh với dung mạo tuấn lãng, oai phong chẳng kém gì ngày xưa.+

Và một người phụ nữ khác, với mái tóc đen nhánh búi cao, rủ xuống ngang vầng trán thanh tú, tôn lên đôi lông mày cong mảnh như lá liễu. Ánh mắt nàng toát lên một vẻ quyến rũ, mê hoặc đến lạ kỳ.+

Một nhan sắc như vậy, nếu để mấy bà ma ma tuyển tú nữ trong cung nhìn thấy, chắc chắn sẽ bị đánh trượt ngay lập tức.+

Bởi lẽ, dung nhan ấy chính là hình mẫu điển hình của những bậc "yêu phi" khuynh nước khuynh thành.+

Thế đạo này sao lại đảo điên đến vậy! Ả đường đường là một thiên kim tiểu thư xuất thân danh gia vọng tộc, tài sắc vẹn toàn, giờ đây lại phải mặc đồ tang trắng, xõa tóc, đứng chân trần giữa bùn lầy.+

Còn ả đàn bà xuất thân bần hàn, thô lỗ kia, lại dựa vào cái nhan sắc lẳng lơ ấy để một bước lên mây, hóa thành phượng hoàng bay vút lên cành cao.+

Đạo trời thật sự quá bất công!+

Nghĩ đến điều đó, ả uất ức ngẩng cao đầu, thẳng tay ném tờ chiếu thư "tự trách mình" xuống đất.+

"Đường đường là Bình Lỗ Đại Tướng quân, danh tiếng lẫy lừng sau khi bình định Thát Đát, nay lại đổi thay thân phận, tự phong làm Hoàng đế. Ngồi uy nghi trên cỗ xe ngựa lộng lẫy, chờ đợi một nữ nhi yếu đuối như ta đến dâng lời nhận tội. Đoạn Bất Kinh, ngươi cũng chỉ đến thế mà thôi!"+

Tề Tri Phong tuổi đời còn trẻ, vóc dáng lại có phần gầy gò, mong manh. Lúc này, với mái tóc xõa dài, bờ vai rung lên vì sợ hãi, trông ả thật sự giống một cô gái đáng thương, bị dồn vào đường cùng, bị ép phải gánh tội thay kẻ khác, khiến ai nhìn vào cũng không khỏi xót xa, thương cảm.+

Tuy nhiên, Đoạn Bất Kinh thấy ả trang phục xộc xệch, liền lịch sự quay mặt đi, không thèm để mắt đến cái điệu bộ đáng thương, run rẩy của ả.+

Còn về những lời lẽ khiêu khích của Tề Tri Phong, hắn càng lười chẳng thèm bận tâm.+

Sau chặng đường dài vất vả, hắn nào có hứng thú đôi co với một ả độc phụ xa lạ.+

Thế nhưng, vị nương nương ngồi bên cạnh hắn lại không thể khoanh tay đứng nhìn người khác chế nhạo phu quân mình.+

"Tề Tri Phong, cô sai rồi. Tội lỗi của cô, không cần phải biện bạch trước Đại Sở Hoàng đế. Cô rắp tâm đầu độc mẹ chồng là Vinh Thái hậu, rồi còn nhẫn tâm sát hại cả những kẻ đồng lõa để bịt đầu mối. Biết bao nhiêu vị quan ngự sử chính trực đã chết oan uổng dưới tay cô. Còn chuyện cô có dính líu đến cái chết của chính người cha ruột thịt mình hay không, chắc chỉ có trời mới biết. Cô hoàn toàn không có cửa để tự xưng là một nữ nhi yếu đuối."+

Tề Tri Phong giật mình ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt nheo lại sắc lẹm, chằm chằm nhìn vào ả đàn bà quê mùa, thô lỗ nhưng lại có sức quyến rũ mê hồn kia.+

Giữa chốn thanh thiên bạch nhật, trước mặt bao nhiêu người thế này mà dám ăn nói xấc xược như vậy sao!+

Nàng vậy mà lại nắm rõ mồn một mọi việc ả đã làm, lại còn có tài ăn nói lưu loát, sắc sảo đến thế. Chẳng lẽ Đoạn Bất Kinh, một kẻ độc đoán, chuyên quyền như vậy, lại dung túng cho một nữ nhân xen vào chuyện đại sự?+

Tề Tri Phong cất giọng lạnh lùng: "Ta hôm nay thay mặt cho toàn bộ triều đình Đại Tề, đến đây dâng biểu đầu hàng. Ngươi chỉ là một ả đàn bà, dựa vào đâu mà dám liên tục xen vào chuyện này?"+

Tiểu Thiền bật cười. Ái chà, hóa ra mấy hũ giấm chua nàng phải chịu đựng bấy lâu nay cũng chẳng phải là vô cớ.+

Vị Tiểu Tề Hoàng hậu này sẵn sàng chọc giận Đoạn Bất Kinh, cũng chỉ để thu hút sự chú ý, mong hắn liếc nhìn mình thêm vài lần.+

May mà có nàng đi theo, nếu không, trước vẻ mặt yếu đuối, đáng thương của Tề Tri Phong, thật khó mà tìm được ai đó sẵn sàng đóng vai ác để vạch trần bộ mặt thật của ả.+

Nghĩ đến đó, nàng lạnh lùng đáp trả: "Đã mang danh tội nhân xin hàng, thì cứ ngoan ngoãn quỳ xuống mà dâng biểu. Cô tưởng mình là ai? Là ma ma giáo huấn của Đại Sở, định đến đây chỉ dạy cho Tân Hoàng hậu ta cách ăn nói, đi đứng sao?"+

Trong lúc hai người phụ nữ đang đấu khẩu, Đoạn Bất Kinh ngồi bên cạnh vẫn điềm nhiên cúi đầu cặm cụi bóc hạt dẻ.+

Hóa ra nãy giờ hắn cúi đầu là vì rảnh rỗi quá đỗi, lôi hạt dẻ ra bóc vỏ, hoàn toàn không có ý định bắt chuyện với vị "tội hậu" kia.+

Thái độ khinh bỉ, coi thường ra mặt này khiến Tề Tri Phong tức giận đến phát điên, ả bất chấp tất cả, nở một nụ cười mỉa mai, đầy cay độc.+

"Các người tưởng cứ bước chân vào hoàng cung là mọi chuyện sẽ êm xuôi sao? Thử nhìn lại lịch sử xem, trong mấy chục năm qua, ngôi vị hoàng đế liên tục đổi chủ, đã có ba, bốn vị vua bị hạ độc chết thảm rồi đấy. Sống trong cái cung điện rộng lớn, cô độc đó, mỗi lần nuốt một miếng bánh, nhấp một ngụm trà, các người có thấu hiểu được nỗi nơm nớp lo sợ, bất an không? Muốn giữ vững ngai vàng, phải biết cách kết giao với các thế gia, quyền thần. Chốn quan trường này sâu thẳm, hiểm ác lắm. Nếu Đại Sở Bệ hạ không chê, Tri Phong này nguyện làm người dẫn đường, giúp Bệ hạ giải đáp mọi thắc mắc, tạo dựng mối quan hệ với các thế gia..."+

Tề Tri Phong chưa kịp nói hết câu, Cơ Tiểu Thiền bỗng ôm miệng, tỏ vẻ buồn nôn, như thể vừa nghe phải điều gì kinh tởm lắm.+

Từ trên xe ngựa vọng lại giọng nói trầm ấm, đầy lo lắng của Đoạn Bất Kinh: "Đã bảo nàng đừng đi theo rồi mà cứ nhất quyết đòi đi! Hạt dẻ không ngon sao? Hay là ăn trúng đồ hỏng rồi?"+

Tề Tri Phong sững sờ, trân trân nhìn người đàn ông kiêu ngạo, lạnh lùng trong lòng mình giờ đây đang đứng bật dậy trên xe ngựa, dáng vẻ luống cuống, xắn tay áo, ân cần vuốt lưng cho Tiểu Thiền.+

Cơ Tiểu Thiền lúc này đang ngồi co ro trên mép xe ngựa, nôn mửa liên tục, mặt mày tái mét.+

Còn người đàn ông luôn giữ vẻ mặt kiêu hãnh, bất cần đời ngay cả khi đối mặt với thích khách trong cung, lúc này lại nhíu chặt đôi lông mày rậm, chẳng hề e ngại dơ bẩn, ân cần vỗ về người phụ nữ ấy.+

"Mạc Vấn, mau lấy bình nước của ta đây, chắc tẩu tẩu đệ bị say xe rồi."+

Cơ Tiểu Thiền hôm nay quả thực đã làm mất mặt Đoạn Bất Kinh ngay trước cổng thành, có khi sự kiện này sẽ bị ghi vào sử sách cũng nên.+

Đáng lẽ ra, phe kinh thành đã thông báo sẽ cử chính Hoàng hậu Tề Tri Phong ra dâng biểu đầu hàng.+

Thực chất, chìa khóa của các cổng thành lớn đã sớm nằm gọn trong tay quân Sở, việc bố phòng cũng đã được thay đổi toàn bộ từ trước.+

Nên buổi lễ đầu hàng hôm nay cũng chỉ mang tính chất hình thức cho có lệ.+

Nhưng đúng lúc nãy, khi Tề Tri Phong nhắc đến cảm giác nơm nớp lo sợ bị hạ độc, Tiểu Thiền bỗng rùng mình ớn lạnh. Lời nói của ả như khơi gợi lại cơn buồn nôn cồn cào, nóng rát nơi lồng ngực, khiến nàng không thể kiềm chế mà nôn thốc nôn tháo.+

Kiếp trước, cảm giác khi độc phát tán, dường như cũng đau đớn, cồn cào hệt như thế này.+

Tiểu Thiền trong cơn hoảng loạn, vô thức đưa tay bấu chặt lấy vạt áo Đoạn Bất Kinh, ngón tay run rẩy chỉ về phía chiếc túi nhỏ đựng thuốc giải độc đeo bên hông hắn.+

Lúc này, nàng cũng chẳng màng đến chuyện thuốc được bào chế từ "ngũ cốc trùng" hay "thủy tiên tử" nữa, chỉ muốn nuốt ngay một viên để bảo toàn mạng sống trước khi chất độc phát tác.+

Cảnh tượng tiếp theo đập vào mắt Tề Tri Phong là vị Đại Sở Hoàng đế bỗng chốc biến sắc, khuôn mặt lộ vẻ dữ tợn, hoảng hốt tột độ. Hắn vừa luống cuống tháo chiếc túi gấm bên hông, vừa hét lớn: "Mau gọi Hứa thần y đến đây! Nhanh lên!"+

Khi Hứa thần y hớt hải chạy tới như một con thỏ hoảng sợ, thì viên thuốc giải độc đã nằm gọn trong miệng Tiểu Thiền. Và kết quả là... Hoàng hậu Đại Sở lại tiếp tục buồn nôn dữ dội, tưởng chừng như muốn nôn cả mật xanh mật vàng ra ngoài.+

Sau khi cẩn thận bắt mạch cho Tiểu Thiền, Hứa thần y nhảy dựng lên vì lo lắng: "Trời ơi là trời, nương nương của tôi ơi, sao người không chịu đợi tôi một chút? Sao lại ăn uống bừa bãi thế này. Người đang mang thai, nghén ngẩm là chuyện bình thường, tự dưng lại đi uống thuốc gây nôn... Nhỡ xảy ra chuyện gì, cái mạng già này của thần biết đền sao cho đủ đây."+