Quạ đậu phương Bắc - Quyển 1: Hiệp ước biên giới (7)

Dài tập, Quyền mưu+

#Tiêu Nhược Phong, #Cơ Nhược Phong+

-----o0o-----+

Tác giả: majia+

htt ps://ma jia14 3.lof ter.co m/po st/3090cb a2_34ddf4537+

______________________+

Mã trường Tây Hà nuôi dưỡng quân mã nên bốn phía đều được dựng rào chắn cao vút, bên trong chia thành hàng chục khu vực riêng biệt để phân loại ngựa đực, ngựa cái và các chủng loại khác nhau. Phía xa là những dãy chuồng ngựa khép kín san sát. Tiêu Nhược Phong không muốn lại quá gần, Triệu Trác Phương bèn dẫn họ leo lên một gò đất nhỏ, đứng từ trên cao có thể nhìn bao quát toàn cảnh mã trường.+

Bấy giờ đang mùa xuân, trời vẫn chưa tối hẳn. Dòng suối uốn lượn, cỏ cây tươi tốt, một màu xanh rì tràn đầy nhựa sống. Đám ngựa tản ra khắp nơi, thong dong vẫy đuôi gặm cỏ, cảnh sắc khiến lòng người không khỏi sảng khoái nhẹ nhõm.+

Triệu Trác Phương chỉ tay giới thiệu cho Tiêu Nhược Phong, nào là ngựa Tứ Xuyên đến từ ven sông Phục Nguyên, ngựa Thục đến từ Thục Trung, rồi cả giống ngựa Thanh Châu bản địa. Mỗi loại ngựa đều có thể hình, tính khí, sức bền và sức bật khác nhau, dùng cho những mục đích riêng biệt. Loại có sức bền tốt thường dùng cho hậu cần vận tải, loại tính khí hiền lành thường dùng để đưa tin trong thành, còn loại thể hình to lớn, sức bật mạnh mẽ mới được dùng làm chiến mã, phục vụ hành quân tác chiến và xung phong trận mạc. Tiêu Nhược Phong kiên nhẫn lắng nghe giới thiệu chi tiết của Triệu Trác Phương, cảm nhận được sự tâm huyết của ông, bèn hỏi:+

"Triệu tướng quân nuôi ngựa đã bao lâu rồi?"+

"Bất tài, đã được bảy năm rồi ạ." Triệu Trác Phương cười đáp: "Khi mạt tướng mới tòng quân là lính bưu dịch thuộc doanh Cam Châu, quận Lang Gia. Thời điểm Hà Đông có phản loạn, mạt tướng theo Diệp Vũ tướng quân chinh chiến vài năm, chuyên phụ trách đưa tin. Diệp tướng quân thấy đám lính bưu dịch cùng lứa với mạt tướng đều để ngựa gầy sọp đi vì kiệt sức, chỉ có ngựa của mạt tướng là vẫn béo tốt khỏe mạnh, nên mới tiến cử mạt tướng về mã trường Tây Hà phụ trách việc chăn nuôi ngựa."+

"Vậy Triệu tướng quân muốn ở đây nuôi ngựa, hay muốn trở lại quân doanh?" Tiêu Nhược Phong hỏi.+

Triệu Trác Phương nghe xong, thở dài: "Trai tráng ai chẳng muốn mang kiếm Ngô Câu? [1] Ngày đầu tòng quân, mạt tướng đã có chí hướng lập công chốn quan sơn, bảo vệ biên giới giữ yên xã tắc, đương nhiên là mong muốn chinh chiến sa trường hơn rồi. Nhưng nếu triều đình cần mạt tướng ở lại nuôi ngựa, mạt tướng vẫn sẽ ở lại đây. Chuyện trên đời khó lòng vẹn cả đôi đường, mạt tướng hiểu rõ điều đó."+

Tiêu Nhược Phong gật đầu, nhưng trong lòng lại thầm thở dài một tiếng.+

Hắn tiến lên một bước, nhìn về phía dòng sông dài và vùng đất màu mỡ trên bình nguyên bao la trước mặt.+

"Bắc Ly áp dụng chế độ hộ tịch mộ binh. Triệu tướng quân vừa nói lúc mới tòng quân là ở doanh Cam Châu, quận Lang Gia, vậy tướng quân chắc là người Lang Gia nhỉ?" Tiêu Nhược Phong nói: "Huynh trưởng từng bảo ta tổ tiên của Bắc Ly cũng là người Lang Gia. Cuối thời tiền triều, sưu cao thuế nặng, vì để lấp đầy quốc khố trống rỗng, ngay cả trẻ con chưa chào đời cũng bị đánh thuế. Tổ tiên đã tập hợp một nhóm bạn bè đồng hương, lập thành nghĩa quân khởi nghĩa tại quận Lang Gia. Phụ hoàng cũng nói Bắc Ly tuy lớn, thế gia tuy nhiều, giang hồ võ lâm không thiếu kẻ tài nghệ cao cường, nhưng nếu luận về anh hùng, thì phân nửa phải thuộc về Lang Gia."+

Triệu Trác Phương đáp: "Trên người điện hạ cũng chảy dòng máu của người quận Lang Gia."+

Tiêu Nhược Phong gật đầu: "Thiên hạ hiện nay kẻ có tài nghệ thì nhiều, nhưng người bằng lòng dùng tài nghệ ấy để tận trung báo quốc lại chẳng bao nhiêu, người có tâm thế đại cục như Triệu tướng quân lại càng ít. Khi thế đạo suy vi, người ta đều quen thói vì đảng phái mà quên việc công, bỏ quên đạo nghĩa phụng sự quốc gia. Chỉ trọng quyền thần mà không nể uy quân. Chỉ nhớ tư thù mà chẳng còn nghĩa phẫn. Thế gia tranh quyền, võ lâm đoạt danh. Quạ đậu rừng sâu, đại đạo bị che khuất, cuối cùng tranh ra một Bắc Ly bị cường địch vây quanh, trong ngoài đều có mầm họa. Tiêu Nhược Phong trước đây chưa từng ra khỏi Thiên Khải, nhưng đã là người họ Tiêu, ta càng nên giống như tướng quân, góp một phần sức lực của mình."+

Triệu Trác Phương không ngờ một đứa trẻ như Tiêu Nhược Phong lại có cái nhìn thấu triệt về thời cục và lòng người đến thế. Ông vô cùng cảm động, nảy sinh ý niệm như gặp được tri kỷ, liền ôm quyền nói: "Mạt tướng sao dám sánh vai cùng Điện hạ?"+

Tiêu Nhược Phong giơ tay ra hiệu không cần khiêm tốn, rồi lại hướng mắt về phía mã trường mênh mông. Một lát sau, dường như nhận ra điều gì, hắn nhíu mày.+

Hắn nhớ lại lúc ở Thiên Khải, thi thoảng có tham dự lễ săn bắn mùa xuân của hoàng gia. Ngựa của phụ hoàng và các huynh trưởng đều cao lớn vững chãi, cơ bắp cuồn cuộn. Trong khi đó, ngựa ở mã trường Tây Hà dù được nuôi rất tốt nhưng thể hình lại thiên về nhỏ nhắn.+

"Trong mã trường này không có giống ngựa nào cao lớn hơn sao?"+

Triệu Trác Phương thở dài, lắc đầu: "Không giấu gì Điện hạ, giống ngựa của Bắc Ly không tốt lắm. Sức bền tuy khá nhưng về thể hình, tốc độ và sức xung kích thì kém xa ngựa vùng Tây Vực. Nếu muốn cải thiện giống ngựa hiện có, phải trải qua nhiều đời lai tạo nuôi dưỡng, vừa tốn thời gian mà hiệu quả lại không cao. Đây cũng là điều khiến mạt tướng đau đầu nhất."+

Cơ Nhược Phong tò mò hỏi: "Vì sao không nhập lương mã từ Tây Vực về để lai tạo nâng giống ngựa bản địa? Như vậy chẳng phải hiệu quả hơn sao?"+

Triệu Trác Phương giải thích: "Tiểu hữu chưa biết đó thôi, người Tây Vực coi chiến mã là quốc bảo, kỹ thuật nhân giống tuyệt đối không truyền ra ngoài. Bình thường Bắc Ly bỏ khoản tiền lớn mua ngựa từ Tây Vực về đều là loại đã bị thiến. Lần này Diệp tướng quân tây chinh, cũng vì cần lấy giống ngựa của Tây Sở để phục vụ nhu cầu chiến sự."+

Cơ Nhược Phong suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Có dự tính đó là tất yếu. Hiện nay Thiên Ngoại Thiên ở phương Bắc thường trú ngoài cửa ải, vì sống nơi giá lạnh nên cực kỳ giỏi tác chiến mùa đông, hằng năm cứ qua tháng chín lại không ngừng quấy nhiễu biên thùy phía Bắc. Người Nam Quyết càng rắc rối hơn, toàn dân đều là binh lính, chịu được ẩm thấp và nóng hạn. Dáng người tuy gầy gò nhưng vô cùng nhanh nhẹn, quanh năm sống nơi rừng thiêng nước độc nên có thể vật lộn với thú dữ. Dù là lục chiến, thủy chiến hay lâm chiến, Bắc Ly đều không có được ưu thế. Tiền triều sáu lần khai chiến với Nam Quyết thì thua mất năm trận. Ba năm trước người Nam Quyết đánh qua sông Tùng Can, suýt chút nữa đã san bằng phủ Bình Nam Vương. Cũng nhờ Diệp Vũ tướng quân nghìn dặm bôn tập núi Nhạn Quy của Nam Quyết, tuyên bố sẽ hủy tổ miếu hoàng thất Nam Quyết, mới khiến bọn họ phải rút quân về phòng thủ. Nếu có thể giành ưu thế trong mã chiến, đánh nhanh phòng thủ nhanh, đây quả là một quyết sách đúng đắn."+

"Đúng vậy!" Triệu Trác Phương thở dài, im lặng một lúc, bỗng nhiên sực nhớ ra điều gì: "Nhưng nếu vì an nguy của điện hạ, mạt tướng không muốn khai chiến với Nam Quyết."+

Cơ Nhược Phong vô thức nhìn sang Tiêu Nhược Phong. Chỉ thấy đối phương cúi đầu như đang suy nghĩ gì đó, không nói thêm lời nào.+

Đến đêm, sau khi tắm rửa xong, Cơ Nhược Phong không tìm thấy Tiêu Nhược Phong trong lều. Bước ra ngoài, y thấy đối phương đang đứng trên bãi cỏ, cách đó không xa là một con ngựa lùn đang thong dong gặm cỏ dưới ánh trăng. Tiêu Nhược Phong lấy hết can đảm tiến lên một bước, con ngựa nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu nhìn về phía hắn, Tiêu Nhược Phong lập tức khựng lại, rụt chân về phía sau nửa bước.+

Nhìn bộ dạng lưỡng lự của hắn, Cơ Nhược Phong thấy vô cùng thú vị. Y cố ý ho một tiếng rồi bước về phía trước.+

"Chà, đứng đây ngắm trăng đấy à?" Cơ Nhược Phong hỏi, giọng điệu có vẻ trêu chọc.+

Tiêu Nhược Phong lườm y một cái, cũng chẳng định giấu giếm gì, ánh mắt lại đặt lên con ngựa trước mặt. Cơ Nhược Phong cũng nhìn theo, thấy con ngựa lùn kia khịt mũi một cái đầy thoải mái rồi thong thả tản bộ dưới ánh trăng.+

"Nó cũng sẽ trở thành một chiến sĩ, một cộng sự." Tiêu Nhược Phong nói khẽ: "Ta không thể từ chối nó."+

Hắn nhấc chân về phía con ngựa, lớp bùn đất mềm mại và thảm cỏ xanh mướt bao bọc lấy hắn, hơi thở mùa xuân vừa nồng nàn vừa tinh khôi. Trên bình nguyên rộng lớn với cỏ cây tươi tốt, bên cạnh dòng sông chảy dài này, sự sống được nuôi dưỡng, văn minh cũng từ đây mà sinh ra. Ánh trăng sáng vằng vặc, không nề hà mà bao phủ từng tấc giang sơn gấm vóc, tạo nên nhiều tầng ý nghĩa đằng sau những cảnh giáo vàng ngựa sắt của bao chí sĩ hào hùng.+

Mười ngày qua bãi cát, suốt sớm gió chẳng ngơi.+

Ngựa đi trong sỏi đá, bốn vó máu tuôn rơi.+

Vạn dặm vâng việc nước, một thân chẳng cầu chi.+

Vẫn biết biên cương khổ, đâu vì vợ con mưu?+

Tiêu Nhược Phong đứng rất gần con ngựa, gần đến mức có thể ngửi thấy mùi mồ hôi trên người nó. Đó hẳn là một con ngựa rất hiền lành, dường như cảm nhận được tâm ý của hắn nên đứng yên không nhúc nhích. Tiêu Nhược Phong nuốt nước miếng một cái, nhắm mắt lại, lấy hết can đảm giơ tay lên, từ từ chạm vào bờm ngựa thô ráp.+

Lòng bàn tay truyền lại hơi ấm nóng từ cơ thể loài vật, Tiêu Nhược Phong vốn chẳng lạ lẫm gì. Là một hoàng tử, cưỡi ngựa bắn cung là bài học bắt buộc. Hắn chưa từng cảm thấy sợ hãi loài vật này, vốn dĩ chúng đã được con người thuần hóa từ sớm vì lòng trung thành và sự hiền lành, không nên vì một khoảnh khắc bản năng trỗi dậy mà bị kỳ thị.+

"Ngựa bé con, mau lớn nhé." Cơ Nhược Phong cũng bước tới, vỗ vỗ lên lưng ngựa vài cái: "Lớn rồi có thể đi đến rất nhiều nơi."+

Tiêu Nhược Phong mở mắt, nhìn con ngựa, thở dài: "Sau này chắc nó chỉ có thể đi chở hàng thôi."+

"Tinh vệ ngậm cành nhỏ, lấp đầy cả biển rộng. [2] Chí của kẻ bình phàm biết đâu chừng cũng có thể làm xoay chuyển núi sông." Cơ Nhược Phong mỉm cười: "Cứ nhìn Triệu tướng quân mà xem, tuy xuất thân hàn vi, nhưng nếu những người như ông ấy nhiều lên, Bắc Ly sẽ trở nên tốt đẹp biết bao."+

Tiêu Nhược Phong gật đầu.+

Bắc Ly liệu có ngày một tốt đẹp hơn chăng?+

Thấy bộ dạng lo âu trăn trở của hắn, Cơ Nhược Phong nhếch mép, đột nhiên hét lớn một tiếng: "Con dao kìa!"+

"A!" Tiêu Nhược Phong giật mình hét lên một tiếng, buông tay ra rồi chui tọt vào lòng Cơ Nhược Phong. Một lát sau liền nghe thấy tiếng cười khoái chí không dứt của đối phương. Hắn quay đầu nhìn lại, con ngựa nhỏ vẫn đứng yên tại chỗ, tò mò nhìn hai người.+

Biết mình bị Cơ Nhược Phong chơi xỏ, Tiêu Nhược Phong giận dữ đấm hắn một cái rồi đẩy ra.+

"Ngươi quá đáng!" Tiêu Nhược Phong bực bội.+

Cơ Nhược Phong sán lại gần: "Đừng giận mà."+

Tiêu Nhược Phong hừ một tiếng rồi xoay người đi về phía lều. Cơ Nhược Phong đi theo sau, nói với hắn: "Ta vừa nhận được tin, Diệp Vũ tướng quân đã xuất quân rồi."+

Tiêu Nhược Phong khựng lại, lát sau mới xoay người nhìn về hướng Bắc.+

"Bình Nam Vương bọn họ có biết không?" Tiêu Nhược Phong hỏi.+

Cơ Nhược Phong lắc đầu: "Trên danh nghĩa thì ba ngày nữa đại quân mới xuất chinh. Trong quân có phụ tá của huynh trưởng ngươi đi theo, tin tức chính xác họ sẽ định kỳ gửi cho chúng ta."+

Đại quân xuất chinh gây động tĩnh không nhỏ, để che mắt thế gian hơn ba ngày, Diệp Vũ tướng quân đã phải dốc toàn lực để phong tỏa tin tức. Bao nhiêu ánh mắt ở tiền triều hậu cung đều đang nhìn chằm chằm vào đây, nào là Lễ Bộ, Tiêu Tiết, Chu quý phi, thậm chí có thể có cả thám tử của Tây Sở hoặc Nam Quyết. Nếu phe mình lại xảy ra sự cố nào làm trì hoãn hành trình, nhất định sẽ khiến người ta sinh nghi, không có lợi cho đại quân tây chinh.+

"Từ ngày mai, chúng ta đừng kéo dài thời gian đi đường nữa." Tiêu Nhược Phong trầm ngâm, ngước nhìn vầng trăng khuyết trên bầu trời đêm: "Có lẽ càng rời xa Thiên Khải, khả năng xảy ra bất trắc càng nhỏ. Đối với bên Nam Quyết, cần một cái bia ngắm để thu hút sự chú ý của họ."+

"Không chỉ là Nam Quyết, mà còn cả hắn nữa..." Cơ Nhược Phong liếc nhìn lều của Lý Bình Chân: "Đôi khi kẻ địch chưa chắc là kẻ nguy hiểm nhất."+

Đúng vậy, nguy hiểm nhất không phải là đối thủ ngoài sáng, mà là những "người mình" xuất hiện trong kẽ hở của cuộc đấu tranh hoàng quyền, trong liên minh của những kẻ toan tính lợi ích. Bọn họ nhân danh "trung quân", nhân danh "đại cục" để có thể tùy ý cưỡng ép người khác phải hy sinh.+

Nhưng Bắc Ly đang đối mặt với chiến tranh. Tất cả mọi người chẳng lẽ không nên giữ vững lập trường thống nhất vào lúc này sao?+

Tiêu Nhược Phong nghĩ bụng: Hắn thực lòng chán ghét điều này.+

"Ngươi có sợ không? Cơ Nhược Phong? Ngươi sẽ thấy sợ chứ?" Tiêu Nhược Phong hỏi khẽ.+

Cơ Nhược Phong im lặng một lát rồi lắc đầu: "Ta không biết."+

"Ta sợ, Cơ Nhược Phong." Tiêu Nhược Phong buông thõng bờ vai, hít một hơi thật sâu rồi lại ưỡn thẳng sống lưng: "Nhưng ta biết mình không thể lùi bước."+

Cơ Nhược Phong không nói gì thêm, y giơ tay đặt lên vai Tiêu Nhược Phong.+

Ngày hôm sau, khi Lý Bình Chân còn đang đau đầu vì việc khởi hành của đoàn người, thì vừa ra khỏi cửa lều gã kinh ngạc nhận ra xe ngựa của Tiêu Nhược Phong đã chuẩn bị xong xuôi. Cơ Nhược Phong đang sắp xếp chuyển đồ đạc lên xe. Gã còn chưa kịp tiến lên hỏi han thì đã thấy Tiêu Nhược Phong cầm tiết trượng được Triệu Trác Phương hộ tống bước ra khỏi cửa doanh. So với hôm qua, tinh thần hắn đã tốt hơn nhiều.+

"Điện hạ bảo trọng, mạt tướng không giữ điện hạ lại thêm nữa." Triệu Trác Phương nói: "Mong Điện hạ bình an trở về, mọi chuyện viên mãn."+

Tiêu Nhược Phong hành lễ với ông: "Triệu tướng quân bảo trọng."+

Hắn quay sang nhìn Lý Bình Chân, mỉm cười chào một tiếng rồi không chút do dự bước tới bên xe ngựa. Cơ Nhược Phong đưa tay đỡ hắn, Tiêu Nhược Phong leo lên xe, buông rèm xuống.+

Xem ra hôm nay không cần dùng tới lọ thuốc mê rồi. Lý Bình Chân nghĩ thầm như vậy.+

Suốt dọc đường sau đó không xảy ra sóng gió gì thêm. Tám ngày sau, sứ đoàn băng qua sông Tùng Can, đặt chân đến quận Nam An nơi phủ Bình Nam Vương tọa lạc.+

Nơi này mang đậm bản sắc văn hóa khác biệt hoàn toàn với Trung Nguyên. Phía Nam sông Tùng Can là khu vực đa sắc tộc cùng chung sống, mười dặm giọng nói khác nhau, trăm dặm phong tục đổi dời. Bởi vậy phủ Bình Nam Vương tại địa phương chỉ có quyền quản lý hành chính trên danh nghĩa, các tộc quần vẫn tình nguyện tôn thờ tộc trưởng của các phái hệ cũ. Do giao lưu văn hóa không thuận lợi, quận Nam An cũng không thuộc về bất kỳ châu nào trong chín châu của Bắc Ly mà do triều đình trực tiếp quản lý.+

Thực ra, điều này cũng có thâm ý sâu xa. Diện tích Nam Quyết thực ra không lớn, cũng giống như quận Nam An là nơi đa tộc cư ngụ. Kể từ khi khai quốc Bắc Ly đến nay, một trong những tâm nguyện lớn nhất của các đời quân vương chính là đánh hạ Nam Quyết, biến nơi đây thành châu Nam An. Nhưng vẫn chưa có ai làm được, ngược lại Nam Quyết còn ngày một lớn mạnh. Thời hoàng đế trước tại vị, đánh với Nam Quyết sáu trận thì thua hết năm, dẫn đến oán than dậy đất, suýt chút nữa đã phải dâng cả ngai vàng cho kẻ khác. Đến khi Thái An Đế lên ngôi, tuy có nhu hòa hơn nhưng biên cảnh vẫn luôn có va chạm. Cứ qua mùa xuân, người Nam Quyết lại dựa vào ưu thế chịu được ẩm nhiệt để quấy nhiễu các tộc ở quận Nam An, cướp bóc tài vật, phô trương võ lực. Đặc biệt là ba năm trước, bọn họ thậm chí đã đánh qua được sông Tùng Can, bao vây phủ Bình Nam Vương suốt một tháng trời. Các bộ lạc khác ở quận Nam An cảm thấy phủ Bình Nam Vương vốn dĩ không thể bảo vệ được họ, nên oán hận rất nhiều, mâu thuẫn chồng chất.+

Chính vì vậy, Lý Bình Chân mới khao khát thúc đẩy cuộc hòa đàm lần này đến thế.+

Đánh không lại, ít nhất cũng phải giữ được.+

______________________+

Chú thích:+

[1] Trai tráng ai không muốn mang kiếm Ngô Câu? (Nam nhi hà bất đới Ngô Câu?): Trích trong bài thơ Nam Viên Kỳ 05 của Lý Hạ. "Ngô Câu" là một loại kiếm cong sắc bén của vùng đất Ngô, tượng trưng cho chí nam nhi muốn xông pha trận mạc lập công danh.+

[2] Tinh Vệ hàm vi mộc, tương dĩ điền thương hải, trích từ Sơn Hải Kinh kỳ 10 của Đào Tiềm, Mượn điển tích chim Tinh Vệ ngậm đá lấp biển, tượng trưng cho ý chí kiên định bất khuất, dẫu sức mỏng vẫn quyết tâm làm việc lớn.+