Quạ đậu phương Bắc - Quyển 2: Một đấu thóc (23)

Dài tập, Quyền mưu+

#Tiêu Nhược Phong, #Thái An Đế, #Tiêu Nhược Cẩn, #Diệp Vũ, #Cơ Nhược Phong+

-----o0o-----+

Tác giả: majia+

htt ps://maj ia14 3.lofte r.co m/post/3090cb a2_34ec5c1f0+

______________________+

Quận Lang Gia là điểm xuất phát của tổ tiên Bắc Ly. Nơi đó không chỉ cách thành Thiên Khải không xa, mà còn có gia miếu từ đường do hoàng đế khai quốc đích thân xây dựng, các đời quân vương Bắc Ly đều từng tới đó tế bái tổ tiên để bày tỏ đạo hiếu. Truy ngược lại vài đời, Thái An Đế với nhiều người nơi ấy có lẽ vẫn còn dính dáng họ hàng thân thích. Nếu nơi đó xảy ra dân biến, việc xử lý vốn dĩ vô cùng khó khăn. Khổ nỗi mảnh đất ấy dân phong cương trực dũng mãnh, dân chúng nhiệt huyết bốc đồng, chỉ nói lý lẽ chứ không nể quyền thế. Thế nên Thái An Đế đắn đo suy tính hồi lâu, rốt cuộc vẫn phái Diệp Vũ đi xử lý việc này. Thứ nhất là vì Diệp Vũ túc trí đa mưu, nếu ở đó thực sự có oan tình thì cũng có thể sớm thấu suốt mà kịp thời dập tắt binh đao. Thứ hai là vì Diệp Vũ nổi danh khắp chốn Bắc Ly bởi chiến công hiển hách và chiến lực dũng mãnh, uy danh của hắn có thể hóa giải bớt tâm lý ái ngại của dân chúng đối với việc hoàng thất điều binh tới Lang Gia bất kính tổ tông.+

Trời vừa hửng sáng, trên đường Chu Tước đã vang lên từng hồi trống hành quân rộn rã. Lôi Mộng Sát thoăn thoắt buộc chặt hành lý, đôi tay làm việc không ngơi nghỉ. Lý Tâm Nguyệt ở bên cạnh cầm khăn lau mặt cho hắn. Tiếng ồn ào huyên náo ngoài đường lớn đã đánh thức con gái Lý Hàn Y của bọn họ. Tiếng khóc của con trẻ khiến Lôi Mộng Sát rốt cuộc cũng dừng lại, ngước mắt về phía gian phòng trong, quyến luyến ngắm nhìn vài lần.+

"Không ăn gì rồi hẵng đi sao?" Lý Tâm Nguyệt đứng bên ân cần hỏi han.+

Lôi Mộng Sát lắc đầu, đeo bọc hành lý đã buộc chặt lên lưng: "Bên quân doanh sẽ sắp xếp chu đáo. Tiếng trống hành quân gióng đến hồi thứ ba là binh lính phải vào hàng chờ lệnh xuất phát, không kịp nữa rồi."+

Lý Tâm Nguyệt gói bánh bao và thịt kho trên bàn vào bọc vải, nhét vào tay nải của Lôi Mộng Sát, không cam lòng than thở: "Ở nhà còn chưa đầy một tháng lại phải đi rồi, chẳng biết khi nào mới có thể trở về?"+

Lôi Mộng Sát vỗ cánh tay thê tử dỗ dành, an ủi: "Đừng lo, chẳng qua là mấy bạo dân gây chuyện mà thôi. Phủ nha địa phương xử lý kém cỏi, nơi đó lại đặc thù mới phải để Diệp tướng quân đi. Ta thấy không gây lớn chuyện nổi đâu. Nàng ở nhà chăm sóc tốt cho bản thân và Hàn Y. Đợi lần này ta về, sẽ xin Diệp tướng quân một đợt nghỉ phép, đưa nàng đi dạo khắp nơi."+

Lý Tâm Nguyệt gật đầu, theo tiễn Lôi Mộng Sát ra ngoài cửa, dõi mắt nhìn bóng lưng trượng phu hòa vào từng đoàn giáp trụ chỉnh tề trên phố, chớp mắt một cái đã chẳng còn thấy bóng dáng.+

Bước chân bọn họ dõng dạc vững chãi, tiến bước về phía cửa đông thành.+

Diệp Vũ đang cưỡi trên lưng ngựa, nhìn đại quân lần lượt tập hợp, chuẩn bị xuất chinh. Đột nhiên thấy cách đó không xa, Cơ Nhược Phong đang đứng vẫy tay với mình. Diệp Vũ còn đang nghi hoặc thì Cơ Nhược Phong đã chạy vội lại gần.+

"Diệp tướng quân," Cơ Nhược Phong chắp tay với Diệp Vũ: "Hắn bảo ta tới chuyển lời với tướng quân, chuyện năm xưa tướng quân từng ưng thuận ở Nam Quyết liệu còn giữ lời chăng?"+

Diệp Vũ nhíu mày, hồi tưởng lại trong chốc lát, tức thì hiểu ý của Cơ Nhược Phong. Ông liếc nhìn đội ngũ của mình, buông lại một câu: "Đương nhiên giữ lời. Nhưng ta sẽ không chờ đợi một mình hắn. Nửa canh giờ sau, nếu hắn không thể tới cửa đông thành Thiên Khải hội quân với bọn ta, đại quân sẽ xuất phát theo đúng lịch."+

Cơ Nhược Phong gật đầu, đáp: "Đã hiểu."+

Nói rồi, y như một cơn gió lại tức tốc quay về báo tin.+

"Không được!"+

Thái An Đế và Tiêu Nhược Cẩn đồng thanh quát lên. Hai người như có linh cảm, đưa mắt nhìn nhau một cái. Tiêu Nhược Cẩn cúi đầu, còn Thái An Đế phất mạnh tay áo, quở mắng: "Chiến trường là nơi nào? Sao có thể nói đi là đi?"+

Tiêu Nhược Cẩn sáng sớm đã bị Thái An Đế gọi vào cung, tra hỏi tiến độ việc cứu tế thiên tai, rồi bị mắng cho một trận tơi bời.+

Mọi năm cứu tế đều là đợi tấu báo tai ương khắp nơi trình lên cùng một lượt, căn cứ theo tình hình chịu nạn mà suy xét phân phát tiếp tế, còn cần các châu phủ dán cáo thị thông báo toàn cảnh. Cứu tế như lâm trận, năm nay có vài nơi trễ nải việc báo tổn thất, vốn nên xử lý nghiêm khắc theo tội trễ nải chiến sự. Thế nhưng Tiêu Nhược Cẩn lại tự ý thay đổi phương lược cứu trợ, đổi thành tiến hành cứu tế theo thứ tự từ gần ra xa, dẫn đến tiền trợ cấp ở một số nơi chậm trễ mãi không đến nơi, khiến lòng dân dao động, bùng phát bạo loạn.+

Dù khi đó có lý do dân chúng thành Thiên Khải tụ tập vây kín Hộ bộ, việc thay đổi phương lược cứu trợ này cũng đã qua tập thể Hộ bộ cùng bàn bạc, nhưng dẫu sao cũng do bản thân toàn quyền chủ trì, Tiêu Nhược Cẩn đành phải nhận hết trách nhiệm suy tính không chu toàn, cúi đầu nghe phụ hoàng quở trách. Nào ngờ Thái An Đế còn chưa mắng được mấy câu thì thấy nội thị vào bẩm báo Tiêu Nhược Phong ở ngoài cầu kiến.+

Thái An Đế cứ ngỡ hắn nghe tin nên đến đây xin tha cho Tiêu Nhược Cẩn. Nào ngờ Tiêu Nhược Phong vừa bước vào đã xin rời thành Thiên Khải, nói muốn đến Cam Châu theo Diệp Vũ xử lý vụ bạo loạn lần này, khiến cả Thái An Đế và Tiêu Nhược Cẩn đều giật nảy mình.+

Tiêu Nhược Phong quỳ xuống, khẩn thiết: "Phụ hoàng từng bảo, anh hùng thiên hạ một nửa thuộc về Lang Gia. Năm xưa Thái Tổ mang một bầu nhiệt huyết, vì phẫn uất nghĩa khí mà khởi binh, mới có thể định đô Thiên Khải, để lại phúc ấm che chở cho dòng tộc họ Tiêu ta đến tận ngày nay, cũng được dân chúng nơi đó hết lòng tôn kính ủng hộ. Thái Tổ ở địa phương xây miếu lập từ, hương khói tông miếu trăm năm không dứt. Tấm lòng giữ tiết phụng sự, người Bắc Ly ai ai cũng đều biết rõ. Năm xưa, người dân quận Lang Gia cũng từng có nghĩa cử quyên góp lương thảo, tương trợ các châu quận lân cận vượt qua nạn đói. Những người như thế, nhi thần không tin họ sẽ vì chút lương thực cứu trợ mà hủy bỏ khí tiết, kháng cự chiếu chỉ. Phụ hoàng, Diệp tướng quân dù sao cũng xuất thân võ tướng, dưới uy thế của quân đội, lời nói và hành động của người dân chưa chắc xuất phát từ đáy lòng. Sơ sẩy một bước thì chỉ còn cách binh đao tương tàn. Nhi thần lần này đi chỉ vì muốn điều tra rõ thực hư. Nếu như thực sự có oan khuất, cũng không phụ tấm lòng của họ đã quyết tâm giữ miếu cho Thái Tổ suốt trăm năm qua."+

Thái An Đế nghe xong thì có chút dao động, song vẫn không yên tâm, bèn hạ thấp giọng: "Nhưng con chưa từng ra chiến trường, thời buổi binh hoang mã loạn, quá nguy hiểm."+

Tiêu Nhược Phong vội nói: "Có Diệp tướng quân bên cạnh, về việc điều binh khiển tướng nhi thần tuyệt đối không tự tiện quyết định. Cũng sẽ không hành xử bốc đồng mà đẩy bản thân vào chỗ nguy hiểm."+

Thật ra cũng đúng sự thật. Quận Lang Gia dù chưa rõ tình hình thực tế, nhưng cùng lắm chỉ là đám dân chân đất làm loạn. So với Diệp Gia Quân quanh năm nam chinh bắc chiến của Diệp Vũ thì sức chiến đấu của họ chẳng đáng nhắc tới. Chỉ cần Tiêu Nhược Phong không tùy tiện can thiệp vào chuyện quân ngũ thì chắc chắn có thể đảm bảo an toàn cho hắn.+

Hơn nữa, Thái An Đế cực kì chú ý đến thiên phú quân sự của Tiêu Nhược Phong, ông luôn hy vọng hắn có cơ hội rèn giũa. Chuyến đi quận Lang Gia lần này có thể xem là một cơ hội tốt.+

Sinh ra ở hoàng gia, Thái An Đế hiểu rõ đạo lý "chiều con như hại con" hơn ai hết. Ông coi trọng Tiêu Nhược Phong, yêu thương Tiêu Nhược Phong, bởi ông hiểu rõ tiềm năng và trí tuệ từ đứa con trai này có thể giúp giang sơn xã tắc thêm phần vững chắc huy hoàng, chứ không đơn thuần chỉ là nơi gửi gắm tình cảm riêng tư. Cho nên ông mới không hài lòng khi Tiêu Nhược Cẩn kiểm soát và chú ý Tiêu Nhược Phong quá mức, ông hy vọng Tiêu Nhược Phong mau chóng tự lập hiểu chuyện, lập nên công trạng. Ông cũng biết rất rõ một thiếu niên từng đơn thương độc mã xông pha đầm rồng hang hổ của người Nam Quyết sẽ không vì chút sóng gió ở quận Lang Gia mà chịu tổn hại thực chất nào.+

Điều ông lo lắng chẳng qua là vết rạn nứt mười sáu năm trước còn sót lại trong lòng ông mà thôi.+

Tất cả mọi chuyện, quá đỗi trùng hợp.+

Cùng một địa phương, khoảng thời gian tương tự, một năm thiên tai y như đúc, cũng vì tai ương mà dẫn đến một chuỗi tai họa liên hoàn. Tất cả mọi thứ đều quá trùng hợp, trùng hợp đến mức khiến Thái An Đế cảm thấy lạnh buốt sau lưng, khiến ông cảm giác như mình đã rơi vào một vòng luân hồi do số phận an bài sẵn. Mà giờ đây, dường như ông đã chẳng còn sát phạt quyết đoán được như năm xưa nữa rồi.+

Chẳng lẽ, thực sự là vì bản thân đã già rồi sao?+

Thái An Đế ngập ngừng cả buổi, chẳng biết nên nói gì. Ông đành đưa ánh mắt dò xét sang Trọc Thanh bên cạnh. Trọc Thanh hiểu ý, bèn bĩu môi nhìn Tiêu Nhược Cẩn, rồi ra hiệu với Thái An Đế, Thái An Đế hiểu ngay.+

"Cô rất muốn cho con cơ hội rèn luyện." Thái An Đế hắng giọng, liếc nhìn Tiêu Nhược Cẩn đang nghiêm mặt, rồi giả vờ giả vịt: "Nhưng con nghĩ xem, nếu con cứ thế mà đi, chẳng màng tới điều gì, huynh trưởng con ở nhà sẽ lo lắng biết bao? Năm xưa con đi một chuyến tới Nam Quyết, mang một thân thương tích trở về. Huynh trưởng con đã âm thầm oán trách cô rất lâu đấy."+

"Phụ hoàng minh xét," Tiêu Nhược Cẩn tiếp lời, đáp một cách khó chịu: "Nhi thần không dám."+

Tiêu Nhược Phong mỉm cười: "Ý của phụ hoàng là nếu con thuyết phục được huynh trưởng thì chuyện này cứ quyết định như vậy."+

Thái An Đế nhìn sắc mặt Tiêu Nhược Cẩn, lại ho thêm một tiếng, gật đầu bảo: "Đương nhiên."+

Mắt Tiêu Nhược Phong sáng lên, kéo tay áo Tiêu Nhược Cẩn, nhỏ giọng: "Huynh trưởng, nói chuyện với đệ một lát."+

Sắc mặt Tiêu Nhược Cẩn vô cùng khó coi, y giật lại tay áo, cung kính quỳ lạy Thái An Đế: "Nhi thần xin cáo lui."+

Thái An Đế "ừm" một tiếng, sau khi hai đứa con trai rời khỏi đại điện, ông mới gật đầu hài lòng với Trọc Thanh.+

Hai người bước ra khỏi Ngự Thư Phòng còn chưa đi được bao xa, Tiêu Nhược Cẩn đi phía trước chẳng thèm ngoảnh đầu lại, lạnh lùng buông ra mấy chữ: "Ta không đồng ý."+

Tiêu Nhược Phong khuyên nhủ: "Huynh trưởng..."+

Tiêu Nhược Cẩn ngắt lời hắn, lớn tiếng mắng mỏ chẳng chút khách khí: "Có biết chiến trường là đâu không? Sao có thể nói đi là đi? Đệ có từng nghĩ tới nếu xảy ra bất trắc gì thì ta và tẩu tẩu đệ sau này biết sống làm sao?"+

"Huynh trưởng, có Diệp tướng quân ở bên cạnh, đệ sẽ không tự tiện làm bừa đâu." Tiêu Nhược Phong vội giải thích: "Trước kia đệ còn từng đến Nam Quyết, còn lần này vẫn ở trong biên giới Bắc Ly mà? Huynh trưởng sao không tin tưởng Nhược Phong?"+

Tiêu Nhược Cẩn hừ lạnh một tiếng, phất tay áo: "Phụ hoàng chịu nghe cái bài này của đệ, chứ ta thì không tin. Quân tình thay đổi khó lường, thời khắc có thể tùy cơ ứng biến đâu chỉ một hai? Đến lúc đó đệ không làm theo quy củ, tất nhiên là có hàng trăm hàng nghìn lý do, đệ tưởng ta không biết?"+

Tiêu Nhược Phong bật cười thành tiếng. Hắn phồng má, bắt đầu làm nũng trước mặt Tiêu Nhược Cẩn: "Nhược Phong trong lòng huynh trưởng, từ bao giờ lại không nghe lời như thế?"+

Tiêu Nhược Cẩn đỏ mặt, tựa như tức muốn hộc máu, bất chấp thể diện mà lớn tiếng: "Đệ vốn dĩ ngày càng không nghe lời! Tự xem lại mình mấy năm nay xem, đã bao nhiêu lần tùy hứng làm bừa? Lại còn nhờ tẩu tẩu của đệ bao che giúp đệ gạt ta, tưởng ta không biết à? Từng chuyện một, có cần ta kể lại cho đệ nghe ngay bây giờ không?"+

"Không không không, huynh trưởng, đệ sai rồi." Tiêu Nhược Phong vội vã xin tha, níu cánh tay Tiêu Nhược Cẩn lắc lắc, cố ý cười ngoan ngoãn: "Trong cung tai mắt nhiều, huynh trưởng có giận thì cũng bình tĩnh giải bày."+

Đùa gì chứ! Nếu bây giờ mà Tiêu Nhược Cẩn khui hết mấy chuyện nghịch ngợm của hắn những năm qua, thì đại quân của Diệp Vũ chắc đi tới quận Lang Gia luôn rồi.+

Tiêu Nhược Cẩn nhìn xung quanh, quả nhiên có cung nhân đi ngang qua đang nghiêng đầu nhìn về phía này. Y đành phải thôi, vung tay áo một cái, tức tối quay người sang chỗ khác không thèm để ý tới Tiêu Nhược Phong nữa.+

Tiêu Nhược Phong thở dài một tiếng, đi tới phía sau Tiêu Nhược Cẩn, hạ thấp giọng điệu: "Huynh trưởng, chuyến đi quận Lang Gia lần này, đệ thực sự không chỉ đơn thuần là muốn trợ giúp Diệp Vũ tướng quân dẹp yên bạo loạn. Đệ, muốn biết mười sáu năm trước, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"+

Tiêu Nhược Cẩn như bị sét đánh ngang tai, toàn thân cứng đờ, đứng chôn chân ở đó rất lâu mới quay người lại, trừng to mắt nhìn Tiêu Nhược Phong.+

"Đệ to gan lắm!" Tiêu Nhược Cẩn không dám lớn tiếng mắng hắn, chỉ đành hạ giọng, nghiến răng nghiến lợi quở trách: "Đệ có biết mình đang nói gì không?"+

Nếu đã huỵch toẹt ra, Tiêu Nhược Phong cũng không định giấu diếm nữa. Hắn đối diện với ánh mắt của Tiêu Nhược Cẩn, từ tốn nói: "Huynh trưởng đừng giận, từ từ nghe Nhược Phong nói hết đã. Huynh trưởng cần mẫn lo chính vụ, trước đó dẫn dắt quân dân chống nạn châu chấu, hiệu quả ai nấy đều rõ. Sau đó tiếp quản công việc cứu tế, ngày ngày thức khuya dậy sớm, không ngại vất vả. Trách nhiệm cứu tế chỉ cần người đảm nhiệm không có lòng riêng, không muốn trục lợi thì sẽ không khó hơn việc chống thiên tai. Chưa kể trước đó đã có biết bao nhiêu tiền lệ để noi theo, có nhiều người thành thạo công việc ở Hộ bộ nhường ấy, làm sao làm khó được họ. Thế nhưng nhiều ngày thúc đẩy mà cứu tế vẫn khó khăn, đến nông nỗi lòng dân bất an, Cam Châu sinh biến, hôm nay còn bị phụ hoàng nghiêm khắc trách cứ. Chẳng lẽ huynh trưởng không cảm thấy việc này không hề đơn giản như vậy sao?"+

Tiêu Nhược Cẩn sửng sốt, cẩn thận suy ngẫm rồi hỏi: "Ý đệ là có kẻ cố tình giở trò ngáng đường, cản trở ta làm việc?"+

Tiêu Nhược Phong gật đầu.+

Thực ra, Tiêu Nhược Cẩn ít nhiều vẫn có thể nhận ra điều bất thường. Tấu chương báo thiệt hại của phương nam mãi không gửi tới Thiên Khải, dù Hộ tào các châu có hàng ngàn hàng vạn lý do thoái thác, cũng chẳng thể che giấu nổi thái độ tắc trách qua loa của bọn họ. Trước kia Tiêu Nhược Cẩn còn ngỡ là do đám người đó tác phong lười nhác, quen thói trễ nải công vụ, chứ không hề nghĩ có kẻ cố ý hãm hại.+

Dù sao, cứu tế cũng như lâm trận. Việc trọng đại của quốc gia, ai dám nảy sinh tâm địa độc ác nhường này?+

"Nhưng ta với bọn họ không oán không thù, trước nay cũng chẳng hề qua lại. Cớ sao bọn họ lại nhắm vào ta?" Tiêu Nhược Cẩn hỏi.+

Tiêu Nhược Phong trả lời: "Huynh trưởng lẽ nào đã quên? Hộ bộ là túi tiền của triều đình, mạch máu của quốc gia, liên quan mật thiết tới sinh kế của muôn dân. Năm nào xảy ra nạn đói thiên tai mà chẳng phải do Hộ bộ chủ trì? Lần này là vậy, mười sáu năm trước tất nhiên cũng thế. Mười sáu năm trước, Quách Lâm Xuyên đại nhân thất thủ ở quận Lang Gia, bị xử trảm đầu chợ. Khi đó những kẻ đổ hết trách nhiệm lên đầu ông ấy đa phần vẫn còn đang giữ chức tại Hộ bộ. Bọn họ liệu có cam tâm tình nguyện nghe theo mệnh lệnh của cháu ngoại Quách đại nhân không? Nếu là đệ, đệ sẽ ngấm ngầm tìm đến những kẻ có quan hệ lợi ích năm xưa, kết bè kéo cánh, dốc toàn lực đá văng huynh trưởng ra khỏi Hộ bộ. Tuyệt đối không ngồi chờ chết đợi hậu nhân của kẻ thù đến thanh toán nợ cũ năm xưa."+

Ánh mắt Tiêu Nhược Cẩn dao động, cảm giác như được khai sáng, lẩm bẩm: "Hóa ra là như vậy."+

Tiêu Nhược Phong tiếp lời ngay: "Án cũ không được giải oan, dù phụ hoàng có bao bọc che chở đến đâu, hai huynh đệ chúng ta vẫn không thể nào rũ bỏ được cái danh hậu nhân của tội thần. Huynh trưởng có chí lớn, bao năm qua bước đi gian nan trong triều đình, có bao nhiêu phần là vì dính líu đến chuyện năm xưa? Lần này là Hộ bộ, lần sau rất có thể là Lễ bộ, Lại bộ, Tướng phủ, Đại Lý Tự. Ngoài mặt không dám gây sự, nhưng sau lưng chẳng biết đã đâm lén bao nhiêu nhát dao? Huynh trưởng nghĩ kỹ xem, có phải hay không?"+

Tiêu Nhược Cẩn vô cùng tán đồng với những lời này, song trong lòng vẫn còn nỗi ưu tư: "Nhưng phía phụ hoàng chắc chắn không hy vọng chúng ta lật lại án cũ. Dù sao kết quả hồ sơ vụ án năm xưa là do phụ hoàng cho phép và hạ lệnh niêm phong. Nếu đệ và ta khăng khăng lật lại án, e là sẽ làm tổn hại thánh dự của phụ hoàng."+

Tiêu Nhược Phong nói: "Minh quân thánh chủ cũng không thể ngăn chặn hết lũ sâu mọt tiểu nhân. Từ xưa âm dương hai cực cùng sinh cùng khắc, không thể vì có bầu trời trong xanh sáng tỏ mà không tồn tại những góc khuất quỷ quyệt sóng ngầm. Phụ hoàng thánh minh, sẽ không vì một phút sơ suất mà vứt bỏ công đạo chính nghĩa."+

Tiêu Nhược Cẩn hoàn toàn im lặng.+

Cách cửa đông thành Thiên Khải không xa có một ngôi miếu Quan Đế. Diệp Vũ có thói quen mỗi lần xuất chinh đều tới đó thắp một nén hương.+

Dân gian tương truyền, Quan Nhị gia một là chủ sát phạt, hai là chủ tài vận. Hai loại nguyện cầu hoàn toàn khác biệt này lại tụ hội trong bức tượng đất nặn trong ngôi miếu nhỏ bé. Diệp Vũ thắp hương, thành kính quỳ lạy, rồi cắm nén hương vào lư hương giữa làn khói hương nghi ngút.+

Ông vô tình ngẩng đầu lên chiêm ngưỡng dung nhan của Quan Nhị gia, lại thấy trong miếu khói sương mờ ảo trắng xám, che khuất tầm nhìn chẳng rõ ràng. Trong lúc hoảng hốt, thấp thoáng thấy trên pho tượng chiếc áo bào màu xanh thẫm, chòm râu dài hai thước, khuôn mặt đỏ như quả táo chín, nhìn lên trên nữa là đôi mắt phượng hẹp dài sắc lẹm, uy nghiêm nhìn chằm chằm vào khách dưới điện.+

Bàn tay Diệp Vũ run lên một nhịp, làm rơi mất một mảng tàn hương.+

Ông lắc đầu, lấy tay dụi đôi mắt cay xè mỏi mệt, lại lần nữa tập trung nhìn kỹ. Khói sương đã tan đi đôi phần, tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn, pho tượng đất kia vẫn ngồi sau bức trướng, hai mắt nhắm nghiền, không còn khí tức hung sát như vừa rồi nữa.+

Quan Công mở mắt, ắt có máu đổ.+

Diệp Vũ đứng lặng ở đó một lát, sau đó quay lại, quỳ lên bồ đoàn vái thêm vài vái. Lần này ông không nhìn thêm thứ gì nữa, quay người bước ra khỏi ngôi miếu.+

Ông nhìn về hướng cửa thành, chẳng thấy bóng dáng ai. Xốc lại tinh thần đôi chút, Diệp Vũ truyền lệnh cho phó tướng bên cạnh: "Xuất phát!"+

Tiếng tù và dồn dập vang lên, lá cờ thêu chữ "Diệp" phấp phới tung bay trong gió. Diệp Vũ vừa lên ngựa liền thấy phía trước không xa có hai người đang cưỡi ngựa, hào hứng vẫy tay với mình. Diệp Vũ bật cười, thúc ngựa tiến lại bên đó, quan sát đối phương từ trên xuống dưới vài lượt, cố ý nghiêm mặt lại:+

"Đã vào quân doanh mà không mặc áo giáp là phải ăn quân côn đấy."+

Tiêu Nhược Phong nói: "Ta là đệ tử Bách Hiểu Đường, không có giáp trụ quân dụng, lúc ra đi vội vã, đến cả bộ thường phục này cũng là mượn của đường chủ bọn ta đấy." Hắn chỉ vào Cơ Nhược Phong bên cạnh: "Chúng ta muốn tới Cam Châu xử lý công việc của phân bộ Bách Hiểu Đường, lo lắng đi đường một mình gặp phải giặc cướp, nghe tin Diệp tướng quân xuất chinh nên muốn đi theo đại quân để dọc đường có người tương trợ."+

Diệp Vũ bật cười, hỏi: "Cơ Đường chủ thì ta quen biết, còn ngươi tên họ là chi?"+

Cùng lúc đó, Lôi Mộng Sát vừa vặn đi ngang qua, cố ý lớn tiếng nói: "Tướng quân, ta biết hắn, hắn tên là Phong Thất."+

Tiêu Nhược Phong làm mặt quỷ với y.+

Diệp Vũ nén cười, hắng giọng một tiếng, gật đầu bảo: "Được rồi, cho phép hai ngươi đồng hành."+

Trong tẩm điện trống trải, Thái An Đế lại ho khan từng cơn. Trọc Thanh vội vàng bưng chén trà tiến lên, hầu hạ Thái An Đế uống hết chén thuốc.+

Thái An Đế thở dốc hai tiếng, tựa vào gối mềm, hỏi Trọc Thanh: "Đi thật rồi sao?"+

Trọc Thanh đáp: "Vừa ra khỏi thành ạ, tam hoàng tử đã trình tấu chương xin rời thành lên Nội Đình Ty rồi."+

Thái An Đế thở dài một tiếng, lại hỏi: "Phía lão tam rốt cuộc vẫn bị nó thuyết phục."+

Trọc Thanh đặt chén sang một bên, trả lời: "Đâu chỉ thuyết phục. Tam hoàng tử còn tới Hộ bộ một chuyến, đem tiến độ công việc cứu tế các châu lần này lập thành một bảng tiến độ, thiết lập mốc thời gian rõ ràng, cứ cách ba ngày cập nhật một lần rồi gửi tới Nội Đình Ty và Giám Sát Viện. Nơi nào không đạt tiến độ thì lấy lý do thực thi cứu tế bất lực, cách chức điều tra Hộ tào của Hộ bộ tại địa phương đó."+

Thái An Đế cười khẽ một tiếng, lẩm bẩm: "Coi như nó cũng nhận ra rồi." Ông quay đầu lại, thấy sắc mặt Trọc Thanh đầy ưu tư bèn thở dài: "Thực ra trong lòng cô đâu đến mức không muốn nó đi."+

Trọc Thanh nói: "Xin thứ cho nô tài lắm lời, thực ra việc này bệ hạ nên thận trọng mới phải."+

Thái An Đế lắc đầu: "Đã sinh ra giữa đất trời này, sao chống lại được nhân quả luân hồi? Số mệnh đẩy đưa, chớ nên cưỡng cầu. Cô suy nghĩ kỹ rồi, nếu nó cả đời chỉ ở lại thành Thiên Khải làm một hoàng tử vui vầy dưới gối cha, vô ưu vô lo, thì sự việc năm đó cô nhất định sẽ để nó mục nát dưới lòng đất. Thế nhưng cô không muốn nó chỉ làm một hoàng tử như thế, bản thân nó cũng sẽ không muốn như vậy, thế thì vụ án cũ kia cứ lôi ra ngoài ánh sáng. Chết vài kẻ đáng lẽ nên chết, đền bù lại cho cô hai đứa con trai trong sạch đường hoàng, là chuyện tốt đấy chứ."+

Trọc Thanh còn muốn nói thêm, nhưng Thái An Đế liếc gã một cái, ngắt lời: "Ý cô đã quyết, ngươi không cần phải nói thêm nữa."+

Trọc Thanh lùi lại một bước, biết rõ chuyện này chẳng thể xoay chuyển, bèn quỳ xuống trước Thái An Đế, khẩn thiết: "Nô tài đã hiểu, xin nghe theo bệ hạ."+