Giới thiệu nhân vật
1. Diệp Chỉ Dư (42 tuổi) – "Người Đàn Bà Thép" Của Tập Đoàn Diệp Dương
Vị thế: Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Diệp Dương. Sau khi Tiểu Cửu qua đời, cô một mình gánh vác cơ nghiệp Diệp Gia, đồng thời phụng dưỡng cha mẹ Tiểu Cửu tận tụy như con dâu độc nhất. Cô chính là người đã sáp nhập hai gia tộc, tạo nên một đế chế kinh doanh hùng mạnh nhất khu vực.
Ngoại hình: Cao 1m65. Cô sở hữu vẻ đẹp sắc sảo, điềm tĩnh và đầy quyền uy của một nữ tài phiệt. Dù đã ở tuổi 32, cô vẫn giữ được nét thanh xuân rạng rỡ, nhưng sâu trong ánh mắt luôn ẩn chứa một nỗi u hoài thâm thẳm không thể xóa nhòa.
Nội tâm: Suốt 18 năm qua, cô lấy công việc và việc nuôi dạy con cái làm niềm an ủi duy nhất để khỏa lấp khoảng trống mà Tiểu Cửu để lại. Chỉ Dư chưa từng mở lòng với bất kỳ ai, dành trọn vẹn tình yêu và chấp niệm cho người cũ cùng hai đứa con được tạo ra bằng phương pháp thụ tinh ống nghiệm.
2. Diệp Tiểu Hoài & Diệp Tiểu Niệm (18 tuổi) – Cặp Song Sinh Nhà Họ Diệp
Là kết quả từ tâm nguyện cháy bỏng của Chỉ Dư 18 năm trước, hiện cả hai đang là học sinh lớp 12 tại một ngôi trường quốc tế dành riêng cho giới thượng lưu.
Diệp Tiểu Hoài (Anh trai): Thừa hưởng trọn vẹn sự quyết đoán và nhạy bén từ mẹ Chỉ Dư. Cậu là người trầm mặc, ít nói nhưng có nội tâm cực kỳ ấm áp, luôn bảo vệ em gái và dành sự tôn trọng tuyệt đối cho mẹ mình.
Diệp Tiểu Niệm (Em gái): Sợi dây liên kết cảm xúc của cả gia đình. Cái tên "Niệm" chính là lời nhắc nhở về nỗi nhớ vĩnh cửu mà Chỉ Dư dành cho người thương. Cô có tính cách hoạt bát, thường là người duy nhất khiến nụ cười xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng của mẹ.
3. Dương Tiểu Cửu (18 tuổi) – "Bản Sao" Khép Lại Vòng Luân Hồi
Vị thế: Bạn học cùng lớp với Tiểu Hoài và Tiểu Niệm. Cô sinh ra trong một gia đình bình dân, hoàn toàn không biết gì về thế giới hào môn khốc liệt bên ngoài.
Đặc điểm: Cao 1m63 (đứng ngang tai Chỉ Dư). Cô có gương mặt và thần thái giống hệt Dương Tiểu Cửu của 18 năm trước, khiến người đối diện luôn có cảm giác gặp lại cố nhân. Hiện tại, cô không có ký ức tiền kiếp, không có cảm giác với phụ nữ và chỉ coi Chỉ Dư như một vị tiền bối đáng kính.
Tính cách: Một thiếu nữ mạnh mẽ, tự lập và tràn đầy năng lượng tích cực. Cô xinh đẹp theo cách thanh khiết nhưng không dễ bị khuất phục bởi quyền lực hay tiền bạc.
4. Trịnh Thế Bảo (18 tuổi) – Phản Diện Nam (Kẻ Chiếm Hữu)
Vị thế: Đại thiếu gia Tập đoàn Trịnh Thị – đối thủ truyền kiếp của Diệp Dương. Hắn học cùng lớp với Tiểu Cửu và cặp song sinh nhà họ Diệp.
Tính cách: Ngạo mạn, xảo quyệt và luôn coi trọng chiến thắng. Hắn đang dùng mọi thủ đoạn để theo đuổi Tiểu Cửu nhằm chứng tỏ uy quyền của mình và thường xuyên đối đầu ngầm với Tiểu Hoài.
5. Trịnh Nhã Linh (18 tuổi) – Phản Diện Nữ (Kẻ Ám Ảnh)
Vị thế: Em họ của Thế Bảo, một tiểu thư có vẻ ngoài ngây thơ nhưng nội tâm đầy toan tính.
Đặc điểm: Là người sùng bái chuyện tình quá khứ của Chỉ Dư đến mức cực đoan. Cô ta luôn tìm cách tiếp cận cặp song sinh để thâm nhập vào Diệp Gia, với âm mưu thay thế vị trí của Tiểu Cửu trong lòng Chỉ Dư và loại bỏ bất kỳ ai cản đường mình.
Mười tám năm sau.
Đài Bắc đón chào ngày khai giảng bằng một cơn gió mang theo hơi ẩm đặc trưng của vùng đất này. Tiếng lá xào xạc thổi qua những dãy hành lang lát gạch men cổ kính của trường Trung học Dục Thanh. Đối với giới thượng lưu ở đây, Dục Thanh là nơi bảo chứng cho tương lai rạng rỡ của con em họ, nhưng ít ai biết rằng ngôi trường lâu đời này thực chất là một phần tài sản ngầm thuộc quyền sở hữu của tập đoàn Diệp Dương. Ngay cả hai đứa trẻ nhà họ Diệp cũng không hề hay biết mẹ mình chính là người nắm giữ vận mệnh của nơi này.
Chiếc Rolls-Royce đen tuyền sang trọng từ từ đỗ lại ven đường, cách cổng trường một khoảng vừa đủ để giữ sự riêng tư.
Diệp Tiểu Hoài bước xuống xe trước, bộ đồng phục sơ mi trắng và quần tây sẫm màu của trường Dục Thanh càng làm tôn lên vẻ trầm mặc, lạnh lùng thừa hưởng từ mẹ. Cậu khẽ đưa tay đỡ em gái mình. Diệp Tiểu Niệm bước ra với nụ cười rạng rỡ, cô bé chính là lời nhắc nhở sống động về nỗi nhớ, là sợi dây duy nhất có thể kết nối tâm hồn băng giá của Chỉ Dư với thế giới thực tại.
"Mẹ, chúng con vào trường đây!" – Tiểu Niệm vẫy tay về phía cửa kính tối màu của chiếc xe.
Phía sau lớp kính chống đạn, Diệp Chỉ Dư khẽ gật đầu, ánh mắt cô dõi theo bóng lưng hai đứa trẻ — kết quả của tâm nguyện mãnh liệt từ mười tám năm trước. Chiếc xe từ từ chuyển bánh, lướt đi trong yên lặng.
Ngay khi chiếc xe của Diệp Gia vừa rời đi, một tiếng động cơ gầm rú vang lên xé toạc không gian tĩnh lặng. Hai chiếc siêu xe thể thao màu đỏ rực rỡ lao thẳng đến sát cổng chính, phanh gấp tạo nên một vệt đen trên mặt đường.
Trịnh Thế Bảo bước xuống từ chiếc xe dẫn đầu, phong thái ngạo mạn và xảo quyệt hiện rõ trong từng bước đi. Hắn tháo kính râm, ném cái nhìn đầy thách thức về phía bóng lưng của Tiểu Hoài đang đi xa dần. Ngay sau đó là Trịnh Nhã Linh, cô tiểu thư với vẻ ngoài ngây thơ nhưng ánh mắt lại chứa đầy toan tính, nhanh chóng bước đến bên cạnh anh họ mình. Nhã Linh khẽ vuốt lại mái tóc, ánh mắt cô ta quét qua cổng trường như đang tìm kiếm một bóng dáng quyền lực mà cô ta hằng sùng bái.
Cùng lúc đó, tại trạm xe buýt đối diện cổng trường, một thiếu nữ mảnh mai bước xuống.
Dương Tiểu Cửu hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay siết chặt quai cặp sách trước ngực. Cô là học sinh hiếm hoi giành được học bổng toàn phần để bước chân vào Dục Thanh. Tiểu Cửu đứng đó, chiều cao một mét sáu mươi ba vừa vặn, mái tóc nâu dài bay nhẹ trong gió. Cô không mặc những bộ đồ lụa là đắt tiền như Nhã Linh, nhưng thần thái rạng rỡ và đôi mắt trong veo ấy lại mang theo trọn vẹn khí chất của một người mà mười tám năm trước đã tan biến vào hư không.
Một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua, làm mái tóc của Tiểu Cửu bay lòa xòa. Cô đưa tay vuốt tóc, vô tình nhìn về phía cổng trường nơi Thế Bảo và Nhã Linh đang đứng giữa vòng vây của sự ngưỡng mộ.
Trái tim Tiểu Cửu bỗng đập nhanh một nhịp khó hiểu khi nhìn về hướng chiếc xe đen của Diệp Gia vừa đi khuất. Một cảm giác quen thuộc đến đau lòng xẹt qua tâm trí rồi biến mất trong thoáng chốc. Cô không biết người phụ nữ quyền lực vừa rời đi là ai, cũng không biết những kẻ kiêu ngạo họ Trịnh kia sẽ là đối thủ của mình. Và Diệp Chỉ Dư cũng không hề hay biết, chấp niệm lớn nhất đời mình vừa đi ngang qua chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Hai gia tộc, ba thế hệ và một quá khứ đầy máu và nước mắt, đã chính thức bắt đầu trò chơi của định mệnh tại Đài Bắc.
Tiếng chuông vào lớp vang lên, phá tan bầu không khí náo nhiệt của buổi khai giảng tại trường Trung học Dục Thanh. Cánh cửa lớp 12A — nơi hội tụ của những người thừa kế tương lai ở Đài Bắc — chậm rãi mở ra.
Cô giáo bước vào, theo sau là một thiếu nữ mang vẻ đẹp thanh khiết nhưng lại trở thành tâm điểm của những ánh nhìn soi mói. Dương Tiểu Cửu đứng đó, là người duy nhất trong lớp không mặc bộ đồng phục lụa là thêu chỉ vàng của trường. Vì là học sinh mới nhập học theo diện học bổng và chưa kịp nhận trang phục, cô chỉ mặc chiếc áo sơ mi trắng đơn giản và chân váy sẫm màu. Sự khác biệt này ngay lập tức thổi bùng lên những tiếng xì xào khinh khi từ những cậu ấm cô chiêu vốn luôn lấy hàng hiệu làm thước đo giá trị con người.
"Chào cả lớp, đây là Dương Tiểu Cửu, học sinh mới của lớp chúng ta. Tiểu Cửu có thành tích học tập cực kỳ xuất sắc và là người duy nhất đạt học bổng toàn phần của khối trong năm nay." — Lời giới thiệu của cô giáo vừa dứt, những cái bĩu môi và ánh mắt coi thường càng lộ rõ hơn.
Tuy nhiên, giữa những luồng năng lượng tiêu cực ấy, có một ánh mắt hoàn toàn khác biệt. Trịnh Thế Bảo, kẻ vốn dĩ chẳng bao giờ để tâm đến gia cảnh hay những điều tầm thường, bỗng chốc đứng hình. Hắn tựa lưng vào ghế, đôi mắt xảo quyệt thường ngày giờ đây lại đờ đẫn như bị lấy mất thần hồn. Vẻ đẹp của Tiểu Cửu không phải sự rực rỡ giả tạo, mà là một sức hút tự nhiên, ngây ngất lòng người khiến một kẻ ngạo mạn như hắn cũng phải lặng đi vì xao xuyến.
Ngược lại với sự im lặng của Thế Bảo, ở dãy bàn giữa, anh em nhà họ Diệp lại nhìn Tiểu Cửu với ánh mắt đầy thiện cảm. Diệp Tiểu Hoài vốn trầm mặc nhưng nay cũng khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng trước khí chất tự tin của cô gái mới đến. Diệp Tiểu Niệm thì không giấu nổi vẻ hào hứng, cô bé vốn ngưỡng mộ những người học giỏi và có cá tính mạnh mẽ nên ngay lập tức muốn kết bạn.
Khi một vài nữ sinh phía dưới bắt đầu mỉa mai về bộ đồ bình dân của Tiểu Cửu, Tiểu Niệm đã không ngần ngại lên tiếng:
"Học giỏi để nhận học bổng vào Dục Thanh mới là đẳng cấp thật sự, chứ quần áo thì ai chẳng mua được bằng tiền của bố mẹ."
Câu nói của tiểu thư nhà họ Diệp khiến đám đông im bặt. Tiểu Hoài cũng khẽ gật đầu, một hành động ngầm bảo vệ Tiểu Cửu trước những lời ác ý.
Thế nhưng, ở góc lớp, Trịnh Nhã Linh lại đang siết chặt cây bút trong tay, lòng ngập tràn sự khó chịu. Cô ta vốn luôn tự hào mình là người xinh đẹp và thu hút nhất, thậm chí luôn tìm cách lấn lướt cả Tiểu Niệm. Nhưng ngay lúc này, chính sự kiêu hãnh của Nhã Linh cũng bị lung lay. Cô ta cay đắng nhận ra thiếu nữ đứng trên bục giảng kia sở hữu một thần thái quá đỗi cuốn hút, một vẻ đẹp lấn át cả cô ta lẫn Tiểu Niệm. Cảm giác bị đe dọa vị trí "trung tâm" khiến Nhã Linh nảy sinh lòng thù ghét Tiểu Cửu ngay từ giây phút đầu tiên này.
Đứng trên bục giảng trước những ánh mắt soi mói, Dương Tiểu Cửu không hề tỏ ra lúng túng. Cô đứng thẳng, đôi vai mảnh khảnh nhưng vững chãi, chiều cao một mét sáu mươi ba giúp cô có một tầm nhìn bao quát cả lớp học. Cô hít một hơi thật sâu, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng vang lên:
"Chào mọi người, mình là Dương Tiểu Cửu. Đúng như cô giáo đã nói, mình đến đây bằng học bổng và hiện tại vẫn chưa kịp nhận đồng phục của trường. Tuy nhiên, mình tin rằng kiến thức trong đầu và cách chúng ta đối xử với nhau mới là thứ định nghĩa giá trị của một học sinh trường Dục Thanh, chứ không phải một bộ váy áo."
Câu trả lời thẳng thắn và sắc sảo của Tiểu Cửu khiến những tiếng xì xào mỉa mai ban nãy bỗng chốc im bặt. Đôi mắt trong veo của cô lướt qua những kẻ vừa khinh khi mình, toát lên một thần thái tự tin, bướng bỉnh nhưng vẫn rất thanh tao — một khí chất mà mười tám năm trước đã từng khiến Diệp Chỉ Dư say đắm.
Quay sang Diệp Tiểu Niệm, người vừa lên tiếng bảo vệ mình, Tiểu Cửu khẽ gật đầu, ánh mắt trở nên mềm mại và ấm áp hơn:
"Cảm ơn bạn đã nói giúp mình. Mình rất trân trọng điều đó."
Cô giáo mỉm cười hài lòng trước bản lĩnh của học trò mới và nhìn quanh lớp để tìm chỗ ngồi. Ngay lập tức, Tiểu Niệm — cô bé có tính cách hoạt bát và luôn là sợi dây liên kết cảm xúc trong gia đình — đã giơ tay cao, vẫy vẫy đầy thân thiện:
"Tiểu Cửu, chỗ này còn trống này! Bạn lại đây ngồi cùng mình đi!"
Nhìn thấy sự chân thành và nụ cười rạng rỡ của Tiểu Niệm, Tiểu Cửu cảm thấy một sự gắn kết kỳ lạ như đã quen biết từ lâu. Cô mỉm cười đáp lại, một nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng cả gương mặt xinh đẹp, rồi chậm rãi bước xuống chỗ ngồi cạnh tiểu thư nhà họ Diệp:
"Cảm ơn bạn, mình rất sẵn lòng."
Trong khi đó, Trịnh Thế Bảo vẫn ngồi bất động, ánh mắt hắn dính chặt vào từng cử động, từng nụ cười của Tiểu Cửu như một kẻ mất hồn trước vẻ đẹp quá đỗi ngây ngất lòng người. Ngược lại, Trịnh Nhã Linh lại cảm thấy lồng ngực thắt lại vì ghen tị. Nhìn Tiểu Cửu ngồi cạnh Tiểu Niệm, tạo thành một khung cảnh vô cùng thu hút và xinh đẹp vượt xa bản thân mình, Nhã Linh thầm siết chặt nắm tay dưới ngăn bàn, sự căm ghét đã bắt đầu bén rễ sâu sắc.
Diệp Tiểu Hoài ngồi ở phía sau, đôi mắt thâm trầm vốn dĩ lạnh lùng của cậu nãy giờ vẫn không rời khỏi bóng dáng của người bạn mới. Chứng kiến sự thân thiện hiếm thấy của em gái mình và nụ cười rạng rỡ của Dương Tiểu Cửu, trong lòng Tiểu Hoài bỗng dấy lên một cảm giác xao động khó tả.
Cậu nheo mắt nhìn nghiêng khuôn mặt của Tiểu Cửu, cái tên ấy, đường nét ấy, dường như ẩn chứa một sợi dây liên kết vô hình nào đó mà cậu không thể gọi tên. Trong tâm trí Tiểu Hoài hiện lên những mảnh ghép mơ hồ về một người phụ nữ trong bức di ảnh cũ mà mẹ Chỉ Dư luôn trân trọng đặt trong phòng làm việc, cùng những câu chuyện kể đầy chấp niệm về một người tên "Tiểu Cửu" của mười tám năm trước. Cậu tự hỏi mình đã gặp gương mặt này ở đâu rồi, tại sao lại có cảm giác thân thuộc đến đau lòng như vậy?
Thế nhưng, khi những suy đoán vừa chạm đến ranh giới của sự thật, tiếng thước kẻ gõ lên bảng của giáo viên đã kéo Tiểu Hoài trở về với thực tại. Cậu khẽ lắc đầu, gạt đi những suy nghĩ viển vông đó ra khỏi đầu. Rốt cuộc, trên thế giới này người giống người cũng là chuyện thường tình, làm sao một thiếu nữ mười tám tuổi lại có thể là người trong ký ức của mẹ mình được?
Tiết học chính thức bắt đầu, Tiểu Hoài cúi xuống lật mở trang sách, nhưng sâu trong tiềm thức, một hạt mầm nghi hoặc đã âm thầm bén rễ.
Tiếng chuông kết thúc tiết học vừa vang lên, Tiểu Niệm đã hào hứng nắm lấy tay Tiểu Cửu, rủ rê cô đi tham quan khuôn viên trường Dục Thanh và ghé qua phòng hành chính để nhận bộ đồng phục mới. Tiểu Hoài vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, lặng lẽ đi phía sau để hộ tống em gái và người bạn mới.
Tuy nhiên, khi cả ba vừa bước ra đến hành lang chính, một bóng người cao lớn đã đứng chắn ngang đường. Trịnh Thế Bảo tựa lưng vào dãy tủ cá nhân, đôi mắt vẫn mang vẻ đờ đẫn vì dư âm của vẻ đẹp ngây ngất ban nãy, nhưng trên môi đã nở nụ cười ngạo mạn quen thuộc. Hắn không hề nể nang sự có mặt của anh em nhà họ Diệp, trực tiếp bước đến sát trước mặt Tiểu Cửu.
"Vừa mới đến đã được đại thiếu gia và tiểu thư nhà họ Diệp hộ tống, em cũng có bản lĩnh đấy chứ?" — Thế Bảo buông lời, giọng nói mang chút vị tán tỉnh lộ liễu — "Nhưng ở cái trường này, đi với họ thì chán lắm. Chi bằng đi với tôi, tôi sẽ cho em thấy thế nào mới thực sự là cuộc sống của giới thượng lưu ở Đài Bắc."
Hắn khẽ đưa tay định chạm vào lọn tóc nâu của Tiểu Cửu, nhưng cô đã nhanh chóng lùi lại một bước, đôi mắt trong veo lộ rõ vẻ cảnh giác và xa cách.
Tiểu Niệm lập tức đứng chắn giữa hai người, vẻ mặt hoạt bát thường ngày giờ đã thay bằng sự khó chịu: "Trịnh Thế Bảo, cậu bớt dùng cái thói trăng hoa đó đi. Tiểu Cửu là bạn của chúng tôi, không có nhu cầu làm quen với loại người như cậu."
Tiểu Hoài cũng tiến lên phía trước, ánh mắt thâm trầm đầy uy lực khóa chặt lấy Thế Bảo. Dù không nói một lời, nhưng khí chất áp đảo của người thừa kế nhà họ Diệp khiến không gian xung quanh trở nên căng thẳng tột độ.
Thế Bảo không hề sợ hãi, hắn nhếch mép cười khẩy, ánh mắt vẫn dán chặt vào gương mặt rạng rỡ của Tiểu Cửu như một kẻ si mê: "Tiểu Niệm, đừng nóng nảy thế. Tôi chỉ muốn giúp bạn học mới thôi mà. Dương Tiểu Cửu, tôi chắc chắn em sẽ sớm nhận ra, ở đây, ai mới là người xứng đáng để em ở bên cạnh."
Nhã Linh đứng cách đó không xa, chứng kiến cảnh anh họ mình bị Tiểu Cửu "hớp hồn" đến mức đánh mất cả sự tự tôn thường ngày, lòng cô ta lại càng bùng lên ngọn lửa căm ghét. Cô ta nhìn Tiểu Cửu — người dù chưa mặc đồng phục vẫn toát lên thần thái lấn át tất cả — và thầm lên kế hoạch cho những chuỗi ngày không yên ả sắp tới của cô gái này tại Dục Thanh.
Tiểu Cửu đứng thẳng người, đôi mắt trong veo không chút dao động trước sự áp sát của Trịnh Thế Bảo. Thay vì sợ hãi hay thẹn thùng như những cô gái khác thường làm trước mặt vị thiếu gia tập đoàn Trịnh Thị, cô lại khẽ nhếch môi, tạo nên một độ cong đầy tự phụ và lạnh lùng trên gương mặt xinh đẹp.
"Cảm ơn lòng tốt của Trịnh thiếu gia, nhưng tôi nghĩ mình không có nhu cầu 'thấy' cuộc sống thượng lưu qua lăng kính của một người coi thường giá trị của người khác chỉ qua bộ quần áo." — Tiểu Cửu thản nhiên đáp, giọng nói vang lên dõng dạc giữa hành lang — "Hơn nữa, định nghĩa về sự 'thú vị' của tôi và cậu có lẽ khác xa nhau. Với tôi, việc tự mình giành lấy học bổng thú vị hơn nhiều so với việc dựa dẫm vào cái bóng của gia đình để đi khoe khoang."
Lời đáp trả đanh thép và đầy tính tự trọng của Tiểu Cửu khiến không gian xung quanh như đông đặc lại. Đám đông học sinh đang đứng xem không khỏi ngỡ ngàng, bởi chưa có ai ở trường Dục Thanh dám trực tiếp làm mất mặt Thế Bảo như thế.
Trịnh Thế Bảo sững người trong giây lát. Cơn giận bùng lên trong mắt hắn vì bị một "kẻ nghèo" từ chối phũ phàng, nhưng ngay sau đó, sự tức giận ấy lại bị thay thế bởi một cảm giác kích thích chưa từng có. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt bướng bỉnh, tràn đầy sức sống của Tiểu Cửu. Sự phản kháng này không làm hắn chán ghét, ngược lại càng khiến bản tính chiếm hữu trong hắn trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn chưa bao giờ gặp một "con mồi" nào khó thuần phục và thú vị đến nhường này.
"Được, Dương Tiểu Cửu, em rất khá!" — Thế Bảo bật cười thành tiếng, nụ cười mang theo vẻ nguy hiểm — "Tôi thích những thứ khó có được. Để xem em có thể giữ được cái vẻ kiêu kỳ này trong bao lâu tại ngôi trường này."
Tiểu Niệm khinh bỉ liếc nhìn Thế Bảo một cái rồi quay sang nắm tay Tiểu Cửu kéo đi: "Đừng chấp kẻ điên, chúng ta đi nhận đồng phục thôi. Mình không thể đợi được đến lúc thấy bạn mặc bộ đồ của trường, chắc chắn sẽ đẹp đến mức khiến vài người ở đây phải nổ tung vì ghen tị cho xem."
Tiểu Hoài vẫn im lặng, nhưng trước khi rời đi, cậu liếc nhìn Thế Bảo bằng ánh mắt cảnh cáo lạnh lùng, đôi bàn tay khẽ siết chặt. Cậu cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ muốn bảo vệ cô gái này, không chỉ vì cô là bạn của em gái mình, mà còn vì cái "thần thái" quá đỗi thân thuộc kia đang dần chiếm lấy tâm trí cậu.
Ba người rời đi, để lại Thế Bảo đứng đó với ánh mắt rực lửa và Nhã Linh đang run lên vì tức tối phía sau.
Tiểu Niệm và Tiểu Hoài đứng chờ bên ngoài phòng hành chính, trong lòng không khỏi tò mò về diện mạo của người bạn mới khi khoác lên mình bộ đồng phục của trường Dục Thanh. Khi cánh cửa phòng thay đồ chậm rãi mở ra, không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại trong giây lát.
Dương Tiểu Cửu bước ra, bộ đồng phục sơ mi trắng thắt nơ xanh cùng chân váy xếp ly caro sẫm màu ôm sát lấy vóc dáng thanh mảnh, cao một mét sáu mươi ba của cô. Sự rạng rỡ toát ra từ gương mặt thanh tú, làn da trắng ngần và mái tóc nâu dài được xõa tự nhiên tạo nên một vẻ đẹp vừa cổ điển, vừa hiện đại, khiến những người xung quanh phải nín thở vì kinh ngạc. Thần thái tự tin, thông minh và có phần sắc sảo của cô khi đứng trong bộ đồ này hoàn toàn lấn át sự xa hoa của ngôi trường thượng lưu.
Khi Tiểu Cửu bước đến đứng cạnh hai anh em nhà họ Diệp, một sự thật chấn động dần hiện rõ trước mắt những học sinh đang đi ngang qua. Khi cô và Diệp Tiểu Niệm đứng sát nhau, gương mặt của cả hai có những đường nét tương đồng đến kỳ lạ, giống nhau đến chín mươi phần trăm. Nếu Tiểu Niệm mang vẻ đẹp ngây ngô, đáng yêu của một tiểu thư được bảo bọc kỹ lưỡng, thì Tiểu Cửu lại là phiên bản xinh đẹp, thông minh và sắc sảo hơn hẳn.
Tiểu Hoài đứng lặng người, ánh mắt thâm trầm đầy suy tư một lần nữa khóa chặt lấy Tiểu Cửu. Sự giống nhau giữa em gái mình và cô gái này không chỉ đơn thuần là ngẫu nhiên, nó gợi nhớ sâu sắc đến những mảnh ghép về người mẹ quá cố trong ký ức của cậu. Cậu khẽ liếc nhìn Tiểu Niệm rồi lại nhìn Tiểu Cửu, cảm giác hoài niệm và sự nghi hoặc trong lòng càng lúc càng lớn dần, nhưng cậu nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày để tiếp tục dẫn đường cho cả hai.
Tiểu Niệm thì không hề để tâm đến sự kinh ngạc của mọi người, cô bé vui sướng nắm lấy tay Tiểu Cửu, cười rạng rỡ:
"Trời ơi Tiểu Cửu! Bạn mặc bộ này đẹp đến mức mình cũng phải ghen tị đấy! Nhìn chúng ta đứng cạnh nhau xem, cứ như chị em sinh đôi vậy!"
Tiểu Niệm vừa dứt lời, bàn tay vẫn còn đang nắm chặt lấy tay Tiểu Cửu đầy phấn khích, thì Diệp Tiểu Hoài vốn nãy giờ vẫn giữ thái độ trầm mặc cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa. Cậu khẽ nheo mắt, nhìn cô em gái đang cười đến híp cả mắt rồi lên tiếng với chất giọng trầm thấp, có chút bất lực:
"Nếu em và cô ấy là sinh đôi, vậy thì anh là cái gì?"
Câu hỏi của anh trai khiến Tiểu Niệm khựng lại trong giây lát. Cô bé chớp chớp đôi mắt to tròn, nhìn sang Tiểu Hoài rồi lại nhìn sang Tiểu Cửu. Sự giống nhau giữa hai người họ — một bên là nét đáng yêu, ngây ngô của Tiểu Niệm, một bên là vẻ sắc sảo, thông minh của Tiểu Cửu — quả thực khiến người ta dễ dàng quên đi sự hiện diện của người thứ ba.
Tiểu Niệm bỗng bật cười tinh nghịch, đôi vai khẽ rung lên vì thích thú trước biểu cảm hiếm hoi của anh trai:
"Ừ nhỉ! Em quên mất anh luôn ấy! Vậy thì coi như chúng ta là sinh ba đi! Ha ha ha!"
Tiếng cười giòn giã của Tiểu Niệm vang vọng khắp hành lang, xua tan đi phần nào bầu không khí căng thẳng mà Trịnh Thế Bảo vừa gây ra trước đó. Tiểu Cửu cũng không nhịn được mà mỉm cười theo. Cô cảm nhận được sự ấm áp và chân thành từ hai anh em nhà họ Diệp, một cảm giác thuộc về gia đình mà từ trước đến nay cô chưa từng được trải nghiệm ở một nơi xa lạ như thế này.
Trong khi Tiểu Hoài chỉ biết thở dài đầy chiều chuộng trước sự lém lỉnh của em gái, cậu vẫn không thể ngăn mình lén nhìn về phía Tiểu Cửu. Ý tưởng "sinh ba" của Tiểu Niệm tuy chỉ là lời nói đùa, nhưng nó lại vô tình xoáy sâu vào nỗi nghi hoặc trong lòng cậu về sự tương đồng quá mức giữa cô gái này và dòng máu nhà họ Diệp.
Tiểu Hoài đi phía sau, ánh mắt thâm trầm quan sát hai bóng lưng đang ríu rít phía trước. Câu nói đùa về việc "sinh ba" của Tiểu Niệm cứ như một mồi lửa, thổi bùng lên những suy đoán đầy lý tính trong đầu cậu thiếu niên vốn luôn nhạy bén và thực tế này.
Một luồng suy nghĩ táo bạo và có phần nghiệt ngã lóe lên trong tâm trí Tiểu Hoài. Cậu vốn là người tôn sùng khoa học, tuyệt đối không tin vào những chuyện viển vông như tâm linh hay luân hồi chuyển kiếp. Đối với cậu, việc một người dưng lại có gương mặt giống em gái mình đến chín mươi phần trăm, lại trùng cả cái tên "Tiểu Cửu" mà mẹ Chỉ Dư hằng đêm tôn thờ, chỉ có thể giải thích bằng một lý do thực tế hơn nhiều.
Cậu khẽ nhíu mày, tự hỏi liệu có khi nào Dương Tiểu Cửu thực chất là con riêng của mẹ mình mà anh em cậu chưa từng được biết đến? Có lẽ vì quá mức thương nhớ người vợ quá cố, mẹ Chỉ Dư đã tìm một người thay thế, hoặc thậm chí là vì quá u uất mà tạo ra một mối liên kết ngoài ý muốn, rồi đặt cho đứa trẻ đó cái tên của người thương để thỏa lòng mong nhớ. Những giả thuyết về "con rơi" hay "con riêng" cứ thế đan xen, khiến cái nhìn của Tiểu Hoài dành cho Tiểu Cửu càng thêm phần phức tạp. Cậu không ghét cô, nhưng sự hiện diện của cô giống như một ẩn số đang thách thức sự logic của cậu về gia đình Diệp Dương.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ, sắc sảo của Tiểu Cửu hòa cùng nét ngây ngô của Tiểu Niệm, Tiểu Hoài lại khẽ thở dài, tạm thời phong tỏa những nghi hoặc đó lại. Cậu tự nhắc nhở bản thân phải tỉnh táo để quan sát thêm, vì ở ngôi trường Dục Thanh này, sự thật luôn ly kỳ hơn những gì người ta nhìn thấy.
Ba người cùng nhau sải bước trên hành lang, tạo nên một khung cảnh đầy thu hút. Sự kết hợp giữa vẻ lạnh lùng của Tiểu Hoài, nét đáng yêu của Tiểu Niệm và sự sắc sảo của Tiểu Cửu đã thu hút mọi ánh nhìn, khiến Nhã Linh đứng phía xa chỉ biết nghiến răng vì đố kỵ khi thấy vị trí trung tâm của mình hoàn toàn bị lu mờ.
Ba người họ vừa bước đến gần khu vực sảnh chính dẫn vào căn tin, nơi có những ô cửa kính lớn nhìn ra khoảng sân trung tâm. Từ phía xa, một bóng dáng thanh mảnh nhưng đầy uy quyền đang đứng trao đổi cùng thầy Hiệu trưởng giữa vòng vây của các cấp dưới. Đó chính là Diệp Chỉ Dư — Hội trưởng hội phụ huynh danh tiếng của trường Dục Thanh.
Dù đứng cách một khoảng sân rộng, khí chất của cô vẫn đủ khiến không gian xung quanh trở nên trang trọng đến mức ngột ngạt. Chỉ Dư ở tuổi 42 mang một vẻ đẹp mặn mà, sắc sảo không tỳ vết của một nữ tài phiệt đã tôi luyện qua bao sóng gió. Mái tóc nâu dài búi cao gọn gàng, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi u hoài của gần hai thập kỷ chờ đợi.
Tiểu Niệm là người đầu tiên nhận ra mẹ. Cô bé reo lên, định nhấc chân chạy về phía đó:
"Mẹ kìa! Anh ơi, mẹ vẫn chưa về!"
Tiểu Cửu khẽ khựng lại, đôi mắt cô vô thức dõi theo hướng tay chỉ của Tiểu Niệm. Một cảm giác bồn chồn khó tả trỗi dậy trong lồng ngực, mạnh mẽ hơn cả lúc ở cổng trường.
Nhưng ngay khi Tiểu Niệm vừa định cất tiếng gọi lớn, thì Diệp Tiểu Hoài đã nhanh như cắt giữ tay em gái lại. Trong đầu cậu vẫn đang rối bời với suy đoán về việc liệu Tiểu Cửu có phải là con riêng của mẹ hay không, cậu không muốn sự xuất hiện đột ngột này làm xáo trộn tâm trí mẹ mình.
"Tiểu Niệm, đừng làm phiền mẹ. Mẹ đang bận việc của Hội phụ huynh, chúng ta đi lấy thức ăn trước đã".
Tiểu Niệm hậm hực dừng bước, nhưng vẫn không quên kéo tay Tiểu Cửu: "Tiểu Cửu, đó là mẹ mình đấy! Bà ấy hơi lạnh lùng nhưng tuyệt vời lắm, lát nữa mình sẽ giới thiệu hai người với nhau!"
Tiểu Cửu mỉm cười gật đầu, trong lòng dâng lên một nỗi tò mò kỳ lạ về người phụ nữ ấy. Đúng lúc đó, Diệp Chỉ Dư dường như cảm nhận được một ánh nhìn quen thuộc, cô chậm rãi quay đầu lại về hướng căn tin.
Tim Tiểu Cửu đập thình thịch. Một giây, hai giây...
Rầm!
Tiếng bát đĩa vỡ tan tành do Trịnh Thế Bảo cố tình gây ra đã xé nát không gian. Tiểu Hoài nhanh tay kéo Tiểu Cửu tránh sang một bên. Sự hỗn loạn ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Khi Diệp Chỉ Dư nhìn về phía đó, cô chỉ thấy một đám đông đang nhốn nháo và bóng lưng của con trai mình đang che chắn cho một nữ sinh.
Cùng lúc đó, trợ lý bước đến thì thầm về một cuộc gọi khẩn cấp từ tập đoàn. Chỉ Dư khẽ nhíu mày, ánh mắt cô dừng lại trên đám đông thêm một giây rồi dứt khoát quay lưng bước đi.
Họ đã ở rất gần nhau. Chỉ cần không có sự cố của Thế Bảo, vòng lặp 18 năm đã có thể kết thúc ngay tại đó. Nhưng bánh xe định mệnh vẫn muốn trêu đùa, để lại một nỗi tiếc nuối vô hình tan vào trong gió.
Tiểu Cửu nhìn theo bóng chiếc xe đen lướt đi, cảm giác hụt hẫng kỳ lạ dâng lên, như thể cô vừa đánh mất một thứ gì đó vô cùng quan trọng mà chính cô cũng không biết là gì.
