Tiếng nức nở nghẹn ngào của mẹ nhỏ dần, nhỏ dần, rồi lịm hẳn vào không gian tĩnh mịch.
Tiểu Hoài nín thở phía sau tấm rèm, đôi tai cậu căng ra để bắt lấy từng chuyển động nhỏ nhất. Một phút, hai phút trôi qua... chỉ còn lại tiếng hít thở đều đặn nhưng nặng nề của Chỉ Dư. Cậu khẽ khàng hé mắt nhìn qua khe hở: Mẹ cậu đã ngủ thiếp đi ngay trên bàn làm việc, gương mặt vẫn còn vệt nước mắt chưa khô, đôi tay gầy gộc vẫn ôm khít lấy bức ảnh Polaroid và chiếc hộp nhung đỏ như thể sợ chỉ cần nới lỏng một chút, người kia sẽ tan biến mất.
Đây chính là cơ hội.
Tiểu Hoài nhẹ nhàng lách người ra khỏi tấm rèm. Đôi chân trần của cậu đặt lên thảm dày, lướt đi như một bóng ma. Cậu dừng lại một giây bên cạnh bàn làm việc, nhìn ngắm gương mặt tiều tụy của người mẹ quyền lực dưới ánh đèn ngủ lờ mờ. Ánh mắt cậu dừng lại ở bức ảnh người phụ nữ mang tên Dương Tiểu Cửu.
"Chị ơi..." – Tiếng gọi ấy của mẹ vẫn còn vang vọng trong đầu cậu, đau đớn và nhỏ bé đến lạ thường.
Tiểu Hoài nhanh chóng thu hồi ánh nhìn, cậu tiến về phía cửa, xoay nắm đấm thật chậm để không tạo ra tiếng "tách" quen thuộc. Cửa mở, cậu lách người ra hành lang và khép lại nhẹ nhàng như hơi thở. Khi đã đứng trong bóng tối của hành lang vắng lặng, Tiểu Hoài mới dám thở phào, trái tim cậu lúc này mới bắt đầu đập loạn nhịp vì sự căng thẳng tột độ.
Cậu lặng lẽ quay về phòng mình, nhưng không nằm xuống giường. Cậu ngồi vào bàn học, mở điện thoại lên và nhìn vào tấm ảnh chụp lén Tiểu Cửu ở trường hôm nay.
Trên xe đến trường, Tiểu Niệm vẫn hồn nhiên bấm điện thoại, miệng không ngừng cảm thán về gu thời trang của Tiểu Cửu. Với cô bé, Tiểu Cửu đơn giản là một "thần tượng" mới – xinh đẹp, ngầu và cực kỳ bản lĩnh. Cô bé hoàn toàn không mảy may nhận ra sự tương đồng kinh khủng giữa người bạn mới và người "Mẹ Tiểu Cửu" trong những tấm hình cũ của mẹ Chỉ Dư.
Có lẽ vì lúc người phụ nữ ấy mất, anh em họ còn quá nhỏ, hoặc vì trong ký ức của Tiểu Niệm, "Mẹ Tiểu Cửu" là một CEO quyền lực 29 tuổi, còn Dương Tiểu Cửu trước mặt lại là một nữ sinh 18 tuổi tràn đầy sức sống thanh xuân. Sự vô tư của Tiểu Niệm khiến Tiểu Hoài càng thêm nặng lòng. Cậu nhìn em gái, thầm nghĩ: "Giá mà mình cũng có thể vô tư như em ấy, không phải mang theo gánh nặng từ những gì đã thấy trong căn phòng đêm qua."
Tiểu Hoài mở chiếc laptop mỏng trên đùi. Lợi dụng quyền hạn và những mối quan hệ của gia tộc, cậu đã âm thầm yêu cầu một bản báo cáo chi tiết về gia cảnh của Dương Tiểu Cửu ngay từ sáng sớm.
Dòng dữ liệu hiện lên trên màn hình khiến Tiểu Hoài khựng lại:
Họ tên: Dương Tiểu Cửu.
Ngày sinh: Khớp với một nữ sinh 18 tuổi bình thường.
Gia cảnh: Bố mẹ là công chức bình thường ở một thành phố nhỏ phía Nam. Hồ sơ học bổng ghi rõ quá trình học tập tại các trường công lập địa phương, thành tích luôn đứng đầu nhưng cuộc sống cực kỳ giản dị.
Địa chỉ hiện tại: Một căn hộ thuê nhỏ gần trạm xe buýt, hàng ngày cô vẫn tự đi bộ đi học hoặc dùng phương tiện công cộng. Không có bất kỳ dấu hiệu nào của một "thế lực" đứng sau hay một sự dàn dựng cao cấp nào cả.
Tiểu Hoài thở phào một hơi dài, tựa lưng vào ghế da. Mọi nghi ngờ về một "âm mưu" hay "kế hoạch trả thù" nhắm vào mẹ Chỉ Dư dần tan biến.
"Chắc mình đa nghi quá rồi." – Tiểu Hoài tự nhủ – "Trên đời này có hàng tỷ người, chuyện 'người giống người' không phải là hiếm. Có lẽ mẹ vì quá thương nhớ nên mới ám ảnh, còn mình vì chứng kiến cảnh mẹ khóc nên mới nhìn đâu cũng thấy bóng ma."
Cậu đóng laptop lại, cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa. Nếu Tiểu Cửu chỉ là một cô gái 18 tuổi bình thường có gương mặt giống người cũ, thì sự hiện diện của cô ở Dục Thanh không còn là mối đe dọa nữa. Ngược lại, cậu cảm thấy có chút áy náy vì đã điều tra đời tư của cô.
Bước vào thư viện, Tiểu Hoài thấy Tiểu Cửu đang ngồi ở góc cửa sổ, chăm chú vào một cuốn sách về xác suất thống kê. Ánh nắng buổi sáng chiếu lên làn da trắng sứ của cô, trông cô lúc này thật bình yên, đúng nghĩa một nữ sinh ưu tú chứ không phải vị CEO sắc lạnh trong những bài báo cũ.
Cậu tiến lại gần, lần này với tâm thế thoải mái hơn. Cậu đặt một lon nước trái cây lên bàn cô, giọng nói đã bớt đi phần lạnh lùng:
"Uống chút gì đi. Thư viện sáng nay hơi nóng đấy."
Tiểu Cửu ngước lên, đôi mắt trong veo nhìn lon nước rồi nhìn Tiểu Hoài, khẽ mỉm cười: "Cảm ơn bạn học Diệp. Bạn tìm mình có việc gì sao? Hay lại muốn thử thách học thức của 'người nghèo' như mình?"
Tiểu Hoài hơi khựng lại vì câu nói đùa của cô, cậu ngồi xuống đối diện: "Không, mình chỉ muốn xin lỗi vì chuyện của Trịnh Thế Bảo hôm qua. Dù sao gia đình mình cũng có trách nhiệm trong việc quản lý ngôi trường này."
Tiểu Cửu gấp sách lại, ánh mắt cô xoáy sâu vào Tiểu Hoài: "Bạn không cần xin lỗi. Mình tự bảo vệ được mình. Hơn nữa, mình thấy bạn có vẻ đang nhìn mình để tìm kiếm một điều gì đó... khác?"
Tiểu Hoài giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Không có gì. Chỉ là em gái mình rất thích bạn, nó cứ nhắc về bạn suốt cả buổi sáng."
Vừa lúc đó, Tiểu Niệm từ phía sau chạy tới, tay cầm hai ly trà sữa, hồn nhiên bá cổ Tiểu Cửu:
"Tiểu Cửu! Tìm thấy bạn rồi nha! Anh trai mình có làm khó gì bạn không? Đừng để ý anh ấy, mặt lúc nào cũng như bị ai nợ tiền ấy!"
Sự xuất hiện của Tiểu Niệm khiến bầu không khí ở góc thư viện bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Tiểu Niệm cười toe toét, hoàn toàn không hề nhận ra người bạn mà cô đang ôm vai bá cổ lại mang gương mặt giống hệt người mẹ quá cố trong những bức ảnh mà mẹ Chỉ Dư hằng trân quý. Với Tiểu Niệm, quá khứ là một điều gì đó rất xa vời, còn Tiểu Cửu là một thực tại quá đỗi rực rỡ và thú vị.
Tiểu Hoài ngồi đối diện, nhìn hai cô gái trò chuyện, lòng thầm cảm thấy nhẹ nhõm. Nếu mọi chuyện đơn giản như thế này thì tốt biết mấy. Cậu quyết định sẽ giữ bí mật này lại, không để Tiểu Niệm lỡ miệng nói với mẹ, tránh làm xáo động tâm hồn vốn đã đầy vết xước của Chỉ Dư.
Ở phía sau kệ sách, Trịnh Nhã Linh chứng kiến cảnh tượng đó mà lòng tràn đầy phẫn uất. Cô ta không hề thích Tiểu Hoài hay Thế Bảo, thứ Nhã Linh khao khát duy nhất chính là sự công nhận của Diệp Chỉ Dư. Từ lâu, Nhã Linh luôn nỗ lực đứng đầu trường, giữ gìn hình ảnh tiểu thư hoàn hảo chỉ để một ngày được Chỉ Dư để mắt tới, được bước chân vào vòng tròn thân cận của nhà họ Diệp.
Thế nhưng, bao nhiêu lần cô ta tìm cách lấy lòng Tiểu Hoài và Tiểu Niệm đều bị họ khéo léo từ chối. Vậy mà giờ đây, một đứa con gái nghèo nàn như Tiểu Cửu lại nghiễm nhiên ngồi đó, nhận được sự bảo vệ của Tiểu Hoài và sự yêu quý nồng nhiệt của Tiểu Niệm.
"Mày là cái thá gì mà dám bước vào chỗ vốn thuộc về tao?" – Nhã Linh nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu vì ganh tị – "Để xem, nếu tao lột mặt nạ cái nghèo khổ của mày ra, anh em nhà họ Diệp có còn thấy mày thú vị nữa không!"
Nhã Linh lập tức rút điện thoại, gọi cho một đám người bên ngoài:
"Chuẩn bị cho tôi. Chiều nay khi nó ra khỏi cổng trường để đi xe buýt, hãy cho cả trường thấy gia cảnh thật sự 'dưới đáy xã hội' của con nhỏ đó bẩn thỉu đến mức nào."
Tiếng chuông tan học vừa dứt, sân trường Dục Thanh xôn xao bởi dòng người đổ ra cổng. Tiểu Cửu đeo chiếc ba lô đơn giản, từ chối lời đề nghị đưa về của Tiểu Niệm vì muốn giữ thói quen tự lập. Tiểu Niệm tuy tiếc nuối nhưng vẫn vui vẻ vẫy tay chào bạn, trong khi Tiểu Hoài đứng bên cạnh, ánh mắt vẫn thâm trầm dõi theo bóng dáng ấy cho đến khi cô đi tới trạm xe buýt đối diện.
Nhưng ngay khi Tiểu Cửu vừa đứng vào hàng đợi, một chiếc xe tải cũ kỹ, bốc mùi hôi thối bất ngờ trờ tới, chắn ngang tầm nhìn. Từ trên xe, một người đàn ông lôi thôi, nồng nặc mùi rượu lao xuống, túm lấy tay Tiểu Cửu và gào lên:
"Con mất dạy! Mày trốn ở đây đi học sang chảnh, để mặc tao ở nhà nợ nần chồng chất à? Mau đưa tiền đây, không thì về nhà mà đi làm thuê trả nợ cho tao!"
Đám đông học sinh xung quanh bắt đầu dừng lại, những tiếng xì xào vang lên cay độc: "Hóa ra là con gái của một gã nát rượu à?", "Nhìn thanh cao thế mà gia cảnh bẩn thỉu thật!", "Nhà họ Diệp mà biết bạn mình thế này chắc tởm chết mất!"
Trịnh Nhã Linh đứng từ xa, khoanh tay đắc thắng. Cô ta đã bỏ ra một khoản tiền lớn để thuê gã diễn viên này đóng giả bố của Tiểu Cửu, hòng lột trần cái vẻ "giả tạo" mà cô ta hằng căm ghét. Nhã Linh muốn Chỉ Dư – thần tượng của cô ta – phải thấy rằng anh em nhà họ Diệp đang chơi với một loại rác rưởi.
Tiểu Cửu khựng lại, đôi mắt sắc sảo nheo lại nhìn gã đàn ông đang diễn kịch quá lố trước mặt. Cô không hề sợ hãi, trái lại, sự bình tĩnh đến lạnh lùng của cô khiến gã kia thoáng run rẩy.
"Ông là ai?" – Giọng Tiểu Cửu vang lên, thanh tao nhưng đanh thép.
"Mày còn giả vờ à? Tao là bố mày đây!" – Gã kia định giơ tay tát cô để tăng thêm kịch tính.
Nhưng bàn tay gã chưa kịp chạm vào không trung thì một lực mạnh đã khóa chặt cổ tay gã lại. Diệp Tiểu Hoài xuất hiện, gương mặt lạnh như tiền, đôi mắt tỏa ra sát khí khiến những học sinh đứng xem phải lùi lại một bước.
"Bố của bạn ấy sao?" – Tiểu Hoài nhếch môi, nụ cười mang theo sự khinh bỉ tột độ – "Tôi vừa mới đọc hồ sơ của Dương Tiểu Cửu sáng nay. Bố bạn ấy là một công chức gương mẫu, hiện đang công tác tại tỉnh X. Còn ông... cái mùi rượu rẻ tiền này và cái kịch bản vụng về này, là do ai dạy?"
Tiểu Hoài siết chặt tay, khiến gã đàn ông kêu la thảm thiết. Cậu quay sang đám đông đang chỉ trỏ, giọng nói vang dội đầy uy lực:
"Từ bao giờ mà học sinh Dục Thanh lại dễ dàng tin vào những trò hề rẻ tiền này thế? Hay là các người muốn tôi mời cảnh sát đến để kiểm tra danh tính của gã 'bố' này ngay tại đây?"
Đám đông im bặt. Nhã Linh tái mét mặt mày, cô ta không ngờ Tiểu Hoài lại nắm rõ gia cảnh của Tiểu Cửu đến thế. Cô ta định lén lút rời đi nhưng Tiểu Hoài đã kịp liếc nhìn về phía cô ta, ánh mắt như muốn lột trần sự ganh tị bẩn thỉu của Nhã Linh.
Tiểu Hoài buông gã kia ra như buông một thứ rác rưởi, rồi quay sang Tiểu Cửu. Ánh mắt cậu bỗng dịu xuống, chứa đựng một sự bảo bọc mà ngay cả cậu cũng chưa kịp nhận ra:
"Đi thôi. Đừng để những thứ này làm bẩn mắt bạn. Tiểu Niệm đang đợi, bọn mình đưa bạn về. Không xe buýt gì hết."
Tiểu Cửu nhìn sâu vào mắt Tiểu Hoài, khẽ gật đầu.
Sự kịch tính vừa rồi tan biến, nhường chỗ cho một bầu không khí trầm mặc nhưng ấm áp bên trong chiếc xe sang trọng của nhà họ Diệp. Tiểu Cửu ngồi ở ghế sau, kẹp giữa là Tiểu Niệm đang quýnh quáng cả lên.
Tiểu Niệm không ngừng xoay người Tiểu Cửu lại, hết kiểm tra bả vai lại đến xem xét cổ tay vừa bị gã đàn ông kia chạm vào. Đôi mắt cô bé rơm rớm, giọng nói đầy vẻ lo lắng:
"Tiểu Cửu, bạn có đau ở đâu không? Cái gã thô lỗ đó có làm bạn trầy xước chỗ nào không hả? Ôi trời ơi, mình xin lỗi, đáng lẽ mình phải bắt bạn lên xe ngay từ đầu!"
Vừa nói, Tiểu Niệm vừa lấy khăn giấy ướt trong túi xách ra, cẩn thận lau đi vệt bẩn vô hình trên tay áo của Tiểu Cửu, bộ dạng lo sốt vó như thể chính mình mới là người bị bắt nạt.
Tiểu Cửu nhìn sự cuống quýt chân thành ấy, trái tim vốn đã quen với sự cô độc bỗng chốc mềm nhũn ra. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhõm nhất từ lúc bước chân vào Dục Thanh đến giờ.
"Mình không sao mà, Tiểu Niệm. Bạn nhìn xem, mình vẫn nguyên vẹn đây này." – Tiểu Cửu nắm lấy bàn tay đang run của bạn, vỗ nhẹ – "Thật sự... cảm ơn hai bạn. Đây là lần đầu tiên mình được bạn bè bảo vệ như vậy, đặc biệt lại là từ những 'người thừa kế' quyền lực như hai bạn nữa."
Tiểu Hoài ngồi ở ghế phó lái, qua gương chiếu hậu, cậu lặng lẽ quan sát biểu cảm của Tiểu Cửu. Sự điềm tĩnh của cô sau một vụ nhục mạ công cộng khiến cậu vừa nể phục, vừa thấy xót xa một cách kỳ lạ.
Tiểu Cửu nhìn ra cửa sổ xe, nơi phố xá Đài Bắc bắt đầu lên đèn, giọng cô thấp xuống nhưng chứa đựng sự ngưỡng mộ chân thành:
"Thấy hai bạn lo lắng cho nhau như vậy, mình thực sự thấy ngưỡng mộ. Mình là con một, từ nhỏ đến lớn đều tự mình đối mặt với mọi chuyện. Cảm giác có anh, có em... có người đứng ra chắn trước mặt mình khi gặp nguy hiểm, đó là điều mình chưa từng được nếm trải."
Câu nói của Tiểu Cửu khiến không gian trong xe bỗng chốc chùng xuống. Tiểu Niệm ôm chầm lấy cánh tay Tiểu Cửu, tựa đầu vào vai cô:
"Từ giờ bạn không còn một mình nữa đâu! Mình sẽ là em gái của bạn, còn anh trai mình... tuy mặt ảnh hơi hầm hố tí thôi nhưng ảnh bảo vệ người thân giỏi lắm. Coi như hôm nay bạn chính thức gia nhập gia đình 'hướng nội' của tụi mình nhé!"
Tiểu Hoài khẽ nhếch môi, một tia ấm áp lướt qua ánh mắt sắc lạnh thường ngày. Cậu không lên tiếng, nhưng trong lòng thầm khẳng định: Nếu cô gái này chỉ đơn giản là một nữ sinh khao khát hơi ấm tình thân, cậu nhất định sẽ không để những kẻ như Nhã Linh chạm vào cô lần nữa.
Chiếc xe dừng lại trước một con hẻm nhỏ dẫn vào khu chung cư cũ. Tiểu Cửu khẽ mỉm cười, ánh mắt đầy lòng biết ơn nhìn hai anh em họ Diệp:
"Đến nhà mình rồi. Cảm ơn hai bạn vì tất cả, đặc biệt là bữa 'hành trình' bất đắc dĩ này."
Tiểu Niệm nắm tay bạn thật chặt, không quên dặn dò: "Nhớ nhắn tin cho mình ngay khi lên nhà nhé! Mai gặp lại ở trường, không ai dám bắt nạt bạn nữa đâu!"
Tiểu Hoài chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt cậu dõi theo bóng dáng cao gầy của Tiểu Cửu khuất dần sau dãy hành lang cũ kỹ. Khi cánh cửa xe đóng sập lại, không gian bên trong bỗng chốc trở nên nặng nề. Tiểu Hoài quay sang em gái, giọng nghiêm nghị:
"Tiểu Niệm, nhớ lời anh dặn. Về nhà tuyệt đối không được nhắc tên Tiểu Cửu trước mặt mẹ. Càng không được kể về vụ việc chiều nay. Mẹ dạo này không được khỏe, anh không muốn mẹ phải lo lắng thêm."
Tiểu Niệm dù còn thắc mắc nhưng nhìn vẻ mặt cứng rắn của anh trai, cô bé chỉ đành thở dài gật đầu.
Chiếc Rolls-Royce tiến vào sân biệt thự Diệp Gia. Diệp Chỉ Dư đang đứng bên khóm hoa trà, đôi mắt đượm buồn nhìn vào khoảng không vô định. Vừa thấy hai con bước xuống, cô lập tức đi tới, vẻ mặt không giấu nổi sự căng thẳng.
"Hai đứa không sao chứ? Có bị thương ở đâu không?" – Chỉ Dư bước nhanh tới, đôi bàn tay mảnh khẻ chạm vào vai Tiểu Hoài rồi xoay người Tiểu Niệm lại để kiểm tra một lượt từ đầu đến chân.
Tiểu Niệm ngơ ngác: "Mẹ... tụi con không sao ạ. Sao mẹ lại biết chuyện?"
Chỉ Dư thở dài, đôi mắt lộ rõ sự mệt mỏi: "Thư ký báo với mẹ có một vụ lộn xộn ở cổng trường liên quan đến hai đứa. Mẹ đã dặn bao nhiêu lần rồi, xã hội bây giờ rất phức tạp, những kẻ nợ nần nát rượu đó thường rất liều lĩnh. Nếu chúng có vũ khí, nếu chúng làm hai đứa bị thương thì mẹ biết phải làm sao?"
Tiểu Hoài khẽ trấn an: "Mẹ yên tâm, con đã kiểm soát được tình hình. Đó chỉ là một gã lừa đảo thôi, không có gì nguy hiểm đâu ạ."
Chỉ Dư vẫn không thôi lo lắng, cô nhìn hai con, giọng nói dịu xuống nhưng đầy nghiêm nghị:
"Mẹ không cấm hai đứa giúp đỡ bạn bè, nhưng lần sau đừng tự ý ra mặt như vậy. Có chuyện gì hãy để vệ sĩ hoặc nhà trường xử lý. Mẹ chỉ có hai đứa là điểm tựa duy nhất, nếu hai đứa có mệnh hệ gì..." – Cô bỏ lửng câu nói, ánh mắt thoáng hiện lên sự sợ hãi của một người đã từng mất đi tất cả những gì mình yêu thương nhất.
Chỉ Dư xoa đầu Tiểu Niệm, rồi nhìn sang Tiểu Hoài:
"Đưa bạn về rồi thì vào nhà ăn tối đi. Lần sau làm gì cũng phải nghĩ đến sự an toàn của bản thân trước tiên. Mẹ không quan tâm người đó là ai, mẹ chỉ quan tâm hai đứa phải bình an trở về nhà."
Nói rồi, Chỉ Dư lẳng lặng quay bước vào trong. Cô hoàn toàn không hỏi thêm về cô gái kia, cũng không hề biết cái tên của người bạn đó. Trong lòng cô lúc này, sự an nguy của Tiểu Hoài và Tiểu Niệm mới là điều quan trọng nhất. Cô lo cho con đến mức chẳng còn tâm trí để tò mò về bất cứ điều gì khác.
Tiểu Hoài đứng lặng nhìn bóng lưng mẹ. Cậu cảm nhận được tình yêu thương bao la nhưng cũng đầy ám ảnh của mẹ.
Ánh nắng sớm len lỏi qua tấm rèm văn phòng chủ tịch, soi rõ những hạt bụi nhỏ li ti đang nhảy múa trên mặt bàn gỗ mun bóng loáng. Diệp Chỉ Dư ngồi đó, gương mặt vẫn mang vẻ thanh tú nhưng phảng phất sự mệt mỏi sau một đêm dài chập chờn với những mảnh ký ức.
Tiếng gõ cửa vang lên nhẹ nhàng, thư ký bước vào với tập hồ sơ trên tay:
"Chủ tịch, đây là danh sách các học sinh ưu tú nhận học bổng toàn phần của trường Dục Thanh năm nay. Cần có chữ ký xác nhận cuối cùng của cô để bộ phận tài chính giải ngân."
Chỉ Dư khẽ gật đầu, đặt tách trà xuống và đón lấy tập hồ sơ. Theo thói quen cẩn trọng, cô không ký ngay mà lật mở trang đầu tiên để kiểm tra thông tin học sinh xuất sắc nhất.
Ngay trên cùng, đập vào mắt cô là bức ảnh thẻ 3x4 của một cô gái trẻ.
Thời gian như ngừng trôi trong văn phòng rộng lớn. Chỉ Dư nín thở, bàn tay đang cầm bút bỗng khựng lại giữa không trung. Cô gái trong ảnh mặc bộ đồng phục Dục Thanh, mái tóc đen xõa tự nhiên, đôi mắt nhìn thẳng vào ống kính với vẻ điềm tĩnh và thông minh đến lạ lùng.
Dưới bức ảnh là dòng chữ in đậm: Học sinh: Dương Tiểu Cửu.
"Dương... Tiểu Cửu?" – Chỉ Dư thì thầm, âm thanh run rẩy thốt ra từ kẽ môi.
Cô run run vuốt ve cái tên trên mặt giấy. Cái tên này, gương mặt này... nó không chỉ là một sự trùng hợp nữa. Nó là một nhát dao đâm xuyên qua lớp vỏ bọc mà cô đã cố công xây dựng suốt bấy nhiêu năm. Chỉ Dư lật vội trang hồ sơ để xem phần gia cảnh mà Tiểu Hoài từng nhắc đến tối qua.
Bố mẹ là công chức, quê quán ở tỉnh lẻ, thành tích học tập từ nhỏ đến lớn đều đạt loại tối ưu. Mọi thứ đều chứng minh đây là một cô gái 18 tuổi bằng xương bằng thịt, có nguồn gốc rõ ràng, hoàn toàn không liên quan đến vị CEO quá cố của 18 năm trước.
Thế nhưng, linh tính của một người đã yêu sâu đậm đến mức cực đoan lại bảo với Chỉ Dư một điều hoàn toàn khác. Cái thần thái trong ánh mắt kia, cái cách cô gái này mỉm cười nhẹ trong bức ảnh thẻ khô khan kia... không thể nào là của một đứa trẻ 18 tuổi bình thường được.
"Chủ tịch... cô không sao chứ?" – Tiếng người thư ký vang lên đầy lo lắng khi thấy sắc mặt Chỉ Dư tái nhợt.
Chỉ Dư giật mình, cô cố gắng hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tỉnh táo, nhưng đôi mắt vẫn không thể rời khỏi trang hồ sơ. Cô đóng tập tài liệu lại, giọng nói trở nên gấp gáp:
"Sắp xếp xe cho tôi. Tôi muốn đến trường Dục Thanh ngay bây giờ."
"Nhưng chủ tịch, mười phút nữa cô có cuộc họp với hội đồng quản trị..."
"Hủy hết đi!" – Chỉ Dư đứng bật dậy, thanh âm đanh thép nhưng chứa đựng một sự nôn nóng chưa từng có – "Tôi cần phải xác nhận một việc... ngay lập tức."
Chỉ Dư cầm theo tập hồ sơ, bước chân vội vã ra khỏi phòng. Trái tim cô đập liên hồi trong lồng ngực. Cô không quan tâm đến cuộc họp triệu đô, cô không quan tâm đến danh tiếng chủ tịch. Lúc này, trong đầu cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Phải nhìn thấy cô gái đó tận mắt. Phải biết được đây là sự sắp đặt của định mệnh hay chỉ là một trò đùa nghiệt ngã của tạo hóa.
Chiếc xe sang trọng lướt nhanh trên đường phố Đài Bắc, nhưng đối với Chỉ Dư, từng giây trôi qua đều dài đằng đẵng như cả thế kỷ. Bàn tay cô siết chặt tập hồ sơ, đôi mắt dán chặt vào bức ảnh thẻ bé xíu như muốn tìm kiếm một kẽ hở, một sự khác biệt nào đó để phủ nhận sự thật. Nhưng càng nhìn, cô càng thấy mình đang chìm sâu vào một cơn mộng mị.
Chỉ Dư yêu cầu tài xế dừng xe ở một góc khuất gần sân bóng rổ của trường Dục Thanh, nơi cô biết giờ ra chơi các học sinh thường tập trung đông đúc. Cô không muốn xuất hiện rình rang với tư cách Chủ tịch hội đồng quản trị, cô chỉ muốn đứng đó, như một linh hồn đang đi tìm lại mảnh vỡ của chính mình.
Bước xuống xe, đôi chân Chỉ Dư hơi lảo đảo. Cô đứng nấp sau hàng cây tùng bách xanh mướt, ánh mắt dáo dác tìm kiếm. Và rồi, cô đứng hình.
Giữa đám đông học sinh đang náo nhiệt, Tiểu Niệm đang chạy nhảy, cười đùa và ôm lấy cánh tay của một cô gái. Cô gái đó mặc bộ đồng phục váy xếp ly của Dục Thanh, mái tóc đen dài bay nhẹ trong gió. Khi cô ấy quay mặt lại để đáp lời Tiểu Niệm, một nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt thanh tú.
Rắc. Trong lòng Chỉ Dư như có thứ gì đó vừa gãy vụn.
Cái cách cô gái ấy hơi nghiêng đầu khi nghe Tiểu Niệm nói, cái cách cô ấy đưa tay vén lọn tóc ra sau vành tai, và nhất là nụ cười có chút dung túng, bao dung dành cho sự tinh nghịch của Tiểu Niệm... tất cả đều trùng khớp một cách tàn nhẫn với hình ảnh vị CEO 29 tuổi năm xưa.
Chỉ Dư loạng choạng, tấm lưng gầy tựa sát vào thân cây xù xì để không ngã khuỵu xuống. Hơi thở cô trở nên nghẹn ứ, nước mắt vốn đã cạn khô sau 18 năm bỗng chốc trào ra, nhòe đi tầm mắt.
"Chị ơi..." – Chỉ Dư thầm gọi trong kẽ răng, tiếng gọi xé lòng nhưng không thể thốt ra thành lời.
Cô không còn nhìn thấy một nữ sinh 18 tuổi nữa. Trước mắt cô, dưới ánh nắng rực rỡ kia, chính là người phụ nữ đã từng hứa sẽ cùng cô đứng giữa thế giới này. Sự sống động, sự hiện hữu bằng xương bằng thịt của cô gái kia như một phép màu nhưng cũng là một nhát dao kết liễu sự bình tĩnh cuối cùng của Chỉ Dư. Cô gục đầu xuống, đôi vai run rẩy kịch liệt. Người đàn bà đứng trên đỉnh cao quyền lực của Đài Bắc lúc này chỉ là một kẻ thảm hại, tan nát trước bóng ma của quá khứ.
Tại phòng Hiệu trưởng, Diệp Chỉ Dư ngồi tựa lưng vào ghế, tập hồ sơ học bổng đặt ngay ngắn trước mặt. Dưới lớp vỏ bọc quyền lực của một vị Chủ tịch, trái tim cô đang run rẩy, nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm như muốn bóc tách từng lớp sương mù xung quanh cô gái đối diện.
"Em ngồi đi." – Chỉ Dư nói, thanh âm vững chãi và quyền uy.
Tiểu Cửu ngồi xuống, tư thế thong thả, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào Chỉ Dư không một chút né tránh. Sự điềm tĩnh này khiến Chỉ Dư lập tức bị kéo ngược về 18 năm trước...
18 năm trước... Trong văn phòng CEO ngập tràn ánh nắng, Diệp Chỉ Dư khi ấy là một thực tập sinh mới 24 tuổi. Đối mặt với những câu hỏi khảo hạch hóc búa và đầy áp lực từ Dương Tiểu Cửu, Chỉ Dư không hề run sợ. Cô đứng thẳng, đôi mắt sáng rực sự tự tin, dõng dạc trả lời từng luận điểm khiến vị CEO sắc sảo ấy cũng phải khẽ mỉm cười tán thưởng. Lúc đó, Tiểu Cửu đã nhìn cô và nói: "Em không giống thực tập sinh, em giống một người sẽ ngồi vào chiếc ghế của tôi trong tương lai."
Hiện tại... Chỉ Dư khẽ mím môi, cô nhận ra định mệnh đang trêu đùa mình. Cô lặp lại chính câu hỏi mà năm xưa cô đã trả lời một cách xuất sắc để gây ấn tượng với người thương:
"Dương Tiểu Cửu, ở Dục Thanh, kiến thức chỉ là điều kiện cần. Nếu tôi tước bỏ tất cả các đặc quyền của em, tước bỏ học bổng và đẩy em vào thế đối đầu với những gia tộc quyền thế ở đây, em lấy gì để đảm bảo mình vẫn sẽ đứng vững?"
Tiểu Cửu khẽ nhếch môi, một nụ cười mang theo sự sắc sảo thiên bẩm. Cô gái 18 tuổi nghiêng nhẹ đầu, giọng nói bình thản nhưng đầy sức nặng:
"Thưa Chủ tịch, đặc quyền hay học bổng chỉ là những công cụ ngoại cảnh. Thứ duy nhất không ai có thể tước bỏ của em chính là bộ óc và bản lĩnh này. Nếu cô đẩy em vào thế đối đầu, đó không phải là thử thách của em, mà là cơ hội để em chứng minh rằng: Những gia tộc kia mạnh vì tiền, còn em mạnh vì em không có gì để mất ngoài sự kiêu hãnh của chính mình."
Chỉ Dư bàng hoàng. Cách đối đáp này, sự tự tin không chút kẽ hở này... nó giống y hệt bản thân cô năm xưa, và cũng giống y hệt người phụ nữ đã từng dạy dỗ cô.
Sự hoán đổi vị trí khiến Chỉ Dư cảm thấy nghẹt thở. 18 năm trước, cô dùng sự tự tin để chinh phục trái tim của một vị CEO. 18 năm sau, cô lại dùng vị thế Chủ tịch để thử thách một bản sao hoàn hảo của người đó — một người cũng đang nhìn cô bằng sự tự tin tương tự, nhưng lại hoàn toàn coi cô là một người xa lạ.
"Em... rất quyết đoán." – Chỉ Dư cố giữ giọng mình không lạc đi – "Phong thái này không giống một nữ sinh tỉnh lẻ chút nào."
Tiểu Cửu vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên, cô đứng dậy, cúi chào một cách mực thước nhưng không hề khúm núm:
"Cảm ơn Chủ tịch đã dành thời gian. Em tin rằng kết quả học tập sắp tới sẽ là câu trả lời thuyết phục nhất cho những gì cô đang nghi ngại. Chào Chủ tịch, em xin phép về lớp."
Tiểu Cửu quay lưng bước đi, bước chân dứt khoát và đầy nhịp điệu. Khi cánh cửa khép lại, Chỉ Dư mới thực sự sụp đổ. Cô ngả người ra ghế, đôi mắt nhắm nghiền, nước mắt lặng lẽ chảy dài.
Cô nhận ra một sự thật đau lòng: Tiểu Cửu 18 tuổi này, dù không có ký ức, vẫn là một linh hồn rực rỡ và kiêu ngạo y hệt năm xưa. Cô ấy không cần sự ban ơn, cũng không cần sự bảo bọc của một "Chủ tịch" như cô.
"Chị vẫn vậy... dù là 29 tuổi hay 18 tuổi, chị vẫn luôn khiến em phải ngước nhìn với tất cả sự tôn thờ này..." – Chỉ Dư thầm thì, trái tim cô vừa đau đớn lại vừa nhen nhóm một ngọn lửa cuồng nhiệt.
Sau khi Tiểu Cửu rời đi, căn phòng hiệu trưởng trở nên im lìm đến mức đáng sợ. Chỉ Dư ngồi bất động trên ghế, đôi mắt dán chặt vào khoảng không nơi bóng dáng cô gái ấy vừa khuất dạng.
Cô đưa tay lên che mặt, bật cười cay đắng. Một nụ cười tự giễu.
"Chỉ Dư ơi là Chỉ Dư... mày điên thật rồi." – Cô thầm nghĩ, lồng ngực phập phồng những nhịp thở đứt quãng.
Lý trí của một người đứng đầu tập đoàn hàng đầu Đài Bắc đang gào thét trong đầu cô. Cô tự nhắc nhở mình rằng trên đời này làm gì có chuyện người chết đi sống lại, làm gì có chuyện một linh hồn 29 tuổi lại quay về trong hình hài một nữ sinh 18 tuổi sau gần hai thập kỷ. Cô tự mắng mình rằng vì cô quá yêu, vì chấp niệm 18 năm gặm nhấm nỗi đau đã khiến dây thần kinh của cô bị ảo giác. Báo cáo điều tra đã rành rành ra đó: Dương Tiểu Cửu có bố mẹ, có quê quán, có một cuộc đời hoàn toàn tách biệt.
Nhưng...
Có một thứ gì đó nguyên sơ và mãnh liệt hơn cả lý trí đang trỗi dậy trong lòng cô. Đó là trực giác của một người từng chung chăn gối, từng hiểu rõ từng nhịp tim của đối phương. Cái khí chất không chịu khuất phục đó, cái cách cô gái ấy dùng sự tự tin để đối đầu với uy quyền của cô... không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên của tạo hóa.
"Nếu là trùng hợp, tại sao lại là cái tên đó? Tại sao lại là gương mặt đó? Và tại sao... thần thái lại giống đến từng hơi thở như vậy?"
Chỉ Dư đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống sân trường nơi Tiểu Cửu đang hòa vào đám đông học sinh. Một sự thôi thúc điên cuồng trỗi dậy trong lòng cô: Cô nhất định phải tiếp cận cô gái này. Không phải với tư cách một kẻ lụy tình đi tìm bóng ma, mà với tư cách một người đi tìm lời giải cho định mệnh.
Cô muốn chứng minh cho cả thế giới — và cho chính bản thân mình — thấy rằng luân hồi là có thật. Hoặc nếu đây chỉ là một trò đùa của số phận, cô cũng phải là người tận tay bóc trần nó. Cô không thể để bản thân sống trong sự nghi hoặc này thêm một giây phút nào nữa.
"Tiểu Cửu, nếu em thực sự là chị ấy, tôi nhất định sẽ tìm ra em. Còn nếu em không phải... thì gương mặt này, linh hồn này, cũng xứng đáng để tôi bảo bọc suốt đời."
Trở về từ trường Dục Thanh, tâm trí Diệp Chỉ Dư vẫn bị hình bóng của cô nữ sinh ấy chiếm trọn. Cô ngồi trong văn phòng, xoay chiếc ghế da nhìn ra cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đang lịm dần sau những tòa cao ốc. Một ý tưởng táo bạo nhen nhóm trong đầu cô — một kế hoạch mà cô gọi là "Cuộc khảo nghiệm định mệnh".
Sáng hôm sau, thông báo chính thức từ tập đoàn Diệp Dương được gửi thẳng đến hội đồng nhà trường: "Kỳ thực tập mùa hè đặc biệt tại Văn phòng Chủ tịch". Chỉ dành cho 5 học sinh có thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi năng lực sắp tới.
Tin tức này như một cơn địa chấn dội xuống Dục Thanh.
Tại căn hộ nhỏ của mình, Dương Tiểu Cửu đang ngồi bên bàn học với đống tài liệu kinh tế vĩ mô. Cô không hề biết về sự dằn vặt của Chỉ Dư, cô chỉ đơn thuần coi đây là một cơ hội vàng để thay đổi số phận. "Ba tháng thực tập tại Diệp Dương bằng cả mười năm nỗ lực ở ngoài kia. Mình không thể để tuột mất!" — Tiểu Cửu thầm tự nhủ, ánh mắt cô lóe lên sự kiên định. Cô bắt đầu lao vào học tập với một cường độ khiến người khác phải nể sợ.
Trong khi đó, tại biệt thự Diệp Gia, không khí lại vô cùng căng thẳng. Tiểu Hoài và Tiểu Niệm hiểu rất rõ tính cách của mẹ. Đối với họ, vị trí trong Top 5 không phải là một lựa chọn, mà là một mệnh lệnh. "Anh, nếu chúng ta không lọt vào danh sách đó, chắc mẹ sẽ thất vọng lắm." — Tiểu Niệm lo lắng lật giở xấp hồ sơ. Tiểu Hoài im lặng, nhưng bàn tay cậu siết chặt chiếc bút chì. Cậu muốn vào đó không chỉ để giữ mặt mũi cho Diệp Gia, mà quan trọng hơn, cậu muốn ở sát bên cạnh để canh chừng mẹ và cả Tiểu Cửu. Cậu sợ sự "mất kiểm soát" của mẹ sẽ dẫn đến những hậu quả không thể lường trước.
Ở một góc khác, Trịnh Nhã Linh đang nhìn vào bức ảnh của Diệp Chỉ Dư trên tạp chí kinh tế. Sự ganh tị và khao khát trong cô ta bùng cháy mạnh mẽ. "Dương Tiểu Cửu, mày chỉ là một đứa nghèo khổ ăn may. Kỳ thực tập này vốn dĩ là dành cho tao. Tao sẽ dùng nó để bước vào thế giới của Diệp tổng, nơi mà một kẻ như mày không bao giờ với tới được." — Nhã Linh điên cuồng thuê những gia sư giỏi nhất về để ôn luyện ngày đêm.
Riêng với Trịnh Thế Bảo, hắn lại có một kế hoạch bẩn thỉu hơn. Nhìn vào danh sách đối thủ, hắn biết mình không có cửa thắng về học lực. Hắn rút điện thoại, gọi cho một người trong ban khảo thí: "Nghe đây, vị trí thứ 5 trong danh sách đó phải là của tôi. Giá cả không thành vấn đề, chỉ cần khiến tên tôi xuất hiện cạnh Dương Tiểu Cửu là được. Tôi cần 'không gian riêng' với con nhỏ đó." — Thế Bảo cười đắc thắng, hắn muốn dùng kỳ thực tập này để giăng bẫy và chiếm đoạt Tiểu Cửu ngay dưới mũi nhà họ Diệp.
