Chiếc xe 7 chỗ lăn bánh trên đường phố Đài Bắc nhộn nhịp, nhưng bên trong xe, một "cuộc di cư" âm thầm đang diễn ra.
Mặc kệ Chỉ Dư đã ngồi chễm chệ ở ghế giữa để làm rào chắn, Tiểu Niệm vẫn không chịu bỏ cuộc. Cô bé tận dụng vóc dáng nhỏ nhắn, lách qua khe hở hẹp giữa hai ghế, mặt dày mà leo lên... ngồi bệt dưới sàn xe ngay sát chân Tiểu Cửu, hai tay ôm lấy đầu gối của cô gái trẻ, ngước mắt lên nhìn đầy sùng bái.
"Mẹ ơi, ghế sau xóc quá, con ngồi đây cho đỡ say xe nha!" – Tiểu Niệm trưng ra bộ mặt đáng thương, đôi mắt to tròn long lanh nước – vũ khí tối thượng mà mỗi lần nhìn vào, Chỉ Dư đều thấy hình bóng người cũ hiện hữu đến 90%.
Chỉ Dư cứng đờ người, bàn tay định đẩy con gái về chỗ cũ bỗng khựng lại giữa không trung. Nhìn khuôn mặt bầu bĩnh, đôi môi chúm chím giống hệt Tiểu Cửu năm xưa đang nũng nịu, tim Chỉ Dư mềm nhũn ra. Cô thở dài bất lực, chỉ biết đưa tay lên day thái dương.
"Trời ạ... Mình cứ lo đề phòng Tiểu Hoài với cái nắm đấm của nó, ai ngờ kẻ địch mạnh nhất lại là cái đuôi nhỏ này. Giống ai không giống, lại giống y đúc em ấy, bảo sao mình không bao giờ nỡ mắng một câu!"
Tiểu Niệm thấy mẹ "đứng hình" thì đắc ý vô cùng. Cô bé xoay sang, nắm lấy bàn tay của Tiểu Cửu, vừa xoa xoa vừa líu lo: "Cửu ơi, tay bạn mềm quá hà, lại còn thơm nữa!".
Chỉ Dư nghe mà lồng ngực thắt lại. Cô vội vàng chen vào, giọng nói có chút vụng về:"Tiểu Niệm! Không được làm phiền bạn."
Chiếc xe vừa lăn bánh được một đoạn, "chiến sự" ở hàng ghế giữa đã bùng nổ. Chỉ Dư đang ngồi ngay ngắn, một tay vô tình đặt lên thành ghế phía sau lưng Tiểu Cửu như để khẳng định chủ quyền, thì bất ngờ một "vật thể lạ" lao tới.
Tiểu Niệm không thèm ngồi ghế sau, cũng chẳng thèm ngồi dưới sàn nữa. Cô bé dứt khoát leo thẳng lên... ngồi lọt thỏm vào lòng Chỉ Dư. Chưa dừng lại ở đó, Tiểu Niệm còn dùng cái mông nhỏ xíu của mình nhích tới nhích lui, ép mẹ mình phải dịch sang một bên.
"Mẹ ơi, chỗ này của mẹ rộng quá, cho con ngồi chung với! Con muốn ngồi gần Tiểu Cửu để... bảo vệ bạn ấy khỏi mấy cái ổ gà!"
Chỉ Dư trợn mắt, hai tay đưa lên trời vì không biết phải đặt vào đâu: "Diệp Tiểu Niệm! Con có phải con nít lên ba đâu mà ngồi vào lòng mẹ? Về chỗ ngay!"
"Không! Chỗ này phong thủy tốt, con thích!" – Tiểu Niệm vừa nói vừa ôm chầm lấy cánh tay của Tiểu Cửu, tựa đầu vào vai cô gái trẻ một cách mãn nguyện, không quên ném cho mẹ mình một cái nhìn đầy thách thức.
Sau một hồi giằng co "không khoan nhượng", Chỉ Dư cuối cùng cũng phải đầu hàng trước sự lì lợm của cô con gái rượu. Cô đành hậm hực đứng dậy, đổi chỗ ra hàng ghế phía sau, nhường lại vị trí "đắc địa" bên cạnh Tiểu Cửu cho Tiểu Niệm. Ngồi ở phía sau, nhìn cái cảnh con gái mình đang hớn hở nắm tay "người trong mộng", Chỉ Dư tức đến mức muốn bốc khói đầu nhưng lại không làm gì được, vì cứ nhìn vào khuôn mặt giống Tiểu Cửu đến 90% của Tiểu Niệm là cô lại mềm lòng.
Phụt!
Một tiếng cười khẽ vang lên từ phía góc xe. Tiểu Hoài nãy giờ quan sát màn "soán ngôi" ngoạn mục của em gái, không kìm được mà bật cười thành tiếng. Gương mặt lạnh lùng thường ngày của cậu giờ đây tràn ngập sự châm chọc dành cho bà mẹ quyền lực vừa bị "thất thế".
Chỉ Dư đang quê độ, vừa hay có chỗ trút giận. Cô lập tức quay sang lườm Tiểu Hoài cháy mặt, giọng nói đanh lại:
"Diệp Tiểu Hoài! Con cười cái gì? Báo cáo dự án chiều nay con làm xong chưa? Con có biết hành vi dùng bạo lực ở nhà hàng lúc nãy là vi phạm nghiêm trọng quy tắc ứng xử của tập đoàn không? Về nhà viết bản kiểm điểm cho mẹ!"
Tiểu Hoài tắt ngóm nụ cười, gương mặt trở lại vẻ "liệt cơ" như cũ, trong lòng thầm than thở: "Đúng là giận cá chém thớt mà. Không làm gì được Tiểu Niệm thì lại lôi mình ra làm bao cát."
Tiểu Cửu ngồi phía trước, chứng kiến toàn bộ màn "gia đình lục đục" này, không khỏi bật cười nhẹ. Cô quay sang nhìn Chỉ Dư qua gương chiếu hậu, bắt gặp ánh mắt vừa hậm hực, vừa vụng về, lại xen lẫn chút ghen tị trẻ con của vị Chủ tịch.
"Diệp tổng à, cô quả thực là người phụ nữ thú vị nhất mà tôi từng gặp đấy." – Tiểu Cửu thầm nghĩ, lòng bỗng dấy lên một cảm giác ấm áp lạ lùng.
Trong khi chiếc xe 7 chỗ bóng loáng của nhà họ Diệp đang diễn ra màn "tranh giành ghế" đầy náo nhiệt, thì ở phía đối diện nhà hàng, anh em Trịnh Thế Bảo và Trịnh Nhã Linh đang đứng chôn chân trên vỉa hè, gương mặt không thể thê thảm hơn.
Cái nắng gắt của Đài Bắc đổ xuống mặt đường nhựa, khiến lớp trang điểm kỹ lưỡng của Nhã Linh bắt đầu có dấu hiệu "tan chảy". Cô ta vừa xách túi hiệu, vừa điên cuồng vẫy tay gọi taxi, miệng không ngừng lầm bầm chửi rủa:
"Đáng ghét! Chỉ vì con nhỏ quê mùa đó mà Diệp tổng dám đuổi anh em mình xuống xe. Anh thấy không? Cô ấy thà để một đứa 'tạp chất' ngồi chung với Tiểu Hoài, Tiểu Niệm còn hơn là anh em mình!"
Thế Bảo một tay ôm lấy cái má đang sưng vù như chiếc bánh bao vì cú đấm của Tiểu Hoài, một tay quẹt mồ hôi trên trán, giọng khàn đặc vì đau và nhục nhã:
"Mày im đi! Nếu không tại mày khơi mào trong nhà vệ sinh thì Diệp tổng có nổi trận lôi đình thế không? Giờ thì hay rồi, đường đường là thiếu gia họ Trịnh mà phải đứng vẫy taxi như dân lao động giữa phố thế này, lỡ ai nhìn thấy thì mặt mũi tao để đâu?"
Đúng lúc đó, một chiếc taxi màu vàng cũ kỹ, nội thất nồng nặc mùi tinh dầu rẻ tiền và mùi thuốc lá ám lâu ngày trờ tới. Nhã Linh vừa bước vào xe đã vội vàng lấy khăn giấy lau ghế, mặt nhăn nhó như thể đang ngồi trên đống gai:
"Anh nhìn xem, cái xe này vừa bẩn vừa hôi! Em không cam tâm, chắc chắn con nhỏ Dương Tiểu Cửu đó đã dùng bùa mê thuốc lú gì rồi mới khiến cả nhà họ Diệp quay mòng mòng như vậy."
Thế Bảo nhìn qua cửa kính, đúng lúc thấy chiếc xe 7 chỗ của Chỉ Dư lướt qua một cách êm ái và quyền lực. Hắn nghiến răng, lấy điện thoại ra nhắn tin cho đám đàn em: "Tra ngay cho tao con nhỏ Dương Tiểu Cửu đó ở đâu tại Đài Bắc này. Tao không tin không có cách dạy dỗ nó!"
Chiếc taxi cà tàng lao đi, xóc nảy đến mức làm Thế Bảo đập đầu vào cửa kính, đau điếng người. Sự hậm hực của anh em họ Trịnh tỉ lệ thuận với sự náo nhiệt của nhà họ Diệp, hứa hẹn một cơn bão ngầm khi tất cả cùng "hội quân" tại sảnh tập đoàn.
Chiếc xe của Chỉ Dư dừng lại trước cổng chính tập đoàn Diệp Dương. Tiểu Niệm nhanh nhảu chạy xuống trước, định mở cửa cho Tiểu Cửu nhưng Chỉ Dư đã nhanh tay hơn, cô tự tay dắt "báu vật" của mình xuống xe, bàn tay đặt nhẹ lên vai Tiểu Cửu đầy bảo bọc.
Đúng lúc đó, chiếc taxi của anh em họ Trịnh cũng trờ tới phía sau. Nhã Linh bước xuống xe với mái tóc hơi rối, gương mặt lấm lem mồ hôi, vừa nhìn thấy cảnh Chỉ Dư đang ân cần với Tiểu Cửu thì nổ mắt vì ghen tị.
Tiểu Hoài bước xuống cuối cùng, cậu liếc nhìn bộ dạng thảm hại của Thế Bảo, không kìm được mà bồi thêm một câu mỉa mai bằng giọng lạnh lùng:
"Taxi ở Đài Bắc dạo này có vẻ... không được êm ái lắm nhỉ? Trông hai người có vẻ hơi 'mất phong độ' đấy."
Thế Bảo tức đến mức mặt đỏ tía tai nhưng trước sự hiện diện của Chỉ Dư, hắn chỉ biết nghiến răng chịu đựng. Chỉ Dư không thèm ban cho hai anh em họ Trịnh lấy một ánh mắt, cô trực tiếp dẫn Tiểu Cửu vào thang máy VIP, để lại hai kẻ "bại trận" đứng ngơ ngác giữa sảnh tập đoàn trong sự xì xào của nhân viên.
Nội tâm Chỉ Dư lúc này đắc thắng vô cùng: "Hừ, cho hai người biết thế nào là lễ độ. Đừng hòng động vào chị ấy một lần nữa!
Vừa bước chân vào sảnh lớn tập đoàn, chưa đợi mọi người kịp định thần, Chỉ Dư đã đứng lại giữa trung tâm, phong thái của một nữ chủ nhân quyền lực bao trùm không gian. Cô không nhìn anh em họ Trịnh đang lấm lem mồ hôi, cũng chẳng nhìn hai đứa con đang hậm hực, mà trực tiếp tuyên bố:
"Thông báo cho bộ phận nhân sự và quản lý thực tập sinh. Bắt đầu từ chiều nay, cơ cấu nhóm dự án 'Hoa Trà Trắng' sẽ có sự thay đổi."
Tất cả đều khựng lại. Chỉ Dư thong thả tháo đôi găng tay da, giọng nói lạnh lùng vang vọng:
"Trịnh Thế Bảo và Trịnh Nhã Linh vẫn giữ nguyên một nhóm. Diệp Tiểu Hoài và Diệp Tiểu Niệm sẽ là nhóm thứ hai. Riêng Dương Tiểu Cửu..."
Cô dừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua gương mặt thản nhiên của Tiểu Cửu:
"...em sẽ làm việc độc lập. Tôi muốn xem thủ khoa đầu vào và người nhận học bổng toàn phần của Diệp Dương có thực sự xứng đáng với vị trí đó bằng năng lực tự thân hay không, hay chỉ là hư danh. Mọi báo cáo của em sẽ nộp trực tiếp cho tôi, không thông qua bất kỳ ai."
Tiểu Niệm nghe xong liền giãy nảy: "Mẹ! Thế là bất công cho Tiểu Cửu! Bạn ấy làm một mình cực lắm!"
Chỉ Dư khẽ nhếch môi, ánh mắt đầy ẩn ý: "Nếu em ấy không chịu được áp lực, thì tập đoàn này không có chỗ cho những kẻ yếu đuối. Tiểu Hoài, dẫn em con về phòng làm việc ngay."
Sau khi dẹp loạn xong xuôi, Chỉ Dư khóa chặt cửa phòng Chủ tịch. Cô không làm việc, mà lén bật hệ thống camera giám sát được lắp đặt riêng tại góc làm việc của Tiểu Cửu.
Trên màn hình độ phân giải cao, Tiểu Cửu đang ngồi một mình giữa đống tài liệu thực tế. Cô không hề tỏ ra lo lắng hay áp lực. Qua ống kính, Chỉ Dư lặng người đi khi nhìn thấy những thói quen cũ ùa về:
Tiểu Cửu hơi nghiêng đầu sang trái khi đọc những con số phức tạp, ngón tay trỏ vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp điệu của một bản nhạc không tên – y hệt thói quen của người vợ quá cố mỗi khi đối mặt với một thương vụ triệu đô. Thậm chí, cách cô ấy nheo mắt lại khi bắt gặp một lỗi sai nhỏ trong bản vẽ kỹ thuật cũng khiến Chỉ Dư cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.
"Chị à... đến cả cái cách chị lật trang giấy bằng mu bàn tay trái để không làm nhăn góc giấy... cũng không chệch đi đâu được." – Chỉ Dư thầm thì, ngón tay cô run rẩy chạm vào hình bóng Tiểu Cửu trên màn hình máy tính.
Sự độc tài của Chỉ Dư lúc này không phải vì công việc, mà là một sự "giam lỏng" đầy ngọt ngào. Cô muốn Tiểu Cửu làm một mình, thực chất là để không ai có quyền can thiệp vào không gian của hai người, để cô có thể đường hoàng quan sát em từ xa mà không bị ai làm phiền.
Bất ngờ, qua camera, Chỉ Dư thấy Tiểu Cửu dừng bút. Cô gái trẻ chậm rãi ngước mặt lên, nhìn thẳng vào ống kính máy quay với một nụ cười nửa miệng đầy khiêu khích, như thể cô biết rõ đằng sau màn hình kia, Diệp tổng đang "nhìn trộm" mình với trái tim đang đập loạn nhịp.
Chỉ Dư giật mình, vội vàng tắt lịm màn hình, tim đập thình thịch như một kẻ trộm vừa bị bắt quả tang. Cô tựa lưng vào ghế, lầm bầm:
"Đúng là chị rồi... cái ánh mắt nhìn thấu tâm can người khác đó, ngoài chị ra không ai có thể làm tôi sợ hãi đến thế này."
Nội tâm Chỉ Dư lúc này vừa đắc thắng vì đã "cô lập" được Tiểu Cửu khỏi hai đứa con, vừa lo sợ vì sự nhạy cảm của cô gái 18 tuổi kia. Cô chợt nhận ra, dù mình có là "Quân vương" ở Đài Bắc này, thì trước mặt người phụ nữ ấy, cô vẫn mãi là người thua cuộc.
Dương Tiểu Cửu ngồi một mình trong góc làm việc, nhưng tâm trí cô không hề đặt vào những con số. Sự bảo hộ quá mức, ánh mắt chiếm hữu của Chỉ Dư và cả sự thân mật kỳ lạ của anh em họ Diệp khiến cô không thể ngồi yên. Cô quyết định phải tìm câu trả lời cho sự "quen thuộc" vô lý này.
Nhân lúc Chỉ Dư có cuộc họp khẩn, Tiểu Cửu lân la xuống khu vực căn tin dành cho nhân viên lâu năm – nơi những "lão làng" của tập đoàn thường tụ tập. Với vẻ ngoài thanh tú và cách nói chuyện điềm đạm, cô nhanh chóng bắt chuyện được với một nhóm quản lý trung niên đang ngồi nghỉ giải lao.
Vừa nhìn thấy Tiểu Cửu bước lại gần, cả nhóm bỗng chốc im bặt. Một người phụ nữ lớn tuổi làm ở bộ phận lưu trữ hồ sơ đánh rơi cả chiếc muỗng, đôi mắt bà run rẩy nhìn cô không chớp:
"Trời đất ơi... sao lại có thể giống đến thế này?"
Tiểu Cửu khẽ mỉm cười, giả vờ như không thấy sự bàng hoàng đó: "Chào các anh chị, em là thực tập sinh mới. Em nghe nói tập đoàn Diệp Dương có một lịch sử rất lẫy lừng, không biết chồng của Diệp tổng trước đây... cũng là người gầy dựng nên nơi này sao?"
Câu hỏi của cô như chạm vào một vùng cấm địa đầy hoài niệm. Những người nhân viên nhìn nhau, rồi một người thở dài, giọng trầm xuống:
"Cháu không biết sao? Diệp tổng không có chồng. Người cùng cô ấy tạo nên đế chế này, người mà cô ấy yêu sâu đậm nhất... chính là Dương tổng – Dương Tiểu Cửu."
Tiểu Cửu sững người. Cái tên đó... chính là tên của cô.
"Đó là một chuyện tình chấn động cả Đài Bắc mười tám năm trước." – Người quản lý tiếp lời, ánh mắt xa xăm – "Hai người họ là một cặp bài trùng, tài sắc vẹn toàn. Nhưng một tai nạn thảm khốc đã cướp đi Dương tổng ngay khi cô ấy đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Diệp tổng từ đó sống cô độc, tự mình nuôi dạy hai đứa trẻ Tiểu Hoài và Tiểu Niệm.
Tiểu Cửu ngồi lặng người trong góc tối của căn tin, làn khói từ tách trà nóng bốc lên mờ ảo như chính quá khứ mà cô đang chạm vào. Người quản lý hồ sơ già, đôi mắt đục ngầu vì thời gian, khẽ thở dài khi nhìn vào gương mặt của cô gái trẻ:
"Cháu biết không, mười tám năm trước, khi Dương tổng ra đi, cả Đài Bắc này cứ ngỡ Diệp tổng sẽ gục ngã. Nhưng không, cô ấy đã chọn một cách sống sót mà không ai có thể tưởng tượng nổi. Cô ấy không để Dương tổng biến mất hoàn toàn... cô ấy đã đưa Dương tổng trở lại, theo một cách đau đớn và thiêng liêng nhất."
Tiểu Cửu run rẩy hỏi: "Bằng cách nào ạ?"
"Diệp tổng đã dùng số trứng được lưu trữ của Dương tổng trước lúc tai nạn. Cô ấy không tìm người mang thai hộ, mà tự mình – bằng chính cơ thể mảnh mai này – đã chấp nhận mọi rủi ro để mang nặng đẻ đau hai sinh linh ấy. Tiểu Hoài và Tiểu Niệm... chúng không chỉ là con của cô ấy, chúng là kết tinh máu thịt thực sự của Dương tổng. Diệp tổng muốn mỗi hơi thở, mỗi nhịp tim của hai đứa trẻ đều mang bóng hình người mình yêu."
Người quản lý khẽ lau nước mắt: "Đó là lý do vì sao cô ấy chung tình đến cực đoan. Mười tám năm qua, cô ấy không hề bước thêm bước nữa. Cô ấy dành cả thanh xuân để nuôi dưỡng hai đứa trẻ mang dòng máu của người cũ, nhìn chúng lớn lên như nhìn thấy người ấy đang hồi sinh từng ngày. Với Diệp tổng, Tiểu Hoài và Tiểu Niệm là báu vật, là lý do duy nhất để cô ấy còn đứng vững trên cõi đời này."
Tiểu Cửu cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Một sự thật chấn động nhưng cũng đầy xót xa. Hóa ra, sự bảo bọc quá mức của Chỉ Dư dành cho hai con không chỉ là tình mẫu tử, mà còn là sự sùng bái dành cho người vợ quá cố. Và sự xuất hiện của cô – một "Dương Tiểu Cửu" mới – chính là mảnh ghép cuối cùng khiến trái tim tưởng chừng như đã chết của Chỉ Dư bùng cháy trở lại.
Họ nhìn Tiểu Cửu, ánh mắt đầy bồi hồi và xót xa:
"Cháu biết không, cháu giống Dương tổng năm đó đến 99 phần trăm. Từ cái tên, gương mặt, đến cả khí chất lạnh lùng khi làm việc này... Nếu không phải vì tuổi tác của cháu còn quá trẻ, chúng tôi đã ngỡ rằng Dương tổng thực sự đã trở về."
Tiểu Cửu cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Một sự thật kinh hoàng bắt đầu hiện ra trong tâm trí cô: Tại sao cô lại có cái tên này? Tại sao cô lại sinh ra đúng vào năm người phụ nữ kia qua đời? Và quan trọng nhất... tại sao hai đứa trẻ nhà họ Diệp lại có sự liên kết mãnh liệt với cô đến vậy?
Cô chợt nhớ lại ánh mắt của Chỉ Dư khi cài chiếc kẹp tóc cho mình – đó không phải là ánh mắt nhìn một cô bé 18 tuổi, mà là ánh mắt của một kẻ si tình đang nhìn lại người vợ đã mất của mình qua một tấm gương phản chiếu.
Bóng tối của hành lang vắng lặng như bao trùm lấy dáng người mảnh mai của Chỉ Dư. Cô đứng ép mình vào cánh cửa gỗ dày, lồng ngực phập phồng theo từng lời kể của người nhân viên cũ. Từng câu chữ về việc cô đã dùng trứng của người vợ quá cố, về việc cô tự mình mang thai Tiểu Hoài và Tiểu Niệm để giữ lại chút tàn dư của tình yêu... tất cả bị phơi bày trước mặt Tiểu Cửu.
Trái tim Chỉ Dư thắt lại, không phải vì sợ bí mật bị lộ, mà vì sự run rẩy trước một tia hy vọng mong manh.
Chỉ Dư nhắm nghiền mắt, tựa đầu vào cánh cửa lạnh lẽo. Cô không ra mặt để cắt ngang cuộc trò chuyện, cô muốn để Tiểu Cửu nghe thấy, muốn để những mảnh ký ức của "người cũ" thông qua lời kể của người khác chạm vào tiềm thức của cô gái 18 tuổi này.
"Chị à... chị nghe thấy không? Đó là những gì em đã làm để giữ chị lại bên mình." – Chỉ Dư thầm nhủ, đôi môi khẽ mấp máy.
Trong đầu Chỉ Dư lúc này là một mớ hỗn độn của lý trí và cảm xúc. Một mặt, cô tự nhủ rằng đây có thể chỉ là một sự trùng hợp tàn nhẫn của số phận, một sự luân hồi đầy trớ trêu. Nhưng mặt khác, mỗi cử chỉ, mỗi cái nhếch môi, đến cả cách Tiểu Cửu lắng nghe về quá khứ với một sự tĩnh lặng kỳ lạ... tất cả đều đang gào thét trong lòng cô một câu trả lời duy nhất.
Hiện tại, Chỉ Dư vẫn chưa có một bằng chứng khoa học nào, cô chưa dám khẳng định 100%. Nhưng với linh cảm của một người đàn bà đã dành cả thanh xuân để tôn thờ một bóng hình, cô chắc chắn đến 70% rằng linh hồn bên trong cơ thể trẻ trung kia chính là người vợ quá cố của mình.
Nếu không phải là chị, tại sao em ấy lại mang cái tên đó? Tại sao lại xuất hiện vào đúng năm hai đứa nhỏ tròn 18 tuổi? Và tại sao... em ấy lại nhìn cô bằng ánh mắt chứa đựng một nỗi niềm xa xăm đến thế?
"Có lẽ nào... việc để em tự mình tìm hiểu về sự chung tình của tôi, về sự ra đời của Tiểu Hoài và Tiểu Niệm, lại là chìa khóa để đánh thức tiền kiếp?" – Một tia hy vọng le lói bùng lên trong tâm hồn vốn dĩ đã khô héo của Chỉ Dư.
Cô muốn Tiểu Cửu biết rằng hai đứa trẻ kia không chỉ là con của cô, mà còn là máu thịt của chính em. Cô muốn dùng tình mẫu tử thiêng liêng ấy để làm "mồi lửa" thổi bùng lên những ký ức đã bị thời gian vùi lấp.
Khi cuộc trò chuyện bên trong kết thúc, Chỉ Dư hít một hơi thật sâu, lấy lại phong thái điềm đạm và uy nghiêm vốn có. Cô khẽ chỉnh lại vạt áo, cố ý tạo ra tiếng gót giày gõ xuống sàn nhà như một lời thông báo trước khi bước vào.
Tiểu Cửu ngước mắt lên, bắt gặp ánh mắt của Chỉ Dư. Không gian bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng. Những người nhân viên cũ vội vàng cúi chào rồi rút lui, để lại hai người phụ nữ đứng đối diện nhau.
Chỉ Dư không hề đề cập đến những gì mình vừa nghe thấy. Cô nhìn Tiểu Cửu, ánh mắt chứa chan một sự dịu dàng pha lẫn xa xăm, nhưng lời nói ra lại rất mực chừng mực:
"Em xong việc ở đây chưa? Tài liệu về dự án 'Hoa Trà Trắng' ở trên phòng vẫn còn dang dở. Tôi không muốn thủ khoa của mình lại lãng phí thời gian ở căn tin như thế này."
Tiểu Cửu nhìn sâu vào đôi mắt của Chỉ Dư, cố tìm kiếm một sự giải thích cho những gì mình vừa nghe được. Nhưng Diệp tổng vẫn là Diệp tổng – một bức tường thành kiên cố và bí ẩn. Sự thản nhiên của Chỉ Dư khiến Tiểu Cửu càng thêm hoang mang. Liệu người phụ nữ này thực sự chỉ coi cô là một thực tập sinh, hay đằng sau vẻ mặt băng lãnh kia là một kế hoạch mà cô không thể lường trước?
"Vâng, thưa Chủ tịch. Em đi ngay đây." – Tiểu Cửu khẽ gật đầu, lướt qua vai Chỉ Dư.
Chỉ Dư đứng lại đó, nhìn theo bóng lưng của cô gái trẻ. Ánh mắt cô nồng nàn đến mức có thể thiêu cháy vạn vật, nhưng đôi môi lại mím chặt. Cô thầm nhủ: "Cứ để em tự đi tìm câu trả lời. Còn tôi, tôi sẽ đứng đây, chờ đợi ngày em thực sự nhận ra tôi giữa dòng đời này."
Sự chung tình của Chỉ Dư giờ đây không còn là sự ghen tuông vụng về, mà là một cuộc chơi tâm lý đầy kiên nhẫn để đón người thương trở về.
Chỉ Dư chậm rãi tiến lại gần bàn làm việc của Tiểu Cửu, trên tay cầm một tập hồ sơ cũ kỹ, bìa ngoài đề dòng chữ: "Dự án Hoa Trà Trắng - Giai đoạn sơ khởi (2012)". Cô đặt nó xuống trước mặt cô gái trẻ, giọng nói điềm tĩnh nhưng ánh mắt không rời khỏi từng cử động của đối phương.
"Đây là những bản phác thảo tay đầu tiên của dự án này từ 18 năm trước. Có một vài chi tiết về hệ thống thông gió và kết cấu chịu lực ở sảnh chính mà các kiến trúc sư hiện tại đang muốn thay đổi vì cho rằng nó không tối ưu. Em xem thử xem, với góc nhìn của một thủ khoa, em thấy thiết kế cũ này có vấn đề gì không?"
Tiểu Cửu đón lấy tập hồ sơ. Khi cô lật mở những trang giấy đã ngả màu vàng ố, một cảm giác luống cuống kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Những nét vẽ bằng bút chì kim mảnh dẻ, những ghi chú nhỏ bên lề bằng một loại mực xanh đen đặc biệt... tất cả trông vừa xa lạ lại vừa thân thuộc đến mức nhói lòng.
Chỉ Dư đứng tựa cạnh bàn, giả vờ lật xem một tập tài liệu khác, nhưng thực chất cô đang nín thở quan sát.
Tiểu Cửu lướt qua sơ đồ tổng thể, rồi đột nhiên, ngón tay cô dừng lại ở một giao điểm phức tạp giữa cột trụ chính và trần nhà. Cô nhíu mày, vô thức cầm chiếc bút chì trên bàn lên, xoay nhẹ nó giữa hai ngón tay – một thói quen mà Chỉ Dư biết chắc chắn không phải của một cô gái 18 tuổi bình thường.
"Chủ tịch... chỗ này không thể thay đổi được." – Tiểu Cửu nói, giọng cô bỗng trở nên quyết đoán và sắc bén lạ thường.
Chỉ Dư khẽ nheo mắt: "Tại sao? Các kỹ sư trưởng đều nói rằng bỏ cột trụ này đi sẽ giúp không gian sảnh rộng hơn."
Tiểu Cửu không ngước lên, cô nhanh tay vẽ thêm một vài đường cơ bản để giải thích cấu trúc chịu lực, những đường nét dứt khoát như thể cô đã vẽ nó hàng ngàn lần:
"Nếu bỏ nó đi, hệ thống đối lưu không khí ở tầng hầm sẽ bị tắc nghẽn. Bản thiết kế này vốn dĩ không chỉ tính đến thẩm mỹ, mà nó còn tận dụng hướng gió tự nhiên của Đài Bắc để làm mát toàn bộ tòa nhà mà không cần quá nhiều máy lạnh. Người vẽ bản này... chắc chắn đã tính toán đến từng milimet để tạo ra một 'hệ hô hấp' tự nhiên cho công trình."
Chỉ Dư thấy sống lưng mình lạnh toát. Lời giải thích này... chính xác từng chữ một với những gì người vợ quá cố đã nói với cô trong đêm hoàn thành bản phác thảo đó. Lúc đó, cả hai đã tranh luận rất nhiều về cái cột trụ "vô duyên" này, và người ấy đã kiên quyết giữ nó lại vì lý do "hệ hô hấp".
"Em làm sao biết được chuyện hướng gió?" – Chỉ Dư hỏi, giọng cô hơi run.
Tiểu Cửu khựng lại, chiếc bút chì dừng trên trang giấy. Cô ngước nhìn Chỉ Dư, ánh mắt hiện lên một sự hoang mang tột độ:
"Tôi... tôi cũng không biết. Chỉ là khi nhìn vào những nét vẽ này, trong đầu tôi tự khắc hiện ra các thông số đó. Giống như... giống như chính tay tôi đã từng đặt bút vẽ những đường này vậy."
Tiểu Cửu lật sang trang tiếp theo, nơi có một ký hiệu nhỏ hình hoa trà trắng ở góc bản vẽ – một chữ ký bí mật của người kiến trúc sư năm đó. Cô khẽ đưa ngón tay vuốt ve biểu tượng ấy, gương mặt thoáng hiện lên một nỗi buồn xa xăm:
"Tại sao khi nhìn thấy đóa hoa này, tôi lại cảm thấy tim mình đau thắt lại thế này?"
Chỉ Dư nhìn Tiểu Cửu, lòng trào dâng một đại dương tình cảm pha lẫn sự kinh ngạc. 70 phần trăm chắc chắn giờ đã là 95 phần trăm. Tiềm thức của người cũ đang bị đánh thức bởi chính những công trình dang dở của mình. Chỉ Dư khẽ tiến lại gần hơn, mùi hương trà trắng từ người cô bao phủ lấy Tiểu Cửu:
"Có lẽ vì em và dự án này... vốn dĩ có một mối nhân duyên sâu đậm mà em chưa nhớ ra thôi."
Cánh cửa phòng Chủ tịch đột ngột bật mở, phá vỡ bầu không khí đặc quánh những hoài niệm giữa Chỉ Dư và Tiểu Cửu. Tiểu Hoài bước vào, gương mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng nhưng đôi mắt lộ rõ sự nôn nóng. Trên tay cậu là một xấp hồ sơ cũ mà cậu vừa "đào bới" được từ kho lưu trữ mật của gia đình để phục vụ dự án.
"Mẹ, con tìm thấy bản báo cáo tài chính giai đoạn thi công móng. Có vài con số không khớp với..."
Tiểu Hoài chưa kịp nói hết câu thì bước chân cậu khựng lại khi thấy Tiểu Cửu đang ngồi ngay bàn làm việc của mẹ mình, trên tay vẫn cầm bản phác thảo tay của "người ấy". Sự lúng túng khiến Tiểu Hoài lóng ngóng, xấp hồ sơ trên tay cậu trượt ra, giấy tờ rơi tung tóe xuống mặt sàn cẩm thạch.
Giữa những tờ hóa đơn vàng ố, một tấm ảnh nhỏ khổ 4x6 trượt dài đến tận mũi giày của Tiểu Cửu.
Tiểu Cửu vô thức cúi xuống nhặt nó lên.
Đó là một tấm ảnh phim đã ngả màu. Trong ảnh, một người phụ nữ trẻ đang đứng bên ban công tòa nhà Diệp Dương lúc còn sơ khai. Cô ấy không nhìn ống kính, chỉ để lộ góc nghiêng thanh tú với mái tóc dài tung bay trong gió Đài Bắc. Trên xương quai xanh của người phụ nữ ấy, một nốt ruồi nhỏ hiện rõ – vị trí chính xác đến từng milimet với nốt ruồi trên cơ thể Tiểu Cửu.
Tiểu Cửu đứng chết trân. Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng cô. Gương mặt này, ánh mắt này... tại sao lại giống cô đến mức rùng mình như vậy? Nhưng điều khiến cô kinh hoàng hơn cả chính là cảm giác thân thuộc đến đau lòng khi nhìn vào cảnh vật trong ảnh.
Cơn đau đầu ập đến như một búa bổ. Tiểu Cửu loạng choạng, tay vịn chặt vào cạnh bàn, tấm ảnh trong tay cô run rẩy dữ dội. Những âm thanh hỗn độn – tiếng còi xe inh ỏi, tiếng mưa rơi tầm tã và mùi hương trà trắng nồng nặc – đột ngột vang lên trong đại não cô như một cuốn phim bị hỏng.
"Người này... là ai?" – Giọng Tiểu Cửu lạc đi, chứa đựng sự hoang mang tột độ – "Tại sao... tại sao tôi lại thấy khó thở thế này?"
Cô đưa tay lên ôm lấy ngực, nơi trái tim đang đập loạn nhịp vì một nỗi sợ hãi vô hình. Một cảm giác mất mát to lớn ùa về, khiến cô cảm thấy như mình vừa đánh mất một thứ gì đó vô cùng quý giá ngay trong khoảnh khắc nhìn thấy tấm ảnh.
Chỉ Dư tái mặt, cô nhanh chóng lao tới, không kịp trách mắng Tiểu Hoài mà chỉ kịp đỡ lấy đôi vai đang run rẩy của Tiểu Cửu. Cô vội vàng giật lấy tấm ảnh từ tay cô gái trẻ, giấu nó ra sau lưng như muốn che đậy một vùng cấm địa.
"Đừng nhìn nữa! Tiểu Cửu, em nhìn tôi này, hít thở sâu vào!" – Giọng Chỉ Dư run lên vì lo lắng. Cô nhìn vào đôi mắt đang mông lung của Tiểu Cửu, lòng trào dâng một sự xót xa mãnh liệt.
Tiểu Hoài đứng đó, bàng hoàng nhìn cảnh tượng trước mắt. Cậu nhìn mẹ mình – người vốn dĩ luôn giữ khoảng cách với mọi người – nay lại đang ôm chặt lấy một thực tập sinh với vẻ mặt đầy hoảng hốt và đau đớn. Cậu nhìn tấm ảnh vừa rơi ra, rồi nhìn Tiểu Cửu. Sự giống nhau đó không còn là sự trùng hợp, nó là một sự thật đang dần lộ diện.
Tiểu Cửu ngước mắt nhìn Chỉ Dư, nhưng ánh mắt cô lúc này không có sự tiêu cự. Cô không gọi tên, cũng không nhận ra ai, cô chỉ cảm thấy người phụ nữ trước mặt mình bỗng chốc trở nên gần gũi một cách đau đớn.
"Tại sao... tôi lại muốn khóc khi nhìn thấy cô ấy?" – Một câu hỏi vang lên trong thâm tâm Tiểu Cửu trước khi tầm mắt cô bắt đầu nhòe đi vì nước mắt.
Tiểu Cửu không nói thêm được lời nào, đôi mắt cô dại đi, hơi thở đứt quãng rồi lịm dần trong vòng tay của Chỉ Dư.
"Tiểu Cửu! Dương Tiểu Cửu!"
Tiếng hét của Chỉ Dư lạc đi giữa văn phòng tĩnh lặng. Cô không còn giữ được vẻ điềm tĩnh của một vị Chủ tịch, đôi tay run rẩy ôm chặt lấy thân hình mảnh mai đang dần lạnh đi. Tiểu Hoài đứng chôn chân tại chỗ, tập hồ sơ trên tay rơi vãi khắp sàn, cậu bàng hoàng nhìn mẹ mình đang quỳ sụp xuống, ôm lấy cô gái thực tập sinh với một vẻ tuyệt vọng đến xé lòng.
"Gọi cấp cứu! Tiểu Hoài, gọi cấp cứu ngay cho mẹ!"
Ánh đèn neon trên trần bệnh viện loang loáng lướt qua mắt Chỉ Dư khi cô chạy dọc theo băng ca. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc gợi lại cho cô ký ức kinh hoàng của 18 năm trước – cái ngày cô đứng chờ ngoài phòng cấp cứu và nhận về thi thể lạnh lẽo của người vợ quá cố.
Nỗi sợ hãi ấy một lần nữa bóp nghẹt trái tim cô.
Sau hai tiếng kiểm tra gắt gao, vị bác sĩ trưởng khoa – một người bạn lâu năm của Diệp gia – bước ra khỏi phòng bệnh, vẻ mặt đầy suy tư. Ông nhìn Chỉ Dư, rồi nhìn Tiểu Hoài đang đứng tựa vào tường phía sau.
"Chỉ Dư, cô bé không có vấn đề gì về thể chất cả. Nhưng kết quả điện não đồ cho thấy một sự xung đột dữ dội ở vùng ký ức. Giống như có một nguồn năng lượng hoặc một luồng thông tin quá tải đột ngột ập đến khiến não bộ tự ngắt để bảo vệ."
Ông dừng lại một chút, hạ thấp giọng: "Và có một chuyện... cấu trúc sinh học của cô bé này, từ nhóm máu đến một số chỉ số nội tiết tố, có sự tương đồng đến kinh ngạc với... người ấy. Chỉ Dư, cô bé này là ai?"
Ánh mắt Chỉ Dư vẫn dán chặt vào bóng dáng gầy gò của Tiểu Cửu qua lớp kính phòng hồi sức, đôi bàn tay cô siết chặt đến mức những khớp xương trắng bệch ra. Trước câu hỏi đầy nghi hoặc của vị bác sĩ già – người đã từng chứng kiến cô điên cuồng thế nào trong đêm định mệnh 18 năm trước – Chỉ Dư khẽ khép mi mắt, hít một hơi thật sâu để nén lại sự run rẩy trong lồng ngực.
Cô quay sang nhìn vị bác sĩ, giọng nói thấp nhưng chứa đựng một sự kiên định đến cực đoan:
"Chú Lâm, chú biết rõ hơn ai hết... suốt 18 năm qua, cháu chưa bao giờ chấp nhận việc em ấy đã ra đi. Cháu đã dùng chính cơ thể này để nuôi nấng dòng máu của em ấy, nuôi dạy Tiểu Hoài và Tiểu Niệm lớn lên từng ngày để tìm lại hình bóng của người cũ."
Cô dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, vừa hy vọng vừa đầy chiếm hữu:
"Cô bé này... có thể với thế giới ngoài kia, em ấy chỉ là một thực tập sinh có gương mặt giống hệt Dương Tiểu Cửu. Nhưng với cháu, em ấy là câu trả lời cho mọi lời cầu nguyện của cháu suốt gần hai thập kỷ qua. Chú hỏi em ấy là ai ư? Em ấy chính là 'người ấy' đã trở về. Cháu không cần bằng chứng khoa học, cháu chỉ cần linh cảm của một người đã yêu em ấy đến hơi thở cuối cùng."
Vị bác sĩ sững sờ, ông định lên tiếng khuyên can vì lo sợ Chỉ Dư đang rơi vào trạng thái ảo tưởng tâm thần do quá đau buồn, nhưng Chỉ Dư đã giơ tay ngắt lời:
"Cháu biết chú định nói gì. Nhưng chú nhìn xem, phản ứng não bộ của em ấy khi nhìn thấy tấm ảnh cũ, sự tương đồng về sinh học mà chú vừa nói... Chẳng lẽ chú vẫn tin đó chỉ là ngẫu nhiên sao? Chú giúp cháu một việc, hãy giữ kín toàn bộ hồ sơ bệnh án này. Đừng để Tiểu Hoài hay bất cứ ai chạm vào nó. Cháu sẽ tự mình đưa em ấy về 'nhà' để chăm sóc."
Chỉ Dư quay lại nhìn Tiểu Cửu, khẽ thầm thì trong lòng: "Chị à, dù chú Lâm có nghi ngờ, dù các con có hoang mang, thì em vẫn sẽ giữ chị lại bên mình. Lần này, em sẽ không để số phận trêu đùa chúng ta thêm một lần nào nữa."
