Sáng Chủ nhật, ánh nắng vàng rực rỡ xuyên qua cửa sổ hành lang, chiếu thẳng vào gương mặt phờ phạc của Chỉ Dư. Vị Chủ tịch cao ngạo đêm qua đã không ngủ một giây nào. Đôi mắt cô thâm quầng như gấu trúc, mái tóc lụa là hơi rối, và một vẻ mặt "oán hận" cả thế giới sau một đêm dài bám tường canh chừng đứa con gái bất hiếu.
Ngược lại hoàn toàn, Tiểu Niệm và Tiểu Cửu từ trên lầu bước xuống với tinh thần cực kỳ sảng khoái. Tiểu Niệm vừa đi vừa khoác tay Tiểu Cửu, miệng không ngừng líu lo:
"Cửu ơi, đêm qua ngủ với cậu sướng thật đấy! Vừa ấm vừa thơm, y như ôm một cái bánh bao khổng lồ vậy!"
"CẠCH!" – Chiếc thìa bạc trong tay Chỉ Dư đập mạnh xuống đĩa sứ. Cô đặt tờ báo kinh tế xuống, nhìn chằm chằm vào cái tay của Tiểu Niệm đang gắp thức ăn cho Tiểu Cửu.
"Tiểu Niệm." – Chỉ Dư cất giọng lạnh lùng – "Mẹ vừa nhớ ra, dù là kỳ nghỉ hè nhưng kỳ thi đại học sắp tới rất quan trọng. Hôm nay là Chủ nhật, mẹ đã mời thầy giáo dạy kèm riêng đến nhà. 8 giờ sáng nay, con và Tiểu Hoài vào thư viện làm bài kiểm tra năng lực 10 tiếng đồng hồ. Không điện thoại, không Internet."
Tiểu Niệm suýt nghẹn miếng bánh bao: "Hả? Mẹ ơi! Hôm nay Chủ nhật mà! Con đã hứa dẫn Tiểu Cửu ra vườn trà..."
"Tiểu Cửu là khách quý, để mẹ tiếp đón là được rồi." – Chỉ Dư thản nhiên nhấp một ngụm trà, ánh mắt sắc lẹm nhìn sang Tiểu Hoài – "Tiểu Hoài, giám sát em gái con. Nếu nó lén chuồn ra, mẹ sẽ cắt toàn bộ ngân sách dự án khởi nghiệp của con."
Tiểu Hoài liếc nhìn mẹ mình, rồi nhìn Tiểu Cửu đang ngơ ngác, khẽ thở dài: "Vâng, con sẽ đưa nó đi ngay."
Sau khi Tiểu Niệm bị áp giải đi trong tiếng kêu khóc thảm thiết, đại sảnh cuối cùng cũng trả lại sự yên tĩnh. Chỉ Dư dẫn Tiểu Cửu ra vườn hoa trà phía sau. Cô giữ một khoảng cách tinh tế, không vồ vập để tránh làm cô gái nhỏ hoảng sợ.
Tiểu Cửu bước đi giữa những hàng trà trắng nở rộ. Mùi hương thanh khiết, dìu nhẹ bao trùm lấy cô, khiến đại não cô phản ứng một cách kỳ lạ: nó khiến cô thấy bình yên đến mức muốn bật khóc. Bỗng nhiên, đôi chân cô khựng lại trước một gốc trà cổ thụ lớn nhất khu vườn.
"Ở đây..." – Tiểu Cửu lẩm bẩm, ánh mắt cô bắt đầu trở nên mờ ảo – "Hình như... từng có một chiếc xích đu dây thừng... đúng không?"
Chỉ Dư đứng cách đó ba bước chân, trái tim cô như ngừng đập. Chiếc xích đu đó đã bị dỡ bỏ từ mười tám năm trước. Cô không dám nói gì, chỉ sợ một hơi thở mạnh cũng làm tan biến khoảnh khắc này.
Tiểu Cửu ngồi thụp xuống dưới gốc cây, đôi tay nhỏ bé bắt đầu gạt lớp lá rụng và đất mềm. Như một bản năng thôi thúc, cô bới sâu xuống lớp đất ẩm cho đến khi một góc hộp gỗ cũ kỹ hiện ra.
Tiểu Cửu run rẩy nhấc chiếc hộp mục nát lên. Bên trong là một sợi dây chuyền bạc mặt cỏ bốn lá và một tờ giấy đã ố vàng. Cô mở tờ giấy ra, những dòng chữ nguệch ngoạc hiện lên:
"Gửi Chỉ Dư của 20 năm sau... hãy nhớ rằng chị vẫn yêu em nhất trên đời. Đừng có mà mải mê công việc rồi quên hôn chị mỗi sáng đấy nhé!"
Tiểu Cửu bàng hoàng. Một hình ảnh vụt sáng qua đại não: Một cô gái có nụ cười rạng rỡ, đang lấm lem bùn đất, bất ngờ rướn người hôn lên má một Chỉ Dư trẻ tuổi ngay tại gốc cây này. Cảm xúc mãnh liệt cuộn trào trong ngực khiến Tiểu Cửu ngước mắt lên nhìn Chỉ Dư—người phụ nữ với đôi mắt đỏ hoe đang đứng chờ đợi cô.
"Chỉ Dư..." – Tiếng gọi ấy bật ra từ môi Tiểu Cửu, mỏng manh nhưng đầy sức nặng.
Chỉ Dư không kìm nén được nữa, cô quỳ xuống bên cạnh, run rẩy đưa tay vuốt nhẹ lọn tóc của cô gái nhỏ: "Em ở đây...chị đã về rồi, đúng không?"
Tiểu Cửu không thấy sợ hãi nữa. Như một bản năng, cô nghiêng đầu, khẽ dựa vào lòng bàn tay ấm áp của Chỉ Dư. Sự gắn kết linh hồn lúc này đã vượt qua mọi định luật của thời gian.
Giữa không gian đầy tình ý ấy, khi hai gương mặt chỉ còn cách nhau vài cm, thì một tiếng "Rắc" khô khốc vang lên từ bụi cây phía sau:
"Á! Cứu con! Kiến ba khoang cắn con rồi! Mẹ ơi, Tiểu Cửu ơi, con chết mất!"
Tiểu Niệm lồm cồm bò ra từ đống lá trà, trên đầu vẫn còn dính mấy bông hoa trắng trông cực kỳ thảm hại. Cô bé giả vờ ôm chân, lăn lộn như thật:
"Cửu ơi, chân mình tê rồi, chắc là bị trúng độc rồi! Cậu mau lại xem giúp mình với, mình không thấy đường về nhà nữa..."
Mảnh ký ức vừa mới nhen nhóm của Tiểu Cửu lập tức bị tiếng la hét dập tắt. Cô giật mình lùi lại, nhìn bộ dạng "thê thảm" của bạn thân mà lo sốt vó: "Niệm ơi! Đâu, để mình xem nào!"
Chỉ Dư ngồi đó, bàn tay vẫn còn vương lại hơi ấm từ má Tiểu Cửu, đôi mắt cô như muốn phun lửa nhìn đứa con gái "phản phúc". Cô nghiến răng lẩm bẩm:
"Diệp Tiểu Niệm... mẹ thề, nếu con không phải do chính tay mẹ sinh ra, mẹ đã ném con vào hồ cá cảnh từ mười tám năm trước rồi!"
Tiểu Niệm nhân lúc Tiểu Cửu đang lo lắng kiểm tra chân cho mình, liền lén nháy mắt một cái đầy đắc thắng với mẹ, rồi dựa hẳn người vào vòng tay Tiểu Cửu, giọng nũng nịu: "Thơm quá, có hơi ấm của Tiểu Cửu là mình hết đau ngay..."
Chỉ Dư đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, nụ cười trên môi lạnh lẽo: "Tiểu Hoài! Ra đây khiêng 'bệnh nhân' này về thư viện, khóa cửa lại, cho nó học đến khi nào hết 'nhiễm độc' thì thôi!"
Sau khi Tiểu Hoài xuất hiện như một "vị thần cứu thế" (theo ý của Chỉ Dư) và xách tai Tiểu Niệm lôi đi xềnh xệch mặc cho cô nàng gào khóc kêu oan, vườn trà cuối cùng cũng trả lại bầu không khí tĩnh mịch vốn có.
Chỉ còn lại hai người dưới gốc trà cổ thụ. Gió thổi qua, những cánh hoa trắng rụng xuống vương trên vai áo cả hai. Tiểu Cửu vẫn ngồi bần thần dưới đất, tay nắm chặt chiếc hộp gỗ mục nát, đôi mắt vẫn còn vương nét mơ màng như chưa thoát khỏi giấc mộng vừa rồi.
Chỉ Dư nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh. Cô không dám chạm vào Tiểu Cửu nữa, sợ rằng sự vồ vập của mình sẽ làm vỡ tan mảnh ký ức mỏng manh mà cô gái nhỏ vừa tìm thấy. Cô im lặng một hồi lâu, để tiếng gió thay lời muốn nói, rồi mới khẽ khàng cất tiếng, giọng thấp và run rẩy:
"Tiểu Cửu... em vừa gọi tên tôi. Em... em có nhớ được gì không?"
Tiểu Cửu giật mình, cô quay sang nhìn Chỉ Dư. Ánh mắt cô lúc này không còn là sự lễ phép, xa cách của một người xa lạ, mà là một sự bối rối sâu sắc. Cô nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Chỉ Dư, rồi lại nhìn xuống tờ giấy ố vàng trong tay.
"Tôi không biết..." – Tiểu Cửu thì thầm, giọng khàn đặc – "Đầu tôi đột nhiên đau lắm, rồi một hình ảnh hiện lên... rất nhanh. Tôi thấy một người con gái, cô ấy cười rất tươi, cô ấy đang bắt một người khác phải cúi xuống để cô ấy hôn lên má... dưới chính gốc cây này."
Tiểu Cửu dừng lại, hơi thở dồn dập hơn:
"Lúc đó, trong đầu tôi chỉ vang lên cái tên 'Chỉ Dư'. Tôi cảm nhận được một nỗi nhớ rất lớn, một loại tình cảm... rất đau đớn nhưng cũng rất ngọt ngào. Diệp tổng... có phải người trong lá thư này, thực sự là tôi không?"
Chỉ Dư nghe đến đó, một giọt nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà lăn dài trên má. Cô gật đầu, môi run rẩy:
"Là em. Chính là em đã viết nó, mười tám năm trước. Em đã nói rằng dù chúng ta có già đi, em vẫn sẽ yêu tôi nhất. Em còn mắng tôi là đừng có mải mê công việc mà quên hôn em..."
Chỉ Dư nghẹn ngào, cô lấy hết can đảm cầm lấy bàn tay nhỏ bé còn dính đầy bùn đất của Tiểu Cửu, áp lên má mình:
"Mười tám năm qua, tôi chưa từng quên một ngày nào cả. Tôi cứ đứng đây, chăm sóc khu vườn này, chờ đợi một phép màu mà ai cũng nói là điên rồ. Tiểu Cửu, em không cần phải ép mình nhớ lại ngay lập tức. Chỉ cần... chỉ cần em đừng đẩy tôi ra xa, có được không?"
Tiểu Cửu cảm nhận được giọt nước mắt nóng hổi của Chỉ Dư thấm vào lòng bàn tay mình. Một cảm giác xót xa lạ kỳ dâng lên, khiến cô vô thức siết nhẹ tay Chỉ Dư. Cô không biết người con gái mười tám năm trước là ai, nhưng người phụ nữ đang quỳ trước mặt cô lúc này, với tất cả sự tổn thương và tình yêu mãnh liệt kia, khiến trái tim cô rung động thật sự.
"Chỉ Dư..." – Tiểu Cửu lại gọi một lần nữa, lần này giọng cô đã ổn định hơn – "Tôi chưa nhớ lại tất cả, nhưng... cảm giác này không phải giả. Tôi thấy rất quen thuộc. Có lẽ... chúng ta thực sự đã từng gặp nhau ở một nơi nào đó, từ rất lâu rồi."
Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, đổ những vệt sáng lấp lánh lên hai người họ. Giữa vườn trà trắng tinh khôi, sự cách biệt của mười tám năm dường như đang dần bị xóa nhòa bởi một sợi tơ hồng vô hình nhưng bền bỉ.
Sau khoảnh khắc xúc động dưới gốc trà, Chỉ Dư nhẹ nhàng dìu Tiểu Cửu đứng dậy. Nhìn bàn tay nhỏ nhắn của cô gái nhỏ dính đầy bùn đất, Chỉ Dư không nỡ để cô tự đi, nhưng cô cũng hiểu mình không nên quá vồ vập.
"Vào nhà thôi, em chưa ăn sáng mà. Cha tôi và cha Dương chắc đang đợi đấy." – Chỉ Dư dịu dàng nói, tay vẫn hờ hững đặt sau lưng Tiểu Cửu như để bảo vệ.
Khi cả hai bước vào phòng ăn, Tiểu Niệm lúc này đã bị Tiểu Hoài "áp giải" ngồi vào bàn với vẻ mặt ấm ức, trên bàn là những xửng điểm tâm nóng hổi. Dương lão gia vừa thấy Tiểu Cửu bước vào, ánh mắt ông lập tức dừng lại ở chiếc hộp gỗ trên tay cô, đôi tay già nua khẽ run lên nhưng ông nhanh chóng kìm nén lại.
Tiểu Cửu ngồi xuống vị trí bên cạnh Chỉ Dư. Theo thói quen, cô cầm đôi đũa lên, nhưng thay vì gắp bánh bao hay sủi cảo như Tiểu Niệm, cô lại đưa tay lấy một đĩa bánh cuốn chay, tỉ mỉ gạt bỏ hết phần hành phi sang một bên rồi mới bắt đầu ăn.
Chỉ Dư khựng lại, đôi đũa trên tay cô suýt rơi xuống. Dương lão gia và Diệp lão gia cũng đồng loạt dừng động tác, sững sờ nhìn Tiểu Cửu.
"Em... em không ăn hành sao?" – Chỉ Dư hỏi, giọng cô lạc đi.
Tiểu Cửu ngước lên, hơi bối rối: "Vâng, từ nhỏ em đã không chịu được mùi hành phi. Cứ ăn vào là thấy khó chịu... Sao vậy ạ? Mọi người nhìn em lạ thế?"
Diệp lão gia thở dài một tiếng đầy cảm thán, ông quay sang nhìn Dương lão gia rồi lắc đầu cười khổ: "Giống... thật sự là quá giống. Ngày xưa, con bé đó cũng có cái tính nết 'khó chiều' này, mỗi lần đi ăn tiệm là Chỉ Dư lại phải ngồi gạt từng miếng hành cho nó."
Chỉ Dư đang cầm ấm trà, đôi tay cô hơi khựng lại. Cô đặt ấm trà xuống, xoay người nhìn thẳng vào mắt Tiểu Cửu, giọng nói trầm thấp nhưng chứa đựng một sự khẩn cầu dịu dàng:
"Tiểu Cửu, ở công ty em có thể gọi tôi là Diệp tổng. Nhưng ở đây, trong ngôi nhà này... em gọi tôi là Chỉ Dư được không? Gọi như vậy cho đỡ xa lạ."
Chỉ Dư dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua chiếc hộp gỗ mục nát đặt cạnh bàn, rồi nói thêm: "Đó cũng là cách mà... người trong lá thư kia đã gọi tôi. Tôi muốn nghe lại cái tên đó từ em."
Tiểu Cửu nhìn vào đôi mắt chứa đầy tâm tư của người phụ nữ đối diện. Cô cảm nhận được một sợi dây liên kết vô hình đang kéo hai người lại gần hơn. Cô khẽ mím môi, rồi gật đầu nhẹ nhàng: "Vâng... Chỉ Dư."
Khoảnh khắc cái tên ấy thốt ra, Chỉ Dư thấy lồng ngực mình như nhẹ bẫng đi, mọi mệt mỏi của đêm thức trắng dường như tan biến sạch.
Chỉ Dư không nói lời nào, cô lặng lẽ đẩy đĩa sủi cảo tôm của mình sang phía Tiểu Cửu. Đôi bàn tay vốn chỉ quen ký kết những bản hợp đồng nghìn tỷ, nay lại điêu luyện dùng đũa gạt sạch những cọng ngò trang trí sang một bên, rồi ân cần đặt vào bát cho cô gái nhỏ.
"Ăn cái này đi, không có hành, cũng không có ngò." – Chỉ Dư nói, ánh mắt cô lúc này chứa đựng một sự cưng chiều mà đến cả Tiểu Niệm cũng thấy "nổi da gà".
Tiểu Niệm thấy không khí có vẻ quá "màu hồng", liền muốn phá đám để giải tỏa nỗi uất ức bị bắt đi học sớm: "Mẹ ơi, con cũng không thích ăn hành! Sao mẹ không gạt cho con?"
Chỉ Dư liếc con gái một cái sắc lẹm: "Con 18 tuổi rồi, có tay có chân thì tự làm. Không thì nhịn."
Tiểu Niệm bĩu môi, quay sang cầu cứu Tiểu Cửu: "Cửu ơi, cậu xem mẹ mình kìa, phân biệt đối xử rõ ràng luôn! Hay là cậu gạt cho mình đi, mình cũng muốn được chăm sóc..."
"DIỆP TIỂU NIỆM! ĂN CƠM ĐI!" – Chỉ Dư và Tiểu Hoài cùng đồng thanh, khiến cô nàng "phá đám" chỉ biết thút thít cúi đầu ăn bánh bao.
Trong khi đó, Tiểu Cửu cầm chiếc bánh bao kim sa, bẻ đôi ra theo một cách rất đặc biệt: cô dùng thìa nhỏ múc phần nhân trứng muối chảy tràn ra trước, nhâm nhi thưởng thức rồi mới ăn phần vỏ. Đây chính là thói quen "kỳ lạ" mà người vợ quá cố của Chỉ Dư từng có, khiến hai vị lão gia chỉ biết nhìn nhau, trong lòng thầm khẳng định: Phép màu thực sự đã xảy ra rồi.
Bữa sáng kết thúc trong một bầu không khí ấm áp xen lẫn ngỡ ngàng của hai vị lão gia. Khi Tiểu Cửu vừa đặt đũa xuống, Chỉ Dư đã rất tự nhiên rút một tờ khăn giấy, cô không đưa cho cô gái nhỏ mà tự tay rướn người sang, nhẹ nhàng thấm đi vệt xốt nhỏ dính bên khóe môi Tiểu Cửu.
Tiểu Cửu giật mình, theo bản năng hơi lùi lại một chút, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ ngạc nhiên. Cô không ngờ một vị Chủ tịch uy nghiêm, người luôn toát ra vẻ lạnh lùng trên mặt báo, lại có thể làm một hành động thân thiết và đời thường đến thế.
"Đừng động, dính xốt rồi." – Giọng Chỉ Dư trầm thấp, dịu dàng, ánh mắt cô khóa chặt vào môi Tiểu Cửu, khiến cô gái 18 tuổi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.
Thấm xong, Chỉ Dư không thu tay về ngay mà dùng ngón cái lướt nhẹ qua đôi môi mềm mại của cô gái nhỏ, như thể đang xoa dịu một vết thương vô hình. Một luồng điện ấm áp chạy khắp cơ thể Tiểu Cửu, cô vội vàng cúi đầu, lắp bắp: "Cảm... cảm ơn Chỉ Dư."
Sau bữa sáng, Chỉ Dư dẫn Tiểu Cửu lên phòng đọc sách trên tầng hai. Đây vốn là phòng riêng của người vợ quá cố, mười tám năm qua Chỉ Dư dùng nó làm phòng làm việc cá nhân, giữ nguyên mọi sự sắp xếp cũ.
"Em vào đi. Nơi này... có rất nhiều sách mà em thích đấy." – Chỉ Dư mở cửa, để Tiểu Cửu bước vào trước.
Tiểu Cửu đi chậm rãi giữa những kệ sách gỗ cao ngất. Mùi gỗ cũ và mùi giấy ố vàng quyện vào nhau, tạo ra một cảm giác hoài cổ. Cô dừng lại trước một kệ sách, đưa tay định lấy một cuốn tiểu thuyết tình cảm cổ điển nằm ở tầng cao nhất.
Nhưng tầng sách quá cao so với chiều cao của cô. Tiểu Cửu cố gắng kiễng chân lên, rướn người hết cỡ nhưng vẫn không chạm tới gáy sách.
Vừa lúc đó, Chỉ Dư bước tới từ phía sau. Cô không nói lời nào, chỉ lặng lẽ đứng sát vào lưng Tiểu Cửu. Hơi ấm từ cơ thể Chỉ Dư bao trùm lấy cô gái nhỏ, mùi hương trà trắng thanh khiết phả vào gáy Tiểu Cửu, khiến cô run lên một chút.
Chỉ Dư rướn người, cánh tay dài của cô vòng qua vai Tiểu Cửu, dễ dàng lấy cuốn sách xuống. Tư thế này nhìn từ xa giống như Chỉ Dư đang ôm trọn Tiểu Cửu vào lòng.
"Cuốn này sao?" – Chỉ Dư ghé sát tai Tiểu Cửu hỏi, hơi thở ấm áp phả vào tai khiến Tiểu Cửu đỏ mặt đến tận cổ. Cô không dám quay đầu lại, chỉ khẽ gật đầu, tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Sự tiếp xúc cơ thể gần gũi này là một thứ gì đó quá mới mẻ và mãnh liệt đối với cô.
Chỉ Dư cầm cuốn sách, cô không đưa cho Tiểu Cửu ngay mà cùng cô gái nhỏ ngồi xuống chiếc ghế sofa da êm ái cạnh cửa sổ.
"Em xem đi. Trang cuối cùng có điều bất ngờ đấy."
Tiểu Cửu tò mò lật đến trang cuối. Cô sững sờ khi thấy một dòng chữ nguệch ngoạc, nét bút của một cô gái trẻ đầy sức sống: "Sách của Cửu Cửu nhà ta! Chỉ Dư cấm được đụng vào!"
Tiểu Cửu ngước mắt nhìn Chỉ Dư, một nụ cười rạng rỡ, tinh nghịch hiện lên trên gương mặt: "Người này... người này đanh đá thật đấy! Dám mắng cả Diệp tổng cơ à?"
Nhìn nụ cười ấy, Chỉ Dư thấy lòng mình như tan chảy. Cô vươn tay, vuốt ve mái tóc mềm mại của Tiểu Cửu, ánh mắt tràn đầy tình si:
"Em ấy không chỉ mắng tôi, em ấy còn... bắt nạt tôi mười tám năm trời đấy."
Tiểu Cửu bật cười, một cảm giác hạnh phúc lạ lùng dâng lên trong ngực. Cô nhìn Chỉ Dư, rồi nhìn dòng chữ cũ, trong lòng thầm nghĩ: "Nếu người trong lá thư, người chủ cuốn sách này thực sự là mình... thì chắc chắn, mình đã từng yêu Chỉ Dư rất nhiều."
Sự gắn kết huyết thống và linh hồn lúc này đã vượt qua mọi luật lệ của khoa học, tạo ra một không gian chỉ riêng hai người họ cảm nhận được sự hiện hữu của nhau.
Trong không gian yên tĩnh của phòng sách, nơi thời gian như lắng đọng giữa mùi gỗ và hương trà, Tiểu Cửu khẽ vuốt ve dòng chữ cũ trên trang giấy rồi ngước mắt nhìn Chỉ Dư. Ánh mắt cô tràn đầy sự tò mò và cả một chút xót xa cho người phụ nữ đã chờ đợi mình suốt mười tám năm.
"Chỉ Dư... chị kể cho em nghe được không? Chúng ta đã gặp nhau như thế nào? Và tại sao... em lại rời bỏ chị?"
Chỉ Dư lặng đi một chút, đôi mắt cô sâu thẳm như đang ngược dòng thời gian về mười tám năm trước. Cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Tiểu Cửu, những ngón tay cô đan chặt vào nhau như sợ rằng chỉ cần buông ra, thực tại này sẽ tan biến.
"Ngày ấy, tôi giấu đi thân phận đại tiểu thư nhà họ Diệp, tự mình vào tập đoàn Dương Thị thực tập với vị trí trợ lý chiến lược. Tôi muốn tự khẳng định bản thân mà không dựa vào gia thế. Lúc đó, em là đại tiểu thư của Dương Thị, rạng rỡ và bản lĩnh vô cùng. Chính em đã chọn tôi làm người đồng hành chính cho dự án tâm huyết 'Khu đô thị 9779s' vì ấn tượng với những chiến thuật sắc bén của tôi."
Chỉ Dư khẽ cười, bàn tay cô vuốt ve mu bàn tay Tiểu Cửu một cách nâng niu:
"Tôi vốn định chỉ tập trung vào công việc, nhưng rồi trái tim tôi đã hoàn toàn bị chinh phục bởi sắc đẹp và sự thông minh của em. Một Diệp Chỉ Dư lạnh lùng khi ấy đã quyết tâm theo đuổi bằng được vị sếp của mình. Thế nhưng, hào môn luôn đầy rẫy hiểm nguy..."
Giọng Chỉ Dư trầm xuống, chất chứa những đau thương chưa bao giờ nguôi ngoai:
"Vì tranh giành quyền thừa kế, chú ruột của em đã không từ thủ đoạn hãm hại chính cháu mình. Chính trong những ngày tháng đen tối ấy, tôi đã đứng ra vạch trần âm mưu và bảo vệ em bằng mọi giá. Sau biến cố đó, chúng ta chính thức thuộc về nhau. Thế nhưng, kẻ thù vẫn không buông tha. Khi em bị hai tên khốn Khải Phong và Thế Duy bắt cóc, tôi đã liều mình đỡ đạn cho em. Khải Phong đền tội, nhưng Thế Duy đã trốn thoát."
Tiểu Cửu nghe đến đây, hơi thở cô dồn dập hơn. Cô cảm nhận được trái tim mình đang thắt lại, một cảm giác đau nhói vô cớ dâng lên trong lồng ngực.
"Hắn quay lại để trả thù..." – Chỉ Dư nghẹn lời, đôi mắt cô đỏ hoe – "Hắn bắt cóc tôi để ép em xuất hiện. Lần này, em không để tôi chịu đau đớn thêm nữa. Vào khoảnh khắc họng súng của hắn nhắm vào tôi, em đã dùng chính thân mình để chắn cho tôi một viên đạn chí mạng. Em dùng mạng sống của mình để bảo vệ sự sống cho tôi, Tiểu Cửu ạ..."
Dù đại não chưa hiện lên bất kỳ hình ảnh cụ thể nào, nhưng khi nghe đến hai chữ "đỡ đạn", cơ thể Tiểu Cửu đột ngột run rẩy. Một nỗi xót xa mãnh liệt ập đến, khiến cô không thể kiềm chế được bản năng bấy lâu nay bị vùi lấp.
Tiểu Cửu bất ngờ rướn người tới, vòng tay ôm chặt lấy cổ Chỉ Dư. Cô vùi đầu vào hõm cổ của người phụ nữ đối diện, hơi thở nóng hổi trộn lẫn với những giọt nước mắt vô thức rơi xuống. Cô không nhớ mình là ai, nhưng cô đau thay cho người phụ nữ đã phải mang vác nỗi đau này suốt mười tám năm.
"Đừng nói nữa... Chỉ Dư, đừng nói nữa." – Tiểu Cửu nức nở, đôi tay nhỏ bé siết chặt lấy lưng áo Chỉ Dư như một cách an ủi duy nhất cô có thể làm lúc này.
Chỉ Dư sững sờ, rồi cô cũng run rẩy vòng tay ôm trọn lấy Tiểu Cửu vào lòng. Sự tiếp xúc cơ thể khăng khít này khiến cả hai đều cảm thấy một luồng điện ấm áp chạy khắp sống lưng. Tiểu Cửu không hề thấy xa lạ, ngược lại, cô cảm thấy lồng ngực này, mùi hương trà trắng này chính là bến đỗ an toàn nhất mà cô hằng tìm kiếm.
Hai người cứ thế ôm nhau trong tĩnh lặng, mặc cho những mảnh vỡ của quá khứ đang lờ mờ rung động trong tâm trí. Chỉ Dư hôn nhẹ lên mái tóc Tiểu Cửu, trái tim cô lần đầu tiên sau mười tám năm thấy ấm lại:
"Em không nhớ cũng không sao. Chỉ cần em ở đây, để tôi được bảo vệ em lần nữa là đủ rồi."
Trong không gian tĩnh lặng của phòng sách, hơi ấm từ cái ôm siết chặt dường như đã làm tan chảy mọi rào cản cuối cùng giữa hai người. Chỉ Dư vùi mặt vào mái tóc mềm mại của Tiểu Cửu, hít hà mùi hương thanh khiết mà cô đã mong chờ suốt 18 năm dài đằng đẵng.
Tiểu Cửu lúc này vẫn đang chìm trong sự xúc động nghẹn ngào. Cô buông lỏng vòng tay, hơi lùi lại nhưng đôi bàn tay vẫn đặt nhẹ trên vai Chỉ Dư. Đôi mắt cô gái nhỏ ngấn nước, long lanh như những viên pha lê dưới ánh nắng nhạt xuyên qua khe cửa.
Chỉ Dư nhìn sâu vào đôi mắt ấy, thấy trong đó không chỉ có sự bối rối của một cô gái 18 tuổi, mà còn có cả hình bóng của người con gái năm xưa đang nhìn cô đầy tha thiết. Không cưỡng lại được bản năng, Chỉ Dư đưa tay nâng nhẹ cằm Tiểu Cửu, ngón tay cái vuốt ve đôi môi đang khẽ run rẩy.
Khoảng cách giữa hai người dần thu hẹp. Chỉ Dư cúi xuống, chậm rãi và dịu dàng, như thể đang nâng niu một báu vật dễ vỡ nhất thế gian.
Khi đôi môi hai người chạm nhau, một cảm giác tê dại như luồng điện chạy dọc sống lưng Tiểu Cửu. Đó là một nụ hôn nhẹ nhàng, chỉ là sự chạm khẽ đầy nâng niu, không hề có sự chiếm hữu mạnh bạo, nhưng lại chứa đựng tất cả sự nhớ nhung, xót xa và cả lời hứa bảo vệ của Chỉ Dư.
Trong khoảnh khắc ấy, Tiểu Cửu cảm thấy một sự thân thuộc mãnh liệt bùng nổ trong lồng ngực. Cô vô thức nhắm nghiền mắt lại, đôi môi hé mở đón nhận sự ấm áp từ Chỉ Dư. Trái tim cô đập thình thịch, một nhịp đập không chỉ dành cho hiện tại mà như đang đồng điệu với một linh hồn khác từ quá khứ.
Thế nhưng, ngay khi cảm xúc dâng lên đến đỉnh điểm, một tiếng "Tích" nhẹ từ chiếc đồng hồ cổ trên bàn làm việc vang lên, như một nhát dao cắt đứt sợi dây liên kết vô hình.
Tiểu Cửu bừng tỉnh. Đôi mắt cô mở to, hơi thở trở nên dồn dập. Cô đột nhiên nhận ra mình đang làm gì — cô vừa hôn một người phụ nữ quyền lực mà mình mới chỉ gặp gỡ chính thức chưa đầy hai ngày. Thực tại ập đến, sự hoang mang và xấu hổ lập tức lấp đầy tâm trí.
Cô vội vàng đẩy nhẹ vai Chỉ Dư, lùi lại vài bước, gương mặt đỏ bừng đến tận mang tai. Đôi bàn tay cô lúng túng đan vào nhau, không dám ngước mắt nhìn thẳng vào người đối diện.
"Em... em xin lỗi..." – Giọng Tiểu Cửu run rẩy, đầy vẻ bối rối – "Chỉ Dư, em... em thấy hơi chóng mặt. Có lẽ vì chuyện hôm nay quá nhiều... Em xin phép về phòng nghỉ ngơi trước."
Chỉ Dư đứng lặng đi, bàn tay vẫn còn lơ lửng trong không trung, hơi ấm của nụ hôn vẫn còn vương vấn trên môi. Cô nhìn bóng dáng nhỏ bé của Tiểu Cửu đang vội vàng tìm lối ra, lòng dâng lên một sự hụt hẫng nhưng cũng đầy thấu hiểu.
"Được, em về nghỉ đi. Đừng quá áp lực, Tiểu Cửu." – Chỉ Dư nói nhỏ, giọng cô khàn đi vì xúc động xen lẫn nuối tiếc.
Tiểu Cửu chỉ khẽ gật đầu một cái thật nhanh, rồi gần như là chạy trốn khỏi phòng sách. Cô băng qua hành lang, trái tim vẫn chưa ngừng loạn nhịp. Khi về đến phòng và đóng sầm cửa lại, cô tựa lưng vào cánh cửa gỗ, đưa tay chạm lên môi mình, lòng rối bời như tơ vò:
"Mày làm sao vậy Tiểu Cửu? Tại sao... tại sao nụ hôn đó lại không hề khiến mày thấy xa lạ?"
Đúng là không gì qua mắt được "camera chạy bằng cơm" mang tên Diệp Tiểu Niệm. Vừa thấy Tiểu Cửu chạy thục mạng ra khỏi phòng sách với gương mặt đỏ như quả cà chua chín, Tiểu Niệm đã lập tức "ngửi" thấy mùi biến lớn. Cô nàng bỏ mặc đống bài tập, lén lút như một con mèo nhỏ, bám đuôi ngay sau lưng Tiểu Cửu.
"RẦM!"
Tiểu Cửu vừa đóng sầm cửa phòng, còn chưa kịp vuốt lại nhịp tim đang nhảy loạn xạ thì cánh cửa đã bị một lực đẩy mạnh. Tiểu Niệm lách người chui tọt vào trong, nhanh tay chốt cửa lại với một nụ cười không thể gian xảo hơn.
"A ha! Bắt quả tang nhé! Tiểu Cửu, cậu khai mau, mẹ mình đã làm gì cậu trong phòng sách mà mặt cậu lại thành ra thế kia?" – Tiểu Niệm khoanh tay trước ngực, tiến lại gần với ánh mắt soi mói.
Tiểu Cửu giật bắn mình, vội vàng lấy hai tay ôm lấy má, lắp bắp phủ nhận: "Làm... làm gì đâu! Tại phòng sách hơi kín, máy lạnh hình như bị hỏng nên mình thấy nóng thôi!"
Tiểu Niệm hừ lạnh một tiếng, mặt sát lại gần mặt Tiểu Cửu, hít hà một hơi rồi thốt lên: "Nóng? Nóng mà sao trên người cậu lại có mùi trà trắng đặc trưng của mẹ mình? Lại còn... đôi môi này nữa, nó hơi sưng thì phải nha!"
Tiểu Cửu cứng đờ người, cảm giác như mọi bí mật đều bị bóc trần dưới cái nhìn "thấu thị" của cô bạn thân. Cô bối rối quay đi chỗ khác: "Cậu đừng có nói bậy! Chỉ Dư chỉ kể cho mình nghe chuyện ngày xưa thôi..."
"Chỉ Dư? Ồ wow! Gọi tên cúng cơm luôn rồi cơ à?" – Tiểu Niệm nhảy dựng lên, vừa phấn khích vừa có chút "ghen tị" nhẹ – "Bình thường mẹ mình nghiêm túc lắm, ai gọi tên không có chức danh là mẹ lườm cho cháy mặt. Vậy mà cậu lại được đặc cách... Hèn gì, nhìn cái vẻ mặt chạy trốn này của cậu, chắc chắn là hai người đã 'chạm môi' đúng không?"
Tiểu Cửu không biết giấu mặt vào đâu, cô vớ lấy cái gối trên giường úp thẳng lên mặt, giọng lí nhí phát ra từ sau gối: "Mình không biết... Lúc đó mình thấy thương Chỉ Dư quá, rồi tự dưng... tự dưng không làm chủ được. Nhưng mà Niệm ơi, mình sợ lắm. Mình chưa nhớ lại gì cả, làm sao mình có thể hôn chị ấy như vậy được?"
Tiểu Niệm lúc này bỗng dưng thu lại vẻ cợt nhả. Cô ngồi xuống cạnh Tiểu Cửu, vỗ nhẹ lên vai bạn, giọng nói trở nên chân thành lạ thường:
"Cửu này, cậu không nhớ bằng đầu, nhưng tim cậu thì nhớ đấy. Mười tám năm qua, mẹ mình sống như một bóng ma, chỉ biết đến công việc và khu vườn trà đó thôi. Nếu cậu không có cảm giác với mẹ mình, chắc chắn cậu đã đẩy mẹ ra rồi. Đừng sợ, cứ để mọi chuyện tự nhiên đi. Mà này..."
Tiểu Niệm bỗng ghé sát tai Tiểu Cửu, thì thầm một câu khiến cô gái nhỏ suýt nữa thì ngã khỏi giường: "Mẹ mình hôn 'đỉnh' lắm đúng không? Nghe nói ngày xưa hai người toàn hôn nhau dưới gốc cây trà, mẹ mình là 'cao thủ' đó nha!"
"DIỆP TIỂU NIỆM! CẬU ĐI RA NGOÀI NGAY CHO MÌNH!" – Tiểu Cửu hét lên, cầm cái gối ném thẳng vào mặt cô bạn thân đang cười khoái chí.
Tiểu Niệm vừa chạy ra cửa vừa cười sặc sụa: "Được rồi, được rồi! Mình đi học tiếp đây, không thôi Diệp tổng lại cắt hết thẻ của mình mất! Chúc 'Mẹ bạn' ngủ ngon và mơ thấy nụ hôn trà trắng nhé!"
Cánh cửa đóng lại, Tiểu Cửu lại rơi vào tĩnh lặng. Cô nhìn vào gương, thấy đôi môi mình vẫn còn vương chút hơi ấm của Chỉ Dư. Lời nói của Tiểu Niệm tuy đùa cợt nhưng lại khiến cô suy nghĩ: "Tim mình thực sự nhớ sao?"
Tiểu Cửu đưa những ngón tay run rẩy chạm nhẹ lên cánh môi mình. Cảm giác ấm áp, mềm mại và cả mùi hương trà trắng thanh khiết của Chỉ Dư dường như vẫn còn vương vấn ở đó, thật đến mức khiến cô rùng mình.
Trong tâm trí cô, nụ hôn ấy không hề giống như những gì cô từng đọc trong tiểu thuyết hay xem trên phim ảnh. Nó không mang theo sự chiếm hữu thô bạo, mà là một sự nâng niu, một tiếng thở dài của mười tám năm chờ đợi dồn nén vào một khoảnh khắc chạm khẽ.
"Tại sao mình lại không đẩy chị ấy ra?" – Tiểu Cửu tự hỏi mình, đôi mắt nhìn đăm đăm lên trần nhà.
Một luồng cảm xúc lạ lùng len lỏi vào tim cô. Cô nhớ lại cảm giác khi môi hai người chạm nhau, dường như có một sợi dây điện chạy dọc cơ thể, đánh thức những tế bào mà bấy lâu nay cô không hề biết là chúng tồn tại. Đó là một sự thân thuộc đến đáng sợ, như thể đôi môi này sinh ra là để dành cho nụ hôn ấy.
Và rồi, một ý nghĩ chợt xẹt qua đại não khiến Tiểu Cửu bừng tỉnh, ngồi bật dậy: "Đó là nụ hôn đầu tiên của mình!"
Ở vùng quê nghèo, cô chỉ biết đến sách vở và những buổi làm việc cực nhọc ngoài đồng. Tình yêu là một thứ gì đó xa xỉ mà cô chưa bao giờ chạm tới. Đây chính là nụ hôn đầu đời của cô gái 18 tuổi tên Tiểu Cửu — một nụ hôn đúng nghĩa, chứa đựng cả linh hồn và rung cảm.
Nhưng điều khiến cô bối rối nhất chính là: Cô không hề thấy hối hận hay ghê tợn. Ngược lại, nụ hôn ấy khiến cô cảm thấy mình được trân trọng, được yêu thương như một báu vật vô giá.
"Chỉ Dư... chị ấy đã chờ đợi nụ hôn này suốt mười tám năm sao?"
Nước mắt bỗng dưng trào ra, không phải vì buồn, mà vì một sự xót xa mãnh liệt cho người phụ nữ ở phòng bên cạnh. Tiểu Cửu vùi mặt vào gối, cố gắng xua đi hình ảnh đôi mắt đỏ hoe đầy tình si của Chỉ Dư, nhưng nụ hôn đầu đời ấy đã chính thức khắc sâu vào tâm khảm cô, trở thành mảnh ghép sống động nhất trong đống ký ức hỗn độn mà cô đang tìm kiếm.
