Bình minh ở Gangneung không có rực rỡ, chỉ có một dải sáng màu xám chì lờ mờ rạch đôi đường chân trời mịt mù sương muối.
Beomgyu ngồi bất động bên bàn làm việc suốt từ nửa đêm. Tàn thuốc lá phủ đầy chiếc gạt tàn bằng sứ, màn hình máy tính chớp nháy những dòng ghi chú phân cảnh vô hồn. Cơn đau rát nơi khóe môi cùng sự kiệt quệ sau một đêm không ngủ khiến thái dương anh giật lên từng cơn buốt nhức.
Đúng bảy giờ linh năm phút sáng, chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn gỗ bỗng rung lên bần bật.
Ting.
Một thông báo giao dịch quốc tế từ ngân hàng Paris hiện lên màn hình khóa.
Ngón tay Beomgyu run rẩy gạt mở. Mắt anh mở to, trân trân nhìn vào dòng số dư biến động vừa được cập nhật: toàn bộ kinh phí sản xuất đợt hai, đợt ba cùng toàn bộ thù lao sáng tạo cá nhân của anh—một con số khổng lồ tính bằng tiền tệ châu Âu—đã được giải ngân trọn vẹn 100%. Bên dưới ghi chú giao dịch là mã ủy nhiệm chi khẩn cấp có chữ ký bảo lãnh điện tử từ cơ quan đầu não của LK Group.
Chưa đầy hai mươi giây sau, một tin nhắn tự động khác tiếp tục nhảy vào: Khoản nợ gốc và lãi kỳ này tại ngân hàng Pháp đã được hệ thống tự động trích nợ thành công. Lệnh phong tỏa tài sản được tạm thời gỡ bỏ. Bức thư cảnh cáo gửi về địa chỉ của mẹ anh đã bị hủy bỏ trên cổng thông tin tư pháp.
Mẹ anh an toàn rồi. Căn nhà cũ nát ở ngoại ô Daegu của bà sẽ không bị đám đòi nợ dán giấy niêm phong trong sáng nay nữa.
Nguy cơ sụp đổ cận kề đã được hóa giải chỉ bằng một thao tác chuyển khoản vỏn vẹn vài giây.
Nhưng Beomgyu không cảm thấy một chút nhẹ nhõm nào. Thay vào đó, một cảm giác nghẹt thở tàn khốc bóp nghẹt lấy lồng ngực anh, đau buốt đến mức mắt anh cay xè.
Beomgyu đâu phải kẻ ngốc. Anh làm nghề bao nhiêu năm, lăn lộn khắp các công ty quảng cáo từ Âu sang Á, anh thừa hiểu quy tắc vận hành khắt khe của các tập đoàn tài phiệt như LK. Một dự án TVC quy mô lớn chưa quay xong một cảnh thô nào thì đừng mơ chạm được vào một xu tiền ứng trước của các giai đoạn sau. Trừ phi... có kẻ ở cấp bậc cao nhất dám đem danh dự, chức vụ và cả tài sản cá nhân ra đặt cược để ký giấy bảo lãnh khẩn cấp vượt cấp.
Người duy nhất có thẩm quyền đó tại chi nhánh dự án này, người duy nhất đêm qua đứng ngoài ban công nghe trọn từng lời cầu xin nhục nhã của anh... chỉ có Kang Taehyun.
Taehyun vẫn là Taehyun của năm mười tám tuổi. Tên nhóc kiêu ngạo ấy ngoài miệng có thể ném vào mặt anh những lời lẽ cay độc nhất, có thể dùng ánh mắt thù địch để phán xét anh, nhưng khi nhìn thấy anh bị dồn vào chân tường, cậu vẫn chìa tay ra đỡ theo cách ngầm kín và liều lĩnh nhất. Cậu không đem tiền ra để sỉ nhục anh trước mặt, cậu chỉ lẳng lặng dùng quyền lực để dọn sạch mối nguy hiểm đang chực chờ bóp chết anh, chừa lại cho anh chút tôn nghiêm cuối cùng của một kẻ làm nghề.
Làm sao anh có thể không nhận ra? Làm sao anh có thể lừa dối bản thân rằng mình đã hết yêu con người đó?
Bảy năm qua, giữa những đêm đông lạnh buốt rửa bát thuê ở tầng hầm Paris đến mức ngón tay nứt nẻ rỉ máu, hình bóng duy nhất kéo anh ra khỏi ý nghĩ muốn buông xuôi chính là đôi mắt sáng ngời và nụ cười hiếm hoi của Taehyun dưới tán cây sân trường năm ấy. Anh đã cắn răng chịu đựng tất cả chỉ để cậu có thể ngẩng cao đầu bước vào giới tinh hoa mà không bị bất kỳ vết nhơ nào vấy bẩn. Anh yêu cậu đến mức sẵn sàng tự biến mình thành một kẻ phản bội đốn mạt trong mắt cậu.
Nhưng chính thứ tình cảm sâu nặng chưa từng vơi bớt ấy lúc này lại biến thành nỗi hận thù gặm nhấm tâm can anh.
Anh hận số phận nghiệt ngã đã đẩy họ vào thế đối đầu tàn nhẫn này. Hận bản thân mình bất lực, chạy trốn bảy năm ròng rã, cuối cùng vẫn phải quay về đứng dưới cái bóng của Taehyun, nhận sự ban ơn từ chính người mà mình từng thề sẽ bảo vệ. Nhận món tiền này đồng nghĩa với việc anh tự tay thừa nhận sự thảm hại của mình, thừa nhận rằng mọi nỗ lực vùng vẫy suốt ngót một thập kỷ qua của anh chỉ là một trò cười trước tiềm lực của cậu.
Mối hận ấy không phải là hận Taehyun, mà là nỗi căm thù đến tận xương tủy dành cho chính sự hèn mọn của bản thân. Tình yêu càng lớn, cái tôi của một người đàn ông trưởng thành lại càng bị nghiền nát tan tành.
Beomgyu siết chặt chiếc điện thoại trong tay đến mức các khớp ngón tay run lên bần bật. Một giọt nước mắt nóng hổi bất giác lăn dài trên gò má hốc hác, rơi thẳng xuống mu bàn tay đầy vết chai sạn.
Anh nghiến chặt răng, hung hãn đưa tay quẹt mạnh ngang mặt, xóa sạch dấu vết yếu đuối vừa xuất hiện.
Anh hít một hơi thật sâu, đứng bật dậy bước vào phòng tắm, vốc một vốc nước lạnh ngắt tạt thẳng vào mặt cho tỉnh táo. Khi ngẩng lên nhìn vào tấm gương lớn, đôi mắt Beomgyu đã thu lại toàn bộ sự rung động và đau đớn, chỉ còn lại một màu đen sâu thẳm, lạnh lùng và gai góc.
Anh sẽ không nói một lời cảm ơn. Càng không bao giờ để Taehyun nhìn thấy bộ dạng yếu mềm này thêm một lần nào nữa.
