MỘT SƯƠNG HAI NẮNG

Tơ hồng chỉ thắm là duyên,+

Dẫu bao giờ gặp thì nên bấy giờ.+

❁+

Tinh mơ, mùi khói bếp khen khét ngậm lấy hương gạo tẻ ấm nồng đuổi xua làn sương sớm, một ngày mới ở làng Mơ lại sắp sửa bắt đầu.+

Gió xô nhau nô đùa, hất tung đám rơm rạ lổn nhổn ở góc sân, báo hại thằng Cỏ hãy còn chưa tỉnh ngủ mà đã phải hấp tấp vác thanh tre chạy tới đè lên, chặn lại cơn xao xác.+

Tiếng trẻ con khóc vang dội một góc làng, rồi tiếng mợ cả í ới gọi con Tí nhờ lấy tã vải, nhà ông lý trưởng mới sớm ngày ra mà vui nhộn phải biết. Người ta bảo ấy là cái sự ồn ào mà bất kỳ một gia đình nào cũng phải ngưỡng mộ, cả cái làng này có mấy nhà được như thế đâu.+

Ông Lý trưởng họ An giàu nứt đố đổ vách. Ngôi nhà ba gian hai chái dựng bằng gỗ lim vững chắc, ngói âm dương sẫm màu lợp san sát, khoảng sân rộng rãi được bao quanh bởi bức tường gạch xám xi măng xây cao ngang đầu người. Trời còn chưa sáng, đám tôi tớ trong nhà đã tất bật chạy quanh. Thằng Cỏ, con Tí thì khỏi nói, hai đứa chúng nó có thâm niên và kinh nghiệm, thế nên phải vừa làm việc, vừa dang tay chỉ đạo những đứa khác nữa, nhốn nháo cả một góc sân. Giả mà có người đi qua ngắm nghía, ai mà không nói là ông Lý trưởng giàu. Nhà cửa khang trang, nuôi bao nhiêu gia nô đông vui như thế, đủ biết là ông Lý có lắm tiền.+

Thế nhưng nói nhà ông Lý trưởng giàu, chẳng phải chỉ về mặt vật chất. Cây gia phả nhà ông cũng gọi là sum suê.+

Ông Lý trưởng có hai người con trai: cậu cả Triều giỏi giang, chín chắn, tính tình điềm đạm cương trực, vừa qua tuổi hai lăm, một vợ một con, gia đình hạnh phúc; cậu út Hạo vừa cập bến tuổi đôi mươi, càng thông minh, sáng sủa, mày rậm mắt sâu, là mẫu người lý tưởng của biết bao thiếu nữ trong làng. Thế nhưng cậu út đã yên bề gia thất từ khi mới chớm mười bảy, dù mãi chưa có đứa con đầu lòng nhưng cậu vẫn đủng đỉnh lắm, chẳng nuôi một chút ý định nào về việc cưới vợ hai.+

Ba năm trước, cậu út Hạo lấy vợ. Ngày cưới, cả làng chỉ nghe phong thanh tin tức truyền ra từ nhà ông Lý, chứ dân thường chẳng mấy ai được tận mắt chứng kiến. Đám cưới của con trai út nhà Lý trưởng, đáng lẽ ra phải nên được gióng trống khua chiêng làm lớn, để cậu út rạng ngời rước vợ về, và để mợ út của cậu được nở mày nở mặt bước vào nhà trai. Thế nhưng khoảnh khắc trọng đại như thế, lại bị gói gọn tổ chức chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, lặng lẽ mà trôi qua.+

Bởi vậy người ta mới ví cuộc hôn nhân của cậu mợ út nhà Lý trưởng như "đường chỉ tà trong tay áo", không thể không có, nhưng lại chẳng nên được khoe ra.+

Lý do vì sao ông Lý trưởng không thích công khai về mối quan hệ của cậu mợ út thì, là do danh phận của mợ út không mấy đường hoàng. Trong nhà, mợ út vẫn là mợ út, nhưng ra ngoài xã hội, mợ út lại chẳng nên là mợ út.+

Vợ của cậu út Hạo tên là Huyền, người trong nhà Lý trưởng hay gọi nhỏ với nhau là "mợ út Huyền". Gọi "mợ" thế thôi, chứ mợ út giống cậu Hạo, đều là đàn ông.+

Đàn ông ở với đàn ông, lúc bấy giờ là một chuyện không tưởng, ấy mà sự việc này còn xảy ra trong nhà của ông Lý trưởng, thì lại càng khó hiểu hơn.+

Muốn biết tường tận nguyên do thì phải ngược dòng thời gian về tới mùa đông của ba năm trước, khi cậu út Hạo nhà Lý trưởng còn chưa bước sang tuổi mười bảy.+

Năm đó, Hạo ốm một trận nặng suýt thì thăng thiên. Cậu sốt cao triền miên tới nửa tháng không dứt, thi thoảng còn lên cơn co giật, thuốc thang gì cũng chẳng ăn thua. Bà Lý ngày ấy còn tưởng cậu quy tiên đến nơi, cứ ngồi bên sập nắm tay cậu khóc rưng rức cả ngày. Ông Lý trưởng thấy con ốm, vợ nhọc lòng, bụng dạ cũng cứ sốt sình sịch, mời hết thầy thuốc này đến thầy thuốc kia mà bệnh tình của cậu út vẫn không biến chuyển. Cả nhà Lý trưởng thuở ấy thật sự ăn không ngon, ngủ không được.+

Thế nhưng giả mà khi ấy cả nhà chỉ có một nỗi lo hướng về Hạo thì còn đỡ, đằng này không chỉ cậu út ốm, mà cả gia đình ông Lý trưởng cũng lục đục lên xuống, chẳng lúc nào yên. Bà Lý tự mình chăm sóc cậu út suốt bao đêm, thân thể thấm mệt rồi cũng đổ bệnh. Vợ chồng cậu cả thì không hiểu sao cứ cãi nhau liên miên, cậu cả chẳng còn điềm đạm, mợ cả hiền lành cũng phải ấm ức đến độ tức nước vỡ bờ lên giọng với người chồng mà mợ vốn xem như cả trời cao. Đến ông Lý trưởng cũng không thoát khỏi vận xui, năm đó thuế siết chặt, dân làm nông chẳng trả nổi, ông Lý phải tự bỏ tiền túi ra bù vào số còn thiếu, rồi sổ sách cho thuê đất đai liên tục xảy ra vấn đề, sức lực tráng niên như trâu như hổ của ông cũng đến lúc kiệt quệ.+

Đèn dầu treo trong nhà Lý trưởng đợt ấy cứ liên tục lụi tắt, châm lên được lần nào cũng bị gió thổi cho tan tác hơi lửa.+

Điềm xấu lẩn quanh ngôi nhà đã bao năm tuổi, mặt mũi cả nhà từ trên xuống dưới ai cũng chảy ra dài thườn thượt. Ông Lý trưởng nhìn gia đình êm ấm lúc bấy giờ trở nên tàn tạ khó khăn, lòng xót như bị ai cầm dao găm cứa cho mấy nhát sâu hoắm.+

Và rồi ông quyết định mời thầy. Cái gì mà người bình thường không giải quyết được thì ông nhờ người cao tay hơn giải quyết.+

Thật ra lúc cậu út mới chào đời, ông Lý đã nhờ thầy xem số cho cậu một lần. Lúc ấy thầy phán số cậu an yên, nhưng đến thanh niên thì sức khỏe dễ gặp bất trắc. Cái bất trắc ấy thật sự đã xảy ra, nhà Lý trưởng chẳng còn dám lơ là. Thế nhưng ở cái tuổi mười bảy bẻ gãy sừng trâu của Hạo, đáng ra những cơn ốm bệnh chẳng bao giờ có thể dễ dàng làm phiền cậu đến thế, vậy hà cớ gì cậu út cứ sốt mãi không khỏi, thậm chí là càng ngày bệnh càng nặng thêm?+

Nhìn cậu út Hạo phờ phạc nằm trên sập gỗ, người gầy còm đi trông thấy, thầy thở dài ngao ngán, lắc đầu. Giữa gian phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch của người nhà Lý trưởng, và âm thanh lẩm nhẩm chẳng tròn vành của thầy: "Không đúng lúc, thật không đúng lúc..."+

Thầy nói rằng vận trạch đang suy, cậu út Hạo năm nay lại đúng tuổi mở vận, thành ra xui rủi gom thành chuỗi, cuối cùng đè hết lên người cậu út.+

Ông Lý trưởng vỗ vai vợ mình đang nước mắt lưng tròng, khàn giọng hỏi thầy liệu có cách hóa giải hạn này hay không.+

Thầy cất tiếng, đều đều: "Số cậu út không xấu, nhưng đang bị vận nhà đè. Cậu út sinh năm Kỷ Sửu, thiên can Kỷ thuộc âm, ông lý phải cho nhập phả nhánh phụ một nam nhân dương khí mạnh, hơn cậu út một tuổi, tức sinh năm Mậu Tý, thiên can Mậu thuộc dương. Âm dương sóng đôi tạo thế cân bằng. Người ấy phải cùng ăn cùng ở nhà chính với cậu, để khóa vận cho cậu. Hơn nữa, phải tìm người sinh cuối năm, bởi Mậu Tý mệnh Hỏa, nên sinh càng muộn thì mệnh càng dày, càng dễ gánh và đỡ lại vận xui." Sau cùng thầy dặn: "Khóa được người càng chặt, vận cậu út càng vinh."+

Nói cho dễ hiểu thì là ông Lý cần rước về nhà một thằng con trai để làm vợ cậu út Hạo. Thằng con trai đó phải hơn cậu út một tuổi và còn phải sinh vào cuối năm.+

Có như thế thì cậu út mới qua được hạn này sớm.+

Thế nhưng ông Lý là người tính tình cao ngạo, làm sao mà ông có thể chấp nhận việc cậu út Hạo sẽ cưới một người đàn ông, dân làng họ dị nghị.+

Suốt một ngày một đêm sau hôm ấy, ông lý chẳng thể vào giấc. Kết hôn là việc trọng đại của đời người, ông Lý không muốn cậu út Hạo phải đánh cược ván này như thế. Mà chắc gì cậu đã ưng đàn ông, đến con gái biết bao nhà tương tư cậu mà cậu còn chẳng thèm ngó ngàng tới.+

Ông Lý trưởng nhìn vợ rấm rứt sụt sùi mãi, lòng cũng xót xa vô ngần. Bà Lý mắt đỏ hoe, thầm thì với ông rằng hay là chọn vợ cho cậu út cưới, theo lời thầy. Bà thương con, không đành lòng nhìn Hạo cứ mê man bất tỉnh như bây giờ.+

"Đàn ông cũng có sao đâu, được việc. Sau này, người ta cũng đỡ đần được cậu út nhiều thứ."+

Cuối cùng, ông Lý cũng quyết định nghe lời vợ.+

Thế nhưng vấn đề khó khăn nằm ở chỗ, ông biết kiếm đâu ra đàn ông đồng ý gả cho cậu út làm vợ, ai sẽ nguyện bỏ lại chí trai cao vời để nép mình vào sau vai áo cậu út nhà ông đây? Chưa hết, người đó còn phải đáp ứng được tất cả những điều kiện mà thầy xem số cho cậu đã nói nữa kia.+

Ông Lý mang bầu tâm sự nặng trĩu trong lòng như thế suốt hai ngày ròng, bệnh tình cậu út thì vẫn cứ mãi chẳng khá khẩm lên.+

Thế rồi đến tinh mơ ngày thứ ba, ông phải lên huyện có việc gấp. Áo quần lượt là xong xuôi, ông nặng nề bước từng bước một ra cổng nhà. Cả đêm chẳng được yên giấc, mắt ông thâm quầng lên thấy rõ, người kéo xe đang khom mình đứng đợi nhìn thấy ông cũng không khỏi giật mình.+

Trời còn chưa tỏ, tiếng côn trùng nỉ non ẩn hiện sau hàng cây xám xịt. Giọng người kéo xe lanh lảnh:+

"Dạ con chào ông. Nay ông đi sớm quá."+

Ông Lý nhìn cậu trai nhỏ con trước mặt, gật đầu thay cho lời đáp rồi nhanh chóng lên xe. Người kéo xe khom mình, vững vàng từng bước.+

Mặt trời bắt đầu ló bóng, xe ông Lý vừa lúc đi vòng qua rặng duối xanh mướt đầu làng, gió thổi lá đụng vào nhau nghe lao xao. Ông lý tâm trạng trùng trùng, nhìn xung quanh cảnh vật cái gì cũng chẳng thấy vui, bèn vu vơ đảo mắt qua bóng lưng người con trai gầy gò phía trước.+

Dưới ánh nắng tinh tươm đầu ngày, ông Lý thấy mái tóc lởm chởm bết mồ hôi dính nhớp vào sau cần cổ nó, xương cánh bướm gồ lên dưới lớp áo sờn màu. Cậu con trai gắng sức thả đều nhịp thở, hai bàn tay gân guốc nắm chặt càng xe mà bước đi.+

Chẳng biết quỷ xui ma khiến thế nào, ông Lý lại cất giọng hỏi: "Cậu Huyền năm nay bao nhiêu tuổi rồi?" Giọng ông trầm ấm, tựa như rất quan tâm.+

Huyền thoáng giật mình, ông Lý rất ít khi gọi thẳng tên nó, bởi gần như chẳng bao giờ ông mở miệng ra nói chuyện, nhất là khi đang ngồi trên xe.+

"Dạ bẩm ông... tháng Chạp này là con tròn mười bảy." Nó dứt từng hơi một mà gằn giọng nói, giọt mồ hôi theo cử động của khóe môi mà lăn dọc xuống chiếc cằm nhọn.+

Tháng Chạp này tròn mười bảy, vậy là thằng bé này sinh cuối năm Mậu Tý. Ông Lý chẳng kiềm được suy nghĩ trong đầu, rằng cậu út nhà ông được cứu rồi.+

Huyền gồng mình kéo xe, giữa ngày đông lạnh cắt da cắt thịt mà mồ hôi vẫn đầm đìa ướt sũng lưng áo. Nó không mọc mắt sau đầu, nên chẳng sao biết được tâm tư thầm kín của ông Lý vẫn hoài gửi gắm trong ánh nhìn không chút giấu giếm đang đâm thẳng vào nó từ phía sau.+

Ông Lý bận việc huyện xong xuôi, mặt mày phấn chấn hẳn, chẳng biết là do công chuyện suôn sẻ, hay vì một lý do nào đó khác mà Huyền không hay. Suốt dọc đường về, ông Lý không giấu được khuôn miệng cứ tủm tỉm, những nếp hằn đi cùng năm tháng trên gò má, bầu mắt ông cũng cong cong sống động.+

Thế rồi lúc xuống xe trước cổng, ông Lý bất ngờ gọi Huyền lại. Huyền có biết gì đâu, chỉ ngẩn ngẩn ngơ ngơ đi theo chân ông vào ngôi nhà lớn, rồi chần chờ trước lời mời nó ngồi xuống chiếc ghế tựa trong gian tiếp khách của nhà ông.+

Ông Lý thấy Huyền lưỡng lự hồi lâu, cũng không ép uổng nó phải ngồi xuống nữa. Ông dịu giọng hỏi:+

"Hôm nay thầy con vẫn ốm sao?"+

Trái tim trong lồng ngực Huyền dường như chùng xuống sau khi nghe thấy lời này. Nó "Dạ" một tiếng, rồi cúi gằm mặt xuống nền gạch Bát Tràng đỏ au.+

Huyền không phải người kéo xe chính mà nhà Lý trưởng thuê. Nó gầy gò như que củi, ông Lý có thuê kéo xe cũng phải thuê người rắn rỏi khỏe mạnh, chứ chẳng bao giờ cất nhắc đến bộ xương khô nhà nó đâu. Nó chỉ đi làm hộ mà thôi, người làm mà ông Lý thuê thực chất là thầy nó kia.+

Thầy của Huyền họ Nghiêm, nhà ông Nghiêm ba đời làm thuê làm mướn, nhưng chẳng đời nào phất lên được, cái nghèo cứ cha truyền con nối qua mấy thế hệ, đến đời của ông, thằng Huyền là đứa con trai duy nhất cũng chẳng đủ ăn đủ mặc. Thế nhưng thầy của Huyền được cái là rất tin vào tương lai, ông vẫn thường rỉ tai nó: "Đâu ai giàu ba họ, đâu ai khó ba đời. Nhà mình khó đến thầy là đời thứ ba, sau này con ắt phải giàu." Mỗi lần như thế, Huyền đều cười khúc khích, được như lời thầy nó thì tốt quá đi thôi. Lúc ấy thầy con nó sẽ chẳng cần phải lo không có cơm ăn, không có áo mặc, chỉ cần yên ả sống qua một kiếp người.+

Thế nhưng, Huyền ước gì đến giờ vẫn còn được nghe thầy nó rủ rỉ rù rì gieo niềm hy vọng mong manh vào tai nó như trước. Thầy nó đợt này ốm đau nhiều quá, ốm đến mức nằm liệt trên giường, chẳng còn sức đâu mà mở miệng nói chuyện với nó nữa. Dạo trước, thầy nó bôn ba đường xá vất vả, cũng hay bệnh vặt, vậy nên Huyền vẫn thường đỡ đần thầy nó kéo xe cho nhà lý trưởng vài hôm. Thế nhưng một tháng đổ lại đây, thầy nó ốm nặng hơn những lần trước rất nhiều, Huyền kéo xe đến mòn cả đường rồi mà ông vẫn chưa khỏi bệnh. Huyền sợ lắm, nó cố nhịn ăn mấy ngày, dành dụm ra một ít mời thầy lang, nhưng chút bạc vụn ấy không thấm vào đâu cả, nó chẳng có đủ tiền đi mua thuốc. Còn bệnh tình của thầy nó thì cứ ngày một nặng thêm.+

Rồi hôm nay, ông Lý trưởng cũng hỏi đến. Chắc là Huyền kéo xe không vững, khiến ông Lý chẳng vui lòng. Cơ mà lời tiếp theo của ông Lý khiến nó cảm thấy cứ là lạ.+

"Thầy con bệnh lâu, ta nhìn mà xót xa. Ta có quen thầy lang trên tỉnh, ông ấy mát tay, có thể mời về xem bệnh, bốc thuốc."+

Huyền ngẩng phắt đầu lên, giương mắt nhìn ông lý đang hơi cong khóe miệng. Chẳng đợi gì thêm nữa, phịch một cái, nó quỳ thụp xuống ngay giữa gian phòng, dập đầu lạy ông Lý, hốc mắt nóng lên theo từng lần nó cúi mình.+

Phần ân tình ngày hôm ấy ông lý cho thầy con Huyền mượn, bằng mọi giá nó nhất định sẽ dành cả đời này để báo đáp. Nó chỉ cần thầy nó mau chóng khỏe lại mà thôi.+

Ông Lý trưởng thật sự mời thầy lang về khám cho ông Nghiêm, mà công nhận ông ấy mát tay thật, bệnh tình thầy của Huyền chỉ mấy ngày sau đó thôi đã thuyên giảm đáng kể. Dù có lẽ còn rất lâu nữa, thầy nó mới thật sự khỏi ốm, nhưng chỉ cần đỡ dù chỉ một chút thôi, Huyền cũng đã thấy lòng mình nhẹ nhõm đi nhiều.+

Thế rồi ngày hôm ấy, lúc Huyền đang đút thuốc cho thầy nó uống, ông Lý trưởng họ An đã sai người sang gọi. Huyền vội vàng làm nốt việc dở dang, rồi nhanh nhẹn theo thằng Cỏ chạy qua nhà ông Lý.+

Đến nơi, ông Lý bảo thằng Cỏ lui, còn mình thì đi trước chắp tay sau lưng, dẫn Huyền vào thẳng gian phòng của cậu út Hạo. Buồng chái cách gian kề của cậu mợ cả một vách gỗ dày, dù đang giữa ban ngày nhưng bước vào trong chỉ thấy lờ mờ chút ánh sáng ít ỏi lọt qua khe cửa.+

Mùi lá thuốc vẩn vương bay trong phòng, khoảng không gian vừa ngập ngụa hương đắng chát thanh thanh của thuốc, lại ngột ngạt bí bách như thể đang giam giữ một ai đó đã rất lâu. Then cửa sổ không cài chốt, thế nhưng hai cánh cửa gỗ chỉ dám hé ra một khe hở bé xíu để cho thoáng khí, ông bà Lý trưởng sợ sức cậu út yếu, gió độc lùa vào lại vần người cậu ốm thêm.+

Huyền ngơ ngác nhìn Hạo đang ngủ lì trên chiếc sập gỗ lim, mái tóc xõa tung ra gối. Gò má hốc hác cùng đôi mắt nhắm nghiền của cậu út nhà Lý trưởng được thu gọn vào tầm nhìn của Huyền, nó tự nhiên thấy hoảng loạn trong lòng.+

Chợt, ông Lý hỏi: "Cậu Huyền thấy cậu út Hạo nhà ông thế nào?"+

Huyền tự nhiên không hiểu ông Lý muốn nó phải nói về cái gì. Nó tiếp xúc với cậu út Hạo không nhiều, chỉ gọi là biết mặt qua những lần nó kéo xe thay cha, chở cậu đi lên trường học chữ. Mỗi lần Huyền giơ tay lên đỡ Hạo xuống xe, cậu đều sẽ nhẹ giọng cảm ơn nó, ánh mắt hai người giao nhau trong khoảnh khắc, thế nhưng Huyền sẽ cúi đầu ngay lập tức, nó chẳng bao giờ dám nhìn cậu quá lâu.+

Thế nên để mà nói về cậu út Hạo nhà Lý trưởng, Huyền chưa từng có ấn tượng quá nhiều. Và rằng một người số phú quý đứng ở trên cao, một kẻ mệnh hèn mọn quỳ ở dưới đất, Huyền không dám tự tiện ngẩng đầu, ngắm nhìn trời cao.+

Ấy mà hôm nay ông lý lại cố tình bắt Huyền phải nhìn lên, hỏi nó thấy cậu út nhà ông thế nào.+

Thế nào là thế nào, Huyền chẳng biết. Nó chẳng đáp được, ậm ừ mãi không tròn câu.+

Ông Lý bước lên một bước, nhìn thẳng vào mắt Huyền, rồi kiên nhẫn nói tiếp, giọng điệu càng như dỗ dành: "Con cứ nói thật lòng, không cần gượng ép."+

Huyền không dám không đáp. Cuối cùng, từ những lần gặp gỡ ngắn ngủi của mình với Hạo, nó lí nhí tuôn ra được mấy chữ:+

"Dạ bẩm ông, cậu út rất lịch thiệp... và khôi ngô."+

Lúc đáp lời, Huyền cúi gằm mặt, nên nó chẳng mảy may biết ý cười bên khóe miệng ông Lý đã thêm phần đậm sâu.+

Nó còn đang mải tưởng tượng về hình dáng của Hạo ở trong đầu, mãi mới thốt ra được hai từ phù hợp nhất nó có thể dùng để hình dung về cậu út. Hạo lịch thiệp, cậu sẽ luôn tử tế với tất cả mọi người. Còn với Huyền, cậu không chê mặt Huyền lấm lem bùn đất, và không ngại tì lên bàn tay thô ráp chai sạn của nó mỗi lần xuống xe.+

Thế nhưng điều mà Huyền nghĩ đến đầu tiên về Hạo, lại là cái dáng vẻ khôi ngô. Cậu út có làn da bánh mật nam tính, hàng lông mày rậm sắc sảo, đôi mắt đào hoa, sống mũi cao thẳng, và cậu sở hữu một khuôn miệng cười lên rất duyên. Thật ra Huyền chưa từng nhìn thấy Hạo cười một cách trực tiếp, cậu út chẳng bao giờ cười với nó, nó chỉ vô tình thấy nụ cười tựa nắng xuân của cậu lấp ló sau hàng cây, lúc nó đang chuẩn bị kéo xe ra về sau khi đưa cậu út đi học. Khoảnh khắc đó, Huyền mới hiểu định nghĩa thế nào mới thực sự là người trong mộng của biết bao thiếu nữ. Đến cả Huyền nhìn cũng còn thấy mê. Thêm nữa, Hạo không chỉ có khuôn mặt tuấn tú sáng sủa, dáng người cậu cũng chẳng phải vừa: cậu út vai rộng, bắp tay rắn rỏi, lưng thẳng cứng cáp, thân mình chắc nịch cân đối. Huyền thật sự thắc mắc tại sao một người nom có vẻ được hầu hạ tận răng, sống trong nhung lụa cả đời như Hạo, mà người cậu còn rắn chắc hơn cả nó, một đứa làm mướn lao động tay chân suốt ròng rã mấy năm.+

Đến cả thời khắc này, khi Huyền nhìn cậu út Hạo nằm miên man trên tấm chiếu cói không thể dậy được, thì nó vẫn thấy vẻ đẹp của cậu cũng chẳng thể bị khỏa lấp nổi hai phần. Dù người Hạo có gầy đi một tí, mặt cậu hốc hác đi một tí, da cậu xanh xao đi một tí, thì cậu út vẫn khôi ngô. Chỉ là bây giờ cậu đang mệt mỏi hơn thường ngày mà thôi.+

Huyền len lén ngước mắt, quan sát cậu út đang thở đều đều từng nhịp. Chợt, nó bắt gặp ánh nhìn trìu mến của ông Lý trưởng họ An, thế là nó lại giật mình cụp mắt xuống.+

Hai tay Huyền bấu chặt mép áo vải thô, nó không khỏi tò mò về lý do ông Lý dẫn cậu vào tận gian phòng của cậu út, chắc hẳn ông sẽ chẳng dừng lại ở việc hỏi nó rằng thấy cậu út thế nào thôi đâu.+

Và sự ngờ vực của Huyền chẳng sai, ông Lý ngồi xuống sập, bên cạnh chiếc chăn bông chần phủ kín trên người Hạo, rồi đưa tay chỉ vào chiếc ghế tựa đặt sát bàn con, ý bảo Huyền cũng ngồi xuống.+

Huyền nào dám sỗ sàng như thế, ghế trong phòng của cậu út Hạo nhà lý trưởng, chứ có phải cái ghế đẩu bị mối gặm mòn hết chân ở ngôi nhà xập xệ của nó đâu, vậy nên nó cứ đứng sừng sững. Phải đợi tới khi ông lý hất cằm một phát nữa, Huyền mới rề rà ngồi lên một mép nhỏ của chiếc ghế tựa.+

"Thầy con nay đã khá hơn chưa?" Ông hỏi.+

"Dạ bẩm ông, nhờ ơn ông mà thầy con đỡ nhiều rồi." Huyền khẽ giọng đáp, nó sợ động tĩnh lớn sẽ phiền đến người đang mê man trên sập.+

Ông Lý gật đầu, rồi ông quay sang nhìn cậu út Hạo, buông tiếng thở dài.+

Huyền không hiểu ông Lý đưa nó vào nhìn cậu út để làm gì, nên nó vẫn cứ chỉn chu đặt hai tay lên đùi, khép nép quan sát từng biểu cảm trên khuôn mặt ông Lý. Thế rồi nó chẳng quan sát được gì cả, ông Lý sẽ không để người ngoài dễ dàng biết tâm tình của mình như vậy.+

Huyền thấy ông Lý kéo lại chiếc chăn bông chần cho Hạo, rồi khẽ lướt tay qua những sợi tóc rủ xuống trước vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh như đang trấn an giấc ngủ miên man dài đằng đẵng của cậu út. Rồi ông cất giọng:+

"Ta đưa con vào gặp cậu út, là có việc muốn nhờ cậy. Việc này hệ trọng, không phải ai cũng làm được, trước mắt con là người phù hợp nhất." Từng câu từng chữ trong lời nói của ông Lý nhẹ nhàng nhưng chắc nịch, "Về theo cậu út, làm người nhà ta, thuốc thang cho thầy con ta sẽ lo liệu."+

Huyền thoáng sững người. Nó không phải kẻ ngốc, sao mà không hiểu ý tứ trong lời ông Lý cho được, vì thế nên nó càng đờ người ra. Nhà ông Lý quyền quý như thế, lại chịu thiệt thòi đón một thằng con trai thô kệch lấm lem bùn đất về ư?+

Ông Lý đang nhờ cậy, chứ chẳng hề ép uổng, thế nhưng sao mà Huyền vẫn thấy trên đôi vai gầy gánh thêm phần trách nhiệm nặng như đeo chì. Việc ông Lý bảo, nó không dám cãi. Nó là phận đê hèn, huống hồ nó đang mang ơn người ta. Sống ở trên đời, có ơn tất báo, thầy của Huyền vẫn hay dạy nó như vậy. Và vì nó đã thề với trời đất sẽ trả ơn, nên dù hai tay rối rắm bấu chặt vạt áo, trong đầu suy nghĩ hãy còn mông lung, thì nó vẫn lễ phép cúi đầu đáp lời ân nhân:+

"Dạ, con xin vâng lời."+

Còn tiếp.+