CHƯƠNG 1

Chu gia trang Phùng gia Giờ Mẹo+

Một tiếng gà gáy thanh du phá tan bầu không khí yên tĩnh của xóm nghèo, dân làng trong thôn cũng bắt đầu lục đục thức dậy.+

Trong sân nhỏ của Phùng gia, một phụ nhân và một thiếu niên đang ngồi dùng bữa sáng.+

Thiếu niên này trên đầu buộc một dải lụa màu xanh biển. Mái tóc đen nhánh một nửa được búi gọn gàng trên đỉnh đầu, nửa còn lại buông xõa sau vai. Dải lụa xanh nhẹ nhàng rủ xuống, cùng những lọn tóc tung bay theo gió. Kết hợp với gương mặt vừa có nét cương nghị của nam nhi, vừa có vẻ nhu hòa của nữ tử, nếu người ngoài nhìn vào không biết chuyện, e là sẽ lầm tưởng đây là vị công tử thế gia của quý phủ nào đó!+

Nhìn sang vị phụ nhân ngồi đối diện, bà mặc một bộ y phục bằng vải thô, tóc búi đơn sơ không hề có trang sức quý giá. Ở chốn thôn quê này, cách ăn mặc như vậy vốn là điều bình thường, chẳng có gì lạ lẫm. Thế nhưng, từng cử chỉ hành tẩu, tư thái dung hòa khi dùng bữa của bà lại vô hình trung toát lên vẻ ung dung hoa quý, chứng minh vị phụ nhân này tuyệt đối không phải là một thôn phụ quê mùa đơn giản.+

"Nương, hài nhi ăn no rồi. Người cứ thong thả dùng bữa, hài nhi lên núi đốn củi đây." Thiếu niên đặt đôi đũa xuống, khẽ quệt miệng rồi nói với phụ nhân.+

"Ừ. Đi đi, trên đường cẩn thận một chút, đi sớm về sớm. Đừng vì mưu cầu mấy đồng tiền lộ phí vào kinh ứng thí mà làm kiệt quệ thân thể đấy." Phụ nhân ân cần dặn dò.+

"Con biết rồi nương, hài nhi xin đi trước." Nói đoạn, thiếu niên đứng dậy, sửa sang lại vạt áo ngắn màu xanh biển, siết chặt chiếc đai lưng màu lam nhạt bọc quanh hông. Nàng bước ra sau cánh cửa lấy cây rìu cùng cuộn dây thừng rồi rảo bước ra khỏi nhà.+

"Dật Thần, đợi ta với! Ta cũng đi, chúng ta đi chung cho có bạn có bề còn chiếu ứng lẫn nhau." Thiếu niên nghe tiếng gọi liền dừng bước quay đầu lại, thì ra là một gã tiểu tử cùng tuổi đang hớt hải chạy tới.+

Thiếu niên này thực chất chính là nữ nhi của Đại tướng quân Phùng Trọng Khanh – người năm xưa bị hàm oan mà chết. Hiện tại, nàng lấy tên là Phùng Dật Thần.+

"Được thôi, Thành Võ. Lát nữa chúng ta thi xem ai đốn được nhiều củi hơn, như vậy mới có động lực. Mà đúng rồi, nương của ngươi thật sự không muốn cho ngươi đi học nữa sao?" Dật Thần vừa đi vừa hỏi thăm.+

Chu Thành Võ cúi gầm mặt, ủ rũ đáp: "Ầy, ngươi biết thừa ta không phải người có thiên phú học hành rồi mà. Hơn nữa chân của cha ta dạo này không tốt, trong nhà lấy đâu ra tiền cho ta đi học tiếp cơ chứ."+

"Thành Võ, đừng buồn. Người ta thường nói ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có thể xuất trạng nguyên. Không đọc sách cũng chẳng sao đâu." Dật Thần lập tức vỗ vai Thành Võ để an ủi bạn.+

"Ừm, nghe ngươi nói cũng đúng. Phải rồi, mấy ngày trước ta qua nhà tìm ngươi, bác gái bảo ngươi lên huyện Dương Thành mượn sách khảo thí. Nhà ngươi ở đây đâu có thân thích gì, ngươi đi mượn của ai thế?"+

"Là một vị cố nhân thuở sinh thời của cha ta. Lúc nhỏ ta từng nhận người đó làm nghĩa phụ." Ánh mắt Dật Thần thoáng hiện lên nét bi thương, như thể vừa chạm vào một ký ức đau buồn nào đó. Nhưng ngay sau đó, nỗi u sầu ấy liền bị thay thế bằng một ánh nhìn kiên định, ánh lên quyết tâm phục thù bằng được.+

Thành Võ dừng lại, tò mò hỏi: "Dật Thần, sao thế? Không mượn được à?"+

Dật Thần nhìn Thành Võ, khẽ lắc đầu thở dài: "Nghĩa phụ của ta đi áp tiêu không có nhà."+

Thực ra khi nghĩ lại chuyện này, nàng vẫn còn cảm thấy rùng mình sợ hãi. Năm xưa, nghĩa phụ Phương Tiến của nàng đã liều chết xông vào Tướng quân phủ để hộ tống hai mẫu tử nàng cùng một nha hoàn hồi môn của mẫu thân chạy trốn. Giữa đường hỗn loạn, họ bị lạc mất nhau. Nào ngờ đâu, ả nha hoàn năm ấy giờ đây lại trở thành thê tử của nghĩa phụ.+

Nhiều năm qua, hai mẫu tử nàng sau khi dò la được tung tích của Phương Tiến thì tuyệt nhiên không dám liên lạc. Một phần vì sợ khuấy động lại chuyện cũ, phần khác lại sợ rước thêm phiền toái cho người ta. Nhưng nay vì thật sự không có tiền làm lộ phí lên kinh ứng khảo, bất dĩ nàng mới phải tìm đến nhận thân.+

Khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy ả nha hoàn năm xưa, tim nàng thắt lại vì sợ ả sẽ đi báo quan. Nhưng quan sát suốt buổi, ả ta tuy tính tình bủn xỉn không chịu cho mượn tiền, nhưng cũng không có ý định tố giác. Nghĩ kỹ lại thì cũng phải, năm xưa Phùng phủ bị phán tội sao trảm mãn môn, nếu ả đi tố cáo, bản thân gia đình ả có khi cũng khó giữ được mạng.+

"Nghĩa là không mượn được tiền sao? Dật Thần, vậy ngươi tính làm thế nào để lên đế kinh bây giờ?"+

"Thì tranh thủ lúc này còn thời gian, tích cực đốn củi đem bán tích cóp thôi. Mặt trời sắp lên cao rồi, chúng ta mau vào núi đi." Dật Thần dứt lời liền kéo Thành Võ nhanh chân bước vào trong núi sâu.+

Nơi đại ngàn hoang vu, tiếng chim hót líu lo hòa cùng tiếng suối chảy róc rách khiến tâm tình rối bời của Dật Thần dần dần bình lặng trở lại. Nàng bắt tay vào việc, chăm chỉ đốn củi.+

Đến gần giờ Tỵ, Dật Thần đem số củi mình chặt được bó lại gọn gàng, vác lên vai rồi nói với Chu Thành Võ còn đang bận rộn: "Thành Võ, đi thôi. Chặt nhiều nữa là vác không nổi đâu."+

Thành Võ nhìn đống củi gỗ dưới đất, thấy Dật Thần nói có lý nên cũng dọn dẹp một chút rồi cùng nàng xuống núi.+

"Nhanh lên, nhanh lên chút đi! Trễ chân là không kịp xem náo nhiệt đâu!"+

Trên đường, hai người thấy từng tốp nam tử năm ba người đang lũ lượt kéo nhau chạy về hướng thị trấn.+

Thành Võ nhìn Dật Thần, hăm hở gạ gẫm: "Dật Thần, chúng ta cũng qua đó xem thử đi?"+

"Nhưng mà..."+

"Đừng có cơ mà nữa, bán củi đâu có vội gì khắc này. Khó khăn lắm mới có chút chuyện náo nhiệt để xem, coi một chút thôi rồi ta về liền." Thành Võ không đợi nàng từ chối, trực tiếp kéo tuột Dật Thần chạy theo dòng người hướng về phía thị trấn.+

Khi vào đến trấn, hai người nương theo đám đông tiến về nơi tụ tập đông đúc nhất. Dật Thần ngẩng đầu nhìn lên, đập vào mắt nàng là một nữ tử tuổi xuân phơi phới, trên tay đang ôm một quả tú cầu đứng ở ban công lầu cao.+

Nữ tử này họ Đỗ, tên là Mộc Huyên. Nàng dùng một tấm lụa mỏng màu trắng che đi khuôn mặt, thân mặc một chiếc váy dài thêu hoa sen hồng nhạt. Lúc này, nàng đang ôm quả tú cầu trong tay với vẻ mặt do dự, lưỡng lự không quyết.+

Dật Thần thầm nghĩ, ở cái thôn trang hẻo lánh này, ngoại trừ mẫu thân ra thì chẳng còn ai được coi là dung nhan tuyệt mỹ cả. Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy vị nữ tử này, nàng mới biết bản thân ếch ngồi đáy giếng đến mức nào. Nàng không kìm được lòng mà lẩm bẩm thành thơ: "Eo thon đai ngọc sa che mặt, ngỡ tưởng tiên nữ hạ phàm trần".+

Đột nhiên, Dật Thần giật mình nhận ra có một ánh mắt đang hướng về phía mình. Bốn mắt nhìn nhau, khiến cả hai người đều thoáng chút ngượng ngùng.+

Nữ tử kia vội vội cúi đầu im lặng, một hồi lâu sau mới ngẩng lên nhìn thẳng về phía Dật Thần. Trong ánh mắt ấy, Dật Thần mơ hồ cảm nhận được có sự cầu cứu, có nét hối hận, và còn rất nhiều cảm xúc phức tạp khác mà nàng không thể đọc tên.+

Chính vào khoảnh khắc nữ tử kia dồn lực ném quả tú cầu về phía mình, Dật Thần không còn chần chừ nữa. Nàng ra sức nhún người bật nhảy lên không trung, dang tay ôm gọn quả tú cầu vào lòng. Nàng tự nhủ, ai mà chẳng có nỗi khổ tâm riêng, có thể giúp người thì cứ giúp trước đã. Chờ đám đông xung quanh giải tán bớt, nàng sẽ vào phủ giải thích rõ ràng một tiếng rồi ra về là được.+

Đám nam tử xung quanh còn chưa kịp phản ứng thì quả tú cầu đã bị một thiếu niên cõng bó củi trên lưng nẫng tay trên. Bọn họ đổ dồn ánh mắt vào vị thiếu niên có gương mặt đẹp như ngọc, môi hồng răng trắng, đôi mày kiếm sắc sảo càng tôn lên vẻ tuấn tú phi phàm.+

Đỗ gia tiểu thư đứng trên lầu cũng đang nhìn chăm chú vào thiếu niên kia. Tuy không nhìn rõ biểu cảm của nàng, nhưng qua tấm khăn che mặt bị gió xuân thổi nhẹ, có thể thấy rõ khóe môi xinh đẹp của nàng đang khẽ cong lên thành một nụ cười.+

Vốn dĩ hôm nay Đỗ tiểu thư định ném tú cầu chiêu phu, nhưng khi bước lên lầu nhìn xuống đám nam tử nhốn nháo bên dưới, nàng đã lập tức cảm thấy hối hận và ảo não khôn cùng vì quyết định bốc đồng của mình. Ngay trong lúc hoang mang lo sợ, nàng bỗng thoáng thấy Dật Thần đang cõng củi đứng trong đám đông. Ánh mắt thiếu niên ấy vô cùng thanh triệt, định bụng hẳn là người lương thiện. Nàng liền nảy ra ý định tạm thời cầu xin người này giúp đỡ, đợi nàng đoạt được tú cầu rồi mời vào phủ giải thích ngọn ngành, sau này nam cưới nữ gả, đôi bên không ai nợ ai.+

Đỗ viên ngoại thấy vậy liền vội vã dẫn theo đám gia đinh rầm rộ chạy tới. Ông nhìn lướt qua thiếu niên mặc bố y xanh biển, khẽ nhíu mày. Khi ánh mắt chuyển dời sang bó củi to đùng trên lưng nàng, đôi lông mày của ông lại càng nhíu chặt hơn. Cả đời ông chỉ có hai đứa con gái, trưởng nữ Mộc Huyên lại cực kỳ thông minh, ông đương nhiên không muốn con gái mình phải gả đi chịu khổ.+

Nhưng trước mặt bao nhiêu người thế này, ông không tiện phát tác, đành nén cơn giận lại, mở lời hỏi: "Không biết vị công tử đây xưng hô thế nào?"+

Dật Thần quay người, khẽ suy nghĩ rồi chắp tay hành lễ đáp: "Hồi lão bá, tiểu sinh họ Phùng, danh Dật Thần, nhà ở Chu gia trang, thuộc huyện Thanh Hà."+

Đỗ viên ngoại chợt nhìn kỹ diện mạo của Dật Thần thì không khỏi kinh ngạc. Ông vuốt chòm râu, thầm đánh giá: "Quả là một diện mạo hảo tuấn tú! Tuy ăn mặc giản dị nhưng cách nói năng lại bất phàm, gả Huyên nhi cho "hắn" xem ra cũng không tồi."+

"Hiền tế đã đoạt được tú cầu thì từ nay chính là người một nhà, không cần đa lễ. Nào nào nào, mời vào phủ để chúng ta cùng bàn bạc hôn sự của ngươi và tiểu nữ Mộc Huyên." Đỗ viên ngoại – người lăn lộn trên thương trường cả đời, tự phụ là kẻ có con mắt tinh đời – giờ đây cười tít mắt đon đả.+

"Hả? À... Được, nếu đã như vậy, mời lão bá dẫn đường." Dật Thần nghĩ bụng, vào trong phủ đóng cửa giải thích sẽ tốt hơn, bằng không ở ngoài này nhiều người phức tạp, từ chối thẳng thừng trước mặt đám đông sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiết của lệnh ái. Nghĩ vậy, nàng liền cung kính làm một cái lễ nhường Đỗ viên ngoại đi trước.+

Nụ cười trên mặt Đỗ viên ngoại càng thêm rạng rỡ. Ông thầm nghĩ: "Tốt lắm, khiêm tốn hữu lễ, không kiêu ngạo không siểm nịnh. Ánh mắt thanh triệt thế này, so với tên công tử họ Lý kia tốt hơn gấp trăm lần. Hèn gì Huyên nhi lại nhìn trúng nàng! Ha ha, hiếm khi con gái thích một người đến mức cố tình ném tú cầu cho bằng được. Trận hôn sự này nhất định phải làm thật vẻ vang, để tên họ Lý ở Kinh thành sớm ngày đoạn tuyệt ý nghĩ xằng bậy đi!"+

Dật Thần suy tính một lát, sợ mẫu thân ở nhà đợi lâu liền nháy mắt ra hiệu với Chu Thành Võ, hy vọng hắn có thể giúp mình bịa ra lý do nào đó, chạy về nhà báo cho mẫu thân một tiếng bình an.+

Thế nhưng, Chu Thành Võ lại hiểu sai hoàn toàn ý tứ của nàng. Hắn cứ ngỡ Dật Thần bảo mình chạy về báo tin vui đại hỷ, liền hồ hởi vắt chân lên cổ chạy thẳng một mạch về thôn.+

"Hiền tế, mời vào!" Đỗ viên ngoại thấy Dật Thần còn đứng ngây ra đó, liền cười híp mắt kéo tay nàng dắt vào trong phủ.+