Chương 13: Phu tử, ta muốn thi khoa cử

Bán một cuốn thoại bản được trích năm văn tiền hoa hồng, ròng rã hơn một tháng trời, Lục chưởng quầy kết toán cho Sở Từ tổng cộng năm lượng bốn tiền. Vừa về đến nhà, y liền trích ra năm lượng bạc trắng rồi đưa ngay cho người trong nhà ba lượng để chi tiêu.+

Thẩm Tú Nương cầm số tiền ấy trên tay, lòng trào dâng một niềm vui sướng khó tả. Bao nhiêu năm qua gia đình thắt lưng buộc bụng, chắt bóp từng đồng cũng chỉ mong nuôi nấng Sở Từ nên người, nay quả thực không uổng công sức.+

Thuở Sở Từ còn theo học ở Huyện học, tuy được miễn học phí nhưng tiền giấy bút mực nghiên món nào cũng tốn kém, chưa kể cơm nước tại thực đường của trường cũng chẳng rẻ rúng gì. Một mình y chi tiêu trên huyện một tháng đã bằng cả nhà bốn miệng ăn dùng trong hai tháng trời.+

Mỗi bận về thăm nhà, họ hàng thân thích đều khuyên nàng nên biết tính toán cho bản thân một chút, nàng chỉ cười hiền rồi gật đầu nhưng khi về nhà vẫn tận tâm tận lực vun vén cho tổ ấm này. Nàng tự thấy mình là người may mắn khi có phu quân tâm lý, con cái ngoan ngoãn, công công bà bà tin cẩn và vị tiểu thúc vô cùng mực thước, trọng lễ nghĩa. Nhà có nghèo một chút thì đã sao?+

Huống chi vị tiểu thúc nhà nàng tuy chưa đậu cử nhân nhưng đã bắt đầu biết mang tiền về đỡ đần gia đình. Chỉ trong vòng hơn hai tháng ngắn ngủi, y đã đưa tận bốn lượng bạc. Thẩm Tú Nương thầm tính toán sẽ chi tiêu thật tiết kiệm, lỡ như sau này Sở Từ không tích cóp đủ lộ phí đi thi cử nhân, nàng còn có khoản này để đưa cho y dùng.+

Sở Từ chẳng rõ tâm tư của tẩu tử, y vừa về phòng đã chui tọt xuống gầm giường rồi lôi cái rương gỗ sam cũ kỹ ra ngoài. Bên trong là toàn bộ sách vở, kinh văn mà nguyên chủ từng dùng từ thời thi đồng sinh cho đến lúc đỗ tú tài.+

Do thời tiết ẩm thấp lại để lâu ngày, giấy tờ trong rương đã ngả sang màu vàng ố, phảng phất mùi ẩm mốc cũ kỹ. May mắn thay, đám tài liệu này vẫn chưa bị lũ mối mọt hỏi thăm. Y cẩn thận mang tất cả ra chiếc bàn đá ngoài sân, trải rộng từng cuốn để phơi nắng cho bay bớt mùi hôi hám.+

Tiểu Viễn mồ hôi nhễ nhại từ ngoài chạy về, vừa vào bếp đã vục ngay gáo nước lạnh uống lấy uống để khiến người run lên cầm cập vì sướng. Thẩm Tú Nương định trách mắng vài câu, nhưng thấy ánh mắt nịnh nọt của nhi tử thì chỉ biết thở dài cười khổ: "Lần sau đừng có uống nước lã như vậy nữa nghe con."+

"Con biết rồi thưa nương, lần sau con nhất định uống nước ấm!" Tiểu Viễn leo lẻo hứa hẹn rồi lách mình chạy vù ra sân.+

"Tiểu thúc, người đang làm gì vậy ạ?"+

"Ta đang phơi sách, mau lại đây giúp tiểu thúc một tay nào." Sở Từ đưa cho nhóc con mấy cuốn, kêu nhóc trải đều lên chiếc ghế dài.+

"Sách mà cũng phải phơi ạ? Có phải lúa đâu?" Tiểu Viễn vừa làm vừa lầm bầm: "Mà sao tiểu thúc lại lôi mấy thứ này ra làm gì? Chẳng phải người đã học thuộc hết rồi à?"+

"Hừ, cái thằng nhóc này, trẻ con biết gì mà hỏi dữ vậy!" Sở Từ bị nhóc làm phiền tới phát bực.+

"Chẳng phải tiểu thúc dạy con là không biết thì phải hỏi sao?" Tiểu Viễn không phục, cãi lại.+

"Được rồi, được rồi, nói cho con cũng không sao. Tiểu thúc định dùng đống sách này để kiếm tiền đấy."+

"Kiếm tiền ạ?" Đôi mắt Tiểu Viễn sáng rực lên, động tác lật sách bỗng trở nên nhẹ nhàng và nâng niu hơn hẳn: "Sách cũ mà cũng ra tiền á? Người định làm sao ạ?"+

"Hiện tại thì... bí mật, chưa thể nói cho con được." Sở Từ mỉm cười đầy ẩn ý.+

"Tiểu thúc ơi~ người nói cho con đi mà~" Tiểu Viễn chạy lại ôm chặt lấy chân Sở Từ, dùng chiêu làm nũng quen thuộc.+

"..." Đứa nhỏ này học đâu ra cái kiểu khiến người ta nổi da gà vậy? Sở Từ rùng mình một cái, kiên quyết: "Không nói là không nói."+

"Nói đi mà, nói đi mà~"+

Tạm gác lại chuyện đùa tếu của hai thúc cháu, lại nói về Trương Văn Hải. Hắn thất thần trở về nhà, vừa vào cửa đã chui tọt vào thư phòng, tự nhốt mình trong đó đến bữa cơm cũng chẳng buồn ra ăn.+

Trương mẫu vô cùng sốt ruột, cứ ngỡ phu quân đã nặng lời gì với nhi tử nhưng khi hỏi ra mới biết hôm nay Trương phụ còn chưa kịp chạm mặt hắn.+

"Hay là nó chịu uất ức gì ở bên ngoài?" Trương phụ suy đoán.+

"Không đời nào, hôm nay nó qua nhà đại cữu, huynh trưởng ta sao có thể để nó chịu thiệt thòi?" Trương mẫu lập tức phủ nhận.+

"Vậy thì là chuyện gì? Mau gọi tiểu đồng theo hầu nó vào đây hỏi cho rõ."+

Tiểu đồng nhanh chóng được đưa tới. Nghe Trương phụ và Trương mẫu hỏi chuyện, hắn ngơ ngác lắc đầu. Đại thiếu gia cả ngày vẫn vui vẻ, đâu có vẻ gì là không vừa ý.+

"Thật sự không có chuyện gì à? Một chi tiết nhỏ cũng không có?"+

Tên tiểu đồng nhíu mày nhớ lại, hình như đúng là có một chuyện.+

"Lúc đi về thì thiếu gia có gặp một vị thư sinh họ Sở trên đường. Hai người trò chuyện một lúc, sau đó thiếu gia lên xe thì không còn được vui vẻ như trước nữa."+

Thư sinh họ Sở? "Ngươi có nghe thấy họ nói gì không?" Đôi mày Trương phụ nhíu chặt, lẽ nào tên họ Sở kia đã buông lời châm chọc nhi tử ông?+

Tiểu Chanh Tử cố gắng lục lọi trí nhớ, sau đó thuật lại tỉ mỉ cuộc trò chuyện giữa hai người cho Trương phụ và Trương mẫu nghe.+

Trương phụ vừa nghe xong, ánh mắt tức khắc tinh anh hẳn lên. Ông khoát tay sai Tiểu Chanh Tử lui xuống, rồi quay sang nói Trương mẫu: "Phen này nhi tử của ta có hy vọng đậu tú tài rồi!"+

"Sao mà đậu được chứ? Chẳng phải vị thư sinh kia nói là không có thời gian chỉ dạy cho con mình à?" Trương mẫu vẫn còn chút bán tín bán nghi, trong lòng đầy vẻ buồn bực.+

Trương phụ bật cười rồi vuốt râu đáp: "Bà đúng là cùng một khuôn đúc với nhi tử bà, thật chẳng biết biến báo gì hết. Người ta chẳng phải đã nói rõ là đang phải bôn ba vì 'cơm áo gạo tiền' đó à? Chỉ cần nhà mình không tiếc tiền bạc, lẽ nào y lại không chịu đem kinh nghiệm quý báu đó truyền thụ cho Văn Hải?"+

Thấy Trương mẫu vẫn còn vẻ hồ nghi, ông bồi thêm: "Bà có biết vị thư sinh họ Sở đó là ai không? Y tên Sở Từ, mười bốn tuổi đã đỗ tú tài, là vị Văn Khúc Tinh lừng lẫy khắp huyện Viên Sơn này đấy."+

"Là y á?" Trương mẫu kinh ngạc thốt lên: "Nhưng ta nghe nói năm nay y dính vào án gian lận thi cử phải ngồi đại lao, người như vậy sao ta dám dùng?"+

"Đúng là cái nhìn của phụ nhân mà! Bà xem, những thí sinh cùng bị cuốn vào vụ án năm ấy có mấy ai được thả ra? Sở tú tài chẳng qua là gặp vận rủi mà thôi. Y có thể vẹn toàn thoát thân, chứng tỏ sau lưng có quý nhân tương trợ. Mà vị quý nhân kia nhìn trúng cái gì? Chẳng phải là nhân phẩm và tài học của y à? Chúng ta trái lại còn phải cảm tạ cái vận rủi lần này của y, bằng không giờ này người ta đã là bậc cử nhân cao xa, làm gì còn cơ hội cho bà lôi kéo?"+

Chẳng trách Trương phụ lại là một thương nhân lão luyện, chỉ qua vài lời đã đoán định rõ ràng sự tình bên trong. Trương mẫu nghe xong thì gật đầu lia lịa mà lòng đầy thán phục.+

"Bà mau đi hỏi Văn Hải xem nhà Sở tú tài ở đâu, kêu nó đích thân tới thỉnh người. Nhớ chuẩn bị thêm lễ vật thật hậu hĩnh cho nó mang theo."+

Trương mẫu định quay đi thì Trương phụ lại gọi giật lại.+

"Khoan đã... đừng chuẩn bị đồ quá quý trọng. Cứ lấy nhiều một chút đồ ăn thức uống và vật dụng thường ngày, thanh đạm một chút là tốt nhất, rồi kèm thêm một củ sâm già để tẩm bổ là đủ rồi." Trương phụ cân nhắc kỹ lưỡng rồi thay đổi danh mục quà tặng.+

"Như vậy liệu có vẻ như ta không coi trọng người ta không?"+

"Không đâu, bà cứ làm theo lời ta là được. Đúng rồi, sai người gọi Văn Hải lên đây, ta có vài lời cần dặn dò nó."+

"Dạ."+

...+

Về phần Sở Từ, hôm nay y sửa soạn bản thân vô cùng chỉnh tề và sạch sẽ. Mái tóc được chải chuốt gọn gàng, vấn thành búi tóc thư sinh trên đỉnh đầu, lại còn điệu đà thắt thêm hai dải lụa dài phía sau.+

Y khoác trên mình bộ bào xám trắng, tuy chỉ là chất vải thô nhưng chẳng hề làm giảm đi phong độ nhẹ nhàng, thanh thoát. Y ngồi trên phiến đá xanh lớn giữa sân, tay cầm cuốn sách, đôi mày tuấn tú khẽ dãn ra, khóe môi vương nét cười dịu dàng, trông như đang đắm mình trong từng con chữ.+

Mấy cô nương, tiểu tẩu đi ngang qua cổng đều không kìm được mà đứng ngẩn ngơ nhìn. Đến khi sực tỉnh, ai nấy đều thẹn thùng che đôi gò má đỏ bừng rồi vội vàng bước đi. Nếu Lý tiểu thư mà bắt gặp cảnh này, hẳn nàng sẽ hoài nghi vị trước mắt chính là Tạ Ngọc Lang trong thoại bản chuyển thế mà thành.+

Một chiếc xe ngựa thong thả lăn bánh vào thôn rồi dừng lại ở đầu xóm. Một tiểu đồng ăn vận gọn gàng nhảy xuống xe, lễ phép hỏi thăm một lão nông đang cầm cuốc:+

"Thưa đại bá, cho hỏi nhà Sở tú tài đi lối nào ạ?"+

"À, nhà Sở tú tài á? Các ngươi cứ đi thẳng, gần đến từ đường trong thôn thì rẽ phải, đi thêm một đoạn nữa là thấy. Nhà y có hàng rào tre, trong sân trồng một cây sơn trà với một cây táo đấy." Lão nông chỉ dẫn vô cùng tỉ mỉ, mắt không quên đánh giá chiếc xe ngựa sang trọng, lòng thầm cảm thán Sở tú tài thật có bản lĩnh, giao du được với cả bạn bè đi xe ngựa luôn.+

"Đa tạ đại bá." Tiểu Chanh Tử cảm ơn rồi lập tức lên xe chỉ đường. Chiếc xe ngựa lại chậm rãi tiến về phía nhà Sở Từ.+

Lũ trẻ trong thôn chưa bao giờ thấy phương tiện nào "hoành tráng" cỡ này, bèn kéo nhau chạy theo sau hóng chuyện. Chúng vốn chỉ thấy xe bò kéo lúa, mà cũng đâu phải ai muốn ngồi cũng được, nay thấy xe ngựa thì coi như chuyện lạ phương xa.+

"Thiếu gia, xuống xe thôi, chắc là chỗ này rồi."+

Trương Văn Hải bước xuống xe, thấp thoáng qua hàng rào tre thưa thớt, hắn lập tức trông thấy Sở Từ đang ngồi đọc sách trên phiến đá xanh. Có những người, dù chỉ lặng lẽ ngồi đó thôi cũng đủ khiến cảnh vật xung quanh trở nên mờ nhạt.+

Hắn tiến lại gần, nhẹ nhàng gõ vào cánh cổng vốn đang để ngỏ.+

Sở Từ tỏ vẻ "ngạc nhiên" ngẩng đầu lên rồi mỉm cười nói: "Có khách quý ghé thăm mà ta chưa kịp đón tiếp từ xa, thật mong huynh lượng thứ."+

"Hổ thẹn quá, là tại hạ mạo muội tới cửa quấy rầy, mong Sở huynh đừng thấy phiền lòng." Trương Văn Hải ngượng ngùng đứng ở cửa. Chẳng hiểu sao, mỗi khi đối mặt với Sở Từ, hắn luôn cảm thấy có chút mất tự nhiên.+

Sở Từ mời khách vào sân, sau đó đích thân vào bếp rót hai chén trà nóng mang ra.+

Trương Văn Hải vội đứng dậy dùng cả hai tay đón lấy chén trà, lòng không khỏi bùi ngùi. Một nhân tài như Sở Từ mà lại phải sống trong cảnh nhà tranh vách quế, việc gì cũng phải tự tay làm lấy, thật là thiệt thòi cho bậc tài hoa, trái lại hạng tầm thường như hắn lại được hưởng vinh hoa phú quý từ trong trứng nước.+

Lá trà nhà họ Sở là loại trà rừng do Sở mẫu tự tay hái trên núi hồi đầu xuân. Bà cũng chẳng rành phân biệt búp non hay lá già, cứ vậy hái đại về rồi cho vào chảo sao khô. Mỗi khi nhà có khách quý ghé chơi, bà lại bốc một nắm hãm nước; trà này nhấp môi thì đắng chát nhưng sau lại đọng vị ngọt thanh nơi cổ họng, Sở Từ uống thấy cũng rất phong vị.+

Trương Văn Hải thì lại khác, hắn vốn là kẻ sành trà và cực kỳ kén chọn, bình thường chỉ dùng loại Quân Sơn Ngân Châm thượng hạng. Nhưng hôm nay, giữa mảnh sân nhỏ chốn thôn dã, đối diện với nụ cười hiền hòa đãi khách của Sở Từ, hắn lại cảm thấy bát trà xanh đặc sánh này uống vào cũng không tệ chút nào. Một ngụm nước ấm bụng, hơi nóng lan tỏa khắp tứ chi, khiến nỗi thấp thỏm trong lòng hắn cũng vơi bớt phần nào.+

"Đa tạ Sở huynh đã thịnh tình chiêu đãi. Tại hạ hôm nay mạo muội tìm đến, thực có một thỉnh cầu quá đáng, mong Sở huynh có thể thành toàn." Trương Văn Hải đứng bật dậy, trịnh trọng cúi người hành lễ với Sở Từ.+

"Trương huynh làm gì vậy? Mau đứng lên đi. Có chuyện gì huynh cứ việc nói thẳng, nếu giúp được gì, Sở mỗ định bụng sẽ không từ nan." Chưa để Trương Văn Hải kịp mừng rỡ, Sở Từ đã xoay chuyển ngữ khí, thở dài tiếp lời: "Chỉ là Sở mỗ nay thân chẳng còn vật báu, gia cảnh lại nghèo rớt mồng tơi, e là phải làm Trương huynh thất vọng rồi."+

"Không không, tại hạ tới đây là muốn thỉnh cầu ngài làm tiên sinh của ta." Trương Văn Hải vội vàng giải thích tâm ý.+

"Tiên sinh?!" Sở Từ sững người, rồi bật cười khổ não: "Trương huynh thật quá đề cao tại hạ rồi. Ta có tài đức gì mà dám xưng hai chữ tiên sinh? Xin huynh đừng lấy ta ra làm trò đùa."+

"Sao có thể là nói đùa được chứ? Sở huynh mười bốn tuổi đã đỗ tú tài, tài học vốn thuộc hàng nhất nhì trong huyện, nếu không phải tại năm nay gặp chuyện... thì có lẽ ngài đã sớm là bậc cử nhân rồi. Bản tính ta vốn ngu muội, chỉ cầu Sở huynh không tiếc lời chỉ giáo, giúp ta một tay vượt qua cửa ải này." Ánh mắt Trương Văn Hải tràn đầy vẻ khẩn cầu, tha thiết nhìn Sở Từ.+

"Chuyện này..." Sở Từ làm bộ tịch ngập ngừng, vẻ mặt vô cùng băn khoăn.+

"Đương nhiên, ta cũng biết việc này sẽ làm lỡ dở thời gian của ngài. Về phần sinh kế gia đình, ngài cứ yên tâm, chỉ cần ngài chịu dạy bảo đôi điều, lễ vật cầu học chắc chắn sẽ không bạc đãi." Thấy Sở Từ nhíu mày, Trương Văn Hải lại sốt sắng bồi thêm: "Ta biết Sở huynh không phải hạng người tham luyến tiền tài, chỉ là tại hạ chẳng có gì ngoài chút vật chất mọn này để bày tỏ lòng cảm kích mà thôi."+

"Ái chà, thôi được rồi." Sở Từ thở dài một tiếng đầy vẻ bất đắc dĩ: "Trương huynh đã nói tới mức này, nếu Sở mỗ còn khước từ thì chẳng hóa ra kẻ bạc tình bạc nghĩa à? Tuy nhiên, hai chữ 'tiên sinh' kia mong huynh đừng nhắc lại nữa, tại hạ cùng lắm cũng chỉ là hỗ trợ huynh việc dùi mài kinh sử mà thôi." Sở Từ tỏ vẻ vô cùng khiêm tốn.+

"Đa tạ Sở huynh! Tại hạ nhất định không quên đại nghĩa của ngài." Trương Văn Hải vừa kích động vừa vui mừng khôn xiết. Cái gật đầu này của Sở Từ đã giúp tảng đá lớn bấy lâu nay trong lòng hắn hoàn toàn được trút bỏ.+