Chương 17: Chỉ có thể ngồi xe la

Sáng hôm sau, Sở Từ vẫn như cũ căn dặn Trương Văn Hải đọc kỹ cuốn Luận Ngữ, xong y mang tập bài thi hôm qua đặt lên bàn, tự mình ở bên cạnh nắn nót viết vẽ điều gì đó trên giấy.+

Trương Văn Hải chẳng dám phân tâm nửa điểm, chăm chú nhìn vào mặt chữ, mỗi câu đều đọc qua một lượt rồi mới nhẩm học thuộc lòng. Hắn nỗ lực tới mức mong sao khi nhắm mắt lại, những hàng chữ ấy có thể hiện ra rõ mồn một trong tâm trí không sai một ly.+

Đọc chừng nửa canh giờ, Sở Từ liền lên tiếng gọi ngừng.+

"Đây là đề bài hôm nay, huynh cầm lấy mà làm, vẫn quy định trong nửa canh giờ phải hoàn thiện." Sở Từ đưa tập giấy cho hắn.+

"Được, Sở huynh." Trương Văn Hải cung kính đón lấy đề bài. Hắn không vội hạ bút ngay mà cẩn thận xem qua một lượt từ đầu chí cuối. Sau khi đã nắm chắc nội dung, hắn cầm bút khoanh tròn số thứ tự của những câu hỏi khó lại rồi dùng tốc độ nhanh nhất để giải quyết các phần còn lại.+

"Sở huynh, ta đã làm xong." Trương Văn Hải đặt bút xuống với vẻ mặt đầy đắc ý. Lần này hắn hoàn toàn làm theo phương pháp Sở Từ đã chỉ dạy hôm qua, tuyệt đối không phí thời gian tâm trí vào những câu hóc búa, nhờ vậy tốc độ làm bài tăng lên gấp nửa phần.+

"Ồ? Nhanh vậy à?" Sở Từ tay đang cầm cuốn Mạnh Tử, vừa đối chiếu chú thích vừa rà soát lại những chỗ sơ hở khi phiên dịch, nghe thấy tiếng học trò gọi thì khẽ sững người lại một chút.+

"Kính mời Sở huynh phê duyệt." Trương Văn Hải tự thân cầm bài thi tiến lên, đứng nép bên cạnh Sở Từ chờ đợi ý kiến phản hồi.+

Sở Từ nhướn mày, thầm nghĩ: "Người trẻ tuổi này có vẻ tự tin ghê ha!". Y cầm lấy cây bút son, "xoẹt xoẹt" mấy đường phê chữa trên giấy.+

Nhìn những dấu đỏ lần lượt hiện ra, Trương Văn Hải trong lòng vui mừng khôn xiết. Hắn liếc nhìn cuốn Mạnh Tử trên bàn, thầm nhủ có lẽ ngày mai mình đã có thể bắt đầu chuyển sang học tập sách ấy rồi.+

Nào ngờ, sau khi Sở Từ sửa xong toàn bộ mặt giấy, y chẳng buồn chấm điểm ngay mà lại dùng ngọn bút son chỉ vào một khoảng trắng, cất tiếng hỏi: "Câu này sao lại bỏ trống?"+

"Dạ, câu này vốn không nằm trong Luận Ngữ, ta trộm nghĩ chắc là Sở huynh muốn kiểm tra kiến thức cũ của ngày hôm trước nên mới không điền vào đây."+

Câu hỏi đó bắt đầu bằng cụm "Duẫn cung khắc làm...", phía sau để trống hai dòng kẻ ngang, ý muốn yêu cầu người làm phải viết tiếp hai câu kế sau đó. Trương Văn Hải vừa nhìn qua đã biết không thuộc Luận Ngữ nên lập tức khoanh tròn bỏ qua.+

"Không biết làm à?" Sở Từ nhướng mày, giọng trầm xuống: "Huynh hãy thử đọc thuộc lòng đoạn Thượng Thư, Ngu Thư, Nghiêu Điển cho ta nghe xem nào."+

Cuốn Thượng Thư hay còn gọi là Thư Kinh, vốn là đầu sách bắt buộc phải ôn luyện của kẻ sĩ khi ứng thí Tú tài. Trương Văn Hải lục lại ký ức về áng văn này, lập tức tràn đầy tự tin mà khởi xướng:+

"Thuở xưa Đế Nghiêu, thông minh sáng suốt, đức sáng khắp thiên hạ... Duẫn cung khắc làm, quang bị tứ biểu, cách vu thượng hạ." Thanh âm của Trương Văn Hải nhỏ dần rồi tắt hẳn, hắn lẩm bẩm lại lần nữa: "Duẫn cung khắc làm... Quang bị tứ biểu... Cách vu thượng hạ."*+

(*: Thành tâm cung kính làm việc, đức sáng soi khắp bốn phương, thấu suốt cả trời đất)+

Hắn trân trân nhìn vào khoảng trống trên mặt giấy, bỗng cảm thấy nó chói mắt vô cùng.+

"Tự mình điền hết những câu còn thiếu vào, sau đó hãy mang lại đây." Sở Từ lạnh lùng phán.+

"Dạ..." Trương Văn Hải bỗng chốc tiu nghỉu như gà bị cắt tai.+

Hắn cầm bài thi lủi thủi ngồi về chỗ cũ, cẩn thận suy ngẫm một hồi rồi mới chậm rãi viết lại những câu mà lúc nãy mình đã khoanh tròn bỏ qua.+

"Sở huynh, ta đã viết xong."+

Lần này Sở Từ không nhìn bài thi nữa mà nhìn thẳng vào mắt hắn: "Nói đi, huynh tự chiêm nghiệm được điều gì?"+

Gương mặt Trương Văn Hải lộ rõ vẻ hổ thẹn, hắn nói: "Ta... đã quá chủ quan, cứ đinh ninh rằng huynh sẽ dùng cách thức cũ để khảo hạch nên chẳng mảy may suy nghĩ mà đã vội nhảy cóc qua đề mục. Sau đó lại vì thấy mình dư dả thời gian mà sinh lòng đắc ý, không chịu kiểm tra lại kỹ càng, thật là điều không nên."+

Sở Từ khẽ mỉm cười đầy vẻ an ủi: "Huynh có thể nhận ra điều đó, lòng ta cũng thấy nhẹ nhõm phần nào. Hãy nhớ lấy, nghiên cứu học thuật cần sự nghiêm cẩn, tuyệt đối không được dùng chút thông minh vặt mà hành xử."+

"Sở huynh dạy chí phải!" Trong lòng Trương Văn Hải tràn đầy sự thán phục. Những thủ đoạn giáo huấn biến hóa khôn lường của Sở Từ khiến hắn càng thêm tin tưởng vào kỳ thi Huyện sắp tới.+

Mười ngày sau đó, Trương Văn Hải vùi đầu vào đống sách Thiếp Kinh. Sở Từ đã chắt lọc những câu quan trọng nhất trong các bộ sách để ra đề. Tới mấy ngày cuối cùng, y ra toàn đề hỗn hợp, vậy mà Trương Văn Hải vẫn có thể hoàn thành với tốc độ nhanh tới kinh ngạc.+

Trương lão gia cùng Trương phu nhân thấy nhi tử tiến bộ rõ rệt thì trong lòng biết ơn Sở Từ vô cùng. Không chỉ chăm chút cơm bưng nước rót ba bữa mỗi ngày, họ còn đặc biệt đặt mua điểm tâm ở tiệm Mật Phương Trai, cứ cách một buổi lại sai người mang đến cho Sở Từ.+

Sở Từ khẽ đưa tay nắn nắn lớp mỡ mềm mại mới nhú trên bụng mình, chợt cảm thấy một nỗi nguy cơ hiện hữu. Cứ cái đà này, e là hình ảnh một phu tử phong độ nhẹ nhàng, văn nhã tuấn tú sẽ sớm rời xa y mà thay vào đó là một kẻ béo tốt mượt mà, tai to mặt lớn mất thôi.+

Vậy là sáng sớm hôm nay, khi trời còn chưa hửng nắng, Sở Từ đã bật dậy khỏi giường. Y mặc y phục gọn nhẹ, khởi động chân tay trong phòng một lát rồi mới bước ra khoảng sân trống phía ngoài, bắt đầu tập luyện một bài Ngũ Cầm Hí.+

Nơi tiểu khu Sở Từ từng sống vốn có rất nhiều các cụ ông tề tựu, trong đó có một ông cụ trung y múa Ngũ Cầm Hí cực giỏi, đám người già thường hay kéo tới tầm sư học đạo.+

Sở Từ thấy ông nội và cha mình đều thuộc diện "thư sinh trói gà không chặt", thể chất yếu ớt lại suốt ngày ngồi lỳ nghiên cứu sách vở không tốt cho gân cốt nên y chẳng quản ngại ngùng mà chen chân vào giữa đám các cụ, học cho bằng được bộ Ngũ Cầm Hí này. Đáng tiếc thay, cha và ông nội y bận rộn quá độ, tới cuối cùng bộ công phu này y vẫn chưa có dịp truyền dạy đủ đầy...+

Đánh xong một bài, khắp người đổ mồ hôi đầm đìa, Sở Từ mới thu tay lại. Y vào phòng tĩnh tọa một lát rồi thay bộ y phục khác sạch sẽ hơn.+

"Sở huynh, nghe nói sáng nay huynh luyện công ở sau vườn, có thể chỉ dạy cho ta một chút được không?" Trương Văn Hải hiện giờ nhìn Sở Từ như có thêm một lớp hào quang bao phủ, hễ thấy y làm gì cũng muốn học theo cho bằng được.+

Nhất là sau khi nghe gia nhân kể lại dáng vẻ Sở Từ lúc thì khom người như mãnh hổ, lúc lại thoăn thoắt tựa hươu sao, Trương Văn Hải càng thêm tin chắc rằng Sở tiên sinh nhà mình đích thị là bậc văn võ song toàn.+

"Huynh hả?" Sở Từ đánh giá Trương Văn Hải một hồi lâu, thấy vóc dáng hắn mảnh khảnh, toàn thân chẳng có lấy một tí thịt thừa, vậy mà còn muốn "giảm cân" theo mình, xem ra lòng yêu cái đẹp của nam nhân thời nào cũng chẳng kém cạnh gì nữ nhi.+

"Đợi ta ở quê lên rồi tính. Ngày mai là sinh thần của nương ta, tuy không phải đại thọ nhưng phận làm con cũng nên về bên cạnh hầu hạ đôi phần. Hôm nay ta sang đây là để cáo lỗi với Trương huynh, xin nghỉ ba ngày." Sở Từ ôn tồn nói.+

"Huynh nói xin nghĩ gì chứ? Sở huynh muốn làm việc hiếu nghĩa cứ tự nhiên là được. Đã là sinh thần lệnh đường, ta cũng không tiện đường đột đến cửa quấy rầy nhưng lát nữa khi huynh đi, nhớ mang theo chút hạ lễ của ta cho lệnh đường, gọi là chút lòng thành." Trương Văn Hải rất muốn theo chân Sở Từ về nhà để thêm phần thân thiết, nhưng thấy đối phương đã ngỏ ý chỉ muốn người nhà sum họp nên hắn đành thôi ý định đó.+

"Đa tạ ý tốt của Trương huynh nhưng đường xá xa xôi, đồ đạc lỉnh kỉnh e là gánh vác không nổi, xin cho ta khước từ." Sở Từ vội vã chối khéo. Với tính cách của Trương Văn Hải, lễ vật đưa ra chắc chắn không hề nhẹ, y vốn phận thư sinh yếu đuối, làm sao khuân vác nổi về tận quê nhà.+

Trương Văn Hải lại tưởng Sở Từ ngại ngùng thì liền xua tay: "Ta sao lại để Sở huynh phải tay xách nách mang đi bộ cho đành? Trước cửa phủ đã có sẵn xe ngựa hầu hạ, huynh cứ yên tâm mà khởi hành."+

Vừa nghe đến hai chữ "xe ngựa", Sở Từ sực nhớ lại cảm giác bị hành hạ mấy ngày trước, sắc mặt y lập tức trắng bệch, cổ họng như có luồng khí chua loét trực trào ra.+

"Hay là... thôi đi thì hơn..."+

"Ấy chết, Sở huynh đừng khách khí như vậy, tình nghĩa giữa huynh và ta đâu cần phải câu nệ mấy chuyện này?"+

Sở Từ cười khổ trong lòng, đây đâu phải chuyện khách khí hay không, mà là chuyện sống còn của cái dạ dày này đây!+

"Trương huynh, trong phủ nhà huynh có xe bò không?" Nếu đã không từ chối được, y thà chọn loại phương tiện nào chậm một chút, ít ra trên đường còn bớt bị xóc nảy đến mức nôn mửa.+

Trương Văn Hải nghe vậy thì ngẩn người, ruộng vườn nhà hắn đâu có ở trên trấn thì đào đâu ra bò lúc này? Đến khi hiểu thấu nỗi khổ tâm của phu tử này, hắn không nhịn được mà bật cười ha hả. Hắn cứ ngỡ Sở Từ chuyện gì cũng thông tuệ, không ngờ lại sợ ngồi xe ngựa tới mức này.+

"Sở huynh đừng lo, ta lập tức sai người ra chợ trâu ngựa mua ngay một con bò về!"+

Sở Từ vội vàng ngăn lại. Trương Văn Hải có thể không bận tâm nhưng với y đó lại là cái ơn khó lòng báo đáp.+

Tiểu Chanh Tử đứng một bên thấy hai người tranh chấp, bèn rụt rè lên tiếng: "Thưa thiếu gia, thưa Sở công tử, trong phủ tuy không có bò nhưng lại có một con la, không biết ý công tử sao?"+

Đây vốn là một con la lai, kết quả của cuộc tình oan trái giữa con lừa đực và con ngựa cái. Chuyện này từng khiến Trương lão gia giận dữ một thời gian dài, bởi con ngựa kia vốn là con tuấn mã ông yêu quý nhất, ông cứ cảm thấy ái kỵ của mình bị "vấy bẩn". Cho nên ngày thường mỗi khi đi ngang hậu viện thấy con la ấy, ông đều phải mắng mỏ vài câu cho bõ tức.+

"Được, vậy dùng xe la đi. Chậm hơn ngựa mà lại nhanh hơn bò, cũng khỏi làm phiền Trương huynh phải tốn công mua sắm." Sở Từ thở phào nhẹ nhõm.+

Trương Văn Hải cũng gật đầu hài lòng, miễn là đưa được Sở Từ về nhà bình an và lấy lòng được y là tốt rồi, ngựa, bò hay la lừa cũng chẳng quan trọng.+

Đến khi lên xe, Sở Từ mới phát hiện bên trong đã chất đầy quà cáp. Hóa ra Trương phu nhân sau khi nghe chuyện cũng sai người chuẩn bị một phần lễ vật hậu hĩnh.+

Thôi thì mấy tháng tới y sẽ dốc lòng phụ đạo cho Trương Văn Hải, giúp hắn đậu tú tài để đáp lại cái tình này vậy.+

Lễ vật dùng để biếu tặng đã đầy đủ, không cần mua sắm gì thêm. Sở Từ nói phu xe rẽ qua tiệm sách Hàn Mặc để nhận tiền nhuận bút, định bụng sẽ mua thêm cho nương một món trang sức.+

Hôm nay Lục chưởng quầy cũng có mặt ở tiệm. Vừa thấy bóng dáng Sở Từ, ông đã lập tức đon đả đón chào, thái độ nhiệt tình khác hẳn mọi khi.+

Sở Từ thầm nghĩ: "Lễ hạ với người, tất có sở cầu". (Kẻ hạ mình lễ độ với người, tất có điều muốn cầu cạnh) Xem ra Lục chưởng quầy này lại có việc muốn nhờ vả y đây.+

Hai bên cứ vậy ngươi tới ta đi, đẩy đưa vài lượt lời lẽ sắc bén, Lục chưởng quầy rốt cuộc cũng chẳng thể vòng vo tam quốc mãi mà đành vào thẳng vấn đề: "Sở tú tài, con dấu kia ta đã cho người chạm khắc xong rồi, chia làm hai bản, một phương ấn và một viên ấn. Phương ấn này giao lại cho ngài, còn viên ấn dùng để đóng lên các bức tranh minh họa trong sách, ngài xem ý sao?"+

"Được! Cứ theo lời Lục chưởng quầy mà làm." Sở Từ thản nhiên đáp, chẳng lẽ ông nhiệt tình chỉ vì mỗi chuyện đó à?+

Lục chưởng quầy trao con dấu cho Sở Từ, đoạn ngập ngừng nói tiếp: "Lần trước Hổ Tử có thưa lại với ta rằng Sở tú tài không muốn lấy diện mạo thật để phô trương với đời, ta lập tức đã khước từ người nọ rồi. Chỉ là..."+

"Lục chưởng quầy có gì khó xử cứ nói đừng ngại."+

"Chỉ là đối phương thủ đoạn cũng thật cao minh, vậy mà lại bắt được liên lạc với một quản sự của hiệu sách lớn trên huyện, nhờ người đó đứng ra mời ta diện kiến một phen. Hắn nói rằng không gặp mặt cũng không sao, nhưng hy vọng ngài có thể giúp hắn vẽ một bức tranh." Lục chưởng quầy vẻ mặt đầy khó xử, ông vốn hiểu rõ khí khái của giới văn nhân, bản thân ông cũng chẳng ưa gì hành động ép người này.+

Sở Từ thoáng lạnh mặt. Hiệu sách trên huyện chẳng khác nào những xưởng in lớn thời hiện đại, quản sự kia quyền lực tuy không kinh thiên động địa nhưng lại là người nắm giữ mạch máu của những cửa tiệm nhỏ như của Lục chưởng quầy. Đây rõ ràng là muốn ép ông phải đưa y vào khuôn khổ.+

Nghĩ xong, Sở Từ khẽ thở dài. Lục chưởng quầy vốn vô tội, ngày trước nếu không nhờ ông giúp đỡ khi túng quẫn, e là cuộc sống của y đã chẳng dễ dàng gì. Nhìn thấy sắc mặt Sở Từ dần giãn ra, Lục chưởng quầy trong lòng mừng rỡ, biết là việc này đã thành. Ông tự nhủ nhất định phải đòi cho Sở Từ một cái giá thật tốt mới bõ công.+

"Người nọ yêu cầu họa bức tranh sao?"+

"Là nàng Tú Nương trong Tú Nương Truyện, nhưng phải vẽ một bức cao bằng người thật. Đôi mắt cần tròn hơn một chút, dáng người cao thêm một phân, đúng rồi, trên mặt phải điểm thêm hai lúm đồng tiền nữa, còn lại cứ giữ nguyên như cũ là được."+

Sở Từ nghe xong suýt chút thì bật cười. Chẳng lẽ kẻ này lại là một "fan cuồng" chính hiệu thời cổ đại hả? Y chợt nhớ tới đám "trạch nam" thời hiện đại hay sưu tầm mô hình nữ thần, xem ra kẻ này cũng chẳng khác là bao.+

"Được rồi, năm ngày sau ta sẽ mang đồ tới."+

Lục chưởng quầy mừng rỡ khôn xiết, ông lập tức kết toán ba lượng hai tiền lợi nhuận bút tháng này cho Sở Từ, sau đó lại sốt sắng chuẩn bị đầy đủ giấy mực họa cụ chất lên xe la.+

Thấy trên xe đã chất đầy quà cáp, Lục chưởng quầy tò mò gặng hỏi mãi mới biết ngày mai là sinh thần mẫu thân của Sở Từ. Trong lúc vội vã chẳng biết tặng gì cho phải phép, ông liền lấy giấy hồng bao lại năm lượng bạc, khuyên can mãi mới ép được Sở Từ nhận lấy.+

Sở Từ dở khóc dở cười, y vốn định giấu kín chuyện này cũng vì sợ cảnh này đây. Nhưng nhìn bộ dạng "ngài không nhận là ta đây trở mặt" của Lục chưởng quầy, y chẳng thể chối từ thêm, đành luôn miệng cảm tạ.+

Trong túi hiện giờ đã có sẵn mười mấy lượng bạc, Sở Từ thầm nhủ phen này nhất định phải chọn cho nương một món trang sức thật tươm tất mới được.+