Chương 19: Chúc thọ.

Trời chưa sáng, Trần thẩm trong thôn đã tất tả gõ cửa. Thẩm lấy chồng họ Trần nên người trong thôn quen miệng gọi vậy từ bao giờ.+

Nghe tiếng động, Sở Quảng bước ra mở cửa. Thẩm Tú Nương cũng vội khoác thêm áo mà bước ra ngoài cửa phòng. Tuy việc bếp núc đã có người lo nhưng là chủ nhà, ít ra cũng phải đứng bên trông nom, chứ không lẽ cứ ngồi yên để người khác bận rộn một mình.+

Sở mẫu vốn ngủ nhẹ giấc, nghe tiếng cũng muốn trở dậy phụ giúp nhưng bị Sở Quảng cùng Thẩm Tú Nương ra sức ấn bà nằm xuống, tuổi tác đã cao thì đâu thể để bà động tay chân.+

Đang khuyên bên này, Sở Từ cũng bước lên tiếp lời: "Nương cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Tẩu tử cũng vào đi, ở đây có con cùng đại ca là xong."+

Cả nhà nhường qua nhường lại, rốt cuộc Sở Từ cùng Sở Quảng thắng thế và được phép ở lại phụ việc.+

"Sở tú tài, sao ngài cũng mò vào tận bếp vậy? Chốn lam lũ bụi bặm này, người đọc sách các ngài chẳng phải hay nói 'quân tử xa nhà bếp' đó à?"+

Trần thẩm trong nhà cũng có người học chữ, chính là trượng phu của thẩm, một lão đồng sinh mãi không tiến được và ngày ngày ôm quyển sách ngồi trong nhà niệm câu "Tử viết", hễ nhà nhờ làm việc gì là lại đem câu "quân tử xa nhà bếp" ra mà chặn, khiến người trong nhà lắm phen dở khóc dở cười.+

Sở Từ vốn khinh loại người học chữ kiểu ấy lắm. Thuở nhỏ phụ mẫu nuôi, trung niên thì thê thiếp nuôi, về già lại nhờ con cháu nên cả đời chẳng làm nổi mấy việc ra hồn.+

Trái lại, với người tháo vát như Trần thẩm khiến y lại có phần cảm mến hơn.+

Y mỉm cười, thủng thẳng đáp: "Trần thẩm nói vậy là chưa đúng. Câu ấy đâu phải là quân tử không được bước vào bếp. Ý của thánh nhân là bởi lòng trắc ẩn, không nỡ nhìn cảnh cầm thú bị giết hại nên mới tránh đi, vậy thôi."+

Trần thẩm và Sở Quảng đều giật mình với vẻ mặt bừng tỉnh. Trần thẩm vỗ tay: "Ờ há! Ta cứ thắc mắc mãi, thánh nhân đâu phải người vô lý như vậy, thì ra là vì thiện tâm. May mà hôm nay ngài giải thích, không thì ta cứ chịu oan mãi vì lão nhà ta ấy ngày nào cũng lấy câu đó ra mà dội vào mặt ta, nói ta làm nhục cửa văn nhã, ta thật sự muốn...."+

Sở Từ nghe tới đây, trong bụng đã mắc cười lắm. Xem ra Trần thẩm này ngoài cái tài tay chân lanh lẹ ra thì tính cách cũng thật sảng khoái đáng mến.+

Song để khỏi kéo thêm chuyện nhà người ta ra mà bàn, y khéo léo lảng sang chuyện khác là bàn về nguyên liệu nấu mì trường thọ buổi sáng hôm nay.+

"Sở tú tài ơi, ta thấy nhà ngài chuẩn bị đủ hết rồi. Sáng ra lấy nước hầm gà nấu mì, mỗi bát thêm một quả trứng là vừa ngon vừa có ngụ ý tốt lành." Quả nhiên, vừa nhắc đến chuyện bếp núc, Trần thẩm liền quên ngay mọi chuyện.+

"Được, thẩm. Lại thêm đầu heo thịt kho vào nữa, cho bữa tiệc có phần đầy đặn, ra ngoài cũng có mặt mũi."+

"......"+

Khách đến sớm nhất là tiểu cô cô của Sở Từ.+

Nguyên chủ vốn không có ấn tượng sâu với người cô cô này bởi khi y, mới lên một hai tuổi, cô cô đã xuất giá. Nữ nhân xuất giá xa ít khi về nhà thân mẫu, mà nguyên chủ lại chỉ chăm chú đèn sách nên thành ra mỗi năm chỉ gặp nhau đúng dịp Tết, cũng chỉ là xã giao qua loa.+

Lần trước nguyên chủ gặp nạn, tiểu cô cô cũng tất tả từ nhà phu quân tìm về, lén bỏ ra hai lượng bạc lo thuốc thang, an ủi Sở mẫu một hồi rồi lại vội vã trở đi và nghe nói nhà phu quân cô cô không được dễ chịu lắm.+

Sở Từ chắp tay hành lễ: "Cô cô, cô phu, con xin chào."+

"A Từ, thân thể đã khỏe chưa? Trời lạnh vầy sao không ngồi trong phòng mà đứng ngoài đây?" Tiểu cô cô nhìn qua là nữ nhân hiền lành, giọng nói ấm áp.+

Sở Từ đôi khi tự thấy lạ vì cái gen của Sở gia này quả thật không tệ, từ trên xuống dưới ai cũng ôn hòa, thuận thảo mà chẳng một ai tính cách lệch lạc hay khó ưa, tới cả tiểu cô cô cũng vậy.+

Y chưa kịp cảm khái xong thì một giọng nam đã vang lên bên cạnh.+

"Ừ, lần này cũng biết tiến bộ đôi chút. Ngày trước chỉ biết co ro trong phòng, thấy trưởng bối thân thích cũng không ra chào một câu. Phải biết rằng bọn ta quen biết rộng, toàn người có thân phận địa vị thôi, biết đâu một ngày nào đó lại kéo theo được ngươi lên theo."+

Sở Từ cười thầm trong bụng, thầm dán ngay cho người này cái nhãn "khoác lác". Cái "thân phận địa vị" mà hắn khoe, chẳng qua cũng chỉ là mấy tên lính gác cổng nha môn trên trấn mà thôi.+

Vốn dĩ hắn quen thói lấy danh nghĩa người trên trấn ra mà tự cao tự đại, coi thường thân thích lẫn hàng xóm láng giềng, chuyện đó xưa nay ai cũng biết. Mấy năm trước nguyên chủ thi đậu tú tài, người này mới hạ bớt cái giá xuống đôi chút, nhưng lại sinh tật hay lấy vai vế trưởng bối ra mà dạy đời, khiến nguyên chủ ngán đến tận cổ.+

"Tướng công, chàng đừng nói vậy...."+

"Phụ nhân biết gì mà xen vào." Sở cô phu liếc xéo một cái, Sở cô cô lập tức im bặt. Cô cô thở dài khẽ rồi lẳng lặng bước vào bếp phụ giúp.+

"Thôi ta nói tiếp, lần trước ngươi gặp chuyện, xem ra đường học vấn cũng khó mà tiến được. Hay để ta ở trên trấn lo liệu cho? Vào làm phòng thu chi, dù sao mỗi năm cũng kiếm được vài lượng bạc đủ tiêu......"+

Sở Từ ngồi một bên rồi để lời ấy vào tai này lọt ra tai kia. Loại người như Sở cô phu thì chẳng đáng tốn miệng lưỡi , bởi chỉ cần ngươi vừa có chút khởi sắc, hắn lập tức đổi thái độ như lật bàn tay. Nhìn thì có vẻ lõi đời nhưng thật ra cũng chẳng có ý xấu gì. Hai lượng bạc năm trước, nếu không có hắn gật đầu, tiểu cô cô cũng chẳng lấy ra được.+

Một lúc sau, phụ mẫu Thẩm Tú Nương cũng tới. Thấy chính Sở Từ ra tiếp đón, hai người hơi có phần bối rối vì dù hai nhà là thông gia, nhưng với Sở tú tài với bọn họ vốn không quen thân lắm.+

Sở Từ cũng chẳng nói nhiều, mời bọn họ vào nhà dùng trà rồi để tẩu tử tự ra chào hỏi. Y lo rót trà, bày điểm tâm, chỉ chờ Trần thẩm nấu xong nồi mì gà thì dọn lên đãi khách trước.+

Sở mẫu rốt cuộc cũng không ngồi yên được, dẫn theo Sở Tiểu Viễn bước ra từ trong phòng. Hôm nay bà thay bộ y phục mới, lưng thoáng thẳng hơn và trông trẻ ra mấy tuổi so với ngày thường.+

Sở cô phu gọi một tiếng "tẩu tử" rồi thôi, lại bưng chun trà lên ngồi làm cao nhân, một bộ mặt đạo mạo chẳng thèm nói thêm. Sở mẫu biết tính hắn nên chẳng buồn để ý, chỉ quay sang chuyện trò cùng Thẩm phụ Thẩm mẫu.+

"Mì gà chín rồi!" Trần thẩm cất giọng lanh lảnh từ trong bếp vọng ra, Sở Quảng đã bưng khay tiến vào.+

Trên khay là một bát mì trắng mịn, trên mặt rắc hành xanh thái nhỏ, giữa bát là sợi gà vàng nhạt xé tơi, bên dưới ẩn hai quả trứng gà, đây là bát mì dành riêng cho Sở mẫu. Mì trường thọ từ đầu đến cuối chỉ có một sợi duy nhất và dài suốt cả bát.+

"Nương, xin mời dùng mì trường thọ. Chúc nương sống lâu trăm tuổi, bốn mùa an khang." Sở Quảng đặt bát mì xuống, nói lời cát tường.+

"Tốt lắm, tốt lắm!" Sở mẫu liên tiếng đáp, hai tay run run đỡ lấy bát, dùng đôi đũa đã mòn vết chai kẹp sợi mì đưa vào miệng.+

Mì trường thọ sợi dài không ngắt, người ăn phải hút trọn cả sợi vào miệng mới được nhai, lỡ tay cắt đứt giữa chừng là không hay. Vì vậy tuy bát trông có vẻ đầy, thật ra cũng chẳng nhiều nhặn gì.+

Sở mẫu thận trọng hút từng chút, tới khi sợi mì cuối cùng vào hết trong miệng thì bà mới khẽ thở phào.+

Phần mì còn lại được múc ra thau lớn để giữa nhà, ai muốn ăn bao nhiêu tự lấy, chẳng ai câu nệ. Bên cạnh bày thêm đĩa trứng tráng, đĩa đầu heo thịt kho và đĩa rau ngâm chua cùng mấy thứ ấy chan vào mì, hương vị thật không tệ chút nào.+

Sở Từ không đứng chen chúc quanh bàn như người khác. Y múc một bát mì, gắp thêm vài thứ thức ăn bỏ vào rồi tìm chỗ ngồi ngay ngắn, thong thả ăn uống.+

Một bát mì xuống bụng, y thầm gật đầu vì tay nghề Trần thẩm quả thật đáng nể. Sau này nhà có hỉ sự, nhất định phải nhờ thẩm ấy đứng bếp mới được.+

Mặt trời lên cao, ánh nắng ấm áp trải xuống sân nhỏ, phủ lên một lớp vàng óng. Mọi người kéo ghế ra ngoài phơi nắng, ấm áp dễ chịu hơn nhiều so với trong nhà lạnh lẽo.+

Vừa lúc ấy, ngoài sân có thêm mấy người bước vào, Sở Từ nhìn ra thì hóa ra là cữu phụ cùng cữu mẫu của y, tay dắt theo hai ba đứa trẻ nhỏ và chắc là các cháu trong nhà.+

Y bước nhanh ra đón, gọi một tiếng cữu phụ cữu mẫu. Mấy đứa trẻ được người lớn nhắc nhở, ríu rít gọi một tiếng tiểu thúc thúc.+

"Cữu phụ cữu mẫu đường xa vất vả, mau vào dùng mì đi, nương giờ này chắc đang trong nhà ăn đợi rồi đấy."+

Mọi người theo Sở Từ vào trong, vừa thấy Sở mẫu là một trận hàn huyên rôm rả, kể chuyện tình thân đến chỗ xúc động không khỏi rơi nước mắt. Sở Từ nhân lúc đó lẻn vào bếp nhờ Trần thẩm bắc thêm nồi mì, nồi mì nóng hổi bưng ra khiến mùi thơm bay khắp và tự nhiên kéo cả nhà quay lại bàn ăn.+

Từ đó về sau chẳng thấy ai đến thêm nữa. Sở Từ thầm thắc mắc là không phải còn có di mẫu à? Nhưng thấy mọi người chẳng ai nhắc tới, y cũng không tiện hỏi mà đành để bụng chờ tối khách về hết rồi hỏi lại nương sau.+

Giữa trưa, trong sân Sở gia bày ra hai bàn và trên mặt bàn dọn sáu món nguội: hạt dưa, đậu phộng, khoai lang đỏ sấy khô, đầu heo thịt kho, dưa cải trộn giấm và trứng vịt bắc thảo trộn đậu hủ với ngụ ý lục lục đại thuận*.+

(* Số 6 trong văn hóa cổ đại tượng trưng cho sự thuận lợi, hanh thông. "Lục lục" tức là 6x6 = 36, ý chỉ mọi việc đều thuận, thuận từ trong ra ngoài, thuận cả sáu hướng (đông tây nam bắc, trên dưới))+

Mấy đứa trẻ vây quanh bàn, mắt sáng lên nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn nhưng chẳng đứa nào dám với tay bởi Sở Từ đã dúi cho Sở Tiểu Viễn một túi kẹo mạch nha nói là chia cho mấy tiểu hài tử. Miệng còn đang ngậm kẹo ngọt, bọn trẻ tự nhiên chẳng còn thiết ăn vụng nữa.+

"Vào đi, chúc thọ nào!" Người lớn gọi một tiếng, đám trẻ như ong vỡ tổ ùa vào. Gian nhà ăn nhỏ bỗng chốc chật ních người, Sở mẫu ngồi ở trên vàvmỉm cười chờ mọi người đến mừng.+

Trước tiên lên dâng lễ là Sở Quảng cùng Tú Nương, một người bưng bộ quần áo, một người bưng đôi giày tất, cùng nhau quỳ xuống và nói: "Từ mẫu tại thượng, con Sở Quảng cùng con dâu Thẩm Tú Nương kính dâng lễ mừng thọ, nguyện mẫu thân sống lâu trăm tuổi, hạnh phúc an khang." Dứt lời, hai người cùng cúi đầu hành lễ.+

Sở mẫu liên tiếng khen ngợi rồi giục bọn họ đứng dậy, tiếp nhận thọ lễ rồi trao lại phong bao cho hai người. Sở đại ca lui ra và tới lượt Sở Từ bước lên.+

Y nhẹ nhàng vén vạt áo rồi từ tốn quỳ xuống, hai tay trân trọng dâng lên chiếc hộp trang sức mua từ hôm qua, nói: "Từ mẫu tại thượng, con Sở Từ kính dâng lễ mừng thọ, nguyện mẫu thân mỗi năm đều có ngày hôm nay, mỗi tuổi đều có buổi sáng hôm nay, phúc tựa Đông Hải trường lưu, thọ sánh Nam Sơn bất lão."+

"Tốt lắm, tốt lắm, mau đứng lên đi con." Sở mẫu cười tươi đến tận khóe mắt, đỡ lấy chiếc hộp từ tay Sở Từ và trao lại phong bao. Tới khi mở hộp ra xem, bà không nhịn được mà la lên một tiếng ngạc nhiên.+

Mọi người tò mò nhìn theo, Sở mẫu liền đưa hộp cho cả nhà xem. Bên trong nằm một chiếc trâm bạc, sáng bóng thanh nhã và thoạt nhìn đã thấy vừa bề thế vừa trang trọng.+

"Nương cứ cài lên đi, đây là tấm lòng của tiểu thúc." Thẩm Tú Nương lên tiếng vì hôm qua Sở Từ đã báo trước cho hai phu thê, nên chẳng ai lo bị nói là lễ mỏng. Người một nhà với nhau thì so bì làm gì? Huống chi về sau này, cả nhà còn nhờ vào Sở Từ nhiều.+

"Cái này......" Sở mẫu ngập ngừng mà lòng đầy phân vân. Thứ này mà đội lên đầu, bà có xứng không? Quý giá quá, lỡ đâu lại hỏng mất thì sao. Cả đời bà, món quý nhất cũng chỉ là một chiếc nhẫn bạc mỏng mà chưa bao giờ được sở hữu thứ gì đẹp tới vậy.+

"Tẩu tử cứ đội lên đi, Quảng Nhi với Từ Nhi đều là con hiếu thảo, tẩu tử còn nhiều phúc lành phía trước chờ hưởng đấy!" Sở cô cô ân cần khuyên nhủ.+

Mọi người cùng góp lời, Sở mẫu mới chịu để Thẩm Tú Nương cài chiếc trâm lên mái tóc. Quả nhiên thật hợp, từ lúc chiếc trâm được cài lên thì ai cũng cảm thấy lưng Sở mẫu thoáng thẳng ra hơn, cả người toát lên vẻ phúc hậu đoan trang.+

Tiếp đến là lượt Sở Tiểu Viễn mừng thọ. Nhóc con dâng lên một tờ giấy tự tay viết một trăm chữ thọ. Nét chữ tuy còn non nớt chưa thành hình nhưng tấm lòng hiếu thảo thì đáng khen lắm vì Sở mẫu xem xong mừng ra mặt, ôm lấy cháu hôn liền mấy cái, miệng không ngớt gọi là "cục cưng của nãi nãi."+

Lễ mừng thọ xong xuôi, mọi người kéo ra ngoài dùng bữa trong tiếng cười nói rôm rả. Sở Từ còn cho người đi lấy thêm rượu gạo trong thôn về, đun nóng mời cả nhà uống. Rượu tuy không phải loại thượng hảo hạng nhưng uống vào cũng đủ ấm bụng, khiến không ít người ngà ngà say.+

Món nguội vừa ăn gần hết thì mâm nóng cũng bưng lên. Tổng cộng mười món, mỗi bàn chia đều: nửa con gà kho tàu, một con cá nguyên con, nửa cái chân giò, một chậu canh vịt già, bát thịt viên tứ hỉ, đĩa thịt heo xào cải trắng và còn lại bốn món chay tự nhiên cũng chẳng kém phần ngon lành.+

Gần cuối tiệc, Trần thẩm lại bưng lên mỗi bàn một mâm đào mừng thọ, những chiếc bánh nhỏ xinh hình quả đào và đầu mỗi chiếc điểm một chấm hồng nho nhỏ. Bên trong là nhân đậu xanh nghiền mịn, ăn vào thơm ngọt tan trên đầu lưỡi khiến dư vị còn mãi không dứt.+

Mùi rượu quyện cùng hương thịt bay tỏa khắp sân, người nào đi ngang cũng phải hít một hơi thật sâu như muốn giữ lấy cái hương ấy trong lòng. Mấy hài tử hàng xóm tò mò ghé mắt nhìn qua cổng, Sở gia cũng chẳng xua đuổi mà ngược lại bê bánh đào ra phát cho mỗi đứa một cái, cả đám ôm bánh cười toe toét như hoa nở.+

Không thể không nói, bàn tiệc nhà Sở hôm nay thật sự ra dáng lắm vì ngay cả Sở cô phu vốn hay bắt bẻ cũng khen không ngớt miệng.+

Buổi tiệc rộn ràng qua đi, Thẩm Tú Nương tính công cho Trần thẩm sáu mươi văn, lại gói thêm mỗi thứ đồ ăn còn lại một ít cho thẩm mang về.+

Trần thẩm mừng đến mặt mày rạng rỡ, nắm tay Thẩm Tú Nương mà nói: "Sau này Sở gia có hỉ sự gì, nhớ gọi Trần thẩm này nha!"+