Chương 49: Vì sao Sở huynh luôn nổi giận?

Từ quản gia để lại một đống đồ đạc rồi đánh xe ngựa rời đi, gửi gắm một mình Chung Ly Ngọc ở lại nơi này.+

Cậu nhóc Chung Ly Ngọc chẳng khóc cũng chẳng quấy cứ như không có chuyện gì xảy ra. Vừa dùng xong bữa trưa, nhóc con đã lăng xăng giục Sở Tiểu Viễn dắt mình ra ngoài chơi.+

"Ngọc Nhi này, Từ gia gia có dặn khi nào sẽ quay lại đón con không?" Sở Từ ân cần hỏi dò.+

"Từ gia gia kêu con cứ chơi thỏa thích, muốn ở lại bao lâu tùy ý. Cứ ba ngày ông lại cho người chở đồ ăn thức uống qua một lần, tới lúc nào con muốn về thì chỉ việc lên xe. Quần áo thay giặt, đồ chơi với bài vở con đều mang theo đủ hết rồi, Sở thúc thúc cứ yên tâm ạ." Chung Ly Ngọc tỏ ra vô cùng hiểu chuyện mà thưa chuyện.+

Sở Từ vừa buồn cười vừa thương nhưng trong lòng y thừa hiểu chắc chắn là do cậu nhóc này ở nhà vòi vĩnh, nằng nặc đòi đến đây cho bằng được. Nếu không phải vì ngôi nhà của y quá chật chội, không còn chỗ nghỉ chân, phỏng chừng Từ quản gia cũng đã bám trụ lại nơi này rồi.+

"Được rồi, vậy buổi tối con cứ ngủ chung phòng với Sở thúc thúc."+

"Không được! Tiểu thúc, con cũng muốn ngủ với thúc!" Sở Tiểu Viễn đứng bên cạnh lập tức hét toáng lên. Từ trước tới nay cậu nhóc vẫn luôn ngủ cùng nãi nãi, nhưng giờ thấy Chung Ly Ngọc được ngủ cùng tiểu thúc, cậu nhóc cũng muốn chen một chân vào mới chịu.+

"Tiểu Viễn." Thẩm Tú Nương đứng bên dịu dàng nhắc nhở một tiếng, Sở Tiểu Viễn liền lập tức im bặt mà không dám ho he thêm lời nào.+

Tuy phải chịu thua và im lặng nhưng tâm trạng cậu nhóc lại chẳng vui vẻ gì. Lúc dắt Chung Ly Ngọc ra cổng, cậu rảo bước thật nhanh để cố ý đi phăm phăm phía trước như muốn bỏ mặc người bạn nhỏ ở lại sau lưng.+

Chung Ly Ngọc chỉ toe toét cười rồi bước chạy đuổi theo, hoàn toàn chẳng mảy may để tâm đến vẻ mặt lạnh lùng và khó ở của người huynh trưởng.+

Sở Từ lắc đầu cười trừ rồi quay trở vào phòng. Y mở bọc đồ mà Từ quản gia vừa mang tới, thấy bên trong xếp vài cuốn sách cùng mấy món đồ chơi nhỏ xinh. Mấy quyển sách này lần lượt là An Thành Phong Vật Chí, An Thành Du Ký và Hí Thuyết An Thành. Có lẽ vì lần trước nghe Sở Từ bày tỏ sự hiếu kỳ đối với vùng đất An Thành nên Khấu Tĩnh đã chu đáo tìm kiếm rồi gửi tặng y những cuốn sách này.+

Sở Từ lật mở cuốn An Thành Phong Vật Chí và bắt đầu thong thả đọc từng trang...+

Khi hoàng hôn buông xuống, nương theo tiếng gọi "Về nhà ăn cơm thôi!" vang lên từ đầu đầu ngõ của các nãi nãi, các nương, đám trẻ con khắp làng lập tức giải tán chạy ùa về nhà. Lúc này, ở giữa sân chỉ còn lại mỗi Sở Tiểu Viễn và Chung Ly Ngọc.+

Hôm nay tụi nhỏ rủ nhau chơi nặn bi đất. Qua buổi chơi này, Sở Tiểu Viễn rốt cuộc cũng phát hiện ra một điểm mạnh của Chung Ly Ngọc, đó là đôi bàn tay của nhóc con này cực kỳ khéo léo.+

Những viên bi đất qua tay hài tử nặn ra vừa nhẵn nhụi lại tròn vo, khi ném xuống đất cũng không dễ bị vỡ vụn. Nhờ vũ khí mạnh này mà Sở Tiểu Viễn đã thắng đậm trong các trận thi đấu bắn bi với đám trẻ trong làng.+

"Chỗ này cho đệ đó." Sở Tiểu Viễn nhìn túi bi đất đầy ắp, hào phóng đếm ra một nửa để chia cho Chung Ly Ngọc.+

"Đệ không lấy đâu, cứ gửi chỗ huynh Tiểu Viễn đi ạ, khi nào muốn chơi thì huynh cho đệ chơi cùng là được."+

Nghe vậy, Sở Tiểu Viễn nhanh tay thu phắt túi bi lại, trong lòng thầm quyết định từ nay sẽ thu nhận Chung Ly Ngọc làm tiểu đệ của mình, vị trí thì cứ tạm xếp sau cu Đại Tráng một bậc vậy.+

......+

Trở lại với việc học hành, Sở Từ đã tự vạch ra cho mình một thời gian biểu nghiêm ngặt mỗi ngày.+

Đúng năm giờ rưỡi sáng y thức dậy, trước tiên dành ra khoảng mười lăm phút để luyện Ngũ Cầm Hí nhằm rèn luyện thân thể để chuẩn bị thể lực thật tốt để đối phó với chín ngày thi cử khắc nghiệt như tra tấn của kỳ thi Hương vào tháng Tám.+

Luyện xong, y dành năm phút để rửa mặt súc miệng rồi tiếp tục ngồi tĩnh tọa mười phút để lắng đọng tâm tư, sắp xếp lại dòng suy nghĩ trong đầu.+

Sau đó y mới bắt đầu dùng bữa sáng. Việc ăn uống dưỡng sinh đòi hỏi phải nhai kỹ nuốt chậm nên y ấn định thời gian ăn trong vòng mười lăm phút.+

Nghỉ ngơi một lát sau khi ăn xong, y liền bắt tay vào đọc sách. Buổi sáng y sẽ ưu tiên nghiên cứu một chương Tứ Thư kèm theo phần bình giảng của các bậc đại nho để thấu hiểu sâu sắc tầng ý nghĩa bên trong, tiếp đó y tự rút ra một đề bài lớn do phu tử giao cho để tập giải đề.+

Sau bữa trưa, y dành một khoảng thời gian ngắn để nghỉ ngơi thư giãn đầu óc. Cần lưu ý rằng đây là nghỉ ngơi thả lỏng chứ tuyệt đối không phải là đi ngủ trưa! Sau đó, y bắt đầu công đoạn học thuộc lòng Ngũ Kinh. Vì nguyên chủ trước đây dành phần lớn thời gian để học thuộc Kinh Thi và các bản chú giải nên trong thời gian bản thân chưa quyết định chọn bộ kinh nào làm môn sở trường, y chọn cách mỗi ngày học thuộc một chương của cả Thượng Thư lẫn Xuân Thu rồi tự ra đề để viết một bài luận ngắn.+

Cơm tối xong xuôi, y dắt hai đứa trẻ ra ngoài đi dạo một vòng quanh làng rồi mới trở về. Việc tiếp theo trong tối là sáng tác một bài thơ theo các vần luật khác nhau do mình tự quy định. Sau đó y đọc thêm hai chương sách sử, đặt bút viết một đoạn cảm nhận ngắn khoảng một hai trăm chữ rồi mới rửa mặt đi ngủ.+

Kế hoạch đã định xong, Sở Từ cứ vậy mà nghiêm túc chấp hành. Xét ở một góc độ nào đó, Sở Từ thực sự là một người có khả năng tự giác và kiềm chế bản thân vô cùng đáng nể.+

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, cho tới một buổi sáng nọ khi vừa thức dậy và trông thấy Sở mẫu đang gỡ những tấm vải xô trắng phủ trên cổng và cửa phòng xuống, đồng thời cởi bỏ những dải dây tang thắt trên ống tay áo của mọi người, y mới chợt nhận ra hôm nay đã là ngày mười sáu tháng Ba, kỳ hạn chịu tang rốt cuộc đã mãn.+

...+

Mười lăm ngày quốc tang đằng đẵng rốt cuộc cũng trôi qua, vị nhị hoàng tử chính thức kế vị phục nguyên. Ngài lên ngôi cử hành đại lễ vào ngày mười lăm tháng Ba và cải niên hiệu thành Thiên Hòa. Ngay khi đăng cơ, tân đế lập tức ban chiếu đại xá thiên hạ, ngoại trừ những kẻ phạm tội chết không thể dung thứ thì các tội danh khác đều được giảm xuống một bậc. Đồng thời, tin tức về việc mở thêm khoa thi ân ban cũng theo những con tuấn mã của trạm dịch ngày đêm phi nước đại truyền đến khắp các tỉnh phủ. Quan lại địa phương lập tức cho dán thông báo ở những nơi chính yếu để các sĩ tử kịp thời chuẩn bị chuẩn tấu, tránh làm lỡ dỡ kỳ thi Hương của các học trò.+

Tin tức này vừa truyền ra đã giúp giải tỏa nỗi lòng canh cánh bấy lâu của các sĩ tử. Tuy nói theo thông lệ, mỗi khi tân hoàng đế lên ngôi đều sẽ mở khoa thi ân ban để ban ơn mưa móc nhưng lịch sử không phải là không có ngoại lệ. Năm xưa dưới thời tiền triều, Lương đế băng hà đột ngột, ấu chúa bị ép lên ngôi giữa lúc triều chính rối ren nên đã không mở khoa thi và kết quả là chẳng bao lâu sau, vương triều ấy cũng đi vào vết xe đổ mà diệt vong.+

Kỳ thi Hương năm nay chắc chắn sẽ diễn ra trong bầu không khí căng thẳng và quyết liệt hơn hẳn mọi năm. Bởi lẽ giá trị của danh vị cử nhân trong khoa thi lần này hoàn toàn khác biệt, số lượng người đổ về lều chõng ứng thí vì vậy cũng đông hơn rất nhiều. Bất luận là ai, chỉ cần thi đậu cử nhân năm nay thì ngay sang năm sẽ có đủ tư cách bước vào kỳ thi Hội.+

Trước đây, hoàng đế thường chỉ xuất hiện để giám sát ở kỳ thi Đình, cho nên thông thường chỉ có những ai lọt vào đến vòng thi cuối cùng ấy mới vinh hạnh được xưng tụng một câu là "môn sinh của thiên tử". Nhưng vì tân đế vừa mới đăng cơ nên ngài sẽ đứng danh nghĩa làm vị chủ khảo tối cao của kỳ thi Hội khóa này.+

Bởi vậy, những sĩ tử may mắn đỗ đạt trong năm nay thì bất kể thành tích thi Hội sau đó ra sao, đều có thể tự hào vỗ ngực nhận mình là học trò của bậc thiên tử. Nếu các cử nhân của những năm trước có tham gia kỳ thi Hội vào năm sau đi chăng nữa thì dẫu danh nghĩa vẫn vậy, giá trị thực sự trong mắt người đời cũng đã giảm đi vài phần.+

Một khi đã mang cái danh hiệu rực rỡ ấy, sau này dù có được cử đi làm quan ở địa phương hay được bổ dụng vào các vị trí trong triều, y đều sẽ nghiễm nhiên được nể trọng và đứng cao hơn nửa cấp so với những quan viên cùng thứ bậc. Đứng trước một cơ hội bằng vàng như vậy, hỏi có sĩ tử nào lại không thèm khát cho được?+

Tuy nhiên, thực tế luôn tàn nhẫn khi trong phạm vi một tỉnh, giữa ba ngàn bậc tú tài cốt cách thanh cao thì người ta chỉ chọn lấy đúng chín mươi cử nhân. Tỷ lệ đỗ đạt có thể nói là vô cùng thấp. Lên đến kỳ thi Hội, giữa ba ngàn cử nhân tinh anh khắp nơi tụ hội, khoa cử cũng chỉ lấy đúng ba trăm tiến sĩ. Chẳng trách người đời vẫn thường truyền tai nhau câu nói: "Vàng ròng là cử nhân, bạc trắng mới là tiến sĩ" nhằm ám chỉ cái danh cử nhân của năm ân khoa này còn quý hơn cả tiến sĩ năm thường.+

......+

Đến ngày mười tám tháng Ba, Sở Từ dắt hai đứa nhỏ đến Mông Đồng Quán để xin đi học lại sau chuỗi ngày nghỉ tang, sau đó y cũng vội vã rảo bước hướng về phía Tiên Hiền Quán trong Huyện Học để tham dự lễ khai giảng.+

Năm nay buổi lễ diễn ra muộn hơn rất nhiều so với mọi năm, do kỳ thi Huyện cùng với thời gian chịu tang quốc gia trùng phùng, dẫn tới việc lớp Khoa Cử tới tận bây giờ mới có thể chính thức tựu trường.+

Lớp Khoa Cử tại Huyện Học được chia làm ba cấp bậc chính dựa trên học vị, bao gồm lớp thi Hương, lớp thi Huyện và lớp Đồng Tử. Trong mỗi lớp lại tiếp tục phân định thành ba lớp nhỏ Giáp, Ất, Bính tùy theo tư chất và năng lực của học trò.+

Học trò ở lớp thi Hương nhìn chung tuổi đời còn khá trẻ nhưng thảy đều đã có công danh tú tài lận lưng. Những người được xếp vào lớp Giáp của cấp này lại càng là những tay cự phách, thứ hạng của bọn họ thường luôn nằm trong nhóm hai mươi người đứng đầu của các kỳ sát hạch.+

Lớp thi Huyện gồm những môn sinh có tuổi tác lớn hơn một chút nhưng tuyệt đối không quá ba mươi tuổi. Những người này chỉ còn cách danh hiệu tú tài đúng một bước chân, thông thường đều đã vượt qua kỳ thi Huyện hoặc thi Phủ.+

Cấp bậc sau cùng là lớp Đồng Tử hay còn gọi là lớp Thiếu Niên. Độ tuổi trung bình của các học trò nơi đây là nhỏ nhất, phần lớn là những đứa trẻ có tố chất thăng đường từ Mông Đồng Quán lên sau khi thi đậu danh hiệu Đồng Tử. Bọn họ đều là những người chưa từng tham gia kỳ thi Huyện hoặc đã từng thử sức nhưng không may nếm mùi thất bại.+

Mỗi tháng, Huyện Học đều tổ chức một kỳ sát hạch định kỳ, các phu tử sẽ căn cứ vào bảng xếp hạng thành tích để điều chuyển học trò giữa các lớp. Nếu ai đó liên tiếp ba lần không tiến bộ hoặc không thể giữ vững vị trí của mình thì sẽ đối mặt với việc bị Huyện Học khuyên thôi học.+

Khi Sở Từ bước chân vào Tiên Hiền Quán, học trò của lớp thi Hương gần như đã tề tựu đông đủ và bên trong lăng xăng bóng người. Nhìn cảnh tượng đông đúc trước mắt, y bỗng thấy hơi lúng túng, nhất thời chưa biết nên chọn chỗ nào để đứng cho phải phép.+

"Sở huynh, phía bên này!" Từ đằng xa, một giọng nói vang lên kèm theo cái vẫy tay ra hiệu. Sở Từ nương theo tiếng gọi nhìn sang, chẳng phải là người bạn Trần Tử Phương mà y gặp hôm trước đó à?+

"Trung Hành Huynh! Mấy ngày không gặp, trông sắc diện của huynh càng thêm phần phấn chấn rồi." Sở Từ tiến lại gần, chắp tay chào hỏi.+

"Ha ha, Sở huynh quá khen, huynh trông cũng ngày càng ra dáng một bậc văn nhân thanh quý rồi đó." Trần Tử Phương mỉm cười đáp lễ.+

Hai người đang đứng một góc trò chuyện thì bỗng nhận thấy không gian xung quanh chợt im ắng hẳn đi. Ngoảnh đầu nhìn lại, y mới thấy sơn trưởng đáng kính đang dẫn đầu mười mấy phu tử cùng hơn hai mươi trợ giáo của Huyện Học thong thả tiến vào cửa lớn Tiên Hiền Quán.+

Hết thảy học trò có mặt trong sảnh lập tức đồng loạt chắp tay hành lễ kính cẩn, thanh âm đồng thanh vang lên rầm rộ: "Bọn học trò xin kính chào sơn trưởng, kính chào các phu tử cùng các trợ giáo ạ."+

Tiếng chào hỏi cung kính vang vọng khắp đại sảnh. Sơn trưởng đưa mắt nhìn đoàn học trò đang cúi đầu hành lễ với vẻ hài lòng, ngài cất giọng trầm hùng như tiếng chuông lớn: "Các trò không cần phải đa lễ."+

"Tạ ơn sơn trưởng." Đám học trò khom lưng hành lễ một lần nữa rồi mới ngay ngắn đứng thẳng người dậy.+

Sau khi sơn trưởng phát biểu xong một hồi những lời khách sáo lệ bộ để khích lệ tinh thần, buổi lễ rốt cuộc cũng tiến tới phần việc được mọi người mong chờ và hồi hộp nhất và ấy chính là phân định lớp học. Việc phân chia này hoàn toàn dựa vào kết quả của kỳ thi sát hạch cuối năm ngoái. Nhận được cái gật đầu ra hiệu của sơn trưởng, một trợ giáo họ Giang liền cầm danh sách bước ra phía trước.+

"Lớp Giáp của cấp thi Hương, những ai được gọi tên xin bước ra khỏi hàng. Tề Húc, Giang Hoài...... Trương Đỉnh...... Hai mươi tám vị này chính là học trò của lớp Giáp." Những người được xướng tên có kẻ thì gương mặt bình thản không chút sóng gió, có kẻ lại không giấu nổi vẻ vui mừng hớn hở, xem ra những người này hẳn là những học trò ưu tú vừa được thăng hạng từ lớp Ất hoặc lớp Bính lên.+

"Tiếp theo là danh sách lớp Ất, người được gọi tên xin bước ra khỏi hàng: Lạc Ứng Thư, Hà Tiến......"+

"Sau cùng là lớp Bính, những ai có tên xin bước ra khỏi hàng: Chúc Tường, Chu Kiệt...... Sở Từ. Bốn mươi hai vị này xin bước ra khỏi hàng."+

Sở Từ nghe tới tên mình thì không khỏi ngượng ngùng. Năm ngoái do tình cảnh gia đình y không thể tham gia kỳ thi sát hạch cuối năm nên thành tích hiển nhiên bị tính là không có điểm, chẳng trách bản thân lại bị xếp vào vị trí cuối cùng của lớp Bính kém nhất, trời ơi, tình cảnh này quả thực có chút muối mặt à nha.+

Tuy nhiên, y chợt nhận ra một điểm bất thường. Lớp học năm ngoái vốn có một trăm hai mươi người theo học, vậy mà tổng số tên vừa được xướng lên chỉ có một trăm mười người. Ngoại trừ lớp Ất là đủ quân số theo quy định thì lớp Giáp vẫn thiếu mất hai người, còn lớp Bính lại thiếu đi tám người. Xem ra đã có mười học trò không đạt yêu cầu và bị nhà trường khuyên thôi học từ năm ngoái rồi.+

"Thưa trợ giáo, trò vốn đứng đầu bảng của lớp Ất trong kỳ thi vừa qua, vì cớ gì lại không được thăng lên lớp Giáp ạ?" Giữa đám đông, một học trò không phục liền bước ra lớn tiếng chất vấn.+

Trợ giáo Giang điềm tĩnh ôn tồn giải thích: "Trường học của chúng ta từ xưa đến nay vốn có một quy định, nếu vị đứng đầu kỳ thi Viện khóa này tới báo danh học tập tại đây thì người đó sẽ được đặc cách miễn thi mà thẳng tiến vào lớp Giáp. Vị Án đầu của khóa này là Phương Tấn Dương hai hôm trước đã đến hoàn tất thủ tục báo danh, bởi vậy lớp Giáp buộc phải giữ lại một vị trí để đón nhận vị ấy."+

"Nhưng thưa trợ giáo, vị Án đầu kia cũng chỉ có một người, chẳng phải lớp Giáp vẫn còn trống một vị trí nữa sao ạ?" Người học trò kia vẫn cố chấp gặng hỏi, bởi lẽ ai cũng biết tài nguyên học tập và sự chỉ dạy ở lớp Giáp so với lớp Ất vốn là một trời một vực.+

"Huyện Học còn có thêm một quy định nữa, phàm là những học trò chuyển từ Phủ Học cấp cao hơn về đây học tập, cũng sẽ được đặc cách miễn khảo hạch mà vào thẳng lớp Giáp. Năm nay, vị môn sinh vốn theo học tại Phủ Học là Trần Tử Phương cách đây mấy ngày đã tới làm thủ tục nhập học, cho nên vị trí còn lại kia phải dành cho vị ấy." Phu tử họ Giang lại chậm rãi phân trần rõ ràng từng ngắt.+

Người học trò kia nghe vậy đành bất lực lui về vị trí cũ. Lúc này, Trần Tử Phương đang đứng ở ngay phía sau Sở Từ liền khẽ cúi đầu và lộ ra vài phần ái ngại. Hắn có cảm giác như chính mình vừa cướp đi cơ hội của người khác vậy. Nếu biết trước Huyện Học có quy định như vậy thì thà rằng hắn cùng Sở huynh vào thẳng lớp Bính cho xong, dẫu sao với học lực của mình, chỉ cần sau một kỳ sát hạch tháng là hắn có thể quang minh chính đại thăng lên lớp Giáp rồi.+

Sở Từ ở phía trước thì ngược lại, trong lòng y thầm mừng rỡ cho hai vị bằng hữu tốt của mình. Có điều, y định bụng lát nữa khi gặp Phương Tấn Dương và nhất định phải lên tiếng trách phạt tiểu tử này vài câu mới được. Thật là biết cách giấu giếm làm càn mà! Rõ ràng ngày hôm qua hai người mới vừa chạm mặt, vậy mà một tin vui lớn như vầy hắn lại nửa chữ cũng không hé răng với y!+

Mà nhắc mới nhớ, còn có cả tiểu tử Trương Văn Hải nữa, xem ra lần này hắn sẽ cùng y đồng hành rồi dìu dắt nhau học lên từ lớp Bính rồi đây.+

Quả nhiên, ngay sau đó trợ giảng Giang liền cất giọng đọc tiếp danh sách tám học trò mới được bổ sung vào lớp Bính, trong đó vang lên cái tên Trương Văn Hải không sai vào đâu được.+

Sau khi việc xướng tên hoàn tất, các học trò cũ chủ động dạt sang hai bên nhường ra một lối đi rộng rãi ở chính giữa sảnh để làm lễ nghênh đón các tân khoa tú tài nhập học.+

Trần Tử Phương vốn đang đứng chung một chỗ với Sở Từ, lúc này cũng đã lặng lẽ len qua cửa hông để lẻn ra ngoài. Bản thân hắn trước đó không hề biết có nghi thức nghênh tân trang trọng này nên vừa tới nơi đã lơ ngơ đi thẳng vào trong sảnh đứng đợi.+

Đoàn học trò mới dưới sự dẫn dắt của một trợ giáo đang hiên ngang, ngẩng cao đầu rảo bước tiến vào. Gương mặt mỗi người bọn họ thảy đều ngập tràn khí phách hăng hái, hiển nhiên cái danh xưng tân khoa tú tài vừa đạt được đã mang lại cho họ niềm vinh dự vô thượng trước mắt bao người.+

Khi Phương Tấn Dương vừa vặn chạm phải ánh mắt của Sở Từ, hắn chỉ biết nặn ra một nụ cười khổ đầy bất đắc dĩ. Sở Từ hiểu ý, lập tức dời cái nhìn âm trầm và đầy vẻ "sát khí" của mình sang ghim chặt trên khuôn mặt của Trương Văn Hải.+

Trương Văn Hải vốn dĩ đang hớn hở cười toe toét, bận rộn chắp tay chào hỏi đáp lễ với các học trò xung quanh một cách không ngơi nghỉ. Nhưng ngay khi vừa đối diện với tầm mắt của Sở Từ, nụ cười trên môi hắn bỗng nhiên tắt ngấm và cả người cứng đờ ra như một con gà trống đang gáy vang thì đột ngột bị ai đó bóp nghẹt lấy cổ.+

Thôi xong rồi, Sở huynh của hắn xem chừng lại nổi giận lôi đình nữa rồi!+