26

Ba năm trước, Mạnh Giản vẫn còn là một viên chức hạng hai tại Văn phòng Chính vụ của Đế quốc. Trong giới quyền quý thế gia, việc liên hôn hay đính ước vốn là chuyện thường tình. Chẳng cần đến tình cảm, cái họ cần chỉ là sự cân bằng lợi ích và trao đổi tài nguyên.+

Điều đó vốn dĩ chẳng có gì không ổn, cho đến một lần nọ, sau khi dùng những tài nguyên chính trị mới để đưa Mạnh Giản lên giường ân ái, lúc xong việc, Mạnh Giản bất ngờ nói: "Nên kết thúc thôi."+

Lẽ nào Quý Quy lại cam tâm tình nguyện kết thúc như vậy?+

Hắn bóp chặt cằm Mạnh Giản, ngón tay gạt đi chút tàn dư nơi khóe môi cậu, gằn giọng: "Sao nào? Có đối tượng mới để leo giường nên muốn rũ bỏ tôi sao?"+

"Anh sắp đính hôn rồi."+

Quý Quy sững người, cứ ngỡ cậu đang ghen tuông nên kiên nhẫn giải thích. Hắn giải thích rằng đây chỉ là một cuộc giao dịch quyền lực, không hề dính dáng đến tình cảm cá nhân; rằng dù có đính hôn thì đôi bên cũng sẽ không can thiệp vào việc đối phương có nhân tình bên ngoài hay không.+

"Tôi sẽ không để cô ta biết đến sự tồn tại của em, em không cần lo bị phát hiện đâu." Hắn hờ hững nói. Để vỗ về Mạnh Giản, hắn đã chuẩn bị sẵn rất nhiều thứ: tiền bạc, bất động sản và cả những lợi ích chính trị.+

Đêm đó Mạnh Giản tỏ ra rất ngoan ngoãn, khiến Quý Quy cứ ngỡ mình đã dỗ dành êm xuôi. Cho đến tận sau này, Mạnh Giản không còn trả lời tin nhắn, cũng chẳng thèm gặp mặt hắn nữa.+

Lúc này, Quý Quy mới nhận ra Mạnh Giản làm thật.+

Hắn thích việc Mạnh Giản vì hắn đính hôn mà không vui, nhưng lại chẳng hề thích việc cậu thực sự định rời bỏ mình. Cậu quá nuông chiều tính khí của bản thân rồi, cần phải cho một bài học mới được.+

Hắn sớm muộn gì cũng sẽ kết hôn, và đối tượng tuyệt đối không thể là một nam quan chức bình dân. Thế là, Quý Quy quyết định "treo máy", phớt lờ Mạnh Giản một thời gian. Hắn cắt đứt mọi sự trợ giúp, cũng không cung cấp thêm bất kỳ tài nguyên nào cho cậu nữa.+

Hắn tin rằng, dù Mạnh Giản có nỗ lực đến đâu cũng chỉ có thể dậm chân tại chỗ. Hắn đợi Mạnh Giản phải khuất phục mà tìm đến mình, nhưng cậu đã không đến.+

Quý Quy biết Mạnh Giản tuyệt đối không cam tâm dừng lại ở vị trí quan chức hạng hai. Nếu không có hắn, sẽ có Quý Quy thứ hai, thứ ba xuất hiện. Mạnh Giản sẽ leo lên giường của những kẻ quyền quý khác, rồi những kẻ đó cũng sẽ giống như hắn, dùng tài nguyên và quyền lực trong tay làm điều kiện, dùng đủ mọi thủ đoạn trên giường để giày vò cậu đến phát khóc.+

Thời điểm đó, quyền kiểm soát của Quý Quy đối với gia tộc họ Quý chưa đủ sâu. Chuyện đính hôn đã tiến triển đến giai đoạn thương thảo phân chia lợi ích, nếu muốn dừng lại, nhà họ Quý sẽ phải chấp nhận nhượng bộ và bồi thường tổn thất rất lớn.+

Cha mẹ vốn hết mực yêu thương hắn đã nổi trận lôi đình, các nhánh phụ của nhà họ Tạ cũng gây áp lực. Lý trí mách bảo hắn không cần thiết phải vì Mạnh Giản mà làm đến mức đó. Hắn hoàn toàn có thể đính hôn trước, sau đó dùng đủ mọi thủ đoạn khiến Mạnh Giản lâm vào đường cùng, cuối cùng không thể không quỳ gối cầu xin trước mặt hắn.+

Hoặc tệ hơn, hắn có thể khiến Mạnh Giản biến mất không dấu vết khỏi giới chính trị, xây cho cậu một lồng giam lộng lẫy nhưng lạnh lẽo, dùng thuốc và ngoại lực để ép cậu phải ngoan ngoãn phục tùng. Sau khi bị tẩy não, Mạnh Giản sẽ chỉ còn là một món đồ chơi đê tiện và lăng loàn đúng nghĩa.+

Hắn có thể ôm lấy Mạnh Giản mà hôn lên má, còn cậu sẽ nghiêng đầu ngoan ngoãn đón nhận. Hắn bảo làm gì cậu sẽ làm nấy, để hắn thỏa sức phát tiết dục vọng thấp hèn của mình, rồi sau khi xong chuyện vẫn có thể ôm lấy đối phương mà thủ thỉ những lời yêu thương tình tứ.+

Thuở thiếu thời, Quý Quy đã không ít lần chứng kiến các quý tộc khác thuần phục những bạn giường không nghe lời như thế nào. Dù là người trinh tiết đến đâu, dưới những thủ đoạn tàn khộc đó cũng sẽ biến thành một kẻ dâm đãng chỉ biết đến dục vọng.+

Nhưng biến thành một Mạnh Giản như thế thì còn ý nghĩa gì nữa?+

So với một con búp bệ tình dục ánh mắt trống rỗng, Quý Quy thích nhìn một Mạnh Giản lạnh lùng, sau khi rời giường là nằm bò ra đó dùng quang não xem thông tin chính vụ hơn.+

Thừa nhận đi, hắn đã sớm gục ngã dưới chân một kẻ bạc tình chuyên leo giường rồi. Ngay từ lần đầu tiên cậu lên giường hắn, bị hắn giày vò đến phát khóc, nước mắt đầm đìa, vậy mà sau khi kết thúc, cậu vẫn có thể mang gương mặt còn vương nét tình tứ đầy mê hoặc đó mà bình tĩnh đưa ra những điều kiện được đằng chân lân đằng đầu.+

Hoặc giả còn sớm hơn thế nữa, ngay từ cái nhìn đầu tiên khi thấy Mạnh Giản ôm sấp tài liệu, gương mặt lạnh nhạt đứng tách biệt giữa đám đông, hắn đã không thể rời mắt.+

Dù đêm đó Mạnh Giản không gõ cánh cửa kia, thì sau này hắn cũng sẽ không buông tha cho cậu. Hắn sẽ dùng đủ mọi lợi ích để dẫn dụ, cho đến khi Mạnh Giản cam tâm tình nguyện ân ái với mình, tạo nên một sợi dây liên kết không thể tách rời.+

Bọn họ cuối cùng cũng sẽ đi chung một con đường, bất kể khởi đầu có ra sao đi chăng nữa.+

......+

Với thân phận và địa vị như Quý Quy, tiệc sinh nhật của hắn sẽ quy tụ toàn bộ quan chức cấp cao của Đế quốc, ngay cả Bệ hạ cũng sẽ tham dự. Điều này đồng nghĩa với việc những gã đàn ông từng lên giường với Mạnh Giản sẽ tập trung lại một chỗ. Nó cũng có nghĩa là cậu phải đối phó với bốn người đàn ông trong cùng một ngày, mà không được để bất kỳ ai nhận ra những người còn lại cũng là tình nhân của mình.+

Chỉ nghĩ đến thôi Mạnh Giản đã thấy đau hết cả đầu. Cậu chẳng thèm hối lỗi xem có phải tại mình quyến rũ quá nhiều người nên mới khó xử thế này không, mà chỉ thắc mắc tại sao Quý Quy lại muốn tổ chức cái bữa tiệc này.+

Pháp luật Đế quốc quy định, quan chức đương nhiệm ngoài chuyện cưới hỏi ma chay, chỉ được phép tổ chức đại tiệc năm năm một lần. May mà bữa tiệc sắp tới đồng nghĩa với việc Quý Quy sẽ rất bận rộn, không quá để tâm đến cậu. Huống hồ Quý Quy còn phải đối phó với Tạ Hoàn, chắc hẳn Tạ Hoàn cũng chẳng có thời gian mà để mắt tới cậu đâu.+

Nhưng vì tiệc sinh nhật của Quý Quy mà cả Hoắc Lạc và Lâu Ý đều đã đến Khu 1 của thủ đô. Cả hai đều muốn gặp cậu, và đều đã đánh tiếng từ trước.+

Lâu Ý gửi tin nhắn đến, giọng điệu vẫn mang vẻ cà lơ phất phơ như thường lệ: "Bé cưng, tôi đến thủ đô rồi này. Tối nay đi ăn một bữa nhé? Tôi đặt chỗ ở nhà hàng xoay trên đỉnh tháp rồi."+

Mạnh Giản nhìn dòng tin nhắn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Cậu không trả lời ngay. Lâu Ý là kẻ tùy hứng nhất trong số bốn người, nhưng cũng là kẻ dễ dỗ dành nhất-miễn là cậu chịu dành cho anh một chút "ngọt ngào".+

Trong khi đó, Hoắc Lạc lại gửi đến một bức ảnh chụp từ cửa sổ khách sạn nhìn xuống trung tâm thành phố, kèm theo một dòng tin ngắn gọn nhưng đầy tính chiếm hữu: "Đang ở Khu 1. Chờ em tan làm."+

Mạnh Giản khẽ thở dài. Một người thì hào hứng mời mọc, một người thì lẳng lặng thông báo như một mệnh lệnh. Cả hai kẻ này đều là những "trái bom nổ chậm" mà cậu phải tháo ngòi trước khi bữa tiệc sinh nhật của Quý Quy diễn ra.+

Mạnh Giản đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập của thủ đô. Trong mắt người ngoài, cậu là một quan chức trẻ đầy triển vọng, thanh cao và điềm tĩnh. Nhưng chỉ có cậu mới biết, bản thân đang đi trên một sợi dây thừng mảnh khảnh, phía dưới là vực thẳm của những toan tính và quyền lực.+

Cậu biết rõ Quý Quy đang toan tính điều gì. Việc công khai tổ chức đại tiệc sinh nhật, mời cả Tạ Hoàn và những phe phái đối lập, thực chất là một đòn phủ đầu. Quý Quy muốn dùng áp lực của dư luận và sự hiện diện của những cuộc hôn nhân chính trị để ép cậu phải nhận ra vị trí của mình-một người tình bí mật, một kẻ không bao giờ có thể đứng ngoài ánh sáng cùng hắn.+

Thế nhưng, Quý Quy đã lầm.+

Mạnh Giản chưa bao giờ muốn đứng dưới ánh hào quang đó cùng bất kỳ ai. Thứ cậu cần là quyền lực thực sự để không còn phải quỳ gối, và nếu việc đính hôn của Quý Quy có thể giúp cậu rũ bỏ được một sợi xích, cậu sẽ không ngần ngại mà đẩy hắn thêm một bước.+

Hai ngày này cậu không có công việc gì quá quan trọng.+

Để tránh bị từ chối, những lợi ích mà họ đưa ra cũng cực kỳ đúng lúc và thỏa đáng.+

Nhíu mày suy nghĩ một lát, Mạnh Giản đã sắp xếp xong thời gian.+

Cậu nói với Hoắc Lạc rằng mình bận việc phải đi gặp một người bạn, hẹn gặp lại vào ngày hôm sau, rồi sau đó đi gặp Lâu Ý.+

......+

"Bạn?"+

"Bạn nào?"+

Hoắc Lạc đang ngồi trên sofa ở nhà, mặt mày âm trầm gửi tin nhắn hỏi dồn dập.+

Nhưng sau đó Mạnh Giản không trả lời gã nữa.+

Gã mím chặt môi, giữa lông mày vương lại vẻ âm u cáu kỉnh.+

Khó khăn lắm mới quay về Khu 1 của Đế quốc, việc đầu tiên gã muốn làm là gặp người yêu, kết quả trong lòng Mạnh Giản, cái người bạn đó lại quan trọng hơn cả gã sao?!+

Tiếp tục đeo bám hỏi han thì lại trông quá hẹp hòi, Hoắc Lạc đành kìm nén cơn giận trong lòng, gã cũng chẳng muốn phải cãi nhau với Mạnh Giản.+

Dù nói ra thì hơi mất mặt, nhưng lần nào cãi nhau với Mạnh Giản, Hoắc Lạc cũng là người chịu thiệt. Mạnh Giản giỏi bạo lực lạnh như vậy, lại vô cùng cố chấp, gần như không thể thuyết phục được. Một khi có dấu hiệu tranh cãi nổ ra, cậu sẽ không phản hồi bất kỳ tin nhắn nào, giống như đá chìm đáy bể, hoàn toàn không thể tìm thấy người.+

Hoắc Lạc ở tận quân khu, không thể bỏ dở công việc để đi tìm người. Trong cuộc chiến lạnh lùng này, Mạnh Giản sẽ không bao giờ xuống nước trước. Hoắc Lạc luôn có cảm giác dường như Mạnh Giản đang đợi chính mình là người đặt dấu chấm hết cho mối quan hệ này.+

Lúc mới đầu, Hoắc Lạc tưởng mình cảm nhận sai, nhưng sau này gã mới nhận ra, mẹ kiếp, Mạnh Giản thực sự có ý định đó thật.+

Sau một thời gian dài, Hoắc Lạc cũng đúc kết được bí quyết chung sống với Mạnh Giản.+

Đó là khi liên lạc phải tránh mọi mâu thuẫn dẫn đến cãi vã, cứ nói vài lời ngon ngọt là được. Còn về những ấm ức hay bực dọc, cứ dồn nén lại, để đến lúc lên giường phát tiết ra là xong.+

Lần này... đương nhiên cũng không ngoại lệ.+

......+

Tối hôm đó, Mạnh Giản chọn gặp Lâu Ý trước.+

"Được rồi bảo bối, đúng lúc chỗ anh cũng có vài người bạn muốn tụ tập, vậy mai gặp nhé."+

Nhận được tin nhắn, Mạnh Giản đáp lại một chữ "Ừ" rồi cất thiết bị liên lạc đi.+

"Cậu đang nhắn tin với ai thế?" Lâu Ý vừa nhận trà sữa từ tay nhân viên cửa hàng, cầm một cốc đưa đến trước mặt cậu.+

"Tin nhắn công việc thôi." Mạnh Giản thản nhiên nhận lấy, sắc mặt không chút thay đổi.+

Lâu Ý chọc ống hút vào túi trà sữa, hút một ngụm rồi cười nói: "Vẫn là hương vị như ngày xưa, tôi nhớ hồi đó cậu còn tới đây làm thêm cơ mà."+

Vẻ mặt lạnh lùng của Mạnh Giản dường như dịu đi đôi chút vì câu nói này: "Cậu vẫn còn nhớ sao."+

"Tôi còn nhớ mình là khách quen ở đây nữa kìa." Lâu Ý sóng vai bước đi bên cạnh anh: "Hồi đó tôi toàn ngồi ở vị trí sâu nhất bên trong để đợi cậu tan làm. Những người làm cùng cậu thấy tôi thậm chí còn bảo: 'Vị khách đó lại đến kìa'."+

"Có muốn cùng quay về Học viện Quân sự Đế quốc xem một không?" Lâu Ý vươn tay khoác vai Mạnh Giản, giống như đột nhiên nổi hứng muốn đi thăm lại chốn cũ.+

Mạnh Giản không từ chối, khẽ đáp một tiếng: "Được."+

Hai người đến Học viện Quân sự Đế quốc. Nơi đây vốn quản lý nghiêm ngặt, nhưng thân phận chính là tấm thẻ thông hành tốt nhất; chỉ cần xác minh danh tính, họ đã thuận lợi đi vào trong.+

Khi cả hai đang sóng bước tản bộ, Mạnh Giản bỗng nhiên lên tiếng: "Chuyện của Khổng Từ, vẫn phải cảm ơn cậu đã cung cấp nhiều tài liệu đến vậy."+

Cậu dường như vẫn giống hệt ngày xưa, không giỏi ăn nói, ngay cả lời cảm ơn cũng trực diện và ngắn gọn như thế.+

Lâu Ý cười rạng rỡ: "Giúp được cậu là tốt rồi."+

Họ đi dạo đến trước Học viện Văn chính. Bên trong sinh viên vẫn đang lên lớp, Lâu Ý thấy Mạnh Giản lặng lẽ đứng bên ngoài nhìn những sinh viên ấy một hồi lâu, sau đó cả hai dừng chân trước bảng danh dự của học viện.+

"Trước đây trên bảng còn ghi rõ khu vực trực thuộc, giờ đã bỏ rồi sao?" Kể từ khi rời khỏi Học viện Quân sự Đế quốc, Lâu Ý không còn mấy chú ý đến những biến động tại đây nữa...+

Anh vẫn nhớ như in cái tên Mạnh Giản từng nằm trên bảng vàng ấy suốt bốn năm ròng không hề lung lay, phía sau là dòng chữ "Khu 99" khiến không ít sinh viên quý tộc phải bẽ mặt.+

"Bỏ từ ba năm trước rồi." Mạnh Giản bình thản đáp: "Việc ghi rõ khu vực trên bảng danh dự vốn chẳng có giá trị gì để tồn tại cả."+

Với những học sinh đến từ khu hạ tầng, việc tên mình bị bêu kèm nơi xuất thân trên đó chưa chắc đã là chuyện tốt.+

Thực chất, Mạnh Giản đồng ý cùng Lâu Ý đi thăm trường cũ là vì bản thân cậu cũng có vài việc cần xử lý tại đây. Thấy thời gian đi cùng Lâu Ý cũng đã hòm hòm, cậu liền lên tiếng: "Tôi phải qua phòng đào tạo một chuyến, cậu..."+

Mạnh Giản chỉ vừa khựng lại một chút, Lâu Ý đã hiểu ngay cậu định nói gì: "Tôi đi cùng cậu."+

Cứ ngỡ sẽ không mất quá nhiều thời gian, nào ngờ Mạnh Giản ở lì trong đó suốt năm tiếng đồng hồ. Tài liệu ở phòng đào tạo rất nhiều, với tư cách là Quan chấp chính của khu trung tâm, việc cậu tới đây lật xem hồ sơ để giết thời gian cũng chẳng ai dám thắc mắc, dù sao đó cũng không phải là những tài liệu tuyệt mật.+

Trong lúc lật xem, Lâu Ý tình cờ phát hiện ra vài thứ.+

Học viện Quân sự Đế quốc có thiết lập các khoản học bổng, giá trị rất lớn nhưng chỉ tiêu lại cực kỳ ít ỏi, mỗi khối chỉ có duy nhất một suất. Anh vẫn nhớ rõ điều này vì năm xưa Mạnh Giản luôn là người nắm giữ số tiền đó.+

Nhưng hiện giờ, chỉ tiêu đã được mở rộng thành hai suất cho mỗi lớp.+

Không chỉ vậy, còn có cả các dự án trợ cấp dành cho thường dân khu hạ tầng. Trước đây học viện không phải không có chính sách hỗ trợ học sinh nghèo, nhưng mỗi năm chỉ phát một ngàn tinh tệ gọi là phụ cấp; giờ đây con số đó đã tăng lên thành một ngàn tinh tệ mỗi tháng. Ngoài ra còn có các hạng mục miễn giảm học phí, hỗ trợ sinh hoạt và trợ cấp đặc biệt cho học sinh có hoàn cảnh khó khăn.+

Nhờ những dự án hỗ trợ này, sinh viên bình dân có thể dễ dàng trải qua bốn năm học tập tại đây.+

Tuy nhiên, những dự án như thế này cần một nguồn kinh phí khổng lồ mới có thể vận hành, và rõ ràng đây là những khoản quyên góp tư nhân. Nếu là dự án công, truyền thông đã sớm rầm rộ đưa tin, vì không một chính sách hỗ trợ công nào lại diễn ra âm thầm như thế.+

Giới quý tộc chắc chắn sẽ không đời nào bỏ tiền ra cho những việc này. Lâu Ý chẳng cần suy nghĩ cũng đoán được người đứng sau chịu trách nhiệm cho các dự án này là ai.+

Nghe thấy tiếng động sau cánh cửa, cậu lặng lẽ cất tập tài liệu về chỗ cũ, rồi cầm một bản hồ sơ không quan trọng khác lên tay.+

Cánh cửa mở ra, Lâu Ý cầm tập hồ sơ che nửa khuôn mặt, nhìn Mạnh Giản cười hỏi: "Xong việc rồi à?"+

Mạnh Giản tiến lại gần, liếc nhìn tên tập tài liệu trên tay anh đúng như anh dự đoán, rồi đáp: "Xong rồi."+

Trưởng phòng đào tạo có nhã ý mời họ dùng cơm tối vì trời đã muộn, nhưng Lâu Ý chỉ muốn có không gian riêng với Mạnh Giản, sao có thể để kẻ thứ ba xen vào. Anh tùy tiện tìm một cái cớ để từ chối rồi đưa Mạnh Giản rời khỏi học viện.+

Trời đã sập tối, cũng đã đến giờ cơm.+

"Cậu muốn ăn gì?"+

"Tùy ý."+

Không ngoài dự đoán khi nghe câu trả lời này, Lâu Ý khẽ cười rồi đọc tên một nhà hàng.+

Mạnh Giản ở Khu 1 của Đế đô đã nhiều năm, cậu biết đó là một nhà hàng rất được giới quý tộc ưa chuộng, thậm chí nhiều lần việc tiếp tân của cậu cũng được chỉ định tại đó. Nơi ấy có phòng bao riêng tư, tính bảo mật rất cao.+

Không suy nghĩ quá nhiều, cậu gật đầu lấp lửng cho qua chuyện.+

Nào ngờ vừa đến nơi, họ đã chạm mặt trực tiếp với Hoắc Lạc.+