Chương 14: Bá phủ tiếp tục biến cố

Hiện giờ Vĩnh Xương bá phủ, dù sức mạnh không còn hiển hách như trước kia, nhưng vẫn giữ được địa vị của một phủ bá tước có quyền lực.+

Khi Kiều tổ mẫu đi dâng hương thì giữa đường gặp phải bọn cướp, bị chém trọng thương, chuyện này gây không ít ồn ào.+

Tin tức truyền đến các gia tộc trong kinh, ai cũng xôn xao, liền phái người đến gửi lễ vật thăm hỏi.+

Tuy lễ vật được bá phủ tiếp nhận và đãi khách tử tế, nhưng vì lão phu nhân tuổi đã cao cần nghỉ dưỡng nên chưa ai được vào trong nhà thăm.+

Thầy thuốc chữa trị cho lão phu nhân chính là y sĩ của bá phủ, bị cấm nói chuyện, nên người ngoài không thể biết rõ tình hình cụ thể, chỉ nghe nói lão phu nhân bị thương có nhiều điểm nghi ngờ!+

Bá phủ cũng hiểu rõ phải giấu kín tin tức này, chắc chắn sẽ sai người trấn áp những kẻ tò mò.+

Nhưng lão phu nhân bị thương, thật sự không thể giấu được, vì bọn cướp kia không đơn thuần chỉ là chém người đến chết, mà còn cố ý làm tàn phế, thậm chí cắt đầu lưỡi.+

Những vết thương này rõ ràng là hành động trả thù có chủ ý.+

Tin tức lan ra, người ngoài không thể không đặt nghi vấn, cho rằng bá phủ đang che giấu điều gì bẩn thỉu, nên mới bị trả thù tàn nhẫn như thế, bị kẻ có dã tâm lợi dụng để công kích.+

Phải biết rằng, bá phủ đang chuẩn bị gả nhị ca nhi cho Thái tử làm phi, có rất nhiều ánh mắt ghen ghét để ý.+

Dù ngoài mặt có nghi ngờ hay không, hiện giờ đều bị ngăn chặn thông tin, chờ đến khi liên hôn thành công rồi mới công bố.+

Nhưng mà, làm sao Vương Thành An để cho Vĩnh Xương bá phủ dễ dàng vượt qua cửa ải khó khăn này được?+

Vậy nên, hôm sau, tin tức lão phu nhân bị kẻ thù chém đứt tứ chi, cắt đầu lưỡi liền lan truyền khắp kinh thành, từ các quan lại đến hậu viện, trong giới nữ quyến đều bàn tán xôn xao.+

Ai nấy đều kinh hãi không thôi.+

"Cái gì? Tay chân đều bị chém đứt, còn bị cắt cả đầu lưỡi?"+

"Đây mà gọi là gặp cướp sao? Rõ ràng là bị báo thù thì có!"+

"Nghe nói lão phu nhân Vĩnh Xương bá phủ hiền hậu đức độ, xưa giờ chẳng gây thù chuốc oán với ai, sao lại rước lấy kẻ thù độc ác thế này chứ?"+

"Huống hồ, lúc còn trẻ bà ấy cũng nổi tiếng là người dịu dàng như nước, ai ai cũng quý mến, nếu không thì đã chẳng khiến ông Vĩnh Xương bá quá cố bất chấp việc bà không có dung mạo hay xuất thân mà kiên quyết cưới vào phủ..."+

"Dịu dàng như nước, gương mặt hiền từ? Ha ha, chỉ mấy người đàn ông mù mắt các ngươi mới tin! Thế gian này, nhìn mặt mà bắt hình dong thì đúng là uổng phí sống lâu."+

"Cũng đúng! Với điều kiện của lão phu nhân khi đó, mà có thể lọt mắt Vĩnh Xương bá quá cố, không có chút thủ đoạn thì ai mà tin được?"+

"Giờ thì bị trả thù đến mức ấy, cũng chẳng biết năm xưa đã tạo ra nghiệp gì nữa..."+

So với đám nam nhân vẫn còn kinh hãi chưa hoàn hồn, các lão phu nhân và lão phu lang trong các phủ khác thì lại thấy hả hê vui sướng khi người gặp nạn.+

Phải biết rằng, năm đó Vĩnh Xương bá quá cố chính là hình mẫu tình lang lý tưởng của toàn bộ các cô nương và ca nhi quý tộc trong kinh thành!+

Mọi người không hẳn không thể chấp nhận chuyện ông cưới người khác, nhưng điều kiện tiên quyết là đối tượng đó phải xứng đáng với nam thần trong lòng họ — ví dụ như một công chúa hoàng thất, có cả nhan sắc lẫn thân phận.+

Nhưng Kiều tổ mẫu năm đó thì là loại người thế nào chứ?+

Gia cảnh bình thường thì thôi đi, đằng này còn chẳng có nhan sắc hay phẩm chất gì nổi bật, ai mà cam tâm nổi chứ.+

Điều khiến người ta ghê tởm nhất là việc Kiều tổ mẫu lại giẫm lên giá trị mà mọi người tôn trọng để tạo dựng danh tiếng cho mình!+

Khi tình cảm với trượng phu nguội lạnh, Vĩnh Xương bá quá cố bắt đầu nạp thiếp, bà ta chẳng những không ngăn cản, ngược lại còn tích cực giúp đỡ — đích thân ra ngoài tìm những cô tiểu thiếp xinh đẹp về cho chồng, dựng nên hình tượng hiền đức khoan dung.+

Vì thế mà các phu nhân, phu lang trong kinh thành vốn không muốn chồng nạp thiếp đều bị biến thành ghen tuông, nhỏ nhen, khiến trong nhà không ít người tranh cãi, bất hòa.+

Cho nên giờ thấy Kiều tổ mẫu gặp báo ứng, trong lòng mọi người sao có thể không hả hê cho được?+

......+

Bên ngoài lời đồn thổi xôn xao, trong Vĩnh Xương bá phủ cũng không tránh khỏi bầu không khí nặng nề.+

"Khốn kiếp! Rốt cuộc là ai làm lộ chuyện này ra ngoài? Là ai đang nhằm vào bá phủ chúng ta vậy hả?!"+

Vĩnh Xương bá đập bàn giận dữ đến mức run người, hận không thể băm vằm kẻ đứng sau chuyện này ra làm trăm mảnh.+

Tiếc rằng có tức đến mấy thì cũng chẳng xoay chuyển được gì.+

Giống như năm xưa Vương Thành An sống chết cũng không ngờ được rằng người nhắm vào mình lại là Kiều tổ mẫu – người chẳng có chút quan hệ nào, thì hiện tại bá phủ cũng chẳng thể tưởng tượng nổi người đứng sau lại là kẻ mà họ tưởng chừng chẳng còn liên hệ gì – chính là Vương Thành An.+

Còn về phần Kiều tổ mẫu, tuy bà có suy đoán, nhưng thân thể đã hoàn toàn tàn phế, ngay cả một câu nói cũng không thể thốt ra, chỉ có thể nằm trên giường lo lắng trong tuyệt vọng.+

Bất quá, so với Vĩnh Xương bá đang nổi trận lôi đình, bá phu nhân lại bình tĩnh hơn rất nhiều.+

"Phu quân à, chuyện đã đến nước này, giận dữ thì có ích gì? Điều cấp bách bây giờ là ổn định hôn sự của nhị ca nhi với Thái tử, và phải tìm ra kẻ đang ngấm ngầm chống lại chúng ta."+

"Không biết nương rốt cuộc đã đắc tội với ai mà lại bị người ta trả thù đến mức này, còn làm liên lụy thanh danh bá phủ. Bà ta thì nằm đó chẳng phải lo gì, ngược lại chúng ta lại bị liên lụy, lo toan trăm bề..."+

Lời của bá phu nhân không hề giấu diếm niềm hả hê khi thấy mẹ chồng gặp nạn, còn cố tình châm ngòi ly gián.+

Bà vốn đã mong bà già đó chết sớm cho xong.+

Năm xưa nếu không phải có bà già che giấu chuyện chồng mình nuôi thiếp bên ngoài, thì làm sao có thể để đứa con hoang đó được sinh ra?+

Bao nhiêu năm nay, bà dùng của hồi môn để trợ cấp cho công việc trong triều, vậy mà quyền quản gia trong phủ vẫn nằm trong tay bà già đó, khiến bà tức chết!+

"Đủ rồi, ta đã đủ đau đầu, ngươi không thể bớt tranh cãi nói móc một chút sao?"+

"Tin tức bên ngoài đang truyền ồn ào huyên náo như vậy, không chừng là do ngươi quản gia không nghiêm, để hạ nhân trong phủ buông lời lung tung, ngươi thì ở đây lại còn vui mừng khi người gặp họa, thật chẳng ra làm sao cả, chẳng phân nặng nhẹ gì hết..."+

"Ta ra ngoài một chuyến, bên chỗ mẫu thân, ngươi phải chăm sóc cho tốt, đừng để bá phủ chúng ta lại bị gán cho cái tiếng bất hiếu!"+

Vĩnh Xương bá rõ ràng đã hết kiên nhẫn với bà vợ không biết điều, buông vài câu trách mắng bâng quơ rồi phất tay áo bỏ đi, để lại toàn bộ cục diện rối ren cho vợ tự lo.+

Dù sao ông cũng biết, bà vợ này một lòng một dạ với mình, khẳng định sẽ thay ông xử lý ổn thỏa chuyện trong nhà.+

Bá phu nhân tức giận đến nghiến răng!+

Nhưng rốt cuộc cũng chỉ dám nổi giận một chút cho có lệ.+

Bà không dám làm căng với trượng phu, chỉ đành trút hết giận lên người khác — lập tức gọi đám thứ tử thứ nữ tới, bắt bọn nhỏ thay phiên nhau vào viện chăm sóc Kiều tổ mẫu.+

Dù gì bà cũng tuyệt đối không đời nào chịu đi hầu hạ bà già kia nửa bước!+

Đương nhiên, thật ra bà cũng gọi cả Kiều Ngọc Cảnh — bởi vì đã quen sai khiến đứa con út hay giả ngây giả dại này rồi.+

Có điều hiện giờ Kiều Ngọc Cảnh đã là Nữu Cỗ Lộc* - Kiều Ngọc Cảnh, đâu còn là đứa nhỏ ngoan ngoãn nghe lời mẹ ngày xưa nữa.+

( *Nữu Cổ Lộc (鈕祜祿 - Niǔ Hù Lù): Đây là họ của một dòng tộc Mãn Châu nổi tiếng trong lịch sử Thanh triều. "Nữu Cổ Lộc" là một trong "tám đại dòng họ quý tộc Mãn Châu", rất nhiều phi tần, đại thần, và hoàng hậu dưới triều Thanh mang họ này, ví dụ như Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu (mẹ của Khang Hy) hay Hoàng hậu Hiếu Hiền Trương (vợ của Càn Long).+

Trong truyện, việc Kiều Ngọc Cảnh nhận lại cha ruột là thái giám tâm phúc của hoàng đế và được hoàng đế ban họ Mãn là "Nữu Cổ Lộc" thừa nhận thân phận và địa vị, gần như bước vào giới quý tộc. Kiều Ngọc Cảnh tự nhận họ "Nữu Cổ Lộc", tức là lấy theo họ của cha ruột Vương Thành An)+

Cậu chỉ yên lặng ngồi trong viện của mình, không hề nhúc nhích, coi như chẳng hề nghe thấy lời sai bảo của bá phu nhân. Bọn bà tử* được sai đến truyền lời, cậu coi như không khí, tuyệt nhiên không buồn phản ứng.+

( *Bà tử (婆子 - pó zi): từ cổ dùng để gọi người hầu nữ lớn tuổi trong các phủ đệ thời xưa, thường là những người đã có tuổi, dày dạn kinh nghiệm, chuyên làm việc vặt, truyền lời, hoặc chăm sóc chủ nhân. Tùy theo vai vế, họ có thể vừa là người giúp việc, vừa là "tai mắt" của chủ nhân.)+

Hiện tại đang đúng vào thời điểm then chốt của việc liên hôn nhà bá phủ, Kiều Ngọc Cảnh căn bản không sợ mang tiếng bất hiếu gì đó — chút thanh danh ấy, với cậu đã chẳng còn quan trọng nữa.+

Cách hành xử này suýt chút nữa làm bá phu nhân tức đến ngất đi tại chỗ!+

Còn ở bên này.+

Vĩnh Xương bá ra khỏi phủ dĩ nhiên không phải để đi dạo. Giờ đây lời đồn bất lợi về bá phủ đang lan truyền khắp kinh thành, chắc chắn phía Thái tử cũng chẳng vui vẻ gì.+

Nếu ông không nghĩ cách trấn an Thái tử, thì cái vị trí trắc phi của nhị ca nhi e rằng sẽ thành công cốc!+

Thế phải trấn an bằng cách nào?+

Rất đơn giản—đưa tiền.+

Ông ta vốn không giỏi việc triều chính, sở dĩ có thể leo được lên con thuyền của Thái tử hoàn toàn là vì đã đồng ý cung cấp một lượng tiền tài khổng lồ để giúp Thái tử duy trì thế lực.+

Bề ngoài thì sản nghiệp của Vĩnh Xương bá phủ trông cũng chỉ như nhà quyền quý bình thường, nhưng do tổ tiên là công thần khai quốc, năm xưa đã âm thầm giữ lại không ít chiến lợi phẩm, nhờ đó mà trong phủ có giấu một kho báu lớn đến mức đủ để chống lưng cho Thái tử lên ngôi.+

Nếu không có khoản dự trữ ngầm ấy, chỉ dựa vào thế lực hiện tại của Vĩnh Xương bá phủ, đừng nói là giúp nhà ông có người gả vào hoàng thất, đến cả cái vị trí trắc phi cho ca nhi cũng chưa chắc đã ngồi được.+

Vĩnh Xương bá tìm được Thái tử, hết lời khuyên nhủ, giải thích nửa buổi, lại còn cam đoan sẽ tiếp tục chu cấp tài lực ổn định như trước, thậm chí còn hứa sẽ tăng thêm hai phần so với thỏa thuận ban đầu. Nhờ vậy, chuyện liên hôn giữa hai bên mới tạm thời yên ổn.+

Nhưng...+

Nụ cười trên mặt ông cũng chưa kịp giữ được bao lâu.+

Khi ông dẫn người đến mật thất tổ tiên để lại — nơi cất giữ kho báu bí mật của bá phủ — định lấy đồ thì mới phát hiện... trống không!+

"Đồ đâu rồi? Chỗ này rõ ràng cất giấu bao nhiêu là của cải, giờ đều biến đi đâu hết rồi?!"+

Vĩnh Xương bá nhìn căn mật thất rỗng tuếch, mắt đỏ ngầu như muốn nứt ra, vừa giận dữ vừa hoảng loạn, gào lên thất thanh.+

Không còn số tài sản tổ tiên để lại, với tình trạng hiện tại của bá phủ — sản nghiệp bên ngoài thu chẳng đủ chi, cuộc sống phú quý hoàn toàn dựa vào của hồi môn của bá phu nhân để chống đỡ — ông lấy gì để tiếp tục?+

Đừng nói là tiếp tục trèo lên thuyền của Thái tử mưu cầu công danh phú quý, ngay cả việc duy trì cuộc sống hiện tại còn chưa biết có giữ nổi hay không!+

"Phịch ——"+

Không thể chịu nổi cú sốc quá lớn, Vĩnh Xương bá trợn mắt, ngã lăn xuống đất bất tỉnh.+

"Lão gia! Lão gia——!"+

Đám người hầu kinh hoảng luống cuống tay chân, vội vàng đỡ ông về phủ, không dám để chuyện này truyền ra ngoài.+

Tuy rằng mọi chuyện được xử lý lặng lẽ.+

Nhưng vẫn không giấu được đôi mắt luôn chờ xem trò vui của Kiều Ngọc Cảnh.+

Nhìn cái bộ dạng tức đến phát điên kia của ông cha trên danh nghĩa, cậu liền đoán ra: kho báu trong núi kia hơn phân nửa đã bị cha ruột cậu dọn sạch từ trước rồi. Không có món tài sản kếch xù ấy, Vĩnh Xương bá phủ chẳng qua cũng chỉ là một cái vỏ rỗng.+

Cậu thật sự rất mong đợi cảnh tượng người anh nhị ca, kiếp này không còn của hồi môn phong phú, cũng chẳng có cậu làm bàn đỡ, sau khi bước vào phủ Thái tử, sẽ sống ra cái dáng vẻ thảm hại ra sao!+

Tri Cầm và Tri Thư thấy viện lớn bên kia lại một phen gà bay chó sủa, trong lòng cũng lấy làm sung sướng khi người gặp họa.+

Tri Thư vui vẻ nói:+

"Công tử, quả nhiên là ông trời có mắt. Lão gia với phu nhân đối xử với ngài như thế, giờ chẳng phải đang bị ông trời trừng phạt sao? Nếu không, sao bên chủ viện cứ hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra vậy chứ."+

Tri Cầm cũng bật cười:+

"Đúng đó! Công tử có đói không ạ? Nô tỳ đi làm một bàn đồ ăn ngon để chúc mừng ngài nhé!"+

Trong phủ, đám hạ nhân vốn quen thói thấy sang bắt quàng làm họ, kẻ nào không được sủng ái thì bọn chúng liền xem thường. Công tử nhà này không được ai nâng đỡ, nên mỗi lần bếp chính đưa cơm đến đều chậm chạp, sắc mặt người mang đồ ăn cũng khó coi.+

Thành ra, phần lớn thời gian ở trong viện, họ đều phải tự mình đi lĩnh gạo mì, rồi nấu lấy mà ăn ở bếp nhỏ trong sân.+

Hôm nay hiếm có dịp xả được cơn tức, tâm trạng Kiều Ngọc Cảnh cũng vui vẻ hơn đôi chút.+

"Vậy làm một bàn đi," cậu dặn, "nhưng nhớ làm đồ chay thôi. Gần đây tâm trạng tốt, cơm ăn cũng nhiều, mà cứ ăn khỏe thế này thì đến lúc mặc đồ lại khó coi mất. Đừng để ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta ở hội thơ tới."+

"Công tử yên tâm, nô tỳ biết rồi ạ," Tri Cầm nhanh nhẹn đáp lời. "Công tử thật ra không cần phải ép bản thân quá đâu. Ngài vốn đã là người khuynh quốc khuynh thành, sắc đẹp khiến cả trời đất cũng phải ngẩn ngơ. Chỉ cần để lộ dung mạo, thử hỏi có ai không mê mẩn? Thân thể vẫn là quan trọng hơn."+

Tri Cầm và Tri Thư đều đầy vẻ lo lắng nhìn cậu.+

Kiều Ngọc Cảnh lại lắc đầu:+

"Không được. Nếu gương mặt này của ta mà bị lộ ra trước khi thành thân, phụ thân với mẫu thân chắc chắn sẽ không để ta tự mình chọn phu quân nữa đâu. Mọi việc không ngại gì, chỉ sợ lỡ có chuyện bất trắc. Vẫn là cẩn thận một chút thì hơn."+

"Muốn dựa vào dung mạo thanh tú hiện tại mà tìm được một mối hôn nhân tốt, thì bắt buộc phải có sự khổ luyện thật sự cả về tài năng lẫn cách cư xử."+

""Yên tâm đi, ta biết rõ bản thân mình thế nào mà.+

Chỉ cần thành thân xong, rồi sinh được con, giữ vững vị trí chính thê là ổn hết. Đến lúc đó, phu quân còn muốn ta lấy lòng hắn á? Còn lâu nhé, nằm mơ giữa ban ngày thì có!"+

Cậu chỉ mong có một nơi yên ổn nương thân, còn cái gọi là tình nghĩa phu phu, ân ái mặn nồng gì đó — để cho ma quỷ hưởng thì hơn.+

Cậu đã nhìn quá đủ những thứ gọi là yêu hận tình thù đó từ người mẹ của mình rồi. Chẳng lạ lẫm cũng chẳng thiết tha nữa.+

Tri Cầm:......+

Tri Thư:......+

Tuy là không nên nói, nhưng sao hai người họ cứ cảm thấy công tử hình như đang lừa hôn?+

Tác giả có lời muốn nói:+

Bây giờ – Kiều (thụ): Phu quân á? Thứ gì đó vui chơi thôi chứ gì? Tránh xa ra đi, đừng có làm phiền cuộc sống của ta!+

Sau này – Tạ (công): Phu lang á? Cũng chỉ là một cái danh thôi! Biến ra xa, đừng cản trở tôi gây dựng sự nghiệp!+

Bây giờ – Kiều: ...Thật ra có một phu quân cũng không tệ lắm.+

Sau này – Tạ: ...Thật ra ôm phu lang ngủ cũng dễ chịu ghê.+