Chương 3: Nhà họ Tề tới hạ sính lễ.

Hoàng Đại Chủy về tới trấn thì trời đã tối hẳn, định bụng để hôm sau mới sang nhà họ Tề báo cáo với Đại nãi nãi.+

Bà ta đem chuyện đi thôn Sầm hôm nay kể lại cho người nhà nghe. Làm nghề mai mối bao nhiêu năm, cái miệng bà ta quả thực không chê vào đâu được, kể lại vô cùng sống động khiến người trong nhà nghe mà lấy làm lạ.+

"Sầm Việt chỉ là một ca nhi chân bùn lại còn mang mệnh khắc phu, mà lại dám ra giá cao thế sao?"+

"Năm mươi lượng đấy! Tề Đại nãi nãi liệu có nỡ bỏ ra không?"+

Hoàng Đại Chủy ngoài mặt không cãi lời mẹ chồng, nhưng trong lòng thầm nghĩ, chắc chắn là phải đưa rồi. Khắp các thôn xóm quanh trấn Thanh Ngưu này, trăm năm cũng chưa thấy xuất hiện một ca nhi mang mệnh khắc phu như Sầm Việt đâu.+

Tề Đại nãi nãi chẳng phải đang mong mỏi rước về mà thờ phụng sao.+

Sáng sớm hôm sau, Hoàng Đại Chủy lên phủ nhà họ Tề.+

Tiểu nha hoàn dâng trà, một lát sau Tề Đại nãi nãi tới, miệng còn đang dặn dò đại nha hoàn bên cạnh, thấp thoáng nghe được nửa câu "... đồ hồ ly tinh mê hoặc làm lão gia hư nhược cả người."+

Hoàng Đại Chủy vội vàng đứng dậy, cúi đầu khom lưng. Bà ta thầm nghĩ, Tề lão gia thân thể không tốt mà đêm hôm còn ngủ lại phòng di nương, xung hỷ cái nỗi gì, tiểu ca nhi mệnh khắc phu kia rước vào là để khắc chết mạng của Tề tam thiếu gia thì có.+

Tề Đại nãi nãi thấy có người ngoài liền thu lại dáng vẻ, bảo bà mai ngồi xuống nói chuyện. Hoàng Đại Chủy mông còn chưa chạm ghế đã vội báo tin vui, rồi nói lại chuyện Sầm Việt đòi sính lễ năm mươi lượng.+

"Năm mươi lượng nói nhiều không nhiều, nói ít không ít, còn phải xem y có đáng giá hay không." Tề Đại nãi nãi nói đầy ẩn ý, đoạn thêm vào một câu: "Nghe nói y khắc phu, là thật hay chỉ là lời đồn?"+

Đại nãi nãi hỏi thẳng thừng, Hoàng Đại Chủy cũng chẳng tốn công dùng lời lẽ hoa mỹ che đậy, cứ thế bộc tuệch kể về hai mối duyên dang dở lúc Sầm Việt mười sáu, mười bảy tuổi.+

"... Kẻ đầu tiên là thợ rèn, nghe nói thân hình cường tráng như đá, thế mà đang yên đang lành lại bị đá đè chết. Kẻ sau là lực điền, thạo việc đồng áng, một nam nhân cày sâu cuốc bẫm như thế mà sao chỉ vì vài chén rượu, mấy tiếng cười là mạng chẳng còn?"+

"Khắc liên tiếp hai người chưa đủ, đến ngay cả mẹ đẻ cũng bị hắn khắc chết rồi." Hoàng Đại Chủy nhấn mạnh hai chữ "mẹ đẻ".+

Tề Đại nãi nãi là kế mẫu, không tính là người thân ruột thịt, khắc không tới bà ta.+

"Nãi nãi cứ yên tâm, ca nhi nhà họ Sầm đó, giờ nhắc lại ta vẫn thấy sởn gai ốc. Trước khi định thân đều là những nam tử khỏe mạnh lực lưỡng, thế mà hễ dính dáng đến Sầm Việt, chạm một cái là cứ như bị hút cạn tủy xương, mạng bạc đều mất sạch! Đã khắc chết hai người rồi, người thân thể cường tráng còn chẳng chống đỡ nổi, huống chi là tam thiếu gia..."+

Tề Đại nãi nãi nghe vậy thì mặt lộ vẻ cười, miệng lại nói: "Khắc với chẳng không khắc cái gì, toàn là lời nhảm nhí. Đứa nhỏ đó cũng là kẻ đáng thương, xứng đôi với lão tam nhà ta lắm."+

"Phải, phải." Hoàng Đại Chủy lập tức đổi giọng, hớn hở nói lại những lời văn hoa như "mệnh phú quý", "xung hỷ" một lượt: "... Vẫn là Đại nãi nãi thương xót tam thiếu gia. Việt ca nhi ta thấy rất được, diện mạo thanh tú, mắt lớn mũi cao, miệng cũng xinh xắn, làm việc lại tháo vát, chỉ hơi gầy một chút. Nhưng gả cho tam thiếu gia về bồi bổ một thời gian là sẽ đâu vào đấy ngay..."+

Sính lễ năm mươi lượng đã thành.+

Hai ngày sau.+

Đồ hạ sính của nhà họ Tề đã chuẩn bị xong xuôi, Tề lão gia cũng đã gật đầu đồng ý. Chẳng biết Tề Đại nãi nãi đã rót tai lão thế nào, tóm lại là diễn ra rất nhanh chóng. Bà mai Hoàng thay y phục mới, thấy lễ vật hạ sính phô trương đủ đầy, món nào ra món nấy, quả thực đúng như Sầm Việt dự đoán, hôn sự này nhà trai chỉ mong được làm cho thật rùm beng.+

Tiểu ca nhi mệnh khắc phu đúng là gặp vận may. Nhưng nghĩ lại cũng phải, Đại nãi nãi làm mẹ kế, lại mang tâm địa như thế, trong lòng hẳn cũng có chút bất an, nên ngoài mặt đương nhiên phải làm cho thật lộng lẫy mới được, để người ngoài nhìn vào còn khen một tiếng Đại nãi nãi hiền đức, đối đãi tốt với con của vợ cả.+

Sính lễ được chở trên một cỗ xe la, có người thân xa của nhà họ Tề đi cùng. Xe ngựa phía trước có Hoàng Đại Chủy ngồi, ra khỏi trấn, thẳng hướng thôn Sầm mà đi.+

Tại Sầm Gia Thôn.+

Sầm Việt dậy từ rất sớm. Ở hiện đại, quán ăn nhỏ và cả ruộng đất cha mẹ để lại đều do một tay y quán xuyến, nên rất ít khi ngủ nướng. Đến đây rồi, bản năng cơ thể vẫn khiến y thức dậy sớm.+

Trời chưa sáng đã tỉnh.+

Sầm Việt mặc chiếc áo bông cũ, búi tóc dài thành một búi nhỏ rồi dùng vải bọc lại. Giờ đây việc tự chải đầu y đã rất thành thạo rồi. Xỏ giày xong, y lấy chiếc áo bảo hộ treo trên tường khoác vào — món này thực sự rất hữu dụng. Ở nông thôn nhiều việc, nếu không mặc áo bảo hộ thì áo bông chỉ vài ngày là bẩn thỉu, mà áo bông lại rất khó giặt, phải tháo ra mới giặt được, nếu không giặt nhiều bông sẽ bị xẹp, không còn ấm nữa.+

Ra khỏi cửa, trước tiên y vào bếp, rồi ra sau nhà kiểm tra chuồng gà. Từng con một vẫn còn sống khỏe. Máng nước đã cạn, y thêm vào một ít nước linh tuyền, quay lại thì gặp huynh tẩu.+

"Hôm nay phải xuống đồng làm cỏ rồi. Mấy hôm trước đất còn khô khốc, mấy ngày nay cỏ dại bắt đầu nhú mầm, nếu không làm cỏ thì chúng sẽ mọc dại, chen lấn hết chỗ của mầm lúa mạch." Sầm Thiết Ngưu vừa nói vừa cầm đòn gánh ra bờ sông gánh nước.+

Nhà họ Sầm hiện giờ có tổng cộng bốn mẫu đất, hoa màu trên đồng phải được chăm sóc kỹ lưỡng.+

Cũng may thời này thuế ruộng thấp, nếu không nhà họ Sầm đến cả bột mì trộn bột ngô cũng chẳng có mà ăn. Sầm Việt chỉ biết hiện giờ quốc hiệu là "Thịnh", hoàng đế họ Ninh, ngoài ra chẳng biết gì thêm.+

Dân đen nơi ruộng đồng bờ bãi đâu có hay biết chuyện quốc sự.+

Mặc dù không liên quan đến lịch sử mà Sầm Việt đã học, nhưng triều Thịnh có ngô, ớt, khoai tây, khoai lang... người dân có nhiều thứ để lấp đầy bụng. Ban đầu Sầm Việt cứ ngỡ là do các đoàn thuyền buôn mang giống về, nhưng sau lại nghĩ, triều Đại Thịnh này vốn chẳng liên quan gì đến lịch sử của y, bản đồ thế giới trông ra sao cũng chẳng rõ, biết đâu những giống cây này vốn dĩ đã có ở đây rồi.+

"Tiểu Việt, đệ đã thêm nước vào nồi rồi à? Thế thì tốt quá, ca đệ về là có thể ăn cơm ngay." Trong bếp, Sầm đại tẩu bắt đầu múc gạo vào nồi.+

Trong nồi là nước linh tuyền mà Sầm Việt đã thêm vào. Sầm Việt dạ một tiếng, nói nước trong chum chỉ còn một ít ở đáy. Bữa sáng nhà họ Sầm ăn đơn giản, cháo bột kê, bên trong bỏ thêm ít khoai lang đã rửa sạch, nấu lên thành một nồi cháo khoai lang, ăn cũng khá chắc bụng.+

Y không vào bếp giúp một tay mà cầm chổi quét sân, mỗi người một việc.+

Đợi Sầm Thiết Ngưu gánh hai thùng nước về đổ đầy chum, sân bãi đã được quét dọn sạch sẽ, trong bếp cũng tỏa ra hương thơm của cháo khoai lang. Sầm Việt múc một gáo nước lạnh vào chậu gỗ, vui vẻ nói: "Ca rửa tay rồi ăn cơm thôi!"+

"Đệ thật là cầu kỳ quá." Sầm Thiết Ngưu vốn định cứ thế mà ăn luôn.+

Sầm Việt: "Súc miệng rửa tay rửa mặt chẳng tốn bao nhiêu công sức đâu ca." Y đã vệ sinh cá nhân xong xuôi rồi.+

"Rửa một chút đi, Tiểu Việt đã múc sẵn nước cho chàng rồi kìa." Sầm đại tẩu khuyên.+

Sầm Thiết Ngưu: "Ta có phải kẻ ở bẩn đâu, rửa thì rửa!"+

Ăn sáng xong, nhân lúc bụng còn no, Sầm Thiết Ngưu vác cuốc xuống đồng, Sầm Việt cũng đi theo, lưng đeo gùi, tay cầm xẻng nhỏ: "Đệ đi đào ít rau dại."+

Hai huynh đệ từ nhỏ đã làm như vậy. Sầm Thiết Ngưu tám chín tuổi đã xuống đồng làm việc. Sầm Việt tuy là ca nhi nhưng gia đình thiếu sức lao động, tính lại ngoan ngoãn nên cứ đeo gùi nhỏ đi bên cạnh làm cỏ, nhặt rau dại.+

Mùa này, nhà nhà hễ rảnh là xuống đồng làm cỏ đào rau dại. Nơi ruộng đồng lúc này toàn là nam nhân, đám phụ nhân sẽ đến muộn hơn một chút vì còn phải dọn dẹp nhà cửa.+

Ruộng nhà Sầm Thiết Ngưu nằm sát ruộng nhà Sầm đại bá. Sầm đại bá đang cùng các con làm việc trên đồng. Hai anh em Sầm Việt chào một tiếng đại bá, hỏi thăm vài câu rồi ai làm việc nấy. Làm được một lát, hai bên gặp nhau, Sầm Việt thấy đại bá nương cũng đã tới, đoán chừng bà đang đợi họ ở đây.+

"Thiết Ngưu nghỉ tay chút đi, ta hỏi chuyện này." Đại bá gọi người lại.+

Hai huynh đệ dừng lại, chào đại bá nương. Đại bá nương nói: "Trong gùi của Tiểu Việt đã nhiều rau dại thế này rồi, trông còn non lắm."+

Sầm Việt mỉm cười không đáp lời. Lúc vật chất dư dả y sẵn lòng chia sẻ, nhưng cuộc sống của hai huynh đệ nhà họ Sầm đang rất túng quẫn, rau dại đầu ruộng nhà y tuy non nhưng cũng chẳng có bao nhiêu, thực sự không nỡ cho đi.+

Nhưng đại bá nương cũng chẳng phải tham lam nửa gùi hay một gùi rau dại này, chỉ là thuận miệng hỏi thế thôi. Nếu Sầm Việt cho thì bà càng vui, thấy đứa cháu này tôn trọng bậc trưởng bối như mình, còn không cho thì ruộng nhà bà cũng có.+

"Lần trước bà mai đến dạm ngõ cho Tiểu Việt, sao giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì?" Đại bá nương bắt đầu vào chuyện chính, nói lời khuyên nhủ Thiết Ngưu: "Con làm đại ca, chuyện của Tiểu Việt con phải thúc giục cho nhanh. Gả lên trấn cũng là một mối lương duyên, tiền sính lễ sao lại dám đòi như thế. Nếu không được thì con lên trấn tìm bà mai, nói là không lấy tiền cũng được."+

Sầm Thiết Ngưu nhíu mày: "Đó là kẻ ngốc mà, không lấy tiền sính lễ thì đệ đệ con đâu có đến mức không ai thèm lấy."+

Chẳng phải là không ai thèm lấy sao. Sầm Việt nhìn thấy câu nói suýt chút nữa đã tuột khỏi miệng đại bá nương.+

Nhưng đại bá nương còn nể mặt hai huynh đệ, bà nói: "Tiểu Việt là đứa tốt, người nhà mình nhìn nó lớn lên sao có thể không rõ. Có điều ca nhi bình thường mười bảy mười tám cũng đã gả đi rồi, tuổi tác của Tiểu Việt con không được kéo dài thêm nữa, như thế là hại nó đấy."+

Sầm Thiết Ngưu im lặng. Thực ra đạo lý bà nói hắn ta đều hiểu, chỉ là trong lòng còn uất ức. Tiểu Việt là đệ đệ duy nhất của hắn ta, hắn ta vô dụng nên mới để đệ đệ phải gả cho kẻ ngốc để tìm đường sống.+

Đây là chuyện cả đời của Tiểu Việt mà.+

"Thiết Ngưu à, đại bá biết con đang nghĩ gì." Sầm đại bá trầm giọng lên tiếng: "Tình cảnh hiện giờ, Tiểu Việt không gả cho vị Tề Cử nhân trên trấn thì quay đi quay lại một hai năm nữa chỉ có thể tìm đến mấy ông góa thôi, lúc đó con mới thật sự là làm lỡ dở nó."+

"Tiểu Việt lên trấn không phải xuống đồng chịu khổ, ít ra cũng được cơm no áo ấm." Đại bá nương phụ họa.+

Không khí trên cánh đồng nhất thời trở nên nặng nề.+

"Đại bá, đại bá nương thương xót cho con, lòng tốt ấy con thấu cả. Con cũng đã nói với ca ca rồi, con gả!" Sầm Việt chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào, trong khi vai huynh trưởng y đã trĩu nặng vì những lời giáo huấn vừa rồi.+

Đại bá nương vui mừng: "Vẫn là Tiểu Việt hiểu chuyện..."+

"Có điều tiền sính lễ một xu cũng không được thiếu." Sầm Việt mỉm cười nói: "Bà mai Hoàng đã nói rồi, con là mệnh phú quý, ít quá thì không xứng."+

Đại bá nương: "..."+

Khuyên nhủ không thành, mọi người lại tiếp tục làm việc.+

Đến gần trưa thì về nhà nấu cơm. Các phụ nhân đeo gùi, xách giỏ vừa đi vừa tán gẫu lại nhắc đến chuyện Sầm Việt gả cho kẻ ngốc. Có người hỏi Sầm đại bá nương: "Ta bảo này, đòi tiền làm gì, bà vẫn nên nói đạo lý cho bọn nhỏ hiểu, hiện giờ có người rước là may lắm rồi."+

"Chẳng phải sao, tình cảnh của Tiểu Việt, nam nhân mệnh cứng thế nào mới dám rước?"+

"Ta đã nói rồi, làm sao mà không nói cho được, nhưng Sầm Việt cứ như ăn phải gan hùm rồi, nhất quyết đòi sính lễ." Sầm đại bá nương nói.+

Mọi người chậc lưỡi, một người nói: "Đến tiên nữ cũng chẳng dám mở miệng đòi năm mươi lượng bạc."+

"Sầm Việt cũng thật là bạo mồm bạo miệng."+

"Nó khắc phu khắc mẫu, giờ có người rước mà không phải bù tiền cho người ta đã là tốt lắm rồi."+

Sầm đại bá nương rầu rĩ lắm. Sầm Việt không gả đi thì khoản nợ nhà bà chẳng biết bao giờ mới trả được, chán thật.+

Dân làng coi chuyện Sầm Việt đòi năm mươi lượng sính lễ như một trò cười thiên hạ. Có người còn bảo Sầm Việt bị cú sốc tinh thần nên hóa điên rồi, bắt đầu nói nhăng nói cuội. Chẳng ai tin nhà họ Tề sẽ đưa thật — Sầm Việt dựa vào cái gì chứ? Dựa vào cái danh khắc phu khắc mẫu hay dựa vào hai gian nhà đất nát nhà họ Sầm?+

Dù có bù thêm tiền cũng chẳng ai thèm rước Sầm Việt.+

"Ấy, Sầm đại bá nương, cỗ xe la với xe ngựa đi phía trước kia có phải là bà mai lần trước đến không?" Có người phụ nữ mắt tinh tường, đứng trên bờ ruộng đã nhìn thấy, liền chỉ tay ra phía con lộ.+

Cả năm trời dân làng chẳng mấy khi thấy người ngoài, huống chi là người đánh xe.+

"Hướng về nhà Sầm Thiết Ngưu kìa..."+

"Ối chà, đúng thật rồi!"+

Mọi người nhìn nhau trân trối, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Thật không thể tin nổi, nhà họ Tề thật sự đến hạ sính sao?!+