Chương 66: Hứa đại nhân phái người tới.

Giờ Mùi, trong hương có hội hè náo nhiệt. Người đi chợ phiên, kẻ xem kịch bóng, lại có gõ trống lớn, múa ương ca, múa lân, thảy đều là người của các thôn tham gia. Từ sau giữa trưa tiếng chiêng trống đã vang rền, kéo dài mãi cho đến chập tối. Mọi người đốt đuốc xua tan đêm đen, rộn ràng về nhà ăn bánh trôi, thế là cái Tết cũng vừa vặn qua đi.+

Sáng sớm là buổi họp chợ.+

Triệu thẩm tự tay nặn bánh trôi, viên nào viên nấy trắng trẻo béo tròn, nhân bên trong là đậu phộng, mè đen cùng hạt óc chó, dùng mỡ lợn bao bọc, thơm nồng vị dầu, ngọt lịm dẻo thơm. Thứ này không nên ăn nhiều, lại thêm viên bánh lớn, Sầm Việt sáng sớm ăn bốn viên đã thấy đủ rồi.+

A Phi lại cực kỳ thích món này, ăn liền một mạch bảy tám viên.+

Sầm Việt nói: "Lát nữa ra chợ, chẳng còn bụng dạ đâu mà ăn món khác nữa."+

Tề Thiếu Phi lộ vẻ đại kinh thất sắc, nhìn cái bát không của mình, rồi lại sờ sờ bụng. Sầm Việt đắc ý cười nói: "Lát nữa đi chợ, ta sẽ ăn thêm món khác."+

"A, Việt Việt thật thông minh quá đi!" Tề Thiếu Phi tíu tít nói.+

Sầm Việt nhìn mà buồn cười, ngoài mặt nghiêm chỉnh bảo: "Lát nữa ta mua đồ ăn, sẽ chia cho ngươi một miếng để nếm thử."+

"Việt Việt đối với A Phi thật tốt nha." Tề Thiếu Phi dùng đầu cọ cọ vào người y.+

Sáng sớm, Nhị Miêu đã hẹn bọn họ đi chợ. Họ đều là người phương xa, năm nay định cư tại Đào Hoa hương, lần đầu đón Tết ở đây nên chưa từng thấy cảnh náo nhiệt dường này. Sầm Việt còn gọi cả hai vị di nương cùng đi xem hội.+

"Tiểu Việt ca!"+

Tiếng của Khương Nhị Miêu vang lên bên ngoài.+

Sầm Việt đáp lời, Khương Nhị Miêu đeo gùi đi vào, hỏi: "Các người đã chuẩn bị xong chưa?"+

"Ngươi đã ăn gì chưa?"+

"Ta và Trường Phong định ra chợ mới ăn." Khương Nhị Miêu đáp.+

Tề Thiếu Phi liền lộ ra biểu cảm "tính sai một nước", Sầm Việt nhìn mà muốn phì cười, bảo: "Các ngươi đợi chúng ta một lát, mặc xong y phục là đi ngay."+

"Không gấp đâu."+

Tề Thiếu Phi vội vàng mặc đại sam, xem ra là đang nôn nóng muốn ra ngoài chơi lắm rồi.+

Họ ra khỏi cửa, nơi náo nhiệt nhất vẫn là khu vực trung tâm của hương. Chưa đến gần đã nghe thấy tiếng chiêng khua, trống gõ tùng tùng tùng. Trong thôn, nhà nhà đều dẫn theo trẻ nhỏ đi xem náo nhiệt, họp chợ phiên.+

Cũng may là ông trời thương tình, tuyết đã ngừng rơi từ hai ngày trước, nhưng nhiệt độ còn thấp, tuyết vẫn còn đọng lại. Nếu mặt trời lên làm tuyết tan, đường xá sẽ rất lầy lội, giờ đi lại vẫn còn ổn, trừ việc hơi trơn trượt một chút.+

Ven đường có các sạp hàng, có bánh trôi tự tay nặn, món này có thể mua về ăn thử. Sạp đã vơi đi hơn nửa, xem ra có nhiều nhà ngại làm — dù sao làm món này cũng phiền phức, đường đỏ, mỡ lợn, đậu phộng, óc chó hết thảy đều đắt đỏ, mua riêng lẻ tốn kém. Người ta làm sẵn tuy đắt hơn một chút, nhưng mua mười viên về nấu một nồi, mỗi người nếm một hai viên cho biết vị cũng là một cách đón Tết.+

Gà vịt sống thì không bàn tới, đồ chín thì có bánh ngọt gạo vàng, dùng xiên tre nhỏ găm một miếng, bánh to tròn, mỏng dính, hai văn một miếng. Lại có tằm đậu rang dùng giấy dầu gói lại, món này hơi đắt một chút nhưng lượng nhiều, bốn văn một gói.+

Bánh bao nóng hổi, hoành thánh gánh, lại có khoai tây trộn mỡ lợn rắc bột ớt. Còn có đồ nướng như ngô nướng, hạt dẻ, khoai lang, đều là thứ mọc từ đất, nhà nhà đều có nên bán chẳng đắt, chỉ một hai văn là có cái ăn.+

Khương Nhị Miêu để bụng rỗng mà đến, chẳng mấy chốc đã kéo Khấu Trường Phong đi ăn khắp lượt.+

Hai nhóm có lạc nhau cũng chẳng sao, ai chơi nấy, đều tự tại cả.+

Sầm Việt cũng mua đồ ăn, mấy món như bánh bao, hoành thánh y không ăn, chỉ mua bánh gạo vàng, chia cho A Phi một nửa cùng nếm thử. Vị gạo vàng thoang thoảng mùi mạch nha, không ngọt đậm mà là hương thơm nguyên bản của thực phẩm, lại có cả đậu đỏ.+

Không tệ.+

Khoai tây mỡ lợn, khoai được luộc chín nửa chừng rồi mới dùng mỡ lợn chiên, vừa ra lò đã thơm nức mũi, vỏ ngoài giòn tan, bên trong mềm mại, trộn cùng muối và bột ớt, thật ngon miệng.+

Tề Thiếu Phi tuy thích ăn đồ ngọt, nhưng nếm thử món này cũng khen ngon.+

Hai người ăn khắp lượt, ngay cả hạt dẻ cũng mua một gói nhỏ, trộn cùng tằm đậu, vừa đi vừa ăn uống, lại còn có kịch bóng để xem. Phía trước đám trẻ nhỏ vây quanh đông đúc, hai người lớn đứng ở bên cạnh, câu chuyện trong kịch bóng nghe thật quen tai.+

"Sao mà quen thế này, vị Thịnh tướng quân này..." Sầm Việt lẩm bẩm.+

Tề Thiếu Phi nói: "Việt Việt quên rồi sao, lần đầu chúng ta đi phủ huyện, ở quán trà đã từng nghe qua rồi."+

Đại Thịnh khai quốc Cao Tổ, Thịnh tướng quân.+

Sầm Việt nhớ ra rồi, gật gật đầu tiếp tục xem. Xem xong, trước sân khấu kịch bóng có một cái hòm gỗ lớn, bên trong thứ gì cũng có, nào là ngô, khoai lang, lại có cả bánh bao lương thực phụ, tiền bạc cũng có nhưng ít hơn.+

Diễn kịch bóng là hai ông cháu. Đứa cháu chừng bảy tám tuổi, cụ già nhìn mặt đã cao tuổi, khi kết thúc không ngừng gật đầu cúi mình hành lễ.+

Sầm Việt bảo A Phi bỏ vào năm văn tiền.+

Tề Thiếu Phi rất nghiêm túc đặt tiền vào tay cụ già. Cụ già vừa nhìn thấy, cười đầy vẻ cảm kích, định cúi người hành lễ nhưng Tề Thiếu Phi xua tay nói: "Hay lắm."+

Sầm Việt thấy cụ già ngẩn người ra một lát, rồi dắt A Phi rời đi.+

Đồ nghề kịch bóng đó làm rất tinh xảo, tuy màu sắc đã cũ nhưng cụ già kể chuyện không hề vấp váp, đầy nhiệt huyết, sống động như thật, quả là hay.+

Đến trưa về nhà dùng cơm, Khương Nhị Miêu và Khấu Trường Phong không về vì chê đường xa, liền dùng bữa tại chỗ Tiểu Việt ca. Buổi chiều càng náo nhiệt, chiêng trống vang trời, hai vị di nương bế Xưng Tâm cũng ra khỏi cửa, mọi người đứng xa xa mà ngắm nhìn.+

Trình di nương sợ con gái sợ hãi nên che tai con lại, không ngờ Xưng Tâm cứ đau đáu dướn người nhìn về phía náo nhiệt. Trình di nương suýt nữa không bế xuể, giật mình mắng: "Đứa nhỏ này, suýt chút nữa là ngã rồi."+

"Nó là trẻ con, chỉ biết xem náo nhiệt chứ biết gì nặng nhẹ đâu." Lâm di nương nói, lại dỗ Xưng Tâm: "Để di nương bế Xưng Tâm nào, muội bế một lúc mệt rồi."+

Trình di nương liền để tỷ tỷ bế Xưng Tâm.+

Một lúc sau, người đông nên tản ra, nhưng hai vị di nương đều có người đi cùng. Chẳng bao lâu sau, hai người bế Xưng Tâm trở về. Sầm Việt sau đó mới nghe Mai Hương nói, hóa ra ở buổi họp chợ, Trình di nương nhìn thấy người nhà họ Trình. Đối phương rõ ràng cũng nhận ra nàng ta, nói vài câu gì đó không rõ mà Trình di nương liền sinh khí, bế Xưng Tâm về luôn.+

Sầm Việt nghe Mai Hương kể lại, nhưng cụ thể thế nào Mai Hương cũng lắc đầu không rõ.+

"Nhụy Hồng kín miệng lắm, không nói chuyện này đâu." Mai Hương bảo.+

Sầm Việt liền nói: "Chuyện của chủ gia, nàng ta kín miệng là tốt, nhất là những chuyện liên quan đến hai vị di nương và Xưng Tâm, chúng ta đều là người ngoài."+

Mai Hương đáp đã rõ.+

Kết quả đến ngày thứ hai, Lâm di nương bế Xưng Tâm sang chơi ở viện của họ, kể lại chuyện cũ. Lâm di nương có thể nói ra, chứng tỏ Trình di nương cũng đã biết.+

"Chuyện này vốn không đến lượt ta nhiều lời, nhưng Tiểu Trình trong lòng có khúc mắc. Ngày hôm qua gặp lại nương nàng ấy, nàng ấy cũng đỏ cả vành mắt, nhưng —!"+

"Không phải ta thiên vị nói giúp Tiểu Trình đâu."+

Sầm Việt nghe đến đây thì mỉm cười, Lâm di nương vốn chuẩn bị cả bụng lời nói, thấy Tề quân cười liền không hiểu. Sầm Việt nói: "Người vừa nói không phải thiên vị Trình di nương, thì lời phía sau chính là thiên vị rồi. Chuyện này cũng chẳng có gì, nếu là ta và A Phi, ta sẽ vô điều kiện tin tưởng A Phi, giúp đỡ A Phi, chúng ta mới là người một nhà, can gì phải vì cái gọi là 'lẽ phải' mà đi giúp người ngoài."+

Lâm di nương nghe xong trong lòng đầy cảm xúc, không nói lời khách sáo nữa, bảo: "Thế đạo này nữ tử sống thật gian nan, nhất là người có công sinh dưỡng. Nói đi cũng phải nói lại, dẫu cho nhà họ Trình có sai quấy đến đâu, người ta cũng sẽ bảo một câu: Bà ấy là nương ngươi, sinh ngươi ra, có gì sai đâu."+

"Nhưng nỗi khổ của Tiểu Trình người ngoài làm sao thấu."+

"Ban đầu ta sợ Tề quân nghe xong sẽ thấy Tiểu Trình lạnh lùng không hiếu thuận nên mới nói lót trước, không ngờ Tề quân lại nói ra những lời như vậy —!"+

"Người nhà cả, không cần khách khí mấy thứ đó." Sầm Việt đáp.+

Lâm di nương gật gật đầu mới kể tiếp: "Tiểu Trình là hận người trong nhà. Khi đó mọi người đều ép nàng ấy phải hiến thân cho gã hàng xóm ác bá, rõ ràng biết gã đó đánh đập vợ, người trước đã bị gã đánh chết, vậy mà người nhà nàng ấy nhát gan sợ phiền phức, lôi nàng ấy ra gánh tội."+

"Nương a, cha a, huynh đệ tỷ muội, đều sợ việc, bắt nàng ấy gả đi để dẹp yên tai họa."+

"Tiểu Trình nói, khi ấy nàng ấy đã chuẩn bị sẵn dây thừng vắt lên xà nhà, định thắt cổ tự tử rồi."+

"Chưa bàn đến chuyện làm thiếp cho Lão gia, cái thân phận thiếp bán mình làm nô này, cũng là nhờ gặp được Lão gia, nay theo Tề quân và Tam thiếu gia sống được mấy ngày tốt lành, thì cũng không thể bảo những việc nhà họ Trình làm trước kia đều là đúng, là vì tốt cho Tiểu Trình được."+

Sầm Việt nhíu mày: "Ngày hôm qua có người nói Trình di nương như vậy sao?"+

Lâm di nương gật đầu: "Nương nàng ấy vừa gặp, trước tiên là nước mắt ngắn dài bảo nhớ Tiểu Trình, nói bao năm không gặp giờ đã thay đổi quá nhiều, còn khen Xưng Tâm tướng mạo tốt. Lúc này Tiểu Trình còn chưa nói gì, cho đến khi bà ấy thốt ra câu 'Con sống tốt thế này, hồi đó gả cho Tề lão gia thật tốt quá', đây nào phải gả chứ, rõ ràng là bán mà."+

"Tiểu Trình lập tức biến sắc, người nhà nàng ấy không nhìn ra, nương nàng ấy còn định ôm lấy Tiểu Trình mà khóc, bảo giờ con trông phú quý, ăn mặc không lo, ai nấy đều hâm mộ con, huynh đệ con thì ngày tháng chẳng dễ dàng gì, con gái à, con hãy nâng đỡ người nhà một chút. Tiểu Trình mới phát hỏa, nhịn không được mà nói: Ta làm thiếp cho Tề lão gia, bán mình làm nô, là các người đã bán ta, giờ ta vẫn là nô, nâng đỡ gì cho gia đình chứ, ta dù sao cũng không có nhà họ Trình, chỉ có một nhà họ Tề —!"+

"Nói chung là mắng cho một trận."+

Sầm Việt đã hiểu rõ ngọn ngành, khế ước bán thân của hai vị di nương y đã trả lại từ lâu rồi, lúc này là: "Muốn ta diễn vai một người lợi hại đối phó với bên ngoài? Nhất là đối với nhà họ Trình phải cứng rắn một chút, không cho bọn họ tìm đến cửa?"+

"Tề quân, việc này liệu có ảnh hưởng đến danh tiếng của người không?" Lâm di nương đau đầu: "Ta và Tiểu Trình nghĩ tới nghĩ lui cũng chẳng còn cách nào khác. Người nhà nàng ấy trước đây nhát gan thật thà nên không tìm tới, nhưng sau này ngày dài tháng rộng, ra ngoài họp chợ nếu có tâm rình rập thì thế nào cũng gặp. Đến lúc đó lôi lôi kéo kéo, đối phương vừa khóc vừa cầu, bảo Tiểu Trình phải làm người thế nào đây."+

"Chi bằng cứ bảo hai chúng ta là nô của nhà họ Tề, do Tề quân quản thúc."+

Lâm di nương nói đến đây, trong lòng thấy bất an: "Làm vậy là đẩy Tề quân ra trước mặt gánh vác cho chúng ta, bắt người phải đóng vai kẻ ác rồi."+

Vì Trình di nương, bản thân Lâm di nương vốn chẳng có việc gì, nay đều buộc chung một chỗ mà muối mặt đến cầu xin Tề quân. Xem ra tình cảm của hai người họ thật sự hòa thuận, gắn bó.+

"Chuyện này có gì mà ác hay không ác, đều là người một nhà, cùng nhau sống qua ngày. Nếu nhà họ Trình tìm đến cửa, nói gì cầu gì mà Trình di nương không muốn gặp, ta chắn lại là được." Sầm Việt không để tâm nói.+

Sống ở đâu cũng vậy thôi, phải có chỗ đứng, phải có uy nghiêm. Ngay cả làm việc thiện cũng phải có chừng mực, nếu không cứ mãi làm người hiền lành thì kết cục sẽ là "người hiền bị người khinh" mà thôi.+

Sầm Việt trái lại còn mong nhà họ Trình tìm đến cửa để y được đóng vai "kẻ ác" một lần.+

Sau đó vào đầu năm, thời tiết hửng nắng, người nhà họ Trình quả nhiên tìm đến cửa. Tay xách giỏ, Trình mẫu dắt theo con dâu, bế theo cháu nội, già già trẻ trẻ, bộ dạng đáng thương thật thà đến gõ cửa.+

Đại môn nhà họ Tề mở rộng, nhưng hai vị hộ viện đã trở về.+

Hộ viện canh cửa hỏi là ai, Trình mẫu nhát gan sợ hãi quá mức, lắp bắp nói rõ ý định đến thăm.+

Hộ viện nhìn trái ngó phải, bảo đứng đợi ở cửa, hắn đi vào bẩm báo.+

"Nương, nhị tỷ thật sự sẽ gặp chúng ta chứ?"+

"Nó là miếng thịt rớt ra từ trên người ta, ta biết nó cũng nhớ nhà lắm. Lần trước nó còn khóc mà, nhị tỷ con xưa nay khẩu xà tâm phật, vả lại hồi đó trong nhà thật sự khó khăn, giờ nó sống thế này còn tốt hơn theo chúng ta chịu khổ nhiều." Trình mẫu lải nhải không thôi.+

Nam nhân của bà ta không đến, tự nhiên là vì muốn giữ thể diện.+

Chuyện gì bà ta cũng đứng ra, đều bảo con cái nợ nợ nần nần với mẹ. Nhị Nữu bây giờ chỉ cần kẽ ngón tay rò rỉ một chút thôi, trong lúc giáp hạt này cũng đủ cho cả nhà lấp bụng rồi.+

Sầm Việt nghe hộ viện vào báo: "Quả nhiên là tới rồi sao?" Bộ dạng ra vẻ nóng lòng muốn thử sức.+

"Mai Hương, ngươi vào viện di nương hỏi trước xem Trình di nương có gặp không, không gặp thì ta ra đuổi đi."+

Lát sau Mai Hương quay lại, bảo Trình di nương nói không gặp, tùy Tề quân xử trí.+

Sầm Việt liền đứng dậy. Những lời Lâm di nương nói mấy hôm trước, Sầm Việt nghe xong thì Tề Thiếu Phi cũng có mặt ở đó. Sầm Việt xưa nay không giấu giếm A Phi chuyện gì, bất kể A Phi có hiểu hay không.+

Tề Thiếu Phi quả thực không hiểu, nhưng hắn biết nhìn biểu cảm của Việt Việt. Việt Việt trông thế này rõ ràng là đang phấn khích, hắn cũng không khỏi đứng dậy theo: "Việt Việt, ngươi định đi đánh nhau sao?"+

"...Ta biểu hiện giống như đi đánh lộn lắm à?"+

Tề Thiếu Phi gật gật đầu.+

Sầm Việt bảo: "Không đánh nhau, người ta là thẩm tử dắt theo trẻ con, dù đóng vai kẻ ác cũng không phải dùng lý lẽ đánh đấm. Ta đi nói vài câu khó nghe thôi."+

"Ta cũng đi."+

"Lát nữa ngươi đừng mở miệng, nhìn sắc mặt ta mà hành sự."+

"Biết rồi, Việt Việt."+

Thực ra, nếu người nhà họ Trình thật sự thấy hổ thẹn với con gái, cảm thấy trong hoàn cảnh khi xưa đã ép con gái bán mình làm thiếp cho một lão già — cũng là nhờ nhà họ Tề gia phong tốt, không có mấy chuyện nhơ nhớp.+

Nói một câu khó nghe, thân phận thiếp bán mình làm nô, chủ nhà đánh mắng không nói, còn có thể đem tặng cho người khác, tùy ý chà đạp.+

Người nhà họ Trình hiện giờ chỉ thấy Trình di nương vẻ ngoài rạng rỡ, ở nhà lầu cao cửa rộng, mà chẳng hề đứng vào vị trí của nàng ta để suy nghĩ chút nào, cũng chẳng thấy áy náy hay thật sự biết lỗi — giờ còn đùn đẩy trách nhiệm, cảm thấy Trình di nương sống tốt thế này cũng là nhờ bọn họ ép một vố khi xưa, sai có cái lợi của sai, để Trình di nương được hưởng phúc.+

Thật đúng là nực cười.+

Nhà họ Trình chưa bao giờ biết áy náy hay phản tỉnh.+

Cả một nhà người thật thà nhu nhược, nhìn thì đáng thương, đối với ai cũng bày ra bộ mặt khổ sở đáng thương hại. Người ngoài nhìn thấy sẽ bảo một câu: Người thật thà đáng thương quá, nhưng làm cha làm mẹ mà không bảo vệ được con cái, còn đẩy con mình ra gánh tội.+

Giờ đứa trẻ sống thuận lợi rồi, không thể cứ túm lấy một con cừu mà vặt lông mãi được.+

Chuyện này thật sự là —!+

Sầm Việt đi ra, người nhà họ Trình đang ở hành lang ngắm cảnh trước đại môn, thấy y thì đều đứng dậy. Trình mẫu gật đầu cúi mình, rụt rè nói: "Ta đến tìm con gái ta."+

"Con gái ngươi? Đầy tớ nhà ta nhiều lắm, ngươi tìm đứa nào?" Sầm Việt hỏi.+

Trình mẫu hốt hoảng xua tay, lắp bắp nói: "Không... không phải đầy tớ, là chủ tử."+

"Chủ tử nhà họ Tề, cái trạch viện này chỉ có ta và tướng công ta là hai vị chủ tử chính thức." Sầm Việt cũng chẳng muốn làm khó Trình mẫu, bảo: "Ngươi nói là Trình di nương trong phủ chúng ta sao?"+

"Phải phải, là Trình di nương, con gái ta, do ta sinh ra."+

Sầm Việt cười nói: "Thế thì tốt quá. Trước đây ta có nghe nói, di nương là bị bán vào đây, ở nhà họ Tề mười mấy năm rồi, chưa từng thấy người thân nhà ngoại tìm đến, còn tưởng là không có người thân chứ."+

"Có chứ, có chứ, chúng ta là người thôn Trình."+

"Gần thật đấy, thẩm tử vẫn còn nhớ thương con gái, tình mẹ con sâu nặng. Khế ước bán thân của di nương hiện giờ ta đang cầm, lúc trước cha ta mua di nương tốn mười lăm lượng bạc. Hiện giờ cái trạch viện này nuôi cả một gia đình lớn, ngày tháng vốn dĩ eo hẹp. Nay thẩm tử nhớ con gái rồi, nếu muốn đón người về để gia đình đoàn tụ, vậy ta tính rẻ cho ngươi, mười lượng bạc thế nào?"+

"Cũng không phải ai đến mua ta cũng bán đâu, hoàn toàn là nể tình ngươi thương con khổ sở."+

Trình mẫu ngẩn người, vội nói: "Không... không, không chuộc người, không có tiền bạc đó, ta chỉ muốn gặp mặt con gái thôi. Mười mấy năm không gặp rồi, nó còn chưa thấy mặt đệ đệ nó..." Nói đoạn liền quệt nước mắt khóc lóc.+

"Ngũ muội nhà ta còn nhỏ, nàng ấy phải trông trẻ, không gặp được người. Trời đông gió lạnh, đừng để Ngũ muội nhiễm phong hàn. Các người về đi, nếu mang mười lượng bạc đến, lúc trước Trình di nương vào cửa sau nhà họ Tề thế nào, giờ sẽ đưa về nhà các người thế ấy." Sầm Việt nói đến đây, hỏi: "Lúc di nương vào cửa ta không có mặt, chắc là chẳng mang theo thứ gì chứ?"+

"Nhà họ Trình đã cho con gái của hồi môn gì? Tuy nói là làm thiếp, nhưng các người yêu thương con gái như vậy, chắc chắn phải cho con gái chút vốn liếng hộ thân chứ?"+

Đúng là chẳng để lại thứ gì, mười lăm lượng bạc bán thân đều giữ sạch ở nhà họ Trình. Nhà họ Trình bồi thường cho gã ác bá, phần còn lại giữ lấy cho mình, tóm lại là không cho Trình di nương lấy một xu. Lúc Trình di nương rời nhà, chỉ có một bộ y phục vải thô chắp vá.+

Trình mẫu lắp bắp khó xử, chỉ biết khóc và cầu xin, nhất quyết không chịu đi.+

Sầm Việt liền sinh khí: "Ta đã nói lời hay lẽ phải hết lời, nể mặt ngươi lớn tuổi mà gọi một tiếng thẩm tử, còn bớt cho ngươi hẳn năm lượng bạc, khóc lóc là cái lẽ gì? Muốn gặp người thì mang tiền đến nói chuyện, bằng không thì về đi."+

"Đóng cửa, người nhà họ Trình nghe cho kỹ, sau này không cho phép vào, không cho phép mở cửa."+

Đại môn đóng sầm lại.+

Người nhà họ Trình ở bên ngoài khóc lóc hồi lâu, người lớn khóc trẻ con khóc, thu hút người làng họ Tề gần đó đến xem náo nhiệt. Hỏi rõ nguyên do, Trình mẫu không nói gì khác, chỉ thút thít một câu: "Con gái ta ở trong đó làm di nương, ta muốn gặp một mặt mà họ đòi tôi mười lượng bạc..."+

"Chà, gặp mặt một cái mà đòi mười lượng sao?"+

"Không đúng nha, nhà họ Tề không phải hạng người như vậy, nhất là Tề quân nhà họ Tề, đó là người mềm mỏng thiện lương, chuyện Trâu đại phu mở hội khám bệnh miễn phí lần trước cũng là do Tề quân nhà họ Tề đề xướng mà."+

"Bà có phải nói sai lời không?"+

Trình mẫu hoảng loạn ấp úng, mọi người nhìn thấy vậy đều biết người này chắc chắn không nói thực tình. Nhưng bà ta đúng là khóc thảm thiết, đứa trẻ lại nhỏ, không khỏi khuyên bảo: Các người mau về đi, người ta đã không mở cửa thì đừng để đến lúc người nhà họ Tề nổi giận mà đuổi đi.+

Tết vừa qua chẳng được mấy ngày, khóc lóc trước cửa nhà người ta thế này chẳng khác nào khóc mả, rước lấy điềm xui xẻo.+

Cuối cùng Trình mẫu vẫn phải rời đi. Chẳng được hai ngày, chuyện đã đồn khắp hương. Có người nói nhà họ Tề tâm đức, cũng có kẻ bảo nhà họ Tề địa chủ lão gia bắt nạt người thật thà, con gái nhà họ Trình gả cho Tề lão gia, tính sao thì cũng là bậc trưởng bối của họ, Trình mẫu này còn là trưởng bối của trưởng bối nữa kìa.+

Triệu Xuân Hoa đi mua thức ăn nghe thấy vậy, lập tức xông tới cười ha hả ba tiếng vào mặt kẻ đó.+

Kẻ đó bị cười thì nổi giận, hỏi bà cười cái gì.+

"Cười ngươi vô tri, cái gì mà trưởng bối của trưởng bối? Cái nhà ở thôn Trình đó mà cũng dám mở miệng đeo mũ cao, bảo là trưởng bối của trưởng bối của Tề quân Tam thiếu gia nhà chúng ta? Không sợ người ta cười rụng răng sao."+

"Nhà đó hồi trước bán con gái, biết thế nào gọi là bán không? Đó là người của nhà họ Tề, tùy ý đánh mắng, tùy ý bán đi. Tề quân nhà ta mới là chủ tử của nhà họ Tề, quán xuyến gia nghiệp lo liệu việc nhà. Nhà bọn họ vác cái mặt đến bảo vào là vào, bảo gặp là gặp, nhà họ tính là hạng thân thích chính thức nào chứ?"+

"Không phải bảo nhớ con gái sao? Tề quân nhà ta đã nói rồi, lúc trước nhà họ bán con mười lăm lượng, giờ tính mười lượng thôi, nhà họ không lấy ra được thì còn gì để nói."+

Triệu Xuân Hoa suýt chút nữa là nhổ bọt một cái: "Thân thích chính thức của nhà họ Tề, hoặc là họ Tề như Đại lão gia, Nhị lão gia ở hương Đào Nguyên, bá bá của Tam thiếu gia và Tề quân vẫn còn đó; hoặc là họ Sầm, bá bá thúc thúc ca tẩu của Tề quân; hoặc là họ Hứa, ông ngoại bên ngoại của Tam thiếu gia vốn làm quan đấy."+

Mọi người nghe xong: Làm quan sao? Đều hít một hơi khí lạnh.+

"Chẳng nghe nói còn thân thích nào khác nữa, đừng có vơ vào quàng xiên."+

Triệu Xuân Hoa mắng một trận chuyện nhà họ Trình bán con, tuyệt nhiên không nói nhiều về Trình di nương thế nào, rồi xách giỏ thức ăn đi về.+

Mọi người nghe xong ngẩn cả người, cuối cùng mới vỡ lẽ, cái nhà họ Tề này quả thật khác xa với mấy cái sân vườn trong thôn của họ, quy củ sao mà nhiều thế.+

"Người ta ra khỏi cửa đều có nha hoàn theo sau, muốn vào cửa còn phải có nha hoàn truyền lời nữa kìa."+

"Chứ còn gì nữa, chẳng phải vừa nghe nói còn có ông ngoại làm quan đó sao."+

"Con gái gả đi như bát nước hắt đi, đều là người ngoại rồi..."+

"Thì đó cũng là ông ngoại làm quan."+

Sau này chuyện đó đồn đại rộng ra. Có một chuyện nhỏ, cách đó một ngày, con gái đã lấy chồng của Triệu thẩm đi cửa nách gõ cửa tìm nương. Triệu Xuân Hoa còn thấy lạ, chẳng phải lễ tết gì sao lại đến tìm bà, có phải con gái bị bắt nạt không?+

Không thể nào, lần trước chủ tử dựng trạch viện, bà ra tay một vố đó, mẹ chồng và đại tẩu của con gái tuyệt đối không dám bắt nạt nó, huống chi giờ Tào La còn làm lĩnh sự...+

Tào muội tử vừa thấy nương đã khóc, làm Triệu Xuân Hoa lo sốt vó, hỏi cũng không nói, chỉ đòi gọi Tào La đến, hỏi có phải Triệu Nhị bắt nạt con không? Nương và ca ca con sẽ làm chủ cho con vân vân.+

Con gái nghe xong mới nói rõ sự tình.+

"Nương, người vất vả rồi. Vì chúng con mà người bán mình vào nhà họ Tề. Tính tình con nhu nhược, không cáng đáng nổi, làm người phải bận lòng, còn lo lắng cho con..."+

Triệu Xuân Hoa bấy giờ mới biết con gái nghe thấy những lời bà nói — chuyện nhà họ Trình bán con, chủ nhà có quyền đánh mắng bán đi. Con gái nói nàng đang dành dụm tiền để chuộc thân cho bà.+

"Triệu Nhị biết không? Mẹ chồng con biết không?"+

"Con chưa nói với mẹ chồng, tiền nhỏ chúng con tích cóp, từ từ rồi sẽ đủ thôi."+

Triệu Xuân Hoa rưng rưng nước mắt cười, xoa xoa khuôn mặt con gái. Bà nuôi nấng hai đứa trẻ gian nan vất vả thế nào cũng hiếm khi khóc, lúc này trong lòng tràn đầy cảm động.+

"Nương con không sống uổng kiếp này. Nhà họ Tề tốt lắm, Tề quân đối đãi với nương tốt, đối với ca ca con cũng tốt, quản ăn quản ở. Đó là do nhà họ Trình không biết điều, cứ mải mê muốn chiếm chút lợi lộc từ Trình di nương, sao họ không nghĩ cho cảnh ngộ của Trình di nương chứ, nếu thật lòng xót con gái..."+

"Con ngoan, con và Triệu Nhị cứ sống cho tốt là nương yên tâm rồi."+

Trên mặt Triệu Xuân Hoa đầy vẻ tự hào. Con gái bà nuôi bình thường tính tình mềm mỏng, nhưng tận xương tủy vẫn giống bà, lại biết hiếu thảo với bà, đều là những đứa trẻ ngoan.+

Cho nên làm mẹ vì con cái mà làm gì cũng đều là cam tâm tình nguyện cả.+

Đâu có giống như nhà họ Trình?+

Lúc khốn khó thì nghĩ đến chuyện bán con gái, lúc có lợi lộc lại nghĩ đến chuyện hút máu con mình.+

Chuyện nhà họ Trình sau đó cũng chẳng đi đến đâu. Sầm Việt cũng chẳng bận tâm người trong hương có mắng y hay không, có bảo y khắc nghiệt hay không — nói cũng tốt, sao cũng được.+

Đầu tháng Hai, Tiểu Trâu đại phu thuê xe đến hương.+

Trâu Trường Thanh mang theo ít quần áo và một ít đồ ăn, nói: "Nương và thẩm mẫu ta làm đấy, cũng may trời lạnh nên đồ để được không hỏng, các người mau nếm thử đi."+

Sầm Việt nhìn qua, hóa ra là món bao tử bọc thịt.+

"Trước kia nhà ngươi đi bán hương liệu, ta có chép một bản mang về nhà. Nương và thẩm mẫu ta nghiên cứu cách làm, giờ món này ngày càng ngon hơn, muốn gửi cho các người nếm thử, tuy không phải thứ đắt giá gì nhưng hương vị rất tốt, đừng chê nhé."+

Sầm Việt dĩ nhiên không chê, vui mừng còn không kịp, bảo: "Tiểu Trâu đại phu từ xa tới, hôm nay ta xuống bếp làm một bàn tiệc tẩy trần cho ngươi, chúng ta sẽ cùng nếm món bao tử bọc thịt này."+

Bao tử bọc thịt được hâm nóng, cắt ra. Sầm Việt còn pha thêm bột ớt, có thể chấm đồ khô, cũng có nước tỏi...+

Thực ra ăn không cũng đã rất thơm rồi, chẳng hề ngấy chút nào.+

"Đúng rồi, Mai Hương ngươi bảo Tào La chạy một chuyến đến thôn nhà họ Vương, nói với Vương Đại Tráng là Trâu đại phu đã tới, bảo hắn cõng nương hắn qua đây." Sầm Việt sực nhớ ra chuyện này.+

Mai Hương nhận lời, liền ra viện cửa bên tìm Tào La.+

Lúc này trời đã sẩm tối, Tào La là nam tử hán nên chẳng sợ, chẳng cần đốt đèn lồng mà chạy thẳng đến thôn họ Vương, tìm thấy gia đình Vương Đại Tráng báo tin.+

"...Tề quân chúng ta nói, nếu bệnh gấp thì đừng ngại đêm hôm vất vả, ngươi cứ cõng nương theo ta đi luôn; nếu không gấp thì sáng sớm mai hãy qua." Tào La nói.+

Vương Đại Tráng cảm kích khôn xiết, liền nhìn nương mình.+

"Sáng mai đi, đã bấy nhiêu ngày rồi cũng chẳng nề hà gì một đêm này, đừng làm phiền nhà họ Tề. Vả lại Trâu đại phu mới đến, cũng cần nghỉ ngơi ăn bữa cơm đã." Vương mẫu nói.+

Tào La truyền lời xong liền gật đầu trở về báo cáo.+

Thế mới nói người thật thà trong thôn cũng chia ra nhiều loại. Như nhà họ Vương cũng thật thà bản phận, nhưng biết điều, ghi nhớ ân tình, biết nghĩ cho người khác. Nhà họ Trình cũng bảo là người thật thà, nhưng sống thì chẳng bằng nhà họ Vương.+

Sáng sớm hôm sau, Vương Đại Tráng đã cõng nương đến nhà họ Tề. Vương mẫu không cho con dâu và con gái đi theo, bảo đi đông người quá sẽ làm ồn ào nơi ở của quý nhân.+

Khi đó tuyết vừa tan, đường đi lầy lội, dưới chân toàn là bùn đất. Bước vào nơi ở của quý nhân, mỗi bước chân đều để lại một dấu bùn.+

Đến cửa nhà họ Tề, Vương Đại Tráng còn chùi sạch bùn dưới chân rồi mới gõ cửa.+

Cửa đang mở, hộ viện vừa thấy hai mẹ con liền cho vào ngay, bảo: "Tề quân chúng ta đã dặn dò rồi, đi thẳng đến viện khách, Trâu đại phu đang ở đó. Ta dẫn hai người đến cửa thứ hai."+

Đến cửa thứ hai, đẩy ra là hành lang, hộ viện chỉ đường: "Cái cửa lớn ở giữa đó, đừng đi nhầm."+

"Vâng vâng."+

Vương Đại Tráng cõng mẹ đến viện khách, đang lúng túng không biết thưa gửi thế nào thì Trâu đại phu đã thấy người, vẫy tay bảo hai người vào: "Vào phòng ta đi, bọn họ đang bận học chữ ở kia."+

Tiểu Tô phu tử chưa tới, nhưng nghỉ đông cả một kỳ, Sầm Việt gọi Nhị Miêu đến ôn lại bài vở cũ, sẵn tiện bàn bạc xem lúc nào thì gieo hạt —!+

Học ra học, chơi ra chơi, thảy đều đến phòng học, thay phiên nhau hỏi bài chữ nghĩa, chép chính tả.+

Trong sảnh đang bận rộn lắm.+

"Ngươi nói Tam thiếu gia đã nhấn vào chỗ này cho nương ngươi sao?" Trâu Trường Thanh hỏi.+

Vương Đại Tráng gật đầu, Vương mẫu vội vàng nói: "Lúc đó chân ta không cử động được, chẳng còn cảm giác gì luôn, thực sự là muốn chết cho rảnh nợ. May nhờ Tam thiếu gia nhấn cho một cái, ta mới có lại tri giác..."+

"Ta không bảo là Tam thiếu gia nhấn sai, chỉ là hơi kinh ngạc, huyệt vị này là đúng rồi." Trâu Trường Thanh nói. Hắn ta nhận thấy hai mẹ con căng thẳng, tưởng đã xảy ra sơ suất gì.+

Vương Đại Tráng cùng nương mình đều thở phào nhẹ nhõm.+

Trâu Trường Thanh tạm gác chuyện đó lại không bàn tới, xem chân cho người già, bảo: "Cái chân này bị thương lâu ngày nên có chút chậm trễ, dầu thuốc chắc chắn không được dùng đều đặn. Thế này đi, mỗi ngày hai người cứ tới đây, ta sẽ dùng ngải cứu châm cứu rồi đắp dầu thuốc cho nương ngươi."+

"Tầm nửa tháng đến một tháng là có thể đi lại được rồi."+

"Chỉ là sau này khi trời lạnh phải chú ý giữ gìn."+

Hai mẹ con vội vàng tạ ơn, Vương Đại Tráng hỏi về tiền nong.+

Trâu Trường Thanh nói: "Tiền khám bệnh ta vẫn không thu của hai người, chỉ thu tiền ngải cứu và dầu thuốc thôi, châm cứu cũng miễn phí cho hai người... Ta ở nhà họ Tề, ăn ở đều tại đây, đã hứa với Sầm lão bản giúp bách tính trong hương khám bệnh miễn phí rồi. Hai người muốn tạ ơn thì hãy tạ ơn hắn đi."+

"Tự nhiên là cả hai đều phải tạ ơn rồi, Tề quân nhà họ Tề tâm đức, khi đó đã giữ chúng ta lại..."+

Sau đó Vương Đại Tráng ngày nào cũng cõng mẹ đến nhà họ Tề trị bệnh. Tuy nhiên thời gian có điều chỉnh một chút, Trâu Trường Thanh châm cứu cho Tề Thiếu Phi xong mới xem chân cho mẹ Vương Đại Tráng. Tề Thiếu Phi đầu vẫn còn ám mùi ngải cứu, ngồi một bên nghỉ ngơi, nhìn Tiểu Trâu đại phu chữa chân.+

Thoắt cái đã hơn mười ngày, Tiểu Tô phu tử đã tới.+

Thời tiết hửng nắng nhiều hơn, tuyết đã tan hết từ lâu. Con đường vốn lầy lội sau mấy ngày nắng ráo cuối cùng cũng dễ đi hơn một chút. Ngoài đồng bắt đầu bận rộn, kẻ nhổ cỏ, người cày ruộng, sắp đến lúc gieo hạt rồi, công tác chuẩn bị phải làm cho chu đáo.+

Sầm Việt dẫn mọi người xuống ruộng, đầu xuân tháng Ba là phải trồng dâu tây và dưa hấu rồi.+

Ngày hôm nay vẫn dẫn người xuống ruộng như thường lệ.+

Ở Đào Hoa hương, hai cỗ xe ngựa một trước một sau đi vào. Nếu là xe ngựa đơn thuần thì cũng chẳng có gì lạ, chủ yếu là phu xe mặc trên người sai phục của nha dịch —!+

Hàng năm quan thu thuế lương dẫn theo nha dịch đến thu lương thực, bách tính đều đã từng thấy.+

Tuy bộ quần áo này có chút khác biệt, nhưng đại thể thì không sai, chính là đồ nha dịch mặc mà.+

Xe ngựa đi đến đâu, bách tính trong hương nhìn thấy đều dạt ra hai bên. Đợi bóng xe không còn thấy nữa mới dám bàn tán: "Mới tháng Ba mà sai nha sao đã tới hương rồi?"+

"Ta thấy họ đi về hướng làng họ Tề đấy."+

"Mau báo tin cho Hương trưởng đi, chớ để lương thực năm nay phải nộp sớm."+

"Cái gì, năm nay thuế lương tháng Ba đã phải nộp rồi sao? Thế này là ép chết người ta mà."+

"Mau đi báo tin tháng Ba phải nộp thuế lương, ai không nộp là chết người đó."+

...+

Lời đồn thổi ngày càng vô căn cứ, nhưng bách tính vốn không hiểu mấy chuyện này, nghe xong thì kinh hồn bạt vía vô cùng sợ hãi, lũ lượt kéo đến nhà Thôn trưởng để hỏi cho rõ ràng minh bạch. Chẳng mấy chốc chín vị Thôn trưởng đều biết tin, hớt hải chạy đến nhà Hương trưởng. Hương trưởng cũng vừa đi ra, mấy người vừa gặp nhau đã đối chất.+

"Ai nói tháng Ba nộp thuế lương?"+

"Chẳng biết nữa, ta còn tưởng Hương trưởng ông nhận được tin, nên mới vội qua đây thăm dò."+

Hương trưởng tự nhiên lắc đầu, bảo chưa từng nghe thấy gì cả.+

Có người hô lên: "Vừa rồi có hai cỗ xe ngựa vào hương, phu xe mặc quần áo sai nha lão gia, đi về phía làng họ Tề rồi. Thằng Tam bảo trông có vẻ giống quân thu lương, mặc sâm sấp như mấy lão sai nha thu lương vậy."+

Hương trưởng nghe xong trong lòng cũng lo lắng, còn trấn an bách tính: "Khoan hãy cuống lên, để ta đi xem thử là vị nào tới, có việc gì."+

Thôn trưởng thôn nhà họ Vương nói: "Đi về hướng làng họ Tề thì chắc chẳng liên quan gì đến mấy thôn của chúng ta đâu."+

Bách tính đứng xem nghe vậy lập tức an tâm không ít.+

Mọi người kéo nhau về phía làng họ Tề. Chưa tới nơi, người làng họ Tề đã nói trước: "Là ông ngoại của Tam thiếu gia nhà họ Tề phái người tới đấy. Con trai của Hứa đại nhân đến thăm cháu ngoại, nghe nói là từ phủ huyện Chu Sơn tới. Hứa đại nhân đã thăng quan, làm Huyện thừa kia kìa."+

"Phủ huyện Chu Sơn ở đâu?"+

"Huyện thừa là cái gì?"+

"Khẽ cái mồm thôi, là làm quan lão gia ở phủ huyện đấy."+

"Hóa ra Triệu Xuân Hoa nói không sai, Tam thiếu gia nhà họ Tề thật sự có một nhà ngoại làm quan, nhà ngoại này cũng chẳng xa xôi gì, thật sự tìm đến cửa thăm cháu ngoại rồi."+