Chương 91: Sầu riêng à?

Thấm thoát đã qua ba ngày, vừa vặn đến kỳ hưu mộc của Mục đại nhân, Sầm Việt cùng Tề Thiếu Phi từ sáng sớm đã đánh xe khởi hành. Mục phủ là một tòa trạch viện tam tiến, tuy có phần nhỏ nhắn nhưng lại thanh tú linh lung. Quản gia trong phủ dẫn lối đưa hai người đến nhị viện, vốn là nơi Mục đại nhân thường ngày tiếp khách và nghỉ ngơi.+

Chính phòng ở nhị viện là nơi Mục đại nhân cư ngụ, đông trắc phòng là chỗ ở của hai vị công tử, còn thê thiếp đều sống tại hậu trạch. Về phần song thân, nghe nói vẫn lưu lại nơi quê nhà, do các huynh đệ khác phụng dưỡng.+

"Mời hai vị đợi tại đây, ta vào trong thông truyền." Quản gia nói.+

Sầm Việt cùng A Phi bèn đứng đợi nơi hành lang một lát. Chẳng bao lâu sau, quản gia quay lại đón người, nói: "Lão gia nhà chúng ta có lời mời hai vị vào trong, mời đi lối này."+

Nơi tiếp khách không phải ở chính sảnh, Mục đại nhân đang ở trong thư phòng tại tây sương phòng. Ngoài Mục đại nhân ra, bên cạnh còn có một nam tử trung niên mặc trường bào đang ngồi.+

Sầm Việt và A Phi đầu tiên là hành lễ. Mục đại nhân chỉ vào nam tử bên cạnh mà giới thiệu: "Vị này là tiên sinh của khuyển tử, Triệu Nhân, Triệu cử nhân."+

Hai bên lại cùng nhau ôm quyền hành lễ.+

Theo lý thường trong những dịp thế này, Sầm Việt không nên xuất hiện — y vốn là người của hậu trạch. Do vậy, sau khi hành lễ và làm quen xong, có một bà lão đứng ngoài cửa nói: "Lão gia, phu nhân đã rảnh rỗi, mời khách nhân dời bước."+

Sầm Việt bấy giờ mới hay, người ta là đến đón y.+

Mục đại nhân là một vị quan viên rất mực truyền thống và thủ cựu. Gia tộc tuy không phải hàng quyền quý, nhưng tại địa phương cũng có danh vọng nhất định, có thể xưng tụng một tiếng hương thân lão gia. Trong tộc đời đời có người làm quan, cũng coi là gia tộc hưng vượng, quy củ lễ nghi đều đủ cả.+

Sầm Việt theo chân bà lão đi tới hậu viện. Y thầm nghĩ hẳn Mục phu nhân cũng không trực tiếp tiếp đãi mình. Quả nhiên, tới hậu viện cũng không vào chính sảnh mà chỉ ở thiên sảnh, ngồi bồi tiếp là tiểu công tử của Mục phu nhân, năm nay mười bốn tuổi.+

"Mục phu nhân vạn an, đã làm phiền người rồi." Sầm Việt chắp tay hành lễ.+

"Khách khí rồi, mời ngồi."+

Sau đó là những lời hàn huyên có phần khách sáo, đều là chuyện thường nhật như: kết hôn được mấy năm rồi, đã có con cái chưa, lại nói đến chuyện dâu tây. Sầm Việt đều cung kính mỉm cười đáp lại. Về sau Mục phu nhân nhắc đến việc học hành của tiểu công tử, nói rằng nghe lão gia kể tướng công nhà y có danh thần đồng, mười ba tuổi đã trúng cử nhân.+

Sầm Việt gật đầu xưng phải, trầm ngâm một lát rồi nói: "Thành danh sớm cũng có cái hay cái dở. Nay tướng công nhà ta bệnh tình đã khỏi, tin rằng ấy là chuyện tốt."+

Tiểu công tử nhà Mục phu nhân đã mười bốn tuổi mà vẫn chưa trúng tú tài. Nay nghe phu lang của Tề cử nhân nói vậy, lại nhớ đến cảnh ngộ của Tề cử nhân mà nàng từng nghe qua, liền cảm thấy tiểu nhi tử nhà mình dẫu có chậm trễ khoa cử cũng là cái phúc. Nàng bèn lên tiếng an ủi: "Nay đã bình phục là tốt rồi, ngươi cũng xem như khổ tận cam lai."+

"Làm ăn buôn bán phải lộ diện bên ngoài thật nhiều vất vả. Nay hắn chuyên tâm khoa cử, ngày sau ngươi hưởng phúc còn dài."+

Sầm Việt chỉ có thể mỉm cười xưng phải.+

Bằng không thì biết nói sao đây? Chẳng lẽ lại bảo rằng trồng trọt bán quả chẳng có gì là mất mặt, bôn ba khắp chốn cũng rất tự tại, vừa được mở mang tầm mắt lại được thưởng thức mỹ thực khắp nơi, tiêu dao tự tại thật không tồi sao?+

Bậc quan phu nhân như nàng ấy chỉ thấy ngươi là kẻ ngu ngơ không thấu sự đời mà thôi.+

Địa vị hai người vốn không bình đẳng, lại là chỗ lạ lẫm, Mục phu nhân khách khí tiếp đón một hồi cũng xem như là có thể diện của bậc quan phu nhân, không hề lên mặt. Sau đó bà lão vào truyền lời rằng phía trước đã tiễn khách, Mục phu nhân liền sai người đưa Sầm Việt ra ngoài.+

Sầm Việt bèn đứng dậy cáo từ.+

Trước sau cộng lại, thời gian ở Mục phủ chừng nửa canh giờ. Sầm Việt tới hành lang nhị viện thì gặp A Phi. Hai người đưa mắt nhìn nhau, đáy mắt đều chứa ý cười và sự nhẹ nhõm, không nói năng gì nhiều, cùng nhau bước ra ngoài. Mãi cho đến khi ra khỏi đại môn Mục phủ, lên xe nhà mình, bấy giờ mới "hiện nguyên hình".+

Tề Dâu Tây nói: "Làm quan thật chẳng có gì thú vị."+

"Đúng vậy."+

Phu phu hai người nhìn nhau, Sầm Việt bèn hỏi: "Có muốn tới Tây thị ăn cơm không?"+

"Được đấy, được đấy, ta muốn ăn bánh xếp, cái loại bánh mà ông chủ tung lên ấy."+

"Trời nóng thế này ta muốn ăn phấn trộn lạnh." Cảm giác ăn vào giống như mỳ gạo, lại thêm tương ớt băm do ông chủ tự làm, cay cay tê tê rất sảng khoái.+

Tề Dâu Tây liền đổi ý, học đòi theo: "Vậy ta cũng muốn ăn phấn trộn lạnh."+

"Mua thêm cho huynh một cái bánh xếp, canh dê chúng ta chia nhau mỗi người một nửa."+

"Được, được, được."+

Đợi Vương Dũng đánh xe tới Tây thị, đỗ xe xong, Sầm Việt đưa bạc cho Vương Dũng, để hắn ta tự lo bữa trưa bên ngoài. Y cùng A Phi dạo chơi khắp Tây thị, ăn uống thong thả không vội về —!+

Hàng hóa đều đã bán sạch cả rồi.+

Hai người gọi bánh xếp, ăn kèm với canh dê, lại chia nhau bát phấn trộn lạnh, rồi nếm đủ loại quà vặt. Sầm Việt cùng Tề Thiếu Phi còn vào tiệm sách dạo một vòng. Tề Thiếu Phi xem qua một lượt, không chú ý nhiều đến kinh sách, trái lại chọn lấy Đê báo của quan phủ xem một hồi rồi mới đặt lại chỗ cũ.+

Rốt cuộc chẳng mua thứ gì.+

Gã sai vặt trong tiệm sách có vẻ không vui, đưa tay vuốt phẳng tờ Đê báo. Sầm Việt thấy vậy bèn hỏi giá bao nhiêu. Gã sai vặt mừng rỡ, thấy hai người mặt mũi lạ lẫm liền hét giá:+

"Một trăm văn tiền."+

"Giá này hơi đắt, ta nghe nói Đê báo vốn không tốn tiền." Sầm Việt nói.+

Gã sai vặt suýt chút nữa nhảy dựng lên, nói: "Không tốn tiền là dành cho kẻ sĩ xem, ngươi là một phu lang, muốn xem Đê báo tự nhiên phải trả tiền."+

"Là ta xem, ta chính là người đọc sách." Tề Thiếu Phi lên tiếng: "Ngươi báo giá bừa bãi, phu lang nhà ta nói không sai. Thấy chúng ta là khách phương xa tới liền mở miệng lừa gạt. Vừa rồi ta nghe thấy rồi, Đê báo này ngươi nói đặt cọc mười văn là được xem miễn phí."+

"Vị vừa rồi là tú tài, người ta có công danh, lại học ở quan học, tự nhiên không giống các ngươi." Gã sai vặt ra sức tranh luận giải thích.+

Gã quả thật đã báo giá cao, nhưng lúc này nói gì cũng không thể chịu thiệt.+

Sầm Việt thấy A Phi nghiêm túc che chở mình, bèn nói: "Không mua sách nữa, đi chỗ khác dạo."+

Tề Thiếu Phi ừ một tiếng, theo Việt Việt rời đi.+

Gã sai vặt kia vẫn lầm bầm không ngớt, bảo rằng không có bạc thì đừng đến xem sách mua sách, hạng người gì đâu, hỏi giá xong lại chẳng mua. Mặt Tề Thiếu Phi sa sầm lại, Sầm Việt nắm tay A Phi, hai người cùng nhau quay trở lại.+

Gã sai vặt vốn đang lải nhải giật nảy mình, nhìn hai người, ngoài mạnh trong yếu nói: "Sao hả? Ta đâu có chửi các ngươi, lầm bầm vài câu cũng không được sao? Các ngươi muốn làm gì? Ta nói cho các ngươi biết nhé, chớ có làm càn."+

"Tờ Đê báo lộn xộn kia chúng ta mua. Một trăm văn là chuyện không thể, nói giá thật đi." Sầm Việt bảo.+

Gã sai vặt há miệng hồi lâu, cuối cùng nói: "Thôi được rồi, các ngươi thật phiền phức, đưa hai mươi văn rồi cầm đi đi." Thứ này là do quan phủ gửi tới, vốn dĩ không mất tiền.+

Sầm Việt đi thanh toán, Tề Thiếu Phi nói với gã sai vặt kia: "Ngươi cũng là gặp được phu lang nhà ta tâm địa tốt, không thèm chấp nhặt với ngươi. Cái giá rành rành ra đó của ngươi, ta còn chưa nói ta là cử nhân đâu."+

"Hả?!" Gã sai vặt khựng tay lại, mắt trợn tròn, lắp bắp: "Ngài... Ngài là cử nhân?"+

Tề Thiếu Phi gật đầu: "Đúng vậy. Ta đã nói rồi, ta là người đọc sách mà."+

"Đúng... Đúng là đắc tội với ngài, tiểu nhân không nhận ra..." Gã sai vặt lúc này đã sợ hãi bồi tội, ngay cả Đê báo cũng thành ra năm văn tiền là có thể cầm đi.+

Sầm Việt: ...+

"Ngươi vừa nói quan học kia vào học thế nào?"+

Gã vội đáp: "Vào quan học đều là tú tài, thân phận cử nhân lão gia e là không được."+

"Đã bớt tiền Đê báo cho chúng ta, vậy ta lấy thêm ít giấy nữa, không cần loại quá tốt, loại vừa tầm là được." Sầm Việt mua thêm một ít đồ.+

Gã sai vặt vội đi lấy giấy, lần này không dám báo giá bừa, lại còn dùng giấy dầu gói bọc cẩn thận. Lúc thu tiền mặt gã đỏ bừng lên. Sầm Việt thấy vậy liền nói: "Ta cũng là người làm ăn, nhìn người mà đối đãi là không tốt, hòa khí mới sinh tài."+

"Tiểu nhân đã biết, thưa vị tề quân này." Gã sai vặt cũng hướng vị cử nhân lão gia bên cạnh mà tạ ơn vì người ta đã không làm khó gã.+

Tề Thiếu Phi cầm lấy đồ đạc, cùng Việt Việt bước ra khỏi cửa tiệm.+

Lần này gã sai vặt không dám nói hớt nữa, chỉ nhìn theo hai bóng lưng kia mà lẩm bẩm: "Thật là kỳ lạ, chưa từng thấy vị cử nhân phu phu nào như vậy cả..."+

Kỳ kỳ quái quái, đặc biệt là vị cử nhân kia chẳng giống cử nhân, phu lang cũng chẳng giống người buôn bán, nhưng nhìn hai người là biết ngay một đôi phu phu, cùng tiến cùng lui, chẳng nệ hà chi, người này che chở người kia, nói ra cũng thật là hòa thuận.+

Không dạo chơi tiếp nữa, Sầm Việt và Tề Thiếu Phi mang đồ về xe. Vương Dũng đã đợi sẵn từ sớm, đánh xe về khách điếm. Ngày hôm sau khởi hành về quê, đêm đó Sầm Việt cùng Tề Thiếu Phi thu dọn hành lý, nhắc lại chuyện hôm nay đến Mục phủ làm khách.+

Tề Thiếu Phi thực ra không muốn nhắc tới chuyện này, cảm thấy thật vô vị: "Mục đại nhân chỉ điểm cho ta rất nhiều, bảo ta phải cầu tiến, đọc sách nhiều hơn, sớm ngày khoa cử để cùng triều làm quan —!" Nói đoạn, hắn khẽ cau mày.+

Sầm Việt liền hiểu ra, Mục đại nhân nhất định là ngầm nhắc nhở A Phi, bảo hắn đừng kinh doanh buôn bán làm kẻ thương giả nữa, phải giữ lấy thể diện vân vân.+

"Thế gian này đẳng cấp thật phân minh quá." Sầm Việt cảm thán một câu.+

Hôm nay họ đến Mục phủ làm khách, Mục đại nhân có phẩm giai, họ ở đâu cũng thấp hơn một bậc. Đến Tây thị dạo phố ăn uống, nơi đó trọng tiền bạc, ai nấy đều hòa khí sinh tài náo nhiệt vô cùng. Đến hiệu sách xem sách, không nói chuyện trước đó, chỉ riêng việc gã sai vặt nghe thấy A Phi là cử nhân đã liền sợ hãi —!+

Sầm Việt thực sự không thích như vậy, A Phi cũng không thích.+

Có sao nói vậy, A Phi xem Đê báo, gã sai vặt không vui, muốn bán được hàng là chuyện bình thường, nhưng hét giá trên trời lừa gạt khách phương xa thì thật không có đạo đức. Sầm Việt nếu quả thật bỏ ra một trăm văn mua tờ Đê báo, trong lòng y chắc chắn cũng sinh bực bội.+

Một tờ Đê báo cỡ giấy A4, chỉ có một mặt chép tay, một trăm văn chẳng lẽ coi y là kẻ ngốc sao.+

Hơn nữa Đê báo đều do nha môn phát miễn phí cho các hiệu sách lớn để bách tính xem không mất tiền. Nhưng mà bách tính thời này ít người biết chữ, cũng chẳng thích dạo tiệm sách, đa phần là người đọc sách đến xem. Xem tại chỗ thì không tốn tiền, nếu mượn về thì trả chút tiền thuê làm lệ.+

"Việt Việt không thích như vậy, ta cũng không thích." Tề Thiếu Phi ngồi bên giường xếp y phục, đem y phục đã xếp gọn đặt từng cái lên bọc hành lý, lát nữa thắt nút là xong.+

Nếu người đọc sách có công danh thời này mà thấy cảnh này, hẳn sẽ kinh ngạc khôn xiết, không thể tin nổi một vị cử nhân lão gia đường đường lại làm những việc này, vốn là việc của đôi tay nữ nhân nơi hậu trạch.+

Ấy cũng là bởi Tề Thiếu Phi từng trải qua một trận bệnh, cả "tuổi thơ" đều chịu ảnh hưởng rất lớn từ Sầm Việt. Dẫu cho nay đã bình phục, không còn những giáo điều trói buộc, cả con người hắn trở nên tùy tính lãng mạn.+

"Đúng rồi, hôm nay huynh đã hỏi qua về Dương Thiện Chi chưa?" Sầm Việt đổi chủ đề, vừa nói với A Phi: "Bột đánh răng đừng vội cho vào, ngày mai còn dùng."+

"Được." Tề Thiếu Phi bèn lấy bộ đồ đánh răng ra, để mai mới thu dọn, vừa nói: "Ta hỏi xong, Mục đại nhân trầm tư một hồi, có lẽ tưởng rằng ta muốn nhờ vả cửa nẻo nào đó, hoặc quen biết vị đại quan nào hiển hách."+

"Cho nên tới lui dò xét mấy phen, ta nói thật mà ông ta chẳng tin."+

Sầm Việt: ...+

"Ta cảm giác lần sau tới đây, Mục đại nhân nếu nghe ngóng được gì nhất định sẽ tìm ta." Tề Thiếu Phi nói đến đây liền cười rạng rỡ: "Chuyến giao hàng thứ hai, ta vẫn muốn tới."+

Sầm Việt: "..."+

Ngươi thật là nhất tiễn song điêu mà! Đại nhãi con!+

Những kẻ đắm mình trong chốn quan trường, có lẽ một chuyện hễ dính dáng đến quan viên là vấn đề đơn giản cũng có thể biến hóa đủ cách mà cân nhắc đi cân nhắc lại.+

Trong Mục phủ.+

Sau khi hai người rời đi, Mục đại nhân quả nhiên nói với vị Triệu cử nhân kia: "Ngươi nói xem, vị Dương đại nhân mà Tề Thanh Việt vừa nhắc tới rốt cuộc là có ý gì?"+

Triệu tiên sinh cũng không chắc chắn, bèn lặp lại lời Tề cử nhân vừa nói một lượt: "Hắn nói trước khi bị thương, vào kinh tham gia hội thi, cùng ở một quán trọ. Đại nhân nói đó là cử nhân năm Trường Văn thứ bảy, Tề cử nhân giống như thuận miệng hỏi qua...?"+

"Không đúng, chỗ này không đúng." Mục đại nhân lắc đầu: "Ta là cử nhân năm Trường Văn thứ bảy, đúng vậy, nhưng hội thi của ta không phải là thừa thắng xông lên vào mùa xuân năm sau. Tề Thanh Việt biết rõ điều đó mà vẫn hỏi Dương Tông —!"+

Điều này Triệu tiên sinh biết rõ, Mục đại nhân sau khi trúng cử nhân, không dám bảo đảm sang năm tất trúng, bèn đợi ròng rã ba năm mới tham gia hội thi, trúng tiến sĩ, vào điện thí, thứ hạng không cao nhưng cũng không quá tệ.+

Chính là môn sinh chân chính của thiên tử — những người từng tham gia điện thí đều được tính như vậy.+

Triệu tiên sinh tự nhiên là ngưỡng mộ, hắn vốn là thân phận cử nhân, nhưng nhiều lần hội thi không trúng, đến nay vẫn chưa được thân phận tiến sĩ. Nay làm một chức quan nhỏ cũng được, nhưng phải lo lót cửa nẻo, nếu ở Thịnh Kinh có người là tốt nhất. Đáng tiếc hắn một không tiền bạc, hai không cửa nẻo, may mắn được Mục đại nhân nâng đỡ, cho làm tiên sinh, để hắn thong thả chuẩn bị thi cử không vội.+

"Dương Tông, Dương Thiện Chi, quận Phiếm Dương..." Mục đại nhân lẩm bẩm hai câu, cuối cùng ngẫm nghĩ một lát, mặt không đổi sắc nói: "Ta có một cố hữu ở Thịnh Kinh, đã lâu không liên lạc..."+

Triệu tiên sinh trong lòng khẽ động, biết rõ ý định của Mục đại nhân là muốn nhờ người nghe ngóng vị Dương Thiện Chi này. Nếu quả thật đang làm quan ở Thịnh Kinh, hoặc giả có thể mượn chút tình nghĩa của Tề Thanh Việt mà kết giao cửa nẻo. Nhưng mà cũng có một điểm: "Đại nhân, Tề Thanh Việt nói chỉ là quen biết, thuận miệng hỏi qua, có lẽ vị Dương Thiện Chi kia chưa thi đỗ, hoặc giả có hiềm khích với Tề Thanh Việt..."+

Ấy cũng phải. Mục đại nhân sau đó đặt bút bèn cân nhắc thận trọng hơn nhiều, không hề nhắc đến chuyện của Tề Thanh Việt, chỉ hỏi thăm xem người tên Dương Thiện Chi này có làm quan không, nay đang ở đâu vân vân.+

Lên đường thuận lợi, mãi tới ngày mười tháng năm mới về đến đào hoa hương. Nay dâu tây chỉ có ba mẫu, đợt đầu xuân đầu tiên Sầm Việt gửi đi quận Bắc Nhạn, đợt hai là nhân lúc trời còn mát mẻ gửi đi phủ huyện Phúc Ninh, hàng giao trước sau với y, đều là hàng đặt của các bậc quan quyền, phú hào hương thân.+

Nay Nhị Miêu đã về, về trước y vài ngày.+

Quả trên đồng dưới sự chỉ đạo của Nhị Miêu đã hái được hòm hòm. Nghe Triệu thẩm nói, Khương lão bản còn chạy một chuyến tới trấn Thanh Ngưu, Tào La thì chỉ phụ trách trấn Đào Hoa và trấn Liễu Diệp.+

Số dâu tây còn lại là đợt cuối cùng rồi, dưa hấu cũng đã chín.+

Đoàn xe dưới sự sắp xếp của Nhị Miêu đã nghỉ ngơi xong xuôi, chỉ đợi Sầm Việt về nghỉ ngơi một lát là có thể chở dưa hấu xuất phát.+

Khương Nhị Miêu bị phơi nắng đen đi một chút, đang nằm bò trên bàn ở phòng khách tính toán gì đó, nghe thấy tiểu Việt ca đã về liền ba chân bốn cẳng chạy ra phía trước, hai bên gặp mặt nhau.+

"Ta đang tính sổ đây, đoán chừng tiểu Việt ca sắp về rồi."+

"Tiểu Việt ca, các huynh dọc đường bình an vô sự chứ?"+

Sầm Việt gật đầu nói không sao: "Ta cùng A Phi đi tắm rửa trước đã, tối nay cùng nhau ăn cơm."+

"Được."+

Sầm Việt và Tề Thiếu Phi tắm rửa trước, lau rửa từ trong ra ngoài một lượt. Tề Thiếu Phi cầm bầu nước dội lên người Việt Việt, chợt nhớ ra điều gì, đột nhiên nói: "Việt Việt, trước kia Khương phu lang và Khấu Trường Phong tắm mất hơn nửa canh giờ, ta đợi đến phát đói, lúc đó không biết tại sao lại chậm như vậy, nay thì biết rồi."+

"... Hai người họ nhất định không làm bừa đâu." Sầm Việt nói.+

Dẫu sao cũng ở trong gian tắm tại nhĩ phòng nhà y, cách cũng không xa, Nhị Miêu có chừng mực mà.+

Tề Thiếu Phi: "Việt Việt là muốn cùng A Phi làm bừa rồi."+

"Ta không có, đừng nói bậy!"+

"Đệ vừa nói trước mà, ta cũng đâu có nói hai người họ làm gì."+

"Tề Dâu Tây!!!"+

Tề Thiếu Phi bèn cười, không trêu chọc Việt Việt nữa, kỹ càng tắm sạch cho Việt Việt. Tắm rửa xong, thay y phục sạch sẽ, hai người mặc đồ ngắn bước ra, Khương Nhị Miêu cũng đã ở đó, tay ôm sổ sách.+

Sầm Việt: "Không vội tính sổ đâu."+

"Ta cứ mang qua trước."+

"Đúng rồi Trường Phong nhà đệ đâu?"+

Khương Nhị Miêu nói: "Cùng Đại Hắc ở ngoài đồng, ta vừa tính xong dưa hấu, ngày mai ta chở đi trước, Ngô chưởng quỹ chắc phải tầm ba bốn ngày nữa mới về, huynh ấy nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa là tới ngày hai mươi, khi đó dưa hấu lại chín thêm một đợt nữa..."+

Dâu tây thì Sầm Việt đi quận thành Bắc Nhạn là xa nhất, kế đến là Khương Nhị Miêu đi phủ huyện Phúc Ninh, cuối cùng là Ngô chưởng quỹ đi phủ huyện Phong Hòa. Ba người luân phiên nhau, bán dưa hấu cũng như vậy, Khương Nhị Miêu đi đợt đầu tiên.+

"Tiểu Việt ca huynh nghỉ ngơi thêm vài ngày, dù sao dưa hấu đợt thứ ba trên đồng mới chín, không vội, tới hơn tháng sáu huynh mới đi."+

Sầm Việt gật đầu nói được, Nhị Miêu giờ nói năng đâu ra đấy rồi.+

"Đệ cũng chú ý một chút, chống nắng kẻo bị cảm nắng đấy."+

"Biết rồi tiểu Việt ca."+

Buổi chiều lúc cùng nhau ăn cơm, Khấu Trường Phong dắt theo Đại Hắc cũng từ ngoài đồng về. Tắm rửa xong, ngồi xuống ăn cơm, nói qua loa về sổ sách làm ăn, sau đó ai về nhà nấy.+

Sầm Việt nghĩ, Đại nhãi con nói Mục đại nhân chắc sẽ đi nghe ngóng tin tức của Dương Thiện Chi, vậy từ quận thành Bắc Nhạn đi Thịnh Đô mất nửa tháng, đi về cũng phải hơn hai mươi ngày, họ hơn tháng sáu qua đó là vừa vặn.+

Ngày hôm sau Nhị Miêu dẫn đội đi Phúc Ninh bán dưa hấu. Sầm Việt bèn ở lại nhà điều độ, nhưng y phát hiện dường như cũng chẳng có việc gì cần y phải bận rộn —!+

Thời tiết nóng lên, có thể phơi dâu tây khô rồi.+

Nhà xưởng gia công quả khô đã sớm xây xong, nằm ngay đầu ruộng giữa nhà họ Tề và nhà Nhị Miêu, xây thành bốn gian phòng lớn thông nhau, có tường bao quanh, giữa sân nền đất nện chặt, dựng giá đỡ, bên trên là các mẹt đan bằng tre.+

Khu nhà xưởng này vẫn chiêu mộ nữ công như cũ, tìm những nữ công có phẩm hạnh tốt trong số công nhân hái quả, tiền công cũng giống như hái quả, mỗi ngày mười lăm văn, nhưng phơi quả khô trong sân, cắt gọt rồi phơi phóng lật giở, những việc này rõ ràng nhẹ nhàng hơn hái quả ngoài đồng nhiều.+

Vẫn bao hai bữa cơm như cũ, bữa nào cũng ăn no có thịt, giữa trưa còn có trà lạnh để uống giải nhiệt.+

Nay ở thôn họ Tề, bao gồm cả thôn họ Triệu, thôn họ Lý lân cận, phụ nhân và phu lang trong thôn nhắc đến ruộng quả nhà họ Tề đều là lời hay ý đẹp, còn có những thôn xa hơn thì đầy vẻ ngưỡng mộ. Mùa quả nhà họ Tề kéo dài vài tháng, người ta trong nhà vừa có thu hoạch từ ruộng đồng kiếm tiền, làm việc cho nhà họ Tề lại thêm một khoản nữa, ngày tháng này tốt biết bao nhiêu.+

Năm nay nước mưa không đủ, lúc thu hoạch vào hơn tháng năm, những nông phu nhìn đầu ruộng mà thở dài, sau khi thu hoạch, quả nhiên không ngoài dự tính, mỗi mẫu ruộng chỉ được hơn một trăm bảy mươi cân, chỗ nào tốt lắm thì cũng một trăm tám mươi cân. Thu hoạch năm nay nộp thuế lương xong thì chỉ vừa đủ miệng ăn, nhà ai dám bán lương thực?+

Không bán lương thì không có bạc, chuyện mặc áo mua vải còn có thể tiết kiệm, khâu khâu vá vá ba năm lại ba năm, nhưng mua muối là phải tốn tiền, rồi còn con cái nhà ai đến tuổi cần lấy vợ, cần xây nhà —!+

Đành đợi thôi.+

Thu hoạch không tốt thì chỉ có thể thong thả lại.+

Vì thế đối với con gái, tiểu ca nhi nhà ai nghe nói đang làm công ở nhà họ Tề, đều là sự ngưỡng mộ, cũng có kẻ tính toán muốn cưới về cho con trai mình, nhưng bên nhà gái, nhà ca nhi cũng chẳng ngốc, con gả đi rồi thì nhà mình chẳng phải mất đi nguồn bạc sao, đều không vội mà đợi thêm một hai năm nữa, đứa trẻ còn nhỏ muốn giữ lại thêm chút nữa.+

Lúc xây nhà xưởng quả khô, Sầm Việt và Nhị Miêu đã bàn bạc, chủ yếu là y đưa ra gợi ý, nghĩ rằng còn có thể nấu mứt quả — mứt cà chua, vì thế ngoài cái sân lớn để phơi phóng ra, diện tích khoanh vùng rất rộng, sau này có thể xây thêm không nói, bốn gian phòng thông nhau không có kiểu ký túc xá này nọ.+

Công nhân đều là người trong thôn, ở gần, không cần ký túc xá.+

Ăn cơm cũng ở bếp ngoài, ăn cùng đợt với công nhân hái quả. Bốn gian phòng thông nhau ở đây, một gian khóa lại làm kho, hai gian một mặt để trống, đặt ba cái bếp lò có ống khói, bên cạnh là phòng thao tác đơn giản.+

Nhìn chung, lấy quả khô làm chính, mứt quả làm phụ.+

Dâu tây hái loại tươi ngon, rửa sạch, cắt thành lát, đặt lên mẹt phơi. Quả khô cũng chẳng cần tính toán gì nhiều, một là thời tiết phải nóng, nắng gắt, hai là chú ý một chút, lật giở cho đều.+

Quả khô thì không dùng hũ gốm đựng nữa — nặng quá. Sầm Việt đặt làm những giỏ tre nhỏ, sau này bọc bằng giấy dầu, rất nhẹ nhàng, lại không sợ bị ép hỏng, dẫu có hỏng vụn một chút cũng chẳng sao.+

Năm nay dâu tây ở các thị trường đều áp dụng phương thức đặt hàng, rất ít bán lẻ. Phủ huyện Phúc Ninh của Nhị Miêu xa hơn một chút, cũng đã dùng đá lạnh, là đợt xuất phát sớm nhất. Vì vậy phơi dâu khô trở thành mặt hàng chủ đạo năm nay.+

Đến giữa tháng sáu, lượng dâu tây khô tồn kho đã chất đống rất nhiều, dâu tây trên đồng cũng đã dọn sạch.+

Khương Nhị Miêu, Ngô chưởng quỹ bao gồm cả Tào La đều đã về, bắt đầu đóng xe dưa hấu, mỗi người mang theo một xe hoặc nửa xe dâu tây khô, một lần nữa xuất phát. Sầm Việt cũng vậy, y mang theo một xe dâu tây khô.+

Thứ này phơi xong chẳng còn bao nhiêu, không chiếm diện tích.+

So với dâu tây tươi, tự nhiên không thể bán mười lượng một đĩa được, giá định ra là ba lượng một hộp, tùy lộ trình mà có thể tăng giá lên.+

Sầm Việt lại xuất phát, khi tới quận thành Bắc Nhạn đã là cuối tháng sáu, vẫn như cũ giao dâu tây tươi đã đặt trước, còn hỏi các phủ có lấy dâu khô không, đều lấy một ít, nửa xe còn lại vẫn có thể bán thêm.+

Ngày nọ khi họ trở về, chưởng quỹ khách điếm nói: "Sầm lão bản, Tề cử nhân, chiều nay Mục phủ có người tới, cái này giao cho các vị." Nói đoạn đưa qua một bức thiếp.+

Sầm Việt nhìn thấy bức thiếp, chân mày khẽ giật, nếu đúng như A Phi đoán, Mục đại nhân chủ động mời ngược lại họ, Dương Thiện Chi nhất định là đã làm quan rồi.+

Nếu Dương Thiện Chi quan lộ bình thường, Mục đại nhân là người làm quan, thân phận đẳng cấp cao hơn họ, cớ gì phải chủ động mời mọc?+

"Đa tạ." Tề Thiếu Phi nhận lấy thiếp mời, nói lời cảm tạ, trên mặt không lộ thần sắc gì.+

Niềm vui bán hết dâu tây thu bạc cũng nhạt đi đôi chút, Sầm Việt cùng A Phi lên lầu trước, chẳng kịp tắm rửa, vội xem thiếp mời. Thiếp mời không nói nhiều nội dung, chỉ mời Tề Thanh Việt ngày mai đến phủ.+

"Việt Việt, ngày mai một mình ta đi thôi." Tề Thiếu Phi nói.+

Sầm Việt thấy thiếp mời chỉ mời đích danh A Phi, bèn gật đầu. Chủ yếu là y có đi thì Mục phu nhân lại phải tiếp đãi y, còn phải để con trai bồi tiếp — dẫu sao y cũng là một phu lang.+

Nhiều điều bất tiện, ngồi tán gẫu gượng gạo với nhau, thà không đi còn hơn.+

Lúc hai người tắm rửa xong ăn cơm, Tề Thiếu Phi gắp thịt cho Việt Việt, nói: "Hương vị cũng thường thôi, Việt Việt hôm nay vất vả rồi, ăn một miếng đi, đợi ngày mai Việt Việt bán hết dưa hấu, mời ta tới Tây thị, chúng ta ăn bánh xếp nhé."+

"... Huynh là thích xem tung bánh xếp thì có." Sầm Việt bị chọc cười.+

Tề Thiếu Phi cũng cười, sau đó nghiêm túc hơn một chút nói: "Dương Thiện Chi giỏi khéo léo đưa đẩy, nơi nơi luồn cúi, hắn làm quan là chuyện trong dự liệu."+

"E là kinh quan —!"+

"Kinh quan thì kinh quan." Tề Thiếu Phi không phải hạng cậy tài khinh người, không coi Dương Thiện Chi ra gì, mà là nói: "Ta tin ông trời, tin thiện ác hữu báo."+

Sầm Việt không biết nói sao cho phải.+

"Ta có thể đột nhiên khỏe lại, ông trời là yêu thương chúng ta, thấy ta đáng thương, thấy ta dành trọn chân tâm cho Việt Việt, mới bảo rằng tiểu tử này có phúc khí, có được phu lang như Việt Việt, đã chịu khổ sở vì danh tiếng thần đồng lúc nhỏ rồi, nay cũng hòm hòm rồi, vậy thì khỏe lại đi."+

"Thế là ta khỏe thôi."+

"Ông trời đều ghi lại cả, sau này sẽ có một ngày, ông trời bảo rằng Dương Tông kẻ này tay nhuốm mạng người, báo ứng tới rồi."+

Sầm Việt: "... Nói đúng lắm, huynh khỏe lại nhớ ra chuyện xưa, báo ứng của Dương Tông rồi sẽ từ từ đến."+

Cho nên không cần lo âu, cái gì đến tất sẽ đến, nếu chưa đến thì cứ đợi thêm chút nữa.+

Mọi sự tại nhân.+

"Vừa vặn ngày mai ta tới Mục phủ, Việt Việt có thể nhân lúc này đi dạo một chút, biết đâu có thể tìm thấy cái thứ gọi là sầu riêng kia..."+

Sầm Việt: ... Cái tên Đại nhãi con này giờ đã thành một kẻ láu cá rồi.+

Thật là cơ trí, y đều đã quên bẵng chuyện này.+

Ngày hôm sau, Sầm Việt đi giao dưa hấu, tìm một chiếc xe không đưa A Phi tới Mục phủ. Y giao dưa xong, vốn định đi đón A Phi, nhưng nghĩ lại một lát, vẫn tới Tây thị dạo một vòng, lại tới Ngõa Xá lượn lờ, không để xe đi theo, bảo Vương Dũng tới trước cửa Mục phủ chờ.+

Tới lúc chiều tà, y thuê một chiếc xe quay về, còn mang theo hai quả sầu riêng.+

Sầm Việt: ... Chắc cũng không lộ liễu lắm đâu nhỉ? Hazzi, Đại nhãi con đã làm cái cớ cho y rồi, y cứ dùng thôi. Sầu riêng trong không gian đã chín từ lâu, y toàn lén ăn một mình, Đại nhãi con ngoan như thế, tốt như thế, y cũng thấy cắn rứt lương tâm, giờ mang ra đây chia sẻ chút vậy.+

"Ôi chao cái mùi gì thế này, sao mà thối thế."+

"Ai đi ngoài trên xe à?"+

"Mùi thối quá."+

Sầm Việt ôm cái mẹt cười gượng: "Không phải đi ngoài đâu, là quả ta mua, quả từ phương Nam tới, ha ha."+

Chịu đựng bao ánh mắt như thế, địu cái giỏ tre nhỏ rốt cuộc cũng về tới khách điếm. Lúc y vào, gã sai vặt trong tiệm nhìn y, muốn nói lại thôi, Sầm Việt vội nói: "Ta mua loại quả mới lạ, quả nó vốn có mùi này, không phải thứ kia đâu."+

"Ồ ồ, Sầm lão bản, Tề cử nhân nhà ngài đã về rồi, đang ở trên lầu."+

Sầm Việt mỉm cười đáp một tiếng, vội vàng địu giỏ tre lên lầu, trong phòng quả nhiên có người. Y còn chưa kịp gõ cửa, cửa đã mở trước, Tề Thiếu Phi đứng phía sau: "Việt Việt, ta đã thay y phục xong rồi, chúng ta đi ăn bánh xếp — mùi gì thế này?"+

"Bánh xếp để sau đi, có ăn sầu riêng không?" Sầm Việt bước vào cửa, bảo Đại nhãi con đóng cửa lại, một tiếng "đùng", đặt cái giỏ lên bàn, lẩm bẩm: "Bánh xếp sầu riêng dường như còn ngon hơn, nếu cho thêm ít phô mai..."+

"Việt Việt, sầu riêng là cái này sao, to thật lại còn có gai."+

"Tách vỏ ra, bên trong là thịt quả, ngửi thì hơi thối một chút nhưng ăn vào lại thơm ngọt —!" Sầm Việt quyết định tách một quả cho A Phi xem và nếm thử.+

Tề Thiếu Phi hít một hơi sâu, phồng má nín thở.+

"Hay là huynh mở cửa sổ ra đi." Sầm Việt đã quen với mùi này, không cảm thấy gì, nhưng thấy Đại nhãi con khó chịu bèn chỉ huy: "Huynh đứng bên cửa sổ đừng qua đây, ta tách xong rồi hãy nói."+

Sầu riêng từ không gian ra, quả thật to tròn, múi thịt đầy đặn, tự nhiên mùi cũng nồng —!+

Tề Thiếu Phi ban đầu đứng bên cửa sổ, lát sau liền nhích vào bên trong. Sầm Việt nhìn thấy, vẻ mặt mừng rỡ, Đại nhãi con rốt cuộc cũng cảm nhận được hương thơm của sầu riêng rồi sao?+

"Người bên ngoài đang nhìn ta." Tề Thiếu Phi nói.+

Sầm Việt: "... Có nếm thử không?"+

Tề Thiếu Phi nhíu mày, như tráng sĩ ra pháp trường, nói: "Ăn!"+

"Không khó chịu như huynh tưởng đâu, nhưng nếu huynh không thích thì thôi vậy, mình ta ăn." Như vậy sau này y trốn vào không gian lén ăn thứ này cũng chẳng thấy gánh nặng tâm lý, dẫu sao Đại nhãi con không thích mà.+

Sầm Việt đưa tới bên miệng A Phi, tự mình lấy một miếng ăn. Tề Thiếu Phi ăn miếng đầu tiên, đôi lông mày nhíu chặt dần dần giãn ra: "Có chút ngọt, Việt Việt."+

"Huynh nếm kỹ lại xem." Sầm Việt cảm thấy ngon tuyệt vời, chỉ tiếc cả một cây sầu riêng kết bao nhiêu quả mà không có cách nào bán, chỉ có thể để họ tự ăn.+

Phu phu hai người cuối cùng đóng chặt cửa sổ ở bên trong ăn sầu riêng, Tề Thiếu Phi ăn thật thơm ngọt, còn có chút thèm thuồng, buột miệng thành thơ — Vịnh sầu riêng.+

Sầm Việt dở khóc dở cười, không hổ là Đại nhãi con thần đồng.+

Giải quyết xong một quả, quả còn lại không tách nữa, vẫn có thể để thêm. Hai người ăn đến bụng không thấy đói, ngồi bên bàn rất là thư thái. Tề Thiếu Phi rót trà cho Việt Việt, còn nói: "Việt Việt, đệ vừa nói sầu riêng này có thể nướng cùng bánh xếp, có phải thay nhân thịt dê thành nhân sầu riêng không, còn phô mai là cái gì?"+

Sầm Việt: "!" Đại nhãi con sao ngươi cái gì cũng biết thế.+

"Đúng là có thể nướng cùng, nướng ra càng thơm ngọt." Y không trả lời phô mai là gì, lảng sang chuyện khác: "Mục đại nhân tra ra rồi sao? Dương Tông nay đang ở đâu tại Thịnh Kinh nhậm chức?"+

Đáy mắt Tề Thiếu Phi là vẻ thấu hiểu mọi sự, Việt Việt không muốn trả lời thì hắn không hỏi nữa, nói: "Dương Thiện Chi, khoa thi mùa xuân năm Trường Văn thứ tám, trúng tiến sĩ nhị giáp. Ban đầu lưu lại Thịnh Kinh nhậm chức ở Lễ bộ, sau đó cưới con gái của Quốc tử giám Viện sĩ, nay làm Lang trung tại Lễ bộ, chính ngũ phẩm."+

"Chức Lang trung Lễ bộ này, quan hàm thế nào?" Sầm Việt hỏi.+

Tề Thiếu Phi: "Việt Việt muốn hỏi liệu hắn có thực quyền, có thể che trời một tay, có thể cản trở tiền đồ khoa cử của ta không?"+

Sầm Việt gật đầu. Tề Thiếu Phi không hề úp mở, nói: "Hắn ở Lễ bộ, chuyện khoa cử vốn dĩ không nhúng tay vào được, nhưng nhạc gia của hắn, vị Quốc tử giám Viện sĩ kia, ta nghe Mục đại nhân nhắc tới, vị Viện sĩ này chính là Thiếu phó của Thánh thượng đương kim."+

"..." Tên Dương Thiện Chi này, "chửa" khéo thật đấy.+

"Hôm nay Mục đại nhân vô cùng nhiệt tình, ta nói thật lòng rằng không quen thân với Dương Thiện Chi, chỉ là khi xưa tán gẫu hỏi thăm một chút. Ông ta đề nghị giúp ta viết thư, ta đã từ chối, ông ta có vẻ không được vui cho lắm." Tề Thiếu Phi nói.+

Sầm Việt bảo: "Đi một vòng lớn như vậy, Mục đại nhân muốn có thêm một mối quan hệ giao tế, bắt nhịp với Thịnh Kinh, đâu có biết chúng ta vốn là kết thù."+

Cũng trách thời này không có mạng, nếu có mạng thì tình hình của Dương Thiện Chi đã dễ dàng tra ra rồi.+

Nay là mượn tay Mục đại nhân, khiến người ta bận rộn không công, chẳng đem lại được lợi lộc gì, sau khi hụt hẫng, lại oán trách họ —!+

Tề Thiếu Phi vô tội nói: "Ta lúc đó rõ ràng đã nói thật, bảo là không quen, chỉ là cùng ở một khách điếm mấy ngày thôi, ông ta tự mình hiểu lầm, cũng chẳng trách ta được."+

Ấy cũng phải.+

"Vẫn nên gửi thêm chút lễ vật, để tỏ lòng thành." Sầm Việt nói.+

Tề Thiếu Phi: "Sầu riêng à?"+

Sầm Việt: ...+

Huynh là muốn Mục đại nhân kết thù với chúng ta luôn đúng không!+