Chương 6: Điệu Waltz trên đầm lầy

Cánh cửa thang máy thủy lực mở ra tiếng rít chói tai của kim loại rỉ sét. Một luồng hơi nóng ẩm ướt, nồng nặc mùi trứng thối và hóa chất công nghiệp thốc thẳng vào mặt 250 thí sinh của Team 13.+

Trước mắt họ là khu vực Đầm lầy hóa học - Khu mô phỏng C+

Nơi này thực sự làm một bãi phế liệu khổng lồ ngập nước. Những thân cây kim loại đen dì vươn lên từ mặt nước sủi bọt, cành lá trụi lủi, sắc lẹm như lưỡi dao. Dây leo là những bó cáp quang đứt đoạn, thỉnh thoảng chạm và mặt nước tạo ra những tia lửa điện xẹt xẹt xanh lè.+

Mặt nước không có màu trong xanh mà một màu vàng đục lờ đờ, bên trên váng dầu loang lổ.+

"Mà ơi, mùi gì kinh thế này!" Một thí sinh bịt mũi kêu lên.+

"Cẩn thận! Nước có tính axit nhẹ, đừng để dính vào da!" Một kẻ khác cảnh báo, vội vàng bật khiên năng lượng từ bộ giáp đắt tiền của mình.+

Tuýt!!!+

Một tiếng còi hiệu vang lên. Thời gian bắt đầu đếm ngược 11:59:59+

Đán đông lập tức tản ra. Tiếng bì bõm lội nước, tiếng quát tháo và tiếng sức laser bắn thử nghiệm vang lên hỗn loạn.+

Giải Vũ Thần không vội vã. Cậu đứng nép vào bóng của cánh cửa thang máy, đôi mắt phượng nheo lại quan sát hướng gió và địa hình.+

Gió thổi từ đông sang tây mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên từ các hố bùn sủi bọt khí.+

"Khí Metan" Giải Vũ Thần lầm bầm.+

Đầm lầy là nơi tích tụ khí Metan tự nhiên do phân hủy rác thải hữu cơ, cộng thêm rò rỉ hóa chất. Đây là một quả bom nổ chậm khổng lồ.+

Cậu chỉnh lại balo, siết chặt dây đai súng P-9 bên đùi, tay cầm chắc cây Long Văn Côn đang ở trạng thái thu gọn. Lớp mỡ bôi trơn mà đen cậu bôi lúc này cũng giúp một phần ngăn cách lớp nước có axit ngầm ngấm vào da, đồng thời giúp cậu hòa lẫn vào màu sắc u tối của môi trường.+

Trong khi những kẻ khác chọn đi trên những con đường mòn nổi lên mặt nước để tránh bẩn, Giải Vũ Thần lại chọn lội thẳng xuống vùng nước sâm sấp ngập đến mắt cá chân, đi men theo những rặng cây kim loại rậm rạp.+

Cậu di chuyển ngược hướng gió. Một nguyên tắc cơ bản của thợ săn: Đừng để gió mang mùi của bạn đến mũi con mồi trước khi bạn nhìn thấy nó.+

Đi được khoảng 20 phút, những tiếng gầm rú man rợ vang lên phía trước, xen lẫn tiếng vũ khí năng lượng nổ chiu chiu.+

Giải Vũ Thần dừng lại, nấp sau một xác cây kim loại khổng lồ bị đổ gục. Cậu kích hoạt chức năng nhìn xa trên kính bảo hộ.+

Cách đó 50 mét, một trận chiến đang diễn ra.+

Một con quái vật biến dị cấp C được gọi là Hắc Lân Báo đang vây hãm một tổ đội 3 người. Đó làm một sinh vật bản địa dài hơn 2 mét, có hình dáng tương tự loài báo ở Trái Đất nhưng hung tợn hơn gấp bội. Toàn thân nó bao phủ một lớp vảy màu đen tuyền, cứng như đá hoa cương, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Cơ bắp cuồn cuộn nổi lên dưới lớp vảy, chưa đựng sức mạnh bùng nổ. Đặc biệt cái đuôi dài của nó không có lông mà trơn tuột, liên tục phát ra những tia điện sinh học màu xanh lam, quất vun vút tạo thành một vòng tròn tử thần.+

Tổ đội kia trang bị cũng tận chân răng rồi. Một gã to con cầm khiên năng lượng làm tanker đỡ đòn. Hai gã còn lại đứng sau xả đạn súng trường Plasma xối xả.+

Những tia đạn xanh lam bắn vào lớp vảy của con quái vật chỉ tạo ra những vết cháy xém nhỏ và mùi khét lẹt của chất sừng bị đốt cháy hoàn toàn không xuyên thủng được vào da thịt bên trong.+

"Bắn mạnh vào! Nó sắp chết rồi!" Tên cầm khiên hét lên, mồ hôi nhễ nhại khi phải gồng mình đỡ những cú tát ngàn cân của con thú.+

"Sắp chết cái con khỉ! Vảy nó dày quá!" Tên xạ thủ gào lại trong tuyệt vọng.+

Giải Vũ Thần lấp kín, bình tĩnh quan sát và đánh giá. Con Hắc Lân Báo này tuy vảy dày nhưng để đảm bảo tốc độ và sự linh hoạt khi săn mồi phần da ở các khớp của cơ thể thường mềm hơn, ít vảy che chắn. Đám người kia chỉ biết cậy hỏa lực bắn vào phần lưng cứng nhất, vừa tốn năng lượng lại vừa chọc giận nó.+

Con Hắc Lân Báo gầm lên một tiếng chói tai, đôi mắt kép màu vàng đục lóa sáng hung tàn. Nó không tấn công tên cầm khiên nữa mà dùng chân sau đạp mạnh vào một tảng đá, mượn lực bật nhảy ra đầu hắn, lao thẳng vào hai tên xạ thủ yếu ớt phía sau.+

"Áaaaaaaaaaa!"+

Đội hình vỡ trận. Tên xạ thủ bên trái bị móng vuốt sắc như dao cạo của nó vả trúng vai, máu tươi bắn ra ngã lăn xuống nước. Tên còn lại hoảng loạn bắn lung tung.+

Con quái vật há cái miệng đầy răng nanh nhọn hoắt, nhớt dãi màu xanh lục nhỏ xuống, chuẩn bị cắn nát đầu tên bị ngã.+

Vút.+

Một bóng đen lao ra từ bụi rậm. Không tiếng động, không sát khí.+

Giải Vũ Thần đạp lên lưng con Hắc Lân Báo ngay khi nó vừa đáp đất. Cậu dùng trọng lượng cơ thể và quán tính ghìm nó xuống bùn trong tích tắc.+

Cây Long Văn Côn trong tay cậu bật mở, đầu côn nhọn hoắt bằng hợp kim Vonfram cắm phập vào khe hở giữa lớp vảy ở sau gáy con thú - nơi tập trung dây thần kinh điều khiển vận động.+

Phập.+

Mũi côn xuyên qua lớp da mềm. Con quái vật rống lên đau đớn.+

Ngay lập tức, ngón cái Giải Vũ Thần ấn nút kích hoạt trên cán côn.+

Zzzzz!+

Dòng điện cao áp 50.000 Volt từ bộ tụ điện tự chế phóng thẳng vào hệ thống thần kinh sinh học của con thú.+

Khác với máy móc bị chập mạch, sinh vật sống khi bị sốc điện cường độ cao sẽ bị co rút cơ bắp toàn thân không thể kiểm soát. Con Hắc Lân Báo co giật dữ dội, mắt trợn ngược, bọt mép trào ra. Nó cứng đờ người rồi đổ sập xuống, chết lâm sàng.+

Giải Vũ Thần nhảy xuống, tránh để cái xác nặng nề đè lên chân. Cậu rút dao quang tử bên hông, xẹt một đường dứt khoát qua phần ngực của con thú. Cậu thò tay vào khoang ngực nóng hổi, móc ra một khối tinh thể sinh học phát sáng màu xanh lam to bằng nắm tay. Sinh vật bản địa của tinh cầu này có một bộ phận trong cơ thể mang năng lượng có chức năng như tim nhưng lại nhỏ như việc ngọc, được gọi là Lõi năng lượng - chúng được thu thập làm nguyên liệu cho một số loại vũ khí.+

Toàn bộ quá trình lấy lõi năng lượng được diễn ra trong thời gian chưa tới 30 giây, gọn gàng như một cuộc phẫu thuật.+

Ba tên thí sinh kia đứng chết chân, miệng há hốc.+

"Mày... Mày là ai?" Tên cầm khiên hoàn hồn, chĩa mũi kiếm năng lượng về phía cậu "Mày cướp quái của bọn tao?"+

Giải Vũ Thần lau vết máu xanh dính trên viên ngọc tay áo, thong thả cất vào túi. Cậu chỉnh lại mũ lưỡi trai để lộ nửa khuôn mặt dính chút bùn nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo thấu xương.+

"Thứ nhất" Giải Vũ Thần giơ một ngón tay giọng bình thản: "Con quái này chưa bị các anh gây sát thương quá 30%, theo luật của Học viện, ai tung đòn kết liễu người đó hưởng điểm."+

"Thứ hai" Cậu chỉ vào tên xạ thủ đang ôm vai chảy máu rên rỉ dưới nước "nếu tôi không ra tay, bạn của anh giờ này thành bữa trưa của nó rồi. Viên lõi này coi như phí dịch vụ cứu hộ khẩn cấp. Giá thị trường đấy."+

"Thứ ba" Giải Vũ Thần rút khẩu P-9 bên hông ra xoay một vòng trên tay rồi tra lại vào bao sung, động tác điêu luyện đầy tính đe dọa "Máu tanh sẽ thu hút thêm quái vật đấy. Chúc may mắn".+

Nói xong cậu liền di chuyển vào trong màn sương mù dày đặc đang giăng tới gần đó.+

😎+

Tại phòng quan sát VIP+

Hắc Hạt Tử ngồi vắt chân chữ ngũ trên ghế sô pha, tay lắc nhẹ ly rượu vang đỏ sẫm. Trên màn hình trước mặt hắn đang chiếu cận cảnh gương mặt của Giải Vũ Thần.+

"Phí dịch vụ cứu hộ khẩn cấp?" Hắc Hạt Tử bật cười, tiếng cười trầm thấp vang vọng "Nhóc con này đi thi mà cũng làm buôn bán"+

Viên sĩ quan phụ tá đứng bên cạnh nuốt nước bọt, báo cáo: "Tướng quân, cậu thí sinh 9572 này cách chiến đấu rất lạ. Cậu ta không sử dụng vũ khí và sức mạnh để phá vảy mà lại tấn công chính xác vào điểm yếu sinh học của quái vật."+

"Đó gọi là dùng não" Hắc Hạt Tử nhấp một ngụm rượu "Nhóc con đó hiểu rõ đặc điểm của quái vật, chắc chắn là có nghiên cứu rồi. Gen cấp E mà lại cận chiến với Hắc Lân Báo. Thú vị!"+

Hắn nhìn Giải Vũ Thần di chuyển trên màn hình. Cậu ra đi đường vòng, ven theo rìa một bãi rác thải hóa chất.+

"Cẩn thận quá mức rồi." Hắc Hạt Tử tặc lưỡi. Hắn đặt ly rượu xuống bàn cạch một tiếng. Ánh mắt sau cặp kính lóe lên tia tinh quái.+

"Này, thả "chó" ra đi"+

Viên phụ tá giật mình: "Tướng quân? Ngài định thả bày Sói quỷ dò đường ạ? Nhưng chúng là quái vật cấp C+ không thuộc phạm vi quái vật của kỳ thi này..."+

"Thả!" Hắc Hạt Tử lạnh lùng ra lệnh "Ba con. Tôi muốn xem nhóc con kia dùng chút dầu mỡ trên người thì có qua mắt được mũi của chúng nó không."+

🌸+

Giải Vũ Thần đang di chuyển qua một bãi rác thải hóa chất cao như núi. Cậu cảm thấy khá hài lòng. Đã thu được một viên Lõi.+

Đột nhiên, bước chân cậu khựng lại.+

Lông tơ sau gáy dựng đứng. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Không khí chung quanh bỗng trở nên tĩnh lặng một các bất thường.+

"Có biến"+

Giải Vũ Thần lập tức ngồi thụp xuống, nép mình vào khe hở giữa hai thùng phuy rỗng.+

Hít...Hít...+

Tiếng hít ngửi của loài thú ăn thịt vang lên rất gần.+

Từ trong màn sương mù phía trước, ba bóng đen lướt tới.+

Đó là Sói quỷ dò đường.+

Loài quái vật này nhỏ hơn Hắc Lân Báo, chỉ cao khoảng 1 mét nhưng tốc độ lại cực nhanh. Chúng không có lông, lớp da trơn nhẵn màu xám tro tiết ra một loại dịch nhờn giúp chúng di chuyển không có tiếng động. Đặc biệt trên sống mũi và dọc sống lưng của chúng mọc lên những u thịt kỳ dị. Những u thịt đó là cơ quan cảm biến nhiệt và phân tích mùi hương cực nhạy, tiến hóa để săn mồi trong môi trường khắc nghiệt.+

Đôi mắt của chúng không có con ngươi, chỉ là hai hốc sáng màu lục u ám.+

"Chết tiệt" Giải Vũ Thần thầm mắng trong lòng "Loại này chuyên săn lùng con mồi ẩn nấp."+

Con sói đầu đàn đứng lại. Những u thịt trên mũi nó phập phồng rồi nói quay ngoắt đầu về phía bãi rác nơi Giải Vũ Thần đang ẩn nấp. Nó nhe nanh, phát ra riếng gầm gừ trong cổ họng.+

Nó đã phát hiện ra cậu. Lớp mỡ dầu vô dụng trước cơ quan cảm biến nhiệt sinh học của nó.+

Gào!+

Con Sói đầu đàn tru lên, phát tín hiệu tấn công. Hai con còn lại lập tức tản ra hai bên cánh, tạo thành thế gọng kìm bao vây.+

Con Sói đầu đàn tru lên, phát tín hiệu tấn công. Hai con còn lại lập tức tản ra hai bên cánh, tạo thành thế gọng kìm bao vây.+

Giải Vũ Thần biết mình không thể trốn được nữa. Cậu bị dồn vào đường cùng: sau lưng là núi rác, trước mặt là bầy sói, dưới chân là vũng lầy sủi bọt khí Metan.+

"Được lắm. Muốn chơi thì chơi lớn."+

Cậu không rút lui. Cậu bước ra khỏi chỗ nấp, đứng hiên ngang giữa bãi rác, tay siết chặt cây Long Văn Côn, đối mặt với bầy thú đói khát.+

Một kế hoạch điên rồ, đánh cược bằng cả tính mạng, lóe lên trong đầu cậu.+

🌸+

Ba con Sói Quỷ đã bao vây chặt ba hướng. Những khối u thịt cảm biến trên lưng chúng phập phồng liên tục, phát ra thứ ánh sáng đỏ quạch như máu, báo hiệu chung đang ở trạng thái kích động tột độ.+

Gào!+

Con đầu đàn không chờ đợi nữa. Nó đạp mạnh chân sau xuống đống phế liệu, vao vút như một mũi tên đen, hàm răng nanh nhọn hoắt nhắm thẳng vào cổ họng Giải Vũ Thần.+

Tốc độ của quái vật cấp C+ không phải trò đùa. Giải Vũ Thần chỉ kịp đưa cây Long Vân Côn lên đỡ theo bản năng.+

Keng!+

Hàm răng của con thú cắn chặt vào thân côn hợp kim tạo ra tia lửa chói mắt. Lực va chạm mạnh đến mức khiến Giải Vũ Thần trượt lùi lại phía sau, gót giày cày ghì lên mặt đất đầy dầu mỡ. Cánh tay cậu tê rần, hồ khẩu đau nói như muốn nứt toạc.+

"Khỏe thật" Cậu nghiến răng.+

Ngay lúc đó, hai con sói còn lại lao vào từ hai bên sườn. Một con nhắm vào đùi, một con nhắm vào mạn sườn+

Giải Vũ Thần không ham chiến. Cậu hộ một tiếng, ấn nút kích hoạt điện trên con.+

Zzzzz!+

Dòng điện phóng ra. Con sói đầu đàn bị giật, cơ hàm cơ rút lại nhưng lớp da trơn nhãy của nó có khả năng cách điện tốt hơn cậu tưởng. Nó chỉ lùi lại một bước lắc lắc cái đầu đầy nhớt dãi rồi lại gầm gừ chuẩn bị lao tới.+

Hai con kia đã áp sát. Móng vuốt của con bên trái xé toạc ống tay áo sơ mi của cậu để lại ba vết cào rướm máu trên bắt tay trắng bệch.+

Đau đớn làm đầu óc Giải Vũ Thần tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cậu biết nếu cứ đánh dây dưa thế này cậu sẽ kiệt sức trước khi giết được chúng. Cậu cần một đòn dứt điểm diện rộng.+

Ánh mắt cậu quét nhanh qua địa hình. Phía dưới chân đống rác là vũng lầy sửi bọt khí đục ngầu, mùi trứng thối bốc lên nồng nặc đến mức gây choáng váng. Bên cạnh đó là xác một cỗ máy phát điện công nghiệp cũ nát bị vứt bỏ, bộ tụ điện vẫn đang rỉ ra dung dịch màu xanh.+

Một kế hoạch điên rồ lóe lên. Một canh bạc đánh đổi bằng mạng sống.+

Giải Vũ Thần hít sâu một hơi, đột ngột xoay người nhảy xuống vũng lầy bên dưới.+

"Thằng điên!" Một thí sinh nấp ở xa quan sát cảnh này thốt lên "Nó nhảy xuống đó để tự sát à?"+

Bõm!+

Giải Vũ Thần rơi xuống vũng bùn ngập đến tận thắt lưng. Bùn lầy quánh đặc níu chặt lấy chân cậu, khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn.+

Ba con Sói Quỷ thấy con mồi tự chui đầu vào rọ, bản năng săn mồi trỗi dậy mãnh liệt. Chúng lao theo, nhảy xuống vũng lầy, vây quanh cậu ở khoảng cách chưa đầy 2 mét. Bọt khí Metan sủi lên ùng ục xung quanh chúng.+

Ba đôi mắt xanh lục hau háu nhìn cậu. Chúng biết con mồi đã hết đường chạy.+

Giải Vũ Thần đứng im, thở dốc. Máu từ vết thương trên tay nhỏ xuống bùn, mùi tanh của máu càng kích thích lũ thú.+

Nhưng trên gương mặt lấm lem bùn đất của cậu, không có sự tuyệt vọng. Khóe môi cậu từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười tà mị và điên rồ. Tay trái cậu rút khẩu súng P-9 ra, nhưng không chĩa vào lũ sói.+

Cậu chĩa súng vào... bộ tụ điện hỏng của cái máy phát điện nằm ngay cạnh chân con sói đầu đàn.+

"Học bài học vật lý nhé, lũ chó ngoan."+

Ngón tay cậu siết cò.+

Đoàng!+

Viên đạn năng lượng bắn trúng bộ tụ điện. Một tia lửa điện cực mạnh phóng ra.+

Tia lửa gặp phải nồng độ khí Metan đậm đặc bốc lên từ mặt đầm lầy.+

Phản ứng cháy nổ nhiệt áp (Thermobaric) được kích hoạt.+

BÙM!+

Một tiếng nổ kinh hoàng rung chuyển cả khu vực. Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên, nuốt chửng cả ba con sói và hất tung bùn đất lên trời cao.+

Giải Vũ Thần đã tính trước từng giây. Ngay khoảnh khắc bóp cò, cậu đã hít một hơi thật sâu và lặn ngụp xuống sâu dưới lớp bùn lỏng sền sệt, dùng một mảnh vỏ robot cong queo nhặt được làm khiên che lên đầu.+

Sức ép của vụ nổ nén xuống mặt nước như một cái búa tạ ngàn cân. Tai cậu ù đi, lồng ngực đau nhói như muốn vỡ ra. Nhiệt độ bên trên mặt nước tăng vọt lên hàng trăm độ C, nhưng lớp bùn dày và ẩm ướt đã trở thành lớp cách nhiệt tự nhiên cứu mạng cậu.+

Sóng xung kích hất văng cậu va vào thành bê tông dưới đáy đầm, cơn đau nhói ở lưng khiến cậu suýt ngất đi. Nhưng cậu cắn chặt lưỡi để giữ tỉnh táo.+

🌸+

Khi Giải Vũ Thần tỉnh lại, ngọn lửa đã gần như tắt, chỉ còn lại khói đen cuồn cuộn bốc lên.+

Mặt nước đầm lầy sôi sùng sục. Từ dưới lớp bùn đen, một cánh tay gầy guộc trồi lên, bám vào bờ đất.+

Giải Vũ Thần lồm cồm bò lên bờ.+

Cậu trông thảm hại không thể tả. Toàn thân phủ kín một lớp bùn đen hôi thối, quần áo rách tươm, tóc bết lại. Cậu nằm vật ra đất, ho sù sụ, nôn ra cả nước bùn lẫn mật xanh mật vàng.+

Cách đó không xa, ba con Sói Quỷ Dò Đường đã biến thành ba cái xác cháy đen thui. Lớp da nhạy cảm và hệ thống cảm biến tinh vi của chúng đã bị nhiệt độ cao thiêu rụi hoàn toàn. Một con vẫn còn thoi thóp, co giật yếu ớt.+

Giải Vũ Thần chống tay đứng dậy, lảo đảo bước tới. Cậu rút dao quang tử ra.+

Không chút do dự, cậu cắm phập lưỡi dao xuống tim con sói đang giãy chết, kết thúc nỗi đau của nó. Cậu thành thục rạch bụng, lấy ra 3 viên Lõi Năng Lượng màu đỏ rực (Cấp C+). Cộng với 1 viên màu xanh lúc nãy, cậu đã có 4 viên. Vượt chỉ tiêu.+

Giải Vũ Thần cất chiến lợi phẩm vào túi, rồi ngẩng đầu lên.+

Đôi mắt phượng, dù lấm lem bùn đất và đỏ ngầu vì khói, vẫn sáng quắc một cách đáng sợ. Cậu nhìn thẳng vào chiếc camera drone đang bay lơ lửng trên cao, như thể nhìn xuyên qua ống kính để đối mặt với người đang ngồi sau màn hình.+

Cậu chỉ liếc nhìn nói rồi sau đó lạnh lùng quay đi.+

😎+

Trong phòng quan sát, không khí tĩnh lặng. Hắc Hạt Tử đứng sát màn hình lớn, ly rượu trên tay đã đặt xuống từ lâu. Hình ảnh thiếu niên gầy gò, tàn tạ nhưng kiêu hãnh đứng giữa đống tro tàn của vụ nổ in sâu vào đáy mặt hắn.+

Khóe môi hắn từ từ cong lên "Thông minh lắm!" Hắn quay sang viên phụ tá đang há hốc mồm kinh ngạc đến mức đánh rơi cả bút.+

"Lưu lại đoạn video này. Mã hóa cấp độ S - Tuyệt Mật. Xóa bỏ mọi dấu vết trong hệ thống công khai. Tôi không muốn bất kỳ ai khác trong Hội đồng hay các gia tộc biết về năng lực thực sự của cậu ta."+

Viên phụ tá luống cuống: "Dạ? Cấp độ S? Nhưng thưa Tướng quân, đây chỉ là một kỳ thi tuyển sinh..."+

"Làm đi." Hắc Hạt Tử gằn giọng, sát khí tỏa ra khiến viên phụ tá run lẩy bẩy. "Nếu có ai hỏi, cứ báo cáo là hệ thống camera khu vực đó bị hỏng do vụ nổ khí ga."+

"Rõ... rõ thưa ngài!"+

Hắc Hạt Tử chỉnh lại cổ áo quân phục, cầm lấy chiếc mũ tướng quân đội lên đầu rồi bước ra cửa.+

"Ngài đi đâu ạ?"+

"Về nghỉ ngơi." Hắc Hạt Tử nhếch mép, để lộ chiếc răng nanh trắng bóng. "Vòng 3 sắp bắt đầu rồi. Tôi phải chuẩn bị cho tốit để đích thân xuống đón các học trò cưng của mình chứ."+

Cánh cửa đóng lại sau lưng hắn.+

Giải Vũ Thần đã chứng minh mình không phải là con mèo hoang yếu ớt. Cậu là một con sói con đang tập nhe nanh. Và Hắc Hạt Tử, kẻ đứng đầu bầy sói, đã quyết định sẽ đích thân mài giũa bộ móng vuốt đó.+