Chương 2: Quyển 2:Phấn mai tan tác kém màu hương, quanh lối đỏ hây ngọc hải đường

Chương 34: Bà nội, anh cả, Tề Hành

Chiến sự qua đi, chiều hôm đó, Vương thị dẫn theo Minh Lan đến Thọ An đường báo cáo tình hình công tác.

"Cái đứa Ngân Hạnh con đưa tới kia về sau ra sao rồi?" Thịnh lão phu nhân đã thay một chiếc bối tử màu đen ánh xanh cài khuy giữa bằng tơ tằm thêu hoa bát đoàn, tựa vào song cửa sổ phía trên kháng, thản nhiên hỏi.

Vương thị nhíu mày nói: "Con vốn thấy nó hẵng còn chịu khó, lúc đấy mới điều nó đến chỗ cô Sáu để sai sử, không ngờ lại là một đứa không biết xấu hổ, con đuổi nó ra thôn trang rồi." Từ một nha hoàn nhị đẳng làm việc nhẹ nhàng trong nhà bị giáng đến thôn trang lao động, hình phạt này không thể nói là nhẹ được. Vương thị ngừng một lát, giãn mày, lại kéo bàn tay Minh Lan sang vỗ nhẹ: "Con cũng hiền lành quá thể, nha hoàn hỗn láo con nên sớm bảo ta mới phải, sao phải chịu đựng?"

Minh Lan thẹn đỏ cả mặt, nói: "Là phu nhân thương con nên mới xử nghiêm như vậy, kỳ thật nha hoàn Ngân Hạnh kia làm việc rất nhanh nhẹn, tuổi nhỏ nên mới không hiểu chuyện. Cái đứa Cửu Nhi kia cũng rất khá, mấy ngày nay con gái không tiện quản chế, bọn nha đầu trong viện trở mặt ầm ĩ, chính là con bé đó còn thật thà làm việc, con vẫn chưa cảm tạ phu nhân đâu ạ."

Vương thị bấy giờ mới cảm thấy lấy lại được chút thể diện, quay về phía vợ Lưu Côn mỉm cười. Vợ Lưu Côn mừng thầm trong bụng, biết rõ con gái mình cũng không tốt đến thế, nhưng nghe người ta khen ngợi thì cũng phấn chấn lên, gặp Minh Lan thông minh như vậy, nhìn lên trên thấy Thịnh lão phu nhân dường như vô tình liếc Minh Lan một cái. Minh Lan bắt gặp ánh mắt của bà nội liền thoáng cười gượng.

Thịnh lão phu nhân thu lại ánh mắt, nói: "Con như vậy khá lắm, vừa dạy dỗ được con bé Minh, lại có thể dọa cho cái lũ không biết điều kia một trận, có con ở đây ta cũng yên tâm." Lão phu nhân khó có được một lần khen ngợi, Vương thị thầm đắc ý, cười nói: "Lão phu nhân khen nhầm rồi, con dâu nào dám nhận."

Thịnh lão phu nhân mỉm cười nói: "Minh Lan từ nhỏ đi theo bên ta, không được nửa phần bản lĩnh của phu nhân, chỉ biết nhân nhượng đặng yên thân, yếu đuối bất lực như thế, còn đảm đương nỗi gì?!" Nói rồi hằm hằm trừng mắt liếc Minh Lan một cái. Minh Lan thận trọng đứng lên, yếu ớt nói: "Cháu gái về sau sẽ không thế nữa đâu, đề ra quy chế thật nghiêm cho bọn tôi tớ, không để bà nội và phu nhân bận tâm nữa ạ."

Vợ Lưu Côn lẳng lặng đứng một bên, thầm nghĩ: lão phu nhân thật là lợi hại, cô Sáu cũng không đơn giản, hơi ngẩng đầu lên thấy Vương thị dương dương tự đắc liền nắm chặt cái khăn trong tay, quyết định ỉm đi không nói nữa.

Ngày đó, sau khi Vương thị ra oai, đám nha hoàn trong viện giống như bỗng dưng yên ắng như bị rút lưỡi đi vậy. Hôm sau Phòng ma ma đưa tới một cây roi, mấy đứa con gái càng nhanh nhẹn cần mẫn bội phần. Mấy đứa hàng ngày quen hỗn hào với Minh Lan thường trưng bộ mặt oan ức ra ra vào vào. Minh Lan cũng không mất đi sự thoải mái, chỉ viết cho xong bộ "quy tắc hành vi, nhiệm vụ ở Mộ Thương trai" phát xuống dưới, áp dụng quản lý phân quyền ['], để cho nha hoàn lớn hướng dẫn nha hoàn nhỏ, mỗi ngày bớt ra chút thời gian rỗi để bọn nha hoàn thảo luận phân nhóm học tập tài liệu. Cứ nửa tháng Thúy Vi lại chủ trì làm báo cáo tổng kết tháng, đốc thúc trợ giúp khích lệ lẫn nhau, cùng xây dựng Mộ Thương trai hài hòa tốt đẹp.

['] Hình thức phân chia quyền hạn, công tác theo cấp bậc từ trên xuống dưới. Cùng một chức năng nhiệm vụ nhưng sẽ chia thành các cấp bậc quản lý quản chế từ trên xuống dưới, quyền hạn và trách nhiệm giảm dần theo hình kim tự tháp.

Cũng vào ngày đó, sau khi bị Thịnh lão phu nhân mắng một chập, Phòng ma ma tới truyền lời để cho Minh Lan tự mình dùng bữa tại Mộ Thương trai, ngoại trừ thỉnh an buổi sáng ra, thời gian khác để nàng thu xếp nhà cửa cho thật tốt. Minh Lan tức khắc tôi luyện gian khổ, khó khăn lắm mới lay lắt qua nửa tháng. Nhân một buổi sáng sắc trời quang đãng, nàng liền giấu một cái bọc nhỏ chuồn khỏi Mộ Thương trai, ra sức nịnh nọt một phen với Thịnh lão phu nhân đang làm mặt lạnh. Nàng ở bên bà nội nì nèo hơn nửa ngày, lại bóp vai đấm lưng, bưng trà rót nước, vô cùng bận rộn nịnh hót xung quanh. Thịnh lão phu nhân dần dần không nghiêm nổi nữa, trong lòng bà đứa cháu gái nhỏ nũng nịu đẩy cũng không ra, chỉ còn biết làm mặt lạnh.

Minh Lan vừa thấy tình thế chuyển biến tốt đẹp bèn vội vàng lôi cống phẩm ra, gương mặt nhỏ nhắn tinh tế đáng yêu cười lấy lòng, lấy đồ đạc này nọ ra để tặng: "... A a, bà nội xem này, đây là mũ ấm cháu gái làm cho bà, lót trong bằng vải bông mịn, may theo kiểu Vương Chiêu Quân, bà đội vào thử xem..."

Thịnh lão phu nhân liếc một cái, thấy cái mũ ấm kia trông tinh xảo nhẹ nhàng mà tiện lợi, màu vàng nghệ viền đen rộng độ một ngón tay, phía trên dùng chỉ nhung thêu nổi hoa văn trường thọ nền nã. Lão phu nhân nhìn là thích, bà còn chưa lên tiếng, Phòng ma ma đã chu choa khen ngợi: "Đúng là cô Sáu, biết tuyết vừa tan, lão phu nhân sẽ không chịu đội mũ lông nóng nực đi ra ngoài nên mới tặng cái mũ xinh xắn này tới, nhìn đường chỉ tỉ mỉ này mà xem, cái hoa thêu này nữa, chính là đồ ở Thiên Y các cũng chẳng được như vậy, lão phu nhân, người qua đây xem này..."

Nói xong liền đón lấy cái mũ, tự động ướm thử lên đầu Thịnh lão phu nhân, hai bên mép làm ôm khít đầu, phía sau đầu dùng hạt trân châu làm nút cài, ấy thế mà vừa vặn. Thịnh lão phu nhân đưa tay sờ, chỉ thấy tua rua nhung mềm mại ấm áp, cảm giác vô cùng thích hợp, thoải mái, thoáng nhìn vẻ mặt Minh Lan thấp thỏm, chỉ biết cười ngây ngô ôm cánh tay mình lấy lòng, liền thấy trong bụng êm ái, chỉ nghe Phòng ma ma đang khen: "... Cứ bảo lão phu nhân không thương lầm cô Sáu, nhìn xem này, cái này vừa khít như thế, cô chủ rốt cuộc là lớn rồi, đồ làm ra càng ngày càng tinh xảo."

Minh Lan vội khiêm tốn, vẻ mặt nịnh hót nói: "Đâu có, đâu có, chủ yếu là do đầu bà nội kích cỡ vừa vặn đấy ạ."

Thịnh lão phu nhân không nhịn được nữa, bật cười, tức thì ôm chầm lấy Minh Lan bé bỏng, siết vào trong lòng vỗ mạnh hai cái, mắng: "Con cái đồ không có tiền đồ!" Ngay lập tức, Minh Lan dính lấy như kẹo da trâu, ôm lấy cổ bà nội làm nũng.

Phòng ma ma thở phào nhẹ nhõm. Nửa tháng nay nét mặt Thịnh lão phu nhân rất khó coi khiến cho bà ta cũng vô cùng ngột ngạt. Nhìn Thịnh lão phu nhân tỉ mỉ hỏi han Minh Lan ăn ngủ ra sao, Phòng ma ma nhẹ nhàng lui xuống, nhanh chóng sai nhà bếp làm mấy món Minh Lan thích, nghĩ mấy ngày nay lão phu nhân ăn một mình cũng chẳng ăn được bao nhiêu.

Thế là Thọ An Đương sau cơn mưa trời lại sáng ['], cuộc sống lại quay về nếp ban đầu.

['] Nguyên tác là "đào thanh y vũ" dịch nghĩa là "tiếng sóng như cũ", tên một bài hát vô cùng nổi tiếng hàm ý một sự việc xảy ra trắc trở, khó khăn qua đi sự việc lại trở về trạng thái ban đầu.

Minh Lan đi tìm anh Trường Bách. Anh ấy đang gióng trống khua chiêng chuẩn bị cho kì thi mùa xuân, chỉ còn rỗi mỗi lúc trước giờ cơm tối. Minh Lan tính toán thời gian vội vàng đến chờ anh trai. Vừa vào sân đã được nha hoàn lớn bên cạnh Trường Bách là Dương Hào dẫn vào trong ngồi, sau đó pha trà mời điểm tâm. Mấy đứa nha hoàn ra ra vào vào thế mà không gây ra tiếng động nào. Minh Lan ngẫm tới đoạn đường vào sân không thấy một người xinh đẹp nào, không nói so với nhan sắc của Nhược Mi và Khả Nhi, mà chính là tầm tầm như Bích Ti, Lục Chi, Thủy Bình cũng chẳng thấy một đứa. Minh Lan lại cảm thán lần nữa anh trai mình thật là một nhân vật thần kỳ.

Minh Lan còn nhớ rõ mấy năm trước lúc chọn người hầu, anh Trường Bách chọn người chú trọng thứ nhất không chọn tài, thứ nhì không chọn sắc, chỉ chọn về vài đứa hiền lành thật thà. Vương thị tức chết mất, cho rằng phòng ốc con trai mình ở rộng rãi còn phải thêm người, phải chọn mấy đứa xinh xắn duyên dáng mới phải. Trường Bách lại nói nữ tử tài mạo xuất chúng phần lớn đều có mắt cao tâm cao, dễ gây chuyện rắc rối, ồn ào khiến anh ấy học hành không được yên tĩnh, kiên quyết không cần. Vương thị nghẹn ở cuống họng, nói không nên lời – con trai à, mấy đứa con gái đó chính là để con "huyên náo", thiếu niên mười mấy tuổi đầu còn yên tĩnh như vậy để làm chi hả? Còn ý tứ giải thích ý nghĩa của "thông phòng"['] một phen.

['] Hay còn gọi là con hầu ngủ.

Trường Bách nghĩ ngợi, đồng ý với đề nghị của mẫu thân, nhưng trở về lại mời Lưu Côn ra mặt, nói với bọn nha hoàn mấy câu. Vương thị nghe xong, sắc mặt bấy giờ xanh rớt như bột đậu.

Hai đời liên tiếp, nữ chủ nhân phủ Thịnh đều đối đãi với thông phòng na ná nhau. Thịnh lão phu nhân năm ấy vừa vào cửa đã lấy tư cách đại tiểu thư hầu phủ DISPOSE (trừ khử) hết đám thông phòng của Thịnh lão thái gia, không một ai dám nói bà. Sau này Vương thị vào cửa, học theo bà cũng tống gả hết đám thông phòng ra ngoài, Thịnh lão phu nhân ngầm đồng ý. Bởi vậy Trường Bách mới để Lưu ma ma nói: Nề nếp họ Thịnh, thông phòng cất nhắc hay không lên thiếp, sau này còn tùy thuộc vào thiếu phu nhân tương lai.

Vương thị lại tiếp tục thổ huyết. Nói nhảm, không hoài thai sinh con sao được nâng làm thiếp, ai mà chịu làm thông phòng cả đời cơ chứ! Nhìn con trai nhíu mày trừng mắt giống người cha quá cố, Vương thị liền bắt bẻ không nổi, thật sự chỉ muốn cắn cho một nhát.

Mấy đứa con gái hậm hực lắm, sau khi hầu hạ Trường Bách thời gian lâu, cũng biết vị thiếu gia này tuổi tuy còn nhỏ nhưng tính tình đứng đắn chững chạc, nói một không hai, bình sinh hận nhất bọn ra vẻ diêm dúa không tuân theo quy tắc. Minh Lan hoài nghi nghiêm trọng rằng đây chính là bóng ma dì Lâm lưu lại cho Trường Bách từ lúc còn nhỏ.

– Tin tình báo là do Tiểu Đào cung cấp còn phân tích tâm lý là do Minh Lan tự bổ sung.

Còn cả thế này nữa cơ, Trường Bách phân biệt bọn nha hoàn trong viện bằng cách đặt tên như sau: Dương Hào, Lang Hào, Tử Hào, Kê Hào, Trư Hào, Kiêm Hào ... Trong đó Vương thị đưa tới một đứa con gái xinh đẹp, tên nó là Thử Tu @@~ ~! (emotion của tác giả đấy ạ) [']

['] Giải thích một chút: Hào là bút lông còn Dương, Lang, Kê, Trư, Thử lần lượt là Cừu, Sói, Gà, Heo, Chuột @_@ Đặc biệt em Thử Tu tên có nghĩa là Râu Chuột. Ak, bạn Bách thâm quá đi >.

Đúng vào lúc miên man nghĩ ngợi, Trường Bách đi học trở về, liếc thấy Minh Lan đang ngồi liên mở miệng: "Em Sáu tới đấy à? Lần trước đưa em mẫu "Vệ phu nhân thính đào thiếp", sắp xong chưa?

Minh Lan tươi cười đứng giữa phòng: "Kìa... Vẫn chưa xong ạ, còn thiếu chút nữa thôi."

Trường Bách ngồi đối diện Minh Lan, trà cũng không uống một hớp liền đùng đùng trách mắng: "Nghiệp tinh vu cần, hoang vu hi['], em rời khỏi Thọ An đường cũng không thể lười nhác được. Tuy nói đây là việc của con gái, nhưng khéo tay hay làm vẫn phải luyện tập thường xuyên, bằng không sau này lúc ra tay lại khiến người ta chê cười..." Còn có cái gì mà đọc sách để minh mẫn, ví như không hiểu biết lễ nghi phép tắc chính là phường man di, ngu muội. thao thao bất tuyệt không ngừng.

[']"Nghiệp tinh vu cần, hoang vu hi", nghĩa là nghiệp học sẽ ngày càng tinh thông đối với người cần cù, nhưng sẽ mai một trong sự thiếu chuyên tâm, làm chỉ để cho vui. Câu này chỉ rõ ra rằng chỉ có cần cù học hành, khổ công luyện tập thì học thuật nghề nghiệp tất sẽ ngày càng thông thạo, kỹ năng ngày càng điêu luyện.

Minh Lan rất ấm ức. Nàng cũng không hiểu, vị anh cả ít mồm ít miệng này bình thường cả ngày cũng chẳng nói nổi ba câu, cũng chưa từng thấy anh ấy quở trách Mặc Lan hay Như Lan bao giờ, thế nhưng đã giáo huấn là một mạch thao thao bất tuyệt. (Tớ đã bảo mà, anh Bách đáng yêu chết đi được). Lần trước chuyện của Ngân Hạnh đã đủ khiến anh ấy trách mắng nửa canh giờ mà chẳng thể cãi lại rồi. Mỗi lần bị trách mắng nhiều, nàng chỉ đành cụp tai thành thật lắng nghe, Tiểu Đào ở một bên vô cùng thiếu nghĩa khí mà cười trộm.

Khó khăn lắm mới chờ Trường Bách giáo huấn xong một chập, uống mấy ngụm trà nhuận cổ họng, bấy giờ mới hỏi: "Em Sáu tới làm gì thế?"

Minh Lan oán thầm rốt cuộc anh cũng nhớ ra mà hỏi tới cái này, liền bĩu môi sai Tiểu Đào đem đồ lên trình – là một đôi giày vải mới khâu: "Này, để tiện cho việc đi lại gấp gáp, em đã làm đế giày dày thêm một tấc, gặp mưa ở kinh thành cũng không sợ đâu nhé."

Dương Hào vội vàng đón lấy giày đưa cho Trường Bách xem. Chỉ thấy mũi giày đen bền chắc mà lại êm ái, bên trên thêu nhàn nhạt vài cây tùng bách cứng cáp, giản dị phóng khoáng. Trường Bách sắc mặt không đổi nhận lấy giày: "Cảm ơn em Sáu đã hao tâm."

Minh Lan nghiêm mặt lại: "Em cũng thành nha hoàn của anh Cả mất rồi, làm giày mất công lắm nhé, hơn nữa đôi guốc mềm lần trước cũng khiến em mệt hết hơi, nhìn tay em đây này, kim đâm thủng mấy lỗ rồi!" Nói rồi xòe đôi tay nhỏ xinh ra cho Trường Bách nhìn. Trường Bách nhìn một cái, gương mặt thản nhiên, chẳng nói chẳng rằng nhưng lại duỗi tay ra xoa xoa tóc mái mềm mại trước trán Minh Lan, rồi nói: "Thích gì nào, viết ra giấy gọi người đưa tới, sau này lên kinh anh tìm cho."

Nét mặt Minh Lan lúc này mới giãn ra, giọng giòn tan: "Cám ơn anh Cả."

Dương Hào cầm giày lật qua lật lại ngắm nghía, khen: "Cô chủ tay nghề giỏi quá, chủ nhân của chúng tôi luôn thích giày cô làm, nói trắng ra là đi vào cảm thấy vô cùng dễ chịu. Tôi cũng học theo cô, chiếu theo giày cũ của chủ nhân mà làm, như thế nào lại chẳng được tốt bằng giày cô làm?"

Minh Lan gật gù đắc ý: "Tuyệt kỹ này chỉ có thể ngầm hiểu chứ không thể nói thành lời, giày vẫn ở đây, tự mình tìm hiểu đi."

Kỳ thực cũng chẳng có gì là lạ, mỗi người đều có thói quen đi đứng riêng, hoặc chúi về phía trước hoặc ngửa ra phía sau, hoặc mở rộng chân hoặc thu chân vào. Mũi giày có thể dựa vào hình dáng và trọng tâm của bước đi, căn cứ vào cách khâu và mục đích sử dụng khác nhau của loại vải cứng hay mềm mà đo rộng chật cho vừa vặn. Minh Lan vận dụng tinh thần nghiêm túc nghiên cứu tỉ mỉ điều khoản, điển tích pháp luật ngày ấy, khó khăn lắm mới nghĩ ra đấy.

Dương Hào cười nói: "Tốt, tôi sẽ ngẫm nghĩ thật kỹ lưỡng việc này", lại tiện tay cầm lấy giày, xoay người lui xuống.

Minh Lan đoán chừng nên tới Thọ An đường ăn cơm chiều liền đứng dậy định chuồn. Trường Bách nhìn nàng, đắn đo, vẫn là hỏi một câu: "Em Sáu..., mấy ngày trước cậu Tề quay lại Đăng Châu học, nghe nói cậu ấy cho người tặng em mấy thứ, lại bị em chặn ở bên ngoài à?"

Khoảng mười ngày trước, Tề Hành liền theo cha mẹ từ kinh thành trở về Đăng Châu, ngày đầu tiên tới phủ Thịnh học bài liền gọi gã sai vặt đến Mộ Thương trai tặng lễ. Minh Lan đấu tranh tâm lý rất lâu, kiên quyết cự tuyệt viên đạn bọc đường này. Tề Hành lại không thể tới cửa tóm lấy tai Minh Lan, nghẹn một hơi cực kì ấm ách, lại tìm tới Trường Bách chỗ thân thiết nhờ thuyết phục.

Minh Lan dõng dạc, nghiêm nghị nói: " 'Lễ Kí' có câu, trai gái 7 tuổi không ngồi cùng chiếu. Mấy chị em em đều đã lớn cả rồi, đúng lý là phải kiêng dè, không thể nhận quà này nọ của con trai bên ngoài được."

Nhìn thấy khuôn mặt búp bê như ngọc của em gái đang giảng giải đạo lý to tát, Trường Bách giật giật khóe môi, nói: "Nhưng con búp bê cầu phúc này là từ miền Nam đưa tới, cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu."

Minh Lan đu đưa đỉnh đầu: "Hai chị đều không có, không lý gì em lại có cả." Sau đó lại giảng giải đạo lý nam nữ thụ thụ bất thân một hồi. Trường Bách nghĩ tới sự phàn nàn cùng lời nhờ vả của Tề Hành, lại nói: "Con búp bê cầu phúc này trông giống em lắm." Ngừng một chút lại chêm vào một câu: "Khóe miệng cũng có má lúm nữa nhé."

Khuôn mặt Minh Lan căng ra thật nghiêm trang, tiếp tục lắc đầu: "Anh cũng phải nghĩ cho em chứ, sau này chị Năm chị Tư mà biết thì em phải làm sao? Anh Cả cùng anh Tề đi học với nhau thì hãy nói chút đạo lý này với anh ấy đi."

(Rất là thương bạn Tề Hành, con búp bê này là một đôi đó, và là độc nhất chỉ dành cho bạn ấy và Minh Lan, mỗi người sẽ giữ một con T_T)

Trường Bách đảo mắt, lẳng lặng nhìn Minh Lan một hồi, chỉ thấy nàng môi đỏ mày biếc, răng ngần mắt trong, trong mắt ánh lên vẻ tiếc nuối, trầm ngâm một hồi, chậm rãi gật đầu: "Nguyên Nhược từ nhỏ không có anh chị em, nhìn em thấy yêu thích cũng là phải, có điều bây giờ hẳn phải tránh hiềm nghi, anh sẽ đi nói với cậu ta."

Minh Lan cười cảm tạ, sau đó dẫn theo Tiểu Đào tới Thọ An đường ăn cơm tối. Trường Bách nhìn thân hình bé nhỏ sau bóng lưng mảnh mai duyên dáng của nàng, trong đầu bỗng nảy ra một ý niệm: nếu mà Minh Lan là em ruột mình thì tốt quá.]

Chương 35: Tin vui của Trường Bách.

Kỳ thi mùa xuân thường tổ chức vào trung tuần tháng hai, năm nay bởi vì thân thể lão hoàng đế không khỏe nên kéo dài tới đầu tháng ba. Trường Bách cùng Tề Hành giữa tháng hai đã xuất phát. Từ khi cậu ta đi, Vương thị mỗi ngày đều thắp hương bái Phật tụng Đạo, khiến trong phòng sương khói mù mịt. Người bên ngoài còn tưởng rằng Thịnh phủ có hỏa hoạn, suýt nữa cho đội tưới nước tới. Minh Lan mỗi lần đến chỗ Vương thị thỉnh an đều bị hun cho hai mắt đỏ lừ. Thịnh Hoành ngay từ đầu đã trách cứ mấy câu "Tử bất ngữ quái lực loạn thần"['], nhưng theo tin tình báo đáng tin cậy, ông ta cũng lén bái lạy vài cái.

[']Khổng Tử không nói về bốn điều: quái dị, dũng lực, phản loạn, quỷ thần.

Kỳ thi kiểu này kéo dài ba ngày, mỗi đợt như đày đọa, thi đậu cũng coi như lột đi một lớp da. Tề Hành vừa ra khỏi trường thi đã được người làm của phủ Tề quốc công khiêng về. Trường Bách kiên cường tự mình bước lên xe ngựa, sau đó được Trường Ngô chuẩn bị làm Vệ Võ Học ở kinh thành đón về nghỉ ngơi. Bởi vậy tin mừng tới sớm hơn các thí sinh khác một bước, Trường Bách đỗ hàng thứ năm bảng nhị giáp['].

['] Hay còn gọi là hoàng giáp, đứng sau đệ nhất giáp gồm tam khôi (Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa) và đứng trên đệ tam giáp hay còn gọi đồng tiến sĩ.

Vương thị vui mừng quá đỗi, lập tức nghĩ tới đốt pháo tưng bừng, phát tiền chẩn gạo, lại bị Thịnh Hoành vội vã ngăn lại - Tề Hành thi rớt.

Tề đại nhân thì không sao, ông ấy biết kiểu như Trường Bách mới thi một lần đã đậu rốt cụộc cũng là hàng hiếm có khó tìm, như lông phượng hoàng với sừng kỳ lân. Đa phần các thí sinh đều thi hai ba lượt mới đỗ, cũng có người thi mười mấy năm cũng chẳng đỗ đạt gì, nhưng sắc mặt quận chúa Bình Ninh thì lại đen như đít nồi.

Tề gia giao thiệp rộng, cho dù chết cũng phải rõ ràng. Tề quốc công thỉnh giáo quan chủ khảo lần này. Vị đại nhân kia vuốt râu rồi ném ra mấy câu văn vẻ, ý là: Thí sinh nhà người ta vì cuộc thi mùa xuân mà giản lược mọi chuyện, sau khi thi Hương liền đóng cửa đọc sách. Tề gia thì ngược lại, sợ Đăng Châu không đủ náo nhiệt, còn chạy về kinh thành mừng năm mới, để Tề Hành này một hai tháng chìm trong ca hát tiệc rượu, cưỡi ngựa xem hoa, tận hưởng đủ mọi cảnh vui, lúc chỉ còn nửa tháng cuối cùng thì nước đến chân mới nhảy, như vậy há có thể thi đỗ?

Quận chúa Bình Ninh hối hận không kịp, Tề đại nhân hiểu ra, vỗ đùi: Khó trách lễ mừng năm mới của Thịnh phủ lại thanh đạm như vậy, ra là thế! Sớm biết vậy đã để con trai ở Đăng Châu mừng năm mới, đối với Thịnh Hoành không khỏi thêm phần kính trọng -- rốt cuộc cũng là xuất thân từ khoa cử, tất là có kinh nghiệm.

Lại qua vài ngày Hàn Lâm Viện kiểm tra lại, Trường Bách được chọn làm Thứ Cát Sĩ['], biên soạn ở Lưu Quán Thụ, năm sau nhậm chức. Tới cùng tin này là hôn sự của Trường Bách cũng được ấn định, ý trung nhân là cô Hai con vợ cả họ Hải ở Giang Ninh['], là thư hương thế gia. Cả nhà đều thanh quý, cha cùng anh đều làm quan trong triều. Đối với hai sự kiện này, phản ứng của Thịnh Hoành với Vương thị không giống nhau.

[']Thứ Cát Sĩ, là quan viên của Hàn Lâm Viện thời Minh Thanh, làm cận thần của Hoàng Đế, phụ trách thảo ra chiếu thư, có thể đảm nhiệm trọng trách giảng giải kinh thư cho Hoàng Đế, là một trong những phụ thần nội các quan trọng nhất.

[']Giang Ninh thuộc Nam Kinh ngày nay.

"Khó khăn lắm Bách Nhi mới thi tốt như vậy, vì sao không để nó ra ngoài làm quan, lại vào cái chỗ Hàn Lâm Viện quạnh quẽ kia mà ngồi cho khổ chứ!" Vương thị khóc lên khóc xuống, còn oán trách Thịnh Hoành, "Lão gia không phải đã nói sao, cùng vài vị chú bác dẫn Bách Nhi bái môn trình thiếp, khơi thông quan hệ, sao lại đi làm loại quan phẩm cấp thấp như Thứ Cát Sĩ."

"Đúng là tầm nhìn của đàn bà [']! Nàng có biết cái gì không, Hàn Lâm Viện là nơi thanh quý, Bách Nhi tuổi còn nhỏ, nếu để nó ra ngoài, ngược lại sẽ trở nên tầm thường!" Thịnh Hoành thấy một phen tâm huyết của mình bị Vương thị coi không đáng một đồng, giận muốn chết.

(Bởi vì trước đây phụ nữ bị khinh thường, câu này có ý dùng để so sánh tầm nhìn hạn hẹp.)

Vương thị không biết Hàn Lâm Viện có cái gì mà thanh với chả quý, chỉ biết Hàn Lâm học sĩ đều kham khổ, bần hàn. Chỉ có điều nàng hiểu rõ Thịnh Hoành trên phương diện này so với mình có kiến thức nhiều hơn, nên không nói thêm nữa, nhưng chuyện khác càng khiến nàng lo lắng hơn.

"Cái này thì cũng thôi, dù sao đàn bà con gái bọn thiếp cũng không am hiểu, nhưng rốt cục Bách Nhi cũng là do thiếp sinh ra, chuyện cưới con dâu cũng là chuyện duy nhất thiếp thể làm chủ. Lão gia đến nay nói cũng chẳng nói với thiếp một câu, đã mời chú Cảnh đi làm mai, người làm mẹ ruột như thiếp tới lúc này mới biết được dâu mình là con gái nhà ai! Lão gia đặt thiếp ở vị trí nào?!" Vương thị càng thêm tủi thân, liên tục cúi đầu gạt lệ.

Thịnh Hoành ngồi cạnh bàn sưởi, cầm một tách trà Thành Diêu['] phấn hồng có chân đế lên nhấp một ngụm, cười khẩy nói: "Đừng cho là ta không biết, nàng nhắm trúng con gái chị Cả nhà nàng, nếu không phải ta tiên hạ thủ vi cường['], e là tháng này nàng sẽ mời cháu gái ngoại tới đây ở, đúng chứ!"

['] Cái này là trà đạo tớ không rõ lắm, đây là một cách sao trà phức tạp.

['] Ra tay trước chiếm ưu thế, xuất phát từ binh pháp Tôn Tử.

Vương thị bị một câu nói trúng tim đen, dứt khoát vứt ngay cái khăn xuống kháng, hai mắt trừng lên: "Duẫn Nhi có cái gì không tốt? Có tri thức hiểu lễ nghĩa, vẻ ngoài suất sắc, đầu óc thông tuệ, lại là con cô con bác đằng ngoại với Bách Nhi, hai bên hiểu rõ lẫn nhau, thiếp thấy không có ai tốt hơn!"

"ĐÚNG! Chính là biết gốc biết rễ!" Thịnh Hoành đặt mạnh tách trà xuống kháng: "Chuyện khác không bàn tới, gia thế của anh vợ tốt như vậy, hiện giờ chức quan còn không bằng ta. Mấy năm trước có đại tang cha mất, thế mà lại sinh hẳn mấy đứa con liền. Ngự Sử hạch tội anh ấy trong kỳ để tang còn nạp thiếp, bị cách chức mà thỏa nguyện làm quan viên nhàn rỗi còn gì. Anh ấy chẳng suy nghĩ làm sao để khơi thông quan hệ, ngược lại còn nạp thêm người, lại còn ngày ngày cùng mấy loại văn nhân ngâm gió ngợi trăng bàn luận triều chính! Đây chính là thông gia mà nàng muốn?"

Vương thị tủi hổ không chịu nổi, mỉa mai đáp lời: "Cho dù hiện giờ lão gia ngại Khang gia lụi bại, cũng không nên tìm Hải gia kia chứ. Nhà họ có gia quy mệnh lệnh rõ ràng, con cháu đến bốn mươi tuổi mà chưa có con mới được nạp thiếp, làm con dâu nhà họ thì tốt rồi, nhưng mà con gái nhà họ có thể như thế sao? Thiếp nghe nói cô Cả của Hải gia sau khi gả đi rồi, ba ngày hai lượt ngỗ nghịch với mẹ chồng, không cho chồng nạp thiếp. Dòng dõi Hải gia lại cao, như vậy có khác nào mời Bồ Tát sống vào cửa, lão gia bảo thiếp làm mẹ chồng thế nào đây!"

Thịnh Hoành mắng: "Nói lời vô nghĩa! Nếu không phải như vậy thì nhà chúng ta làm sao mà kết thông gia cùng Hải gia! Chỉ cần nàng không sinh sự tìm cách nhét người vào trong phòng của Bách Nhi, ngoan ngoãn làm mẹ chồng thì mọi chuyện đều ổn!"

Hai vợ chồng cãi nhau một trận, cụt hứng bỏ về.

Vương thị cực kỳ không cam lòng, bèn đến trước mặt lão phu nhân khóc lóc, muốn lão phu nhân làm chủ cho mình.

Thịnh lão phu nhân nửa nằm trên nhuyễn tháp, khép hờ hai mắt, nghe Vương thị khóc lóc kể lể xong, nhẹ nhàng vỗ vai nàng, thở dài: "Lão gia không phải người vô cớ sinh sự, Khang gia kia hiện giờ rốt cục như thế nào? Tuy nói Khang gia cùng nhà chúng ta cũng là quan hệ thông gia, nhưng mà cuối cùng cũng không quan trọng bằng tiền đồ của Bách Nhi, phu nhân phải thận trọng."

Vượng thị biết Thịnh lão phu nhân nhìn có vẻ không tranh cùng đời, nhưng thật ra trong lòng đều hiểu được, nên khóc càng dữ dội, đến mức choáng váng đầu óc, dứt khoát mở miệng nói: "... Anh rể cũng không biết phấn đấu, hiện giờ bên cạnh chị con lại có thêm mười mấy đứa con trai con gái vợ lẽ, không biết làm sao mà đám phụ nữ lộn xộn không biết trên dưới đó đông sinh một đứa, tây sinh một đứa, chen chúc chật ních cả phòng! Chị con phải chăm nom một đám người như vậy, cưới vợ thì phải có sính lễ, lấy chồng thì phải có hồi môn, anh rể thì chỉ biết làm quan không kiếm chác được gì. Hồi môn của chị con không biết đã thâm hụt bao nhiêu rồi, nếu chị ấy không chịu thì những vị chú bác ăn không ngồi rồi trong tộc sẽ nói chị ấy không hiền đức! Chỉ sợ Khang gia bây giờ đã là cái thùng rỗng rồi, cũng may con trai chị ấy coi như biết phấn đấu, mấy năm trước được làm chủ sự lễ bộ. Người làm em như con, dù sao cũng nên giúp đỡ đôi chút, huống chi dòng dõi Khang gia cũng không coi là bôi nhọ thể diện nhà chúng ta mà."

Thịnh lão phu nhân nhìn làn khói lượn lờ quẩn quanh tỏa ra từ huân hương vân hoa bằng kim loại, thở dài rồi dịu dàng nói: "Phu nhân vẫn là người có lòng tốt, có thể nói ra mấy lời xuôi tai như vậy, chị em đã thân lại càng thân hơn! Aiz... Ta cũng từng làm mẹ chồng, cũng hiểu tâm tư của phu nhân, chẳng qua là sợ Hải gia kia gia thế cao, sau này không áp chế được con dâu, hử -?"

Ánh mắt sắc bén của Thịnh lão phu nhân quét đến. Vương thị cảm thấy chột dạ, kỳ thật tình cảm của nàng cùng với chị Cả nhà mình cũng cũng không thật sự tốt cho lắm. Năm đó, lúc còn con gái đã từng cãi nhau ầm ĩ. Thế nhưng sau này Thịnh gia cùng Khang gia cái này mất đi cái khác lại tới, tình hình thay đổi, chị của nàng thường gửi thư ai oán tố khổ, vài năm trước đã bắt đầu thuyết phục ý đồ kết thân, nói lời ngon tiếng ngọt lấy lòng khiến nàng cực kỳ khoan khoái.

Thịnh lão phu nhân nhìn sắc mặt Vương thị không chắc chắn, nhẹ nhàng vỗ vai Vương thị: "Lúc đầu Từ gia cũng có vài người họ hàng tới làm mai với lão gia, ta đều kiên quyết mời về. Vương gia các con vốn không thân quen với nhà chúng ta, nhưng mà bà già này vẫn mong con tới làm dâu. Con đường làm quan của lão gia lúc đầu có thể thuận lợi có một phần không nhỏ là nhờ bên thông gia, con lại sinh con dạy cái, lo liệu gia vụ, hôm nay ta dám nói một câu này: Không hối hận ngày đó đã cưới con về! Thương thay tấm lòng mẹ hiền trong thiên hạ, tiền đồ của Bách Nhi cùng sự hài lòng của phu nhân, cái nào nặng cái nào nhẹ?"

Vương thị nghe nói đến mặt đỏ bừng, nghĩ tới mình là dâu cũng không làm tròn trách nhiệm, bắt đầu ngượng ngùng, thu lại cái khăn rồi cẩn thận suy nghĩ.

Thịnh lão phu nhân lại nói: "Con cũng không cần lo lắng, Khổng ma ma từng nói với ta về nhân phẩm đức hạnh của cô Hai nhà họ Hải kia rồi, tất cả đều tốt, có thể làm mẹ chồng con dâu hòa thuận. Cháu gái ngoại của phu nhân bên Khang gia kia, phu nhân có đề ra phép tắc mẹ chồng, có thể thẳng tay dạy dỗ được không? Quay lại với tiền đồ của Trường Bách, phong hào cáo mệnh tất nhiên không thiếu phần phu nhân, chẳng phải rất tốt sao?"

Vương thị nghe nói thế thì động tâm, ngẫm lại cũng đúng, nhớ tới phương thức giải thích qua quýt lỗ mãng của Thịnh Hoành, tủi thân mà nói: "Con cũng không phải người không biết lý lẽ như vậy. Nếu như lão gia cũng nhẹ nhàng khuyên bảo con như thế, thì con cũng đâu cần đến chỗ lão phu nhân làm xấu mặt thế này. ... Chỉ là Duẫn Nhi làm sao bây giờ? Con bé cũng mười bảy rồi, anh rể hiện giờ cũng không làm quan, cao không được mà thấp không xong, chẳng nhẽ lại lỡ làng chuyện hôn nhân của con bé."

Thịnh lão phu nhân mỉm cười, dịu dàng kéo tay Vương thị: "Phu nhân cảm thấy Ngô Nhi bên đằng nội như thế nào?"

Vương thị nghe xong lời này thì sửng sốt: "Ý của lão phu nhân là..."

Thịnh lão phu nhân thản nhiên nói: "Tuy nói Khang gia là thế gia, nhưng hôm nay làm quan cũng chỉ có một người là cháu ngoại trai của con. Nói đến gia sản, phu nhân rõ hơn so với ta. Bác cả Duy của con tuy rằng không dám nói gia tài bạc triệu, nhưng cũng là nhà sung túc, của cải dồi dào. Nhà bác ấy cũng chỉ có hai anh em, về sau Ngô Nhi ở riêng cũng dư dả. Nhân phẩm của Ngô Nhi thì người làm thím như con chắc rõ nhất, mấy năm nay ở kinh thành một thân một mình thành thật cầu tiến, chưa từng có dù chỉ là một chút tâm địa gian xảo, lại nói đây cũng là chuyện tốt đã thân càng thêm thân."

Vương thị chần chờ nói: "Chỉ là... Chung quy cũng là thương nhân..."

Thịnh lão phu nhân thấy bộ dạng này của Vương thị thì khóe miệng hơi nhếch lên, muốn nói mỉa vài câu, lại nuốt xuống, nói thẳng: "Ngô Nhi đã được tiến cử làm Trung Uy Vệ Trấn Phủ, đảo mắt một cái là nhậm chức rồi. Thằng bé vừa có chức quan vừa có nhân phẩm, gia tài lại dư dả, nếu không phải nhân duyên không tốt thì cũng không cần phải nhờ vả chuyện hôn nhân, thì bà chị dâu già như ta cũng chẳng ôm chuyện vào người. Nếu phu nhân thật sự cảm thấy không tốt, thì quên đi, ta đi hỏi thăm con gái nhà khác cũng được."

Vương thị vừa nghe thế thì vội nói: "Lão phu nhân đừng vội, để con viết thư cho chị con. Đây quả thật là một cửa hôn nhân cực kỳ tốt, chắc là chị con cũng hiểu được."

Nói xong thì vội cáo từ mà đi, nhìn thấy bóng dáng hấp tấp của Vương thị, Thịnh lão phu nhân thở dài một tiếng, chợt nghe thấy tiếng mành sột soạt ở phía sau, cũng không quay đầu mà nói: "Con bé này, nghe đủ chưa, còn không đi ra!"

Chỉ thấy Minh Lan dụi mắt, khuôn mặt ngái ngủ nhỏ nhắn trắng hồng đáng yêu, trên hai gò má vẫn còn in dấu vết của cái gối, chỉ khoác một cái áo tơ tằm màu phấn hồng thêu cành ngọc lan, bước từng bước từ trong buồng ra, nhào vào lòng của lão phu nhân, con sóc nhỏ uốn éo người vươn ra trên kháng. Thịnh lão phu nhân vội vàng đưa tay ra ôm cô cháu gái bé bỏng vào ngực, lại nghiêm mặt nói: "Bảo con về ngủ trưa, lại muốn ở lại chỗ này của ta, chắc là bị đánh thức chứ gì."

Minh Lan ôm cổ bà nội, giọng nói mềm mại: "Bà nội, có phải con có chị dâu mới không?"

"Cái con bé này giả bộ cái gì chứ? Không phải là nghe thấy hết rồi sao?" Lão phu nhân vỗ một cái vào lưng Minh Lan.

Minh chớp mắt giảo hoạt: "Bà nội, cái chị nhà họ Hải kia thật ra là bà nghĩ tới đúng không?"

Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan một cái, quét mắt ra cửa sổ. Thúy Bình ở một bên hiểu được, xoay người đi kiểm tra một lần. Lão phu nhân vuốt tóc Minh Lan nói: "Cũng là bà của con nhiều chuyện, cưới con dâu vốn là chuyện của người làm mẹ đẻ, lại phiền đến bà nội con, thôi thôi, Bách Nhi rốt cuộc cũng là đích tôn nhà ta, cuối cùng cũng không thể xem nhẹ được."

Minh Lan ngẩng khuôn mặt tươi cười, hồng hào trong sáng ngây thơ: "Cha cùng mẫu thân là vợ chồng cầm sắt cùng minh, tương kính như tân, nhất định là đối với bản lĩnh mai mối của bà cực kỳ hài lòng."

Thịnh lão phu nhân nghiêm mặt muốn mắng, nhưng lại không nhịn được nở nụ cười, chỉ véo cháu gái hai cái, lắc đầu nói: "Anh Cả của con bây giờ so với cha con năm đó thế mạnh hơn rất nhiều, có một người cha vừa mới thăng chức thành ngũ phẩm, có một anh rể ở phủ Trung Cần bá, còn có một người cậu danh giá, cho dù là Hải gia thư hương thanh quý cũng không thể khinh thường."

Kỳ thật ngay từ đầu Hải gia đã không coi trọng Trường Bách, cảm thấy Thịnh gia gia thế không vững vàng. Nhưng Thịnh lão phu nhân cực kỳ tin tưởng, năm đó Vương gia cũng từng do dự chuyện hôn nhân của Thịnh Hoành. Chỉ có điều lúc Thịnh lão phu nhân đưa Thịnh Hoành tới cửa bái phỏng, lão phu nhân của Vương gia vừa nhìn thấy Thịnh Hoành ngọc thụ lâm phong, ôn tồn lễ độ thì lập tức đông ý -- có cái gọi là mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng vừa mắt.

Thao tác mở màn của Thịnh lão phu nhân rất lão luyện, lần này cũng để cho bác gái Cảnh dẫn Trường Bách đi bái thiếp. Phu nhân Hải gia vừa nhìn thấy Trường Bách khí chất quang minh, dáng người thẳng tắp, trong lòng đã đồng ý một nửa, cũng không biết tiểu thư Hải gia kia có cách mành nhìn trộm không, nếu có, đoán chừng cũng mê mẩn rồi.

Đương nhiên chuyện này Minh Lan cũng không biết. Thịnh lão phu nhân lại nói: "Tiểu thư Hải gia kia vài năm trước Khổng ma ma từng kể với ta, đức dung công ngôn đều không tồi. Phiền nhất chính là đàn ông Hải gia đều không nạp thiếp, cho nên cũng nuôi ra con gái không dung nạp được thiếp thất, vậy nên con gái Hải gia mới khó gả đi. Chỉ có điều anh Cả con cũng không ngại chuyện này, mấy năm nay tổng cộng cũng chỉ có một đứa thông phòng, gọi là gì... Hử..."

"Gọi là Dương Hào ạ." Minh Lan tiếp lời.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhành nói: "Cái này rất tốt, mấy đứa con gái bị đặt tên xấu làm phiền anh con phải tống hết đi thôi, con gái con đứa gọi là cái gì heo sói gà chuột. Dương Hào kia chẳng qua nhan sắc tầm tầm, được cái biết phận, giữ lại để sai bảo cũng không sao cả."

Nghe lão phu nhân chỉ nhẹ nhàng bâng quơ đã quyết định nhân sinh của một cô gái, ánh mắt của Minh Lan tối dần. Cô gái giống như Dương Hào bị nhà chủ thu mua, dùng xong mà chẳng có lấy một danh phận, tương lai kỳ thật rất đáng lo. Kết cục tốt nhất của các nàng là được lên làm thiếp, sau khi vợ cả sinh con, nếu như ân sủng của cậu chủ còn nhiều, còn có thể sinh con, nếu như nhà chủ vợ chồng hòa thuận, nàng từ nay về sau chỉ là đồ trang trí, thanh xuân từ từ héo mòn. Nhưng nếu mợ chủ không dung thứ loại thiếp này thì sẽ đuổi phắt ra ngoài, hoặc thả đi, hoặc gả cho người khác.

Nhưng mà có thể gả được cho người tốt nào đây? Chẳng qua chỉ là hạ nhân trong phủ, đàn ông ngoài chợ, tiều phu trong núi, nông dân trong ruộng, hễ là nam nhân có năng lực có của cải, chịu thương chịu khó, đều không cưới một cô gái đã bị phá thân.

Nhưng cũng không thể nhân nhượng được. Minh Lan biết bi kịch năm đó của lão phu nhân. Hậu quả sau màn châm ngòi xúi giục của bọn hầu ngủ cùng thiếp thất của Thịnh lão thái gia vô cùng nghiêm trọng. Loại người hầu này từ nhỏ hầu hạ cậu chủ, trên dưới đều quen thuộc, lại cùng với cậu chủ tình nghĩa thắm thiết, thông thường có địa vị vững chắc trước khi mợ chủ bước vào cửa, thậm chí còn ngáng chân mợ chủ.

Minh Lan để tay lên ngực tự hỏi: đến lúc đó, nàng có thể không do dự mà xử trí đối thủ sao?

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Trong "Hồng Lâu Mộng" có mấy câu như thế này: Đại lão gia cũng quá háo sắc, trong phòng chỉ cần là đứa có diện mạo tử tế thì nhất định không bỏ qua... Bày đặt thân thể khỏe mạnh không được chăm sóc, làm cái gì mà trái một người phải một đứa lẽ... Uyên Ương không được, thì mua Yên Hồng mười bảy mười tám tuổi...

- Cổ đại còn có nô tì bán thân, cậu chủ nếu muốn đưa lên giường thì không có khả năng phản kháng, ngẫu nhiên nghĩ tới, Cổ Xá già như vậy, cô bé kia làm thế nào mà sống tiếp nửa đời người.

(Giả Xá là một nhân vật trong Hồng Lâu Mộng, là cháu ruột của Vinh Quốc Công Giả Nguyên, là con cả của Giả mẫu, là chồng của Hình phu nhân, ông kế tục tước vị của Vinh Quốc Công. Người này trời sinh háo sắc, ở chương 46, ông ta muốn nha hoàn bên người mẫu thân là Uyên Ương làm thiếp, không tiếc cưỡng ép lợi dụng anh trai của Uyên Ương, sau này lọt vào tai Giả mãu bị cự tuyệt mới từ bỏ. Sau này dùng bạc để mua Yên Hồng về thay thế Uyên Ương.)

Nhân tiện dông dài một chút về nhân duyên của anh Ngô kia. Kỳ thật tin tức ở cổ đại không thông suốt, lại không thể thẩm tra nhân khẩu, chuyện cưới nhầm khó tránh khỏi. Chuyện làm mai ở cổ đại thường là từ thân bằng cố hữu xung quang của mở rộng dần ra, chính vì muốn tường tận gốc rễ, sợ nhất loại con gái không đáng tin, hoặc là loại chua ngoa!

Ngay cả thân bằng cố hữu cũng chưa chắc đã có con gái có thể kết hôn mà hợp độ tuổi, cái này đòi hỏi phải khuếch đại tầm xã giao bạn bè để tìm người.

Nhà Thịnh Duy ở kinh thành cũng không có bao nhiêu thân thích, trong tình huống không muốn cưới bừa, chỉ có thể khắp nơi nhờ vả.

Sự suy tàn của nhà Bảo Thoa có một phần lớn trách nhiệm thuộc về dì Tiết. Bà cũng không thực hiện nghĩa vụ của một quả phụ, quản giáo con cái không tốt còn chưa tính, cũng không chịu trách nhiệm chuyện làm ăn của dòng họ (Cùng một kiểu như dì Tiết nhưng lão phu nhân quản sự cũng không khiến mình bị lên án, Bảo Thoa là con gái chưa gả nên hành vi cũng không thể lộ liễu quá phận). Nghiêm trọng hơn chính là, dì ấy cũng không thể cưới về một con dâu tốt, Hạ Kim Quế vào cửa khiến cho Tiết gia liên tiếp gặp họa.

Mà tất cả những điều này đều là kết quả của việc dì Tiết phó mặc hết thảy.Họ Tiết không giống họ Giả gia nhân khẩu đông đúc, tệ nạn kéo dài lâu ngày thì khó khắc phục. Nếu bà có một chút kiên cương cùng trách nhiệm trong lời nói, Tiết gia có thể vì con gái mà lưu lại một chút của cải, không đến mức thảm bại. Lại nói tiếp, dì Tiết cũng là con gái của Vương gia ở Kim Lăng, sao lại vô dụng như vậy.

Cho nên mới nói cưới vợ là chuyện quan trọng.

Chương 36: Kế hoạch lấy chồng của con gái

Hình như anh Trường Bách rất được người già và phụ nữ coi trọng, Hải phu nhân gửi hết phong thư này tới phong thư khác, lúc mới đầu còn có chút tư thái trên cao nhìn xuống, về sau hễ mở miệng là một câu "ông thông gia" hai câu "bà thông gia". thấy Trường Bách lẻ loi một mình trong phủ Thịnh tại Kinh thành, hận không thể khiến Trường Bách vào nhà mình mà ở. Thịnh Hoành nghĩ đến nhiệm kỳ của mình sắp kết thúc, dứt khoát bảo người hầu từ từ sửa sang lại tòa nhà ở kinh thành, về sau hồi kinh cả nhà sẽ ở đấy.

Lại nửa tháng nữa trôi qua, cuối cùng Trường Bách cũng trở về, tạm biệt mẹ vợ nồng hậu thì ngay lập tức lại đón mẹ đẻ nhiệt tình. Vương thị vuốt đầu con trai, chỉ cảm thấy bản thân mười tháng mang thai cùng mười mấy năm vun đắp tình cảm cũng coi như không uổng phí, xúc động đến mức nước mắt rưng rưng. Thật ra lúc trước nàng có chuẩn bị một con bạch mã thượng hạng cùng một quả cầu hoa bằng lụa màu đỏ thẫm, định cho con trai dạo phố tỏ vẻ vinh quanh. Trường Bách liều chết không nghe, Vương thị không tránh khỏi buồn bực. Kỳ thật Minh Lan rất thông cảm với Vương thị, gả cho một ông chồng như ông chủ, sinh thằng con lại giống cha già của mình, đổi lại là người khác thì cũng đều hậm hực mà thôi.

Xem như để đền bù, Thịnh Hoành chọn một ngày mát mẻ ôn hòa mở tiệc trong phủ, đúng vào ngày nghỉ, liền mời một số quan đồng liêu và quan trên cùng chung vui.

Cuối xuân đầu hạ, cảnh trí trong vườn xanh biếc đỏ tươi, núi đá vững chãi, phong cảnh lộng lẫy. Để đãi khách, Vương thị vốn định mời một đoàn hí kịch nhỏ hát cho vui cửa vui nhà, nhưng Thịnh Hoành lại cảm thấy tốt hơn là không nên quá phô trương, vì thế chỉ mở mấy bàn tiệc rượu, khách nam thì ở phía trước uống rượu, khách nữ thì lánh ở hậu viện bày tiệc. Những người trong thành Đăng Châu giao hảo cùng Thịnh gia cũng không ít, chỉ cần hơi thân thiết một chút là đã tới từ sớm rồi, nhưng không ngờ người đến sớm nhất lại là Bình Ninh quận chúa.

Không phải do nhân cách của Vương thị có sức hút quá lớn, mà là ở khu vực Đăng Châu này, nữ quyến có thể sánh về vai vế với quận chúa tam phẩm được Hoàng đế ngự phong cũng không có mấy người. Nữ quyến của các quan lại khác chỉ biết một mực ton hót bợ đỡ, Bình Ninh quận chúa nhận lời khen tặng cả suốt ngày thì không tránh khỏi có chút ngán ngẩm. Vương thị tốt xấu gì cũng xuất thân danh môn, rốt cục cũng từng ở trong giới khuê môn kinh thành, lúc giao thiệp cũng không qua loa. Phụ nữ trung niên tán gẫu về hoàng thân quý tộc tôn thất hào môn, đây là kiểu nhiệt tình như củi khô gặp lửa. Vương thị tuy có chút phách lối, nhưng không dám ra vẻ ta đây trước mặt quận chúa, hơn nữa Vương thị không hề "chào bán" con gái, tính tình bộc trực kia ngược lại cùng với Bình Ninh quận chúa tính cách vòng vèo lại hợp nhau.

Đầu tiên Bình Ninh quận chúa chúc mừng Vương thị vài câu, tiếp theo là cảm thán chuyện con trai nhà mình thi rớt. Hôm nay vốn dĩ Vương thị cực kỳ vui vẻ, nhưng đối với gương mặt ai oán của quận chúa thì không tiện lộ rõ nét mừng trên mặt, vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra một chuyện bi thương gần đây, nói: "...Đều nói gả con nhà giàu lấy con nhà nghèo ['], Hải gia kia có dòng dõi gia thế như vậy, lại có nề nếp gia phong như thế, con dâu này bảo mẹ chồng như tôi về sau biết quản giáo thế nào đây!"

[']Câu gốc của nó là cao môn giá nữ đê môn thú tức, dịch nôm na là gả con gái vào nhà quyền quý cưới con dâu nhà thấp kém hơn, kiểu bố mẹ bao giờ cũng muốn gả con gái nhà mình tới nhà giàu có quyền quý hơn, còn lấy con dâu thì muốn lấy con nhà có địa vị thấp hơn để mẹ chồng dễ quản giáo.

Vương thị hi sinh bản thân làm trò tiêu khiển cho đối phương, lập tức thu được hiệu quả, quận chúa không ủ rũ nữa, mỉm cười: "Chị cũng thật là! Vừa muốn cưới con dâu nhà dòng dõi, lại còn muốn thoải mái quản giáo con dâu, thiên hạ nào có chuyện tốt như vậy!"

Nếu đổi lại là người khác châm biếm như vậy, Vương thị đã sớm lật bàn, nhưng đối với quận chúa thì chỉ có thể âm thầm vò rồi lại xoắn cái khăn, sau đó cười ha ha coi như không có gì mà quên đi.

Chỉ một lúc sau, khách đến dần dần đông hơn, chỉ thấy khắp phòng toàn vòng ngọc trai, vòng phỉ thúy cùng ngọc bội kêu đinh đang. Thịnh lão phu nhân ngồi ở vị trí chính giữa, ba cô Lan mặc quần áo mới, e thẹn đứng ở một bên đón khách, để mặc một đoàn bác gái cùng các thím tiến tới sờ nắn. Minh Lan giả bộ cười nói khiến cho khuôn mặt sắp co giật đến nơi, từng đợt son phấn huân hương khiến nàng choáng váng đầu óc. Ở phía đôi diện là phu nhân Dư các lão đứng cùng một thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi, váy áo màu tím nhạt có tay áo hẹp, áo sam thắt eo cùng với quần dài màu cánh sen có hoa văn Tương Giang xanh biếc. Nàng nhìn thấy Minh Lan giả bộ thục nữ thì cười trộm nháy mắt với Minh Lan một cái, Minh Lan bực mình, lén nhe răng về phía nàng.

Hàn huyên được vài câu, Thịnh lão phu nhân liền kéo Dư lão phu nhân đến Thọ An Đường tâm sự. Sau một lúc, Vương thị cùng các phu nhân thân thân ái ái xong, muốn tán gẫu một chút về đề tài nam cưới nữ gả, nhưng còn ngại mấy cô gái đang đứng ở một bên, nên để cho bọn trẻ tự đi chơi.

Mánh khóe của Mặc Lan rất tốt, kết thân chốn khuê phòng tích cực nhất, vừa ra khỏi cửa đã vây quanh bốn năm cô gái nói cười hi hi ha ha. Như Lan cậy có thân phận, chỉ quan hệ tốt với Lưu Lý hai cô con bà cả của hai vị đồng tri. Minh Lan được Thịnh lão phu nhân che chở chưa được gặp nhiều khách, vừa muốn ở trước mặt Vương thị giả bộ thục nữ, lại không quen biết mấy cô kia, chỉ có lão phu nhân của Dư lão gia thường tới cùng Thịnh lão phu nhân bái phật, liền làm quen với cô cháu gái Yên Nhiên.

Dư Yên Nhiên trời sinh dáng mảnh eo thon, nhu hòa khả ái. Đã có lần Thịnh lão phu nhân còn muốn cưới nàng về làm vợ cho Trường Bách, chỉ tiếc vị thị lang ngũ phẩm ở Hộ Bộ kia, cũng là cha của Yên Nhiên thì lại cho rằng gả con gái cho nhà Thịnh Hoành là quan cùng cấp thì hơi lãng phí, cho nên việc này không được đề cập tới nữa.

Một đám con gái được dẫn vào Uy Nhuy Hiên thưởng trà. Bọn hầu gái sớm đã chuyển tới các loại cẩm đôn tú ỷ cùng bàn trà kiều án, lại mang lên một ít bánh ngọt tinh xảo cùng chén trà, Như Lan cười nói: "Đây là bạch trà['] cậu tôi mang từ Vân Nam tới, các chị thử xem, uống có ngon không?" Mấy cô gái nghe xong thì cực kỳ hứng thú, liền cầm lên nhấp thử vài ngụm, khóe mắt nheo lại. Mặc Lan che miệng khẽ cười nói: "Em Năm, em cũng thật là, cái thật sự hiếm lạ thì hẵng lấy ra khoe với mọi người, làm như các chị em ở đây còn chưa thấy bao giờ! Đừng nói là bạch trà của Vân Nam này, cho dù là bánh trà['] ở biên giới Tây Tạng, lần trước em Ngô cũng lấy cho chúng ta thử rồi mà!"

[']Tú ỷ là ghế dựa có thêu hoa văn

[']Bạch trà: một loại trà phổ biến, không lên men, không qua vò xoắn, kỹ thuật chế biến rất đặc biệt.

[']Bánh trà: trà được ép thành bánh trông như cục gạch đó

Như Lan ngạc nhiên, chỉ là nhẫn nhịn không nổi giận. Chị em các nàng ở trong nhà không hợp nhau đã chẳng phải chuyện bí mật gì, mấy cô gái ngồi xung quanh cũng không đổi sắc mặt, tự quay về với mục đích ban đầu là phẩm trà mà trò chuyện, Ngô Bảo Châu kia biết điều nhất, cười nói: "Chị Mặc thôi đừng nói nữa, cái đồ bỏ đi lần trước khiến các chị cứ thế uống xong miệng đắng ngắt, em đây cực kỳ hối hận, bạch trà hôm nay rất tốt, thanh nhã ôn hòa."

Cô chủ nhà Lưu đồng tri cũng cười nói: "Mỗi thứ lại có hương vị riêng, làm gì có chuyện đồ tốt lại không lấy ra cho chị em thưởng thức, đây là em Như Lan hiếu khách đấy chứ."

Trần Tân Nha là con gái một của tri phủ, tính tình từ trước tới giờ đều kiêu căng, cho nên không hợp với Như Lan, thân là con bà cả nhưng lại vui lòng bợ đỡ Mặc Lan, bĩu bĩu môi buông tách trà xuống, nói: "Tôi chưa từng uống cái gì như thế này, nhạt nhẽo chẳng có tý hương vị gì, còn không bằng bạch lộ mà cha tôi mang từ Lư Sơn về."

Như Lan hơi bĩu môi, chợt quay về phía Minh Lan trong góc, nói: "Em Sáu, em nói đi?"

Minh Lan càng lúc càng tiến đến gần cửa, đang muốn thừa dịp người khác không chú ý thì chuồn, bất thình lình bị điểm danh, liền phát biểu: "Vị tuy hơi nhạt, nhưng thắng ở dư vị thơm mát, hiển nhiên có phong vị khác lạ, em đây là nhờ phúc của các chị, trà này chị Năm đã giấu vài năm rồi, ngay cả chị em ruột cũng chưa từng bỏ ra mời uống, chỉ chờ tới hôm nay mới khoản đãi các chị đó!"

Lễ nhẹ nhưng tình nặng, nhất thời mấy cô gái xung quanh đều rối rít cảm tạ, Như Lan cảm thấy hài lòng.

Dư Yên Nhiên bên kia bị một cô con vợ lẽ nhà thông phán cuốn lấy, nhân cơ hội đứng lên, đi tới bên người Minh Lan, dùng ngón trỏ vào gáy Minh Lan, sẵng giọng: "Cái con bé này, hôm nay sao thấy chị mà không bắt chuyện, thật không có lương tâm!"

Minh Lan nhíu mày, nói: "Tháng trước em thấy trời trở nên ấm, cỏ xanh hoa thắm, nước ấm cá lội, gọi chị tới đây vài lần để câu cá uống canh bảo ngư, chị lại chỉ kêu người tới báo một tiếng không rảnh, ngay cả lý do cũng chẳng nói, em không thèm chơi với chị!"

Vừa mới nói xong, chỉ thấy vẻ mặt của mấy cô gái trong phòng đều kì lạ, mắt nhấp nháy. Minh Lan chẳng hiểu đầu cua tai nheo, nhìn Yên Nhiên, đã thấy nàng có phần không được tự nhiên, Trần Tân Nha quay đầu lại đây trêu chọc, nói: "Em Mặc Lan à, em gái nhỏ này của em thật chẳng biết điều, chị nhà họ Dư kia hiện giờ đang câu một con cá bự, sao còn thời gian mà đến nhà em câu mấy con cá be bé kia chứ."

Hơn phân nửa cô gái trong phòng đều cười rộ lên, chẳng nói câu gì, chỉ có Hồng Thanh Ngọc nhỏ tuổi nhất còn khờ dại, vỗ tay nói: "Em biết, em biết, chị Dư đang bàn chuyện hôn nhân cùng với cậu Hai họ Cố phủ Ninh Viễn Hầu ở Kinh thành."

Minh Lan kinh ngạc: "Thật vậy sao? Chuyện này phải chúc mừng chị rồi." Tiếng chúc mừng chẳng biết thật lòng hay giả ý cũng vang lên ở xung quanh, nhưng mà Minh Lan cảm thấy bầu không khí hơi quái dị, giống như... có phần không thoải mái, liền quay đầu nhìn Yên Nhiên, chỉ thấy nàng xấu hổ đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên, lại cười gượng chuyển hướng câu chuyện: "Cố gia nào, nhà mẹ đẻ của Bình Ninh quận chúa không phải cũng họ Cố sao? Hay là có họ hàng?"

Như Lan mau miệng nói: "Chính là người cùng tộc! Tổ tiên của Tương Dương hầu cùng Ninh Viễn hầu là anh em ruột, cùng với Thái Tổ đoạt giang sơn, về sau đều được phong tước!" Minh Lan hết sức vui mừng cho Yên Nhiên, cười nói: "Đấy đúng là chuyện tốt mà, nhà như vậy đích thị là vô cùng tốt."

Mới vừa nói xong, chỉ thấy Mặc Lan đột nhiên chen mồm, bảo: "Chỉ là... Tôi nghe nói, cậu Hai của Cố gia kia tính tình có phần quái gở."

Bốn phía lại một lần nữa vang lên những tiếng xì xầm to nhỏ, Yên Nhiên cực kỳ xấu hổ tránh ở sau lưng Minh Lan, không dám ho he câu nào, Minh Lan cười gượng mấy tiếng, nói: "Mọi người đừng nghe chị Tư em nói lung tung, chị em chúng em từ nhỏ tới giờ còn chưa từng tới kinh thành, làm sao mà biết được chuyện này?" Một bên thì ra sức nháy mắt với Mặc Lan, Mặc Lan vênh mặt bĩu môi, chẳng nói gì nữa.

Trong mắt Yên Nhiên lộ vẻ cảm kích, ai ngờ Trần Tân Nha kia lại thản nhiên nói tiếp: "Nội tình khác thì chúng tôi không biết, nhưng mà có một chuyện chắc chắn, tôi hiện giờ ở kinh thành, nghe nói một lần Ninh Viễn lão hầu gia từng trói anh ta lên phủ Tông Nhân ['] vì tội ngỗ nghịch."

[']Phủ Tông Nhân là cơ quan chuyên xử lý sự vụ có liên quan tới con cháu hoàng gia. Nhiệm vụ của phủ này là: trông nom sổ sách, ngọc phả, đền miếu trong hoàng tộc, giải quyết các vấn đề có liên quan đến các thân vương, công tử, công tôn...

Tiểu thư Lưu giả bộ kinh ngạc lắm, hít một hơi thật sâu, khiến cho mấy cô gái bên cạnh đều bàn tán. Minh Lan ngẩn cả người, quay đầu lại nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ và giận dữ không nén nổi của Yên Nhiên, quét mắt nhìn mấy cô gái xung quanh, không phải vẻ mặt vui sướng khi người gặp họa thì chính là tránh ra xa xa, trong lòng giận dữ, nàng biết bọn họ vì sao lại cư xử như thế, đơn giản chỉ vì hai chữ "ghen tị".

Lại nói, trong các cô gái, Dư Yên Nhiên là có xuất thân hiển hách nhất, tuy cha nàng chỉ là một thị lang, nhưng ông nội của nàng chính là thủ phụ['], thanh danh vang khắp thiên hạ, tiên đế từng đích thân đề bốn chữ "Khắc cần thận miễn"['] để khen tặng, cho nên mới có tư cách trực tiếp bàn chuyện hôn nhân với con trai thứ phủ hầu tước, nhớ lúc trước cô cả Hoa Lan nhà họ Thịnh gả cho con trai thứ hai phủ Bá Tước sa sút cũng do nể mặt bà ngoại.

[']Thủ Phụ: là danh xưng thường để chỉ người đứng đầu đại học sĩ. Những quan viên được vào nội các thì gọi là đại học sĩ, những người khác thì gọi là học sĩ Hàn Lâm Viện. Thủ Phụ đứng đầu trong bốn chức quan là quan sư, quan bảo, quan nghi, quan thừa hay còn gọi là tứ Phụ. Thời Gia Tĩnh, Long Khánh chức quyền của Thủ Phụ rất lớn, chủ trì các chính sách quan trọng của nội các, quyền lực lớn nhất, trong nội các tranh nhau chức quan này rất kịch liệt.

[']Khắc cần thận miễn:khắc trong khắc chế, cần trong cần mẫn, thận trong thận trọng, miễn trong cố sức, cố gắng. Khắc cần là cần lao cần cù, thận miễn là siêng năng.

Minh Lan muốn giải vây cho Yên Nhiên, liền chỉ vào bản thân, lớn tiếng nói: "Con trai khi còn nhỏ đều bướng bỉnh mà! Huống hồ phần lớn lời đồn đều không đúng sự thật, chị Lưu trước đây chưa gặp em còn có thể "nghe nói" em lầm lì gàn dở nữa đó, chỉ là các chị nhìn em một cái xem, thật là bề ngoài xinh xắn tính tình tốt đẹp thế này còn gì!" Cô Lưu xấu hổ cười trừ, mấy cô khác đều phì cười, Minh Lan lại mặt dày nói tiếp: "Em nói có gì không đúng sao? Chẳng lẽ em không xinh đẹp? Không tốt tính?"

Như Lan chỉ vào Minh Lan, "Em, em, em........." Cười ngả cười nghiêng, ôm bụng không nói được câu nào.

Tiếng cười nhạo nho nhỏ trong phòng đột nhiên biến thành tiếng cười vang. Minh Lan thấy hai gò má Dư Yên Nhiên ở bên cạnh lúc nãy còn đỏ bừng giờ đã nhạt bớt rồi, trong lòng rất là cảm thông, dứt khoát diễn nốt trò hề này, lại nói: "Các chị trách cứ quá lời rồi, chị Yên Nhiên không phải chỉ là bàn hôn sự thôi sao, em còn đang muốn làm mai cho Tiểu Hồng với Tiểu Bạch trong bể cá nhà em đây!"

Mọi người càng được thể ôm bụng cười nghiêng ngả, Minh Lan bày ra khuôn mặt nghiêm túc, nói: "Tiểu Hồng cùng Tiểu Bạch đã theo em từ lâu rồi, nhìn thấy tụi nó không còn nhỏ nữa, em làm chủ cũng phải vì chung thân đại sự của tụi nó mà cân nhắc một chút chứ!"

Mấy cô gái cười đến mức ngã trái ngã phải, Ngô Bảo Châu tựa vào vai một cô gái cười đến mức mặt mũi đỏ bừng, lau nước mắt nói: "Chuyện kia không thành à?" Minh Lan lắc lắc cái đầu, nói: "Rất khó."

Trần Tân Nha cười đến đau cả bụng, vất vả lắm mới nói được mấy từ: ".... Cái này là vì sao thế?" Vẻ mặt Minh Lan thận trọng, rung đùi đắc ý nói: "Hôn nhân đại sự, là lệnh của cha mẹ, lời người mai mối, em..... đi chỗ nào mà tìm cá mẹ cá cha cùng với bà mai chứ?"

Trần Tân Nha cười lớn: "Đơn giản xem em như cha mẹ tụi nó đi, chị làm bà mai cho! Bây giờ bái đường thành thân đi!"

Mấy cô gái cười sắp điên rồi, Như Lan cười gần chết, dùng sức nhéo nhéo Minh Lan: "Cái con bé này, pha trò thái quá, làm các chị của em cười sắp chết rồi đây này, để xem em ăn nói thế nào?" Thấy Như Lan như thế, mấy cô gái kéo nhau vây quanh Minh Lan xoa xoa nắn nắn một hồi, Minh Lan ra sức giãy dụa, nhưng e ngại mình còn nhỏ sợ là chẳng được lợi gì, cho đến khi cù đến xốc xếch quần áo, lại lớn tiếng hô: "Nghiêm túc, nghiêm túc một chút, bây giờ đang bàn chuyện hôn nhân cơ mà!"

Các cô gái càng vui tợn, bắt đầu chạy vòng quanh phòng đùa giỡn. Thấy mọi người đều chuyển sự chú ý vào mình, Minh Lan nhẹ nhàng thở ra, nháy mắt với Yên Nhiên chuẩn bị chuồn ra cửa. Yên Nhiên gật gật đầu, thấy người khác không chú ý thì chuồn trước, Minh Lan khó khăn lắm mới tách được mấy cô gái kia ra, cả người quần áo lôi thôi lếch thếch chẳng còn hình dạng gì nữa, liền lấy cớ sửa sang trang phục để cáo lui, trước khi đi chỉ nghe thấy Như Lan còn đang cười: "Em gái nhỏ nhà tôi thật biết đùa mà, cha cùng anh Cả nhà tôi đều yêu thương con bé lắm..."

Sau đó là giọng nói của Mặc Lan, mang theo một chút ý vị khinh thường: "Ranh con chỉ được cái mồm mép!"

Lại nghe được giọng của mấy cô gái khác: "Tôi thấy em gái Thịnh gia rất tốt, biết pha trò lại phúc hậu."

Có một cô kia còn nói: "... Người thẳng tính rất tốt.... cởi mở thú vị..."

Minh Lan không đi để ý các nàng, để cho Đan Quất giúp mình về thẳng Mộ Thượng Trai. Về phòng quả nhiên thấy Yên Nhiên đã ở đấy, Minh Lan vừa nhìn thấy nàng thì lông mày nhíu lại, chỉ vào mà mắng: "Chị còn dám nói em không có lương tâm! Làm chị em đã lâu, gọi chị tới câu cá thì chị không tới, chị bàn chuyện hôn nhân em chẳng biết cái gì, chị bị người ta mỉa mai lại muốn em lấp liếm giùm! Nhìn cái thân em bây giờ đi, nói đi, chị bồi thường thế nào đây?!"

Nhắc tới cái viền váy nhăn nhúm, vẻ mặt tức giận. Yên Nhiên đi đến trước mặt Minh Lan, chắp tay liên tục lạy, nói không ngớt: "Em gái ngoan, em gái tốt, đều là chị không phải, nếu chị có ý định giấu em, thì cứ rủa chị bị một cái nhọt dài thật dài trên mặt đi, chị hôm nay đến đây là để nói với em chuyện này, em gái ngoan vừa rồi thật vất vả, bằng không nhất định bọn họ đã giễu cợt chị rồi!"

Trong lúc trò chuyện, Thúy Vi đã cầm một cái áo vạt lệch màu xanh nõn bằng lụa cùng một cái quần thêu hoa đi ra, Minh Lan đi ra phía sau một cái bình phong Tứ Chiết gỗ lê đen khắc hoa thay quần áo, còn phụng phịu: "Nói đi, rốt cục sao lại thế này? Nói thật với em đi."

Yên Nhiên vẻ mặt đau khổ nói: "Không có chuyện như vậy đâu, quan trên của cha chị đảm bảo mối này..." Muốn nói lại thôi.

Thúy Vi cùng Đan Quất rất hiểu ý, thấy mấy chủ nhân có chuyện cần tâm sự riêng, đợi sau khi Tiểu Đào bưng trà và bánh ngọt lên thì đồng loạt lui xuống. Minh Lan liếc mắt nhìn cửa một cái, ngồi xuống bên cạnh Yên Nhiên, nhẹ nhàng nói: "Chị Yên Nhiên, không phải em nói chị, bây giờ mới chỉ đang bàn bạc chuyện hôn nhân, còn chưa đính ước, sao chuyện này đã lan truyền khắp thành đều biết? Chuyện này nếu không thành, thì chị làm sao bây giờ?"

Yên Nhiên cảm động cầm tay Minh Lan, nói: "Em gái ngoan, khó trách lão phu nhân nhà chị đều khen em là người lương thiện, bình thường chị cũng có không ít chị em đối tốt với mình, nhưng chỉ có em là nói những lời tâm huyết như vậy với chị! Chỉ đáng tiếc mẹ chị mất sớm, chẳng để lại anh chị em nào cho chị cả. Người ta nói, có mẹ kế thì có cha dượng, sau khi cha chị tục huyền['], chỉ dẫn theo mẹ kế cùng mấy em trai em gái đi nhậm chức, để lại chị một mình ở chỗ này, cũng may là ông bà nội yêu thương, nếu không....." Giọng nghẹn lại, nước mắt lưng tròng.

[']Tục huyền: cổ nhân ví vợ chồng như đàn cầm, đàn sắt, cho nên góa vợ gọi là đàn huyền, lấy vợ kế gọi là tục huyền.

Minh Lan cũng buồn theo, cúi đầu nhẹ nhàng vân vê góc áo của Yên Nhiên, Yên Nhiên hít hít mũi, lại nói tiếp: "Chuyện hôn nhân lần này vốn dĩ không phải ý của ông bà nội, là mẹ kế của chị muốn leo lên vị trí thông gia với Ninh Viễn hầu chẳng biết đâu vào đâu kia, liền hối cha chị nhận lời bà mai, cũng may ông nội nói ông muốn thăm dò để cân nhắc một chút, lúc này mới chưa quyết định, chỉ là người đàn bà kia... người đàn bà kia... Ầm ĩ đến mức nhà nhà đều biết."

Yên Nhiên rốt cuộc không nói tiếp được nữa, chỉ cúi đầu khóc nấc lên, trong lòng Minh Lan cùng vì nàng mà cảm thấy khó chịu, cũng không biết khuyên cái gì cho phải, chỉ nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay của Yên Nhiên, rút ra một cái khăn lau nước mắt cho nàng. Qua một lát, Yên Nhiên ngừng khóc, hít một hơi thật sâu, cúi đầu thật thấp, vẻ mặt hòa hoãn hơn, nói: "Nhìn chị này, ngày vui của nhà em mà chị lại bày ra cái bộ dạng như vầy, khiến em chê cười rồi! Có lẽ cha chị sẽ không hại con gái mình đâu, con gái nhà nào rồi cũng phải gả đi, chị bảo ông nội thôi không cần tra đông tra tây làm gì nữa, dù sao cũng là chuyện đã rồi."

"Chớ chớ!" Minh Lan vốn dĩ đang yên lặng lắng nghe, nghe thấy thế thì kinh ngạc thốt lên một tiếng, bắt đầu nhẹ giọng nói: "Chị không thể cứ hồ đồ mà gả đi thế được! Con gái cả đời chỉ có thể gả một lần, một lần chỉ có thể gả cho một người, bây giờ nếu chị không để tâm, về sau nhìn lại có muốn hối hận cũng không được đâu! Bảo ông nội chị đi điều tra, phải tra thật kỹ, nếu không tốt thì ngàn vạn lần không thể gả!"

Yên Nhiên nín khóc mỉm cười: "Cái con bé này, sao mà cứ mở miệng một câu "gả" hai câu "gả" là thế nào! Thì ra em cũng muốn gả cho người ta rồi hả!"

Trêu ghẹo ở mức độ này với Minh Lan thì chẳng đủ để nhét [']kẽ răng, sắc mặt nàng còn chẳng có chút thay đổi nào, nghiêm mặt nói: "Chị Yên Nhiên, em biết chị không muốn ông bà nội đối đầu cùng với cha, nhưng mà chị cũng nên ngẫm lại bản thân đi! Mẹ kế của chị mặc dù em chưa gặp qua lần nào, nhưng có nghe nói một chút, cũng không phải người dễ chung sống, lời nói thì khó nghe, nếu như chị gả đi được như ý, thì chắc chắn bà ta sẽ dựa hơi chị, nhưng nếu như chị bị ức hiếp, chị nói xem bà ta sẽ cho chị một chỗ để dựa dẫm sao?"

[']Kiểu như nói đùa như vầy chưa thấm vào đâu nhé, da mặt bạn dày, "châm chọc" như vậy thì không thủng được =

Sắc mặt Yên Nhiên trắng bệch, trong lòng rối loạn, Minh Lan đứng lên, đi ra giữa, giơ nắm tay lên, nói thật hào hùng: "Chị Yên Nhiên chớ để về sau hối hận, chị mặc dù không còn mẹ đẻ, nhưng rốt cuộc vẫn là con bà cả, ông bà nội vẫn còn mạnh khỏe, nhưng mà em thì sao? Chỉ là con vợ lẽ, chỉ có một mình bà nội! Chỉ là, mọi thứ của em tuy không bằng chị, nhưng nếu có người ép em cưới một tên thối tha, thì em cũng phải vẫy vùng, không thể không để cá chết lưới rách."

Yên Nhiên nhìn Minh Lan đầy kinh ngạc, khuôn mặt mềm mại xinh tươi yên ổn, nhưng lại mơ hồ ánh lên vẻ kiên nghị quả quyết. Đáy lòng Yên Nhiên bỗng sinh ra dũng khí, đi qua thân thiết kéo tay Minh Lan lại, dịu dàng nói: "Em gái ngoan, em yên tâm, chị tất nhiên sẽ không buông xuôi! Em thật lòng đối đãi như vậy, chị có chết cũng không quên tấm lòng của em!"

Minh Lan bảo nàng nói như vậy rất mắc cỡ, nhìn thẳng nàng, thấy vẻ mặt nàng tự nhiên thì yên tâm nói: "Nói cái gì mà chết với chả sống, đừng có nói bậy! Về sau chị bớt qua lại với mấy người nhiều chuyện đi. Lão phu nhân nhà em không cho em ra ngoài giao thiệp với các chị, bà nói cái gì mà "chị em tri kỷ không cần nhiều, vài người là đủ rồi", em hiện giờ mới biết bà thật sự là tinh tường!"

Yên Nhiên cười nói: "Dụng ý của lão phu nhân nhà em cũng không chỉ có vậy thôi đâu, bà nội của chị đã tiết lộ một chút, chuyện hôn nhân của em trong lòng lão phu nhân đã sớm có chủ ý rồi, đáng tiếc là các bà đều rất kín tiếng, chị làm cách nào cũng không moi được tin tức."

Trong lòng Minh Lan cực kỳ tò mò, nhịn không được, trên mặt hơi nóng lên: "Em mới có mấy tuổi, chị cứ lo cho thân chị trước đi!"

Kỳ thật dụng tâm của Thịnh lão phu nhân, Minh Lan đã nhanh chóng hiểu được. Cửa hôn nhân thích hợp trong thành Đăng Châu không nhiều, con trai qua lại trước kia thì đều đã rõ, có hai người chị tuổi cũng xấp xỉ, Vương thị cùng dì Lâm cũng không phải ngồi không, có tốt thì cũng không đến lượt Minh Lan, dứt khoát không cho Minh Lan xuất đầu lộ diện, mở "lối đi" khác.

Chính là ngày thường Thịnh lão phu nhân cùng Minh Lan không có chuyện thì không đề cập đến, một khi bàn chuyện hôn nhân thì một chữ cũng không lộ. Minh Lan lại không thể nôn nóng đến dò hỏi, aiz —– đành chờ vậy, chỉ mong ánh mắt tuyển cháu rể của bà so với tuyển con dâu cao minh hơn một chút.

A Di Đà Phật!

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Quyển này về cơ bản là tất cả các nhân vật quan trọng đều lên sàn hết, mọi người yên tâm, chỉ có điều điền văn thì có chút dông dài, thực xin lỗi.

Đóng dấu! Cám ơn!

Chương 37: Không tranh giành

Thịnh lão phu nhân lần đầu làm mai đã trúng điềm lành. Khang phu nhân tận mắt gặp mặt Trường Ngô. Bác gái cả họ Vương cả đời đã chịu đựng đủ cái loại thư sinh bất tài tự phụ háo sắc chẳng làm nên trò trống gì, vừa thấy Trường Ngô một lần đã vô cùng yêu thích. Chỉ thấy cậu ta chân dài vai rộng, phong thái hiên ngang, đối nhân nhiệt tình rộng lượng, tuy không trắng trẻo tuấn tú nhưng cũng trung hậu nhiệt huyết như mặt trời. Vừa vào cuối xuân, Khang gia liền đồng ý hôn sự này, ngẫm thấy nam nữ hai bên tuổi đều không còn nhỏ, hai nhà nhất trí nhanh chóng tiến hành hôn sự.

Bên này gió êm bể lặng, Dư gia bên kia lại vô cùng thảm thiết. Dư các lão dầu đã về hưu nhiều năm nay, nhưng trong kinh vẫn còn những mối giao thiệp, mặc kệ lời ngon tiếng ngọt của quận chúa Bình Ninh, trải qua mấy phen điều tra, tình hình đúng là chẳng lấy gì làm khả quan. Thật là ứng với câu nói xui xẻo của Mặc Lan, cậu hai phủ Ninh Viễn hầu quả là một nhân vật "càn gở".

Ngang ngược từ thuở nhỏ không nói tới, lại còn động chút là phi ngựa giữa phố phường sinh sự, thường cùng đám phá gia chi tử cưỡi ngựa xem hoa. Lớn thêm chút nữa còn dám dây dưa với bọn hạ lưu giang hồ, ngủ với hoa nằm với liễu, bao nuôi con hát. Cố gia khó khăn lắm mới lo được cho hắn một mối hôn sự, ai biết được cậu hai này lại không bằng lòng đòi từ hôn. Vợ chồng lão hầu gia không đồng ý, hắn ta làm trò ngay trước tiệc rượu mời khách của nhà kia, hai mắt trừng trừng, giễu cợt chế nhạo nhà người ta một trận, khiến nhà kia giận gần chết. Hôn sự cứ thế mà nhỡ nhàng. Về sau này hễ là nhà nào có chút thể diện trong kinh cũng đều không dám gả con gái cho hắn. Cố gia vô cùng nôn nóng mới chìa móng vuốt ra khỏi kinh thành.

Minh Lan chau mày nhìn ra ngoài cửa sổ, Yên Nhiên không có người kể khổ, liền trung bình cứ ba đến năm ngày lại mời Minh Lan qua phủ một lần, nói về tin tức Dư các lão nghe ngóng được cùng với tâm tình của bản thân, mấy tin tức này cứ như phim bộ éo le. Tin mới nhất là, tên kia hình như còn có "mối tình cắt tay áo" ['], cùng với mấy vương tôn công tử nổi tiếng thích nam sắc trong kinh qua lại thân mật, chơi bời kết bạn chốn tiểu quan[']!

[']Mối tình đoạn tay áo hay còn gọi là đoạn tụ chi phích, kể về Hán Ai Đế Lưu Hân trót đem lòng yêu một người thanh niên tuấn tú tên là Đổng Hiền. Có một lần ngủ trưa, Đổng Hiền gối lên cánh tay áo của Ai Đế mà ngủ. Ai Đế muốn quay người nhưng cũng không muốn làm tỉnh giấc của Đổng Hiền nên lấy kiếm cắt đứt cánh tay áo của mình. Thế nên người đời sau mới gọi mối tình của Ai Đế và Đổng Hiền là mối tình "cắt áo", nay gọi là "gay" ấy các thím:)).

['] Tiểu quan quán là nhà chứa nam.

Trời đất ơi, làm một cán bộ viên chức ngành pháp luật, Minh Lan hiểu rất rõ, thế giới hiện thực thật ra không hề YY chút nào. Tên rác rưởi chính là tên rác rưởi, làm gì có nhiều ẩn tình hay nhiều thể loại lãng tử cải tà quy chính như vậy. hơn nữa trai cong chính là trai cong, làm sao lại dễ dàng bẻ thẳng thế được, vợ nhà thơ quân bất kiến['] trứ danh người Nhật Mishima Yukio['] cuộc sống chẳng phải cũng bi thảm đấy thôi, bà ấy ôm mộng uốn thẳng ngài Mishima, kết quả thì thế nào? Con cái cũng đã sinh được hai đứa, ngài Mishima vẫn cứ là trai cong vang dội non sông, rạng danh quốc tế. ( Penallral- :))))))

[']Quân bất kiến lấy từ bài:

Tương tiến tửu – Lý Bạch

Quân bất kiến,

Hoàng hà chi thủy

Thiên thượng lai,

bôn lưu đáo hải bất phục hồi.

Hựu bất kiến,

Cao đường minh kính,

bi bạch phát,

triêu như thanh ty mộ thành tuyết.

Dịch thơ

Tương tiến tửu

(Mời nâng ly)

Anh không thấy:

Nước sông Hoàng Hà chảy từ trên trời xuống

Chảy ra đến biển không quay trở lại nữa

Anh không thấy:

Ở tấm gương sáng treo trên nhà cao, bi thương soi tóc bạc

Sáng còn xanh mượt chiều tối đã thành trắng như tuyết.

Bài thơ "Tương tiến tửu" hoàn toàn bộc lộ sự tự do và cái chân của cuộc sống.

[']Mishima Yukio (三島 由紀夫; phiên âm: Tam Đảo Do Kỷ Phu), tên thật Hiraoka Kimitake (平岡 公威; phiên âm: Bình Cương Công Uy) (14 tháng 1, 1925 – 25 tháng 11, 1970) là một nhà văn và nhà biên kịch Nhật Bản, nổi tiếng với các tác phẩm như Kim Các Tự (Kinkakuji 1956), bộ bốn tác phẩm "豐饒の海" (Hōjō no Umi, Biển cả muôn màu, 1965-70). Ông là một người đồng tính luyến ái, cái chết của ông vừa có ý nghĩa hi sinh vì Tổ quốc như 1 samurai nhưng cũng có liên quan đến tình cảm đồng tính của mình. Đọc thêm về Mishima Yukio ở đây: http://maivang.nld.com.vn/van-ng... -mishima-135247.htm)

Đời trước nàng từng đọc có vài bộ tiểu thuyết đam mỹ, hai nhân vật nam yêu đương lâm li oanh liệt. Nhân vật nữ hầu như chỉ đóng vai trò bia đỡ đạn. Diệp Công thích rồng['], các cô gái mê mẩn đọc thuyết đam mỹ mấy ai nguyện lấy GAY làm chồng đây?

[']Tích Diệp Công rất thích rồng, đồ vật trong nhà đều khắc, vẽ hình rồng. Rồng thật biết được, đến thò đầu vào cửa sổ. Diệp Công nhìn thấy sợ hãi vắt giò lên cổ bỏ chạy. Ví với trên danh nghĩa thì yêu thích nhưng thực tế lại không như vậy.

Minh Lan không đồng ý, nghĩ hẳn là Yên Nhiên cũng chẳng thích việc này.

Một ngày này, Minh Lan lại được mời đến phủ Dư một bận, ôm lấy Yên Nhiên hai mắt đỏ hoe đang khóc nấc lên từng hồi. Dư các lão và dư đại nhân vừa thư từ tranh cãi vô cùng kịch liệt, Dư các lão đòi hủy hôn, Dư đại nhân lại không chịu, còn nói hôn sự của con gái phải tuân theo lời cha mẹ, ngụ ý chính là đây không phải phận sự của ngài! Dư các lão nói giỏi lắm, hôn sự của con cái do cha mẹ làm chủ phải không, vậy để ông gửi một phong hưu thư [']không đề, nói con dâu hỗn hào bất hiếu, bắt con trai ký tên bỏ nàng ta nhé!

['] Thư ly hôn thời xưa hay là thư bỏ vợ.

Bên kia mẹ kế Dư khóc lóc đòi dẫn con gái về nhà đẻ, bên này Dư lão phu nhân khóc cầu hai cha con ngừng bắn. Yên Nhiên là nguồn lửa, làm sao không đau lòng khổ sở, nói thẳng: "Em Minh Lan, chị đúng là bất hiếu, hại gia đình không yên, cứ gả béng đi cho rồi!"

Minh Lan ra sức động viên nàng: "Kiên trì đến cùng nhất định sẽ thằng lợi! Chị có sai chỗ nào đâu, đều do mẹ kế chị xúi giục, vùi một đóa hoa tươi vào vũng bùn, bọn họ muốn trèo cao, sao không bắt em gái khác mẹ của chị kết hôn ấy? Nó chỉ kém chị có hai tuổi, cũng có thể gả đi rồi, thế mà lại chỉ đẩy chị ra phía trước, cái này không phải hại người thì là cái gì?!"

Yên Nhiên nhiều ngày nay khóc đến rộc cả người, thân thể suy nhược: "Ông nội lớn tuổi, không chịu nổi giày vò, bệnh nằm trên giường đã nhiều ngày nay, nếu mà vạn nhất ..."

Minh Lan thở dài: "Ôi, còn giận gì nữa? Cha chị cũng chẳng phải lừa chủ phản quốc, chẳng qua chuyện kết thân lại bị người ta huyễn hoặc đến mức hồ đồ. Nhân sinh cõi đời này không tránh khỏi một số khiếm khuyết, em còn ăn vụng đồ cúng tại phật đường của bà nội bị đánh vào tay nữa là, qua được điểm mấu chốt này, máu mủ cha con chẳng nhẽ còn gây thù kết oán sao? Chị cũng thật là, bây giờ dù náo loạn ầm ĩ, nhưng chị cũng phải gả cho người thật tốt, qua dăm mười năm, cuộc sống đẹp đẽ như ý, trở về dẫn theo chồng con, mang thêm vàng bạc tiền của, gà vịt thịt cá về nhà mẹ đẻ, lẽ nào cha chị còn không nhận chị?"

Yên Nhiên vẫn đầm đìa nước mắt xì một cái, trong lòng vô cùng mong mỏi: "Thật thế sao?"

Minh Lan ra sức vỗ vai Yên Nhiên: "Yên tâm! Ông nội giờ làm thủ phụ['], sóng to gió lớn đều đã trải qua, sao phải lo lật thuyền trong cống? Khụ khụ, không phải nói cha chị là cái cống đâu nha! Chị cũng phải lên tinh thần đi thôi, phải đứng trước giường chăm sóc ông nội cho thật tốt, đừng có trưng bộ mặt khóc lóc ra nữa, phải tươi cười vào! Còn việc này nhé, một là chưa dạm ngõ hai chưa đưa sính lễ, không tính là từ hôn!"

['] một trong tứ phụ, quan giúp đỡ sát sườn vua.

Thật ra như Minh Lan thấy, việc này rất có khả năng thành công. Dư các lão giận dữ như vậy, chắc hẳn Dư đại nhân ở kinh thành nơi đó cũng không dám trái lời. Có phong hưu thư ép xuống, Dư phu nhân cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, bằng không đã sớm tiền trảm hậu tấu định hôn sự rồi, khi đó lại từ hôn thì rõ phiền toái! Nghe Minh Lan phân tích, Yên Nhiên cuối cùng cũng tạm buông lòng.

Chuyện này cứ căng thẳng như vậy, Minh Lan khác nào ngọn đèn sáng trong đêm tối của Yên Nhiên. Cứ mỗi khi nàng do dự lung lay thì lại cho mời Minh Lan đến, nói một hai chuyện vui an ủi bèn tạm gác lo âu lại. Với tư cách chốn thân thiết nơi khuê phòng, Minh Lan không thể nào thoái thác, thường xuyên qua lại, Dư các lão và lão phu nhân, thậm chí cả chú hai thím hai nhà họ Dư cũng đều khen Minh Lan không dứt lời, cứ khen nàng nhân hậu mãi thôi.

Chẳng biết có phải khổ tận cam lai hay không, mà qua vài ngày tình hình bắt đầu khởi sắc. Có người nói cậu hai nhà họ Cố cực kỳ thành ý tự mình bái phỏng Dư đại nhân, ngay trước mặt cầu thân. Lão hầu gia viết một phong thư cầu thân khẩn thiết. Dư các lão và lão phu nhân xem xong thì thấy hơi dao động, dầu sao cũng là con cháu dòng dõi quý tộc, nếu bản thân chịu hối cải, chưa chắc đã không phải mối hôn sự tốt.

Yên Nhiên tính tình dịu dàng, nghe ông bà nói vậy thì cũng động lòng. Minh Lan trề môi, không nói gì.

Bò có được dắt đến Bắc Kinh thì vẫn cứ là Bò['], quanh năm dự thính ghi chép ở toàn án, Minh Lan rất tín nhiệm một câu nói của lão ma men Cổ Long: Nữ nhân có thể vì nam nhân mà thay đổi, nhưng nam nhân lại không thể vì nữ nhân mà thay đổi, chẳng qua là giả vờ một thời gian ngắn mà thôi.

['] Bò có được dắt đến Bắc Kinh thì vẫn cứ là Bò xuất phát từ Phúc Kiến vào đời Thanh, Bắc Kinh được ví như trung tâm văn minh cao nhất, cũng là biểu tượng cho tinh hoa Hán tộc. Đây là nói mỉa những người ngu dốt (tộc Mãn), học văn hóa Hoa Hạ, đi thi ứng quan nhưng bản chất vẫn là phường ngu dốt.

Thịnh Hoành định hôn sự của Trường Bách sang đầu năm sau. Đến lúc đó sẽ tiến hành hôn lễ tại kinh thành, để cuối năm nhậm chức luôn thể. Cuối hạ, phủ Thịnh lại bắt đầu kiểm kê tôi tớ, tài sản, một số ruộng đất, thôn trang đã mua trước kia cần bán thì đem bán, một số người hầu bản địa mua về trước đây cần thả thì thả người. Minh Lan cũng bắt đầu một mình nói chuyện với đám nha hoàn ở Mộ Thương trai, hỏi bọn họ có muốn đi theo hay không.

Con cái người hầu trong phủ thì không nói, mua về từ bên ngoài chỉ có Tiểu Đào, Nhược Mi và ba đứa hầu nhỏ khác. Thịnh gia đối đãi với người khoan hậu, Minh Lan lại là người tốt tính, bọn nha hoàn cũng không muốn rời xa, hỏi chừng mười một đứa con gái, chỉ có hai đứa là phải theo cha mẹ lưu lại.

Sau đó Minh Lan bắt đầu kiểm kê tài sản của mình. Kỳ thực nàng không có tiền riêng, thường ngày Thịnh lão phu nhân tuy cho nhiều tiền tiêu vặt, nhưng lót tay cho đám nha hoàn hầu già không ít. Chẳng qua là mười mấy lượng bạc, Minh Lan dựa theo vật giá bấy giờ mà cẩn thận tính toán, ước chừng đủ cho một nhà nông dân bảy miệng ăn dùng trong hai, ba năm, nhìn thì không ít, nhưng ở nhà quan thì lại chẳng làm được mấy việc. Có điều mấy năm nay nàng cũng tích được kha khá vàng bạc châu báu trang sức, đồ trang trí. Anh Trường Bách tặng cho không ít tranh chữ, sách vở, tính ra giá trị không nhỏ. Minh Lan dứt khoát đóng một quyển sổ, tự mình phân loại đồ đạc rồi ghi chép lại, phác lại từng món đồ rồi nhập vào sổ sách.

Năm ngoái, trước khi nàng dọn vào Mộ Thương trai, Thịnh lão phu nhân bèn từ nhà cũ ở Kim Lăng lấy ra một bộ tráp trang sức tặng nàng. Cả bộ có chin tráp, tráp lớn nhất phải đến một thước, gồm chín tầng cùng với mười chín ô lộ ra và mười tám ô chìm. Tráp bé nhất chỉ lớn bằng bàn tay, vậy mà mở ra cũng có tới chín ô, tráp lồng vào tráp, từng ô cũng có thể tháo rời, tất cả đều đóng bằng gỗ mun khắc hoa hải đường khảm trai ánh đen kim loại, phối với chín thanh to nhỏ khác nhau lồng vào khóa song ngư cỡ đại cùng với mười tám thanh khóa bán ngư cỡ nhỏ leng keng.

Cả bộ tráp tuy hơi cũ, nhưng chất gỗ vẫn còn sáng bóng trơn mượt, đồng vàng đồng bạc cũng được đánh cho sáng loáng như mới. Minh Lan thấy đồ cổ tinh xảo thì cười không khép miệng, là đồ thượng phẩm năm đó do mấy vị sư phụ ở Thiên Công phường đang kỳ hưng thịnh ngày đêm gấp rút làm trong một tháng – đây chính là một trong những món hồi môn năm xưa của lão phu nhân đó!

Đồ này vừa được đưa vào Mộ Thương trai, Như Lan thì không ý kiến gì. Vương cũng có hồi môn quý nên không lấy làm hiếm lạ, có điều cũng ganh ghét nói vài câu, nhìn Minh Lan bằng con mắt khinh người mấy ngày mà thôi. Thế nhưng Mặc Lan lại dường như đui mù ngay tại chỗ, hận không thể ăn tươi Minh Lan, quay về liền khóc lóc với dì Lâm một trận. Dì Lâm lại quay sang Thịnh Hoành khóc lóc trận nữa.

Thịnh Hoành chắp hai tay mà than: Đồ cưới của lão phu nhân, bà thích cho ai thì cho, ông ta còn có biện pháp nào đây? Nói khó nghe một chút, lão phu nhân vào cửa Thịnh gia không hề có con trai ruột, giả dụ sau khi lão phu nhân qua đời, phủ Dũng Nghị hầu có tới đòi lại phần hổi môn, ông ta cũng chẳng tiện mà xen vào.

Dì Lâm rút kinh nghiệm xương máu, ngã ở đâu thì đứng lên tại đó, định tới Thọ An đường thỉnh an, lại bị Phòng ma ma chặn ở bên ngoài. Dì Lâm quỳ gối ở cửa khóc lóc cầu xin, khiến tất cả mọi người trong phủ đều đến xem. Thịnh lão phu nhân liền lừ khừ ngã bệnh nằm trên giường, đại phu bắt mạch xong chỉ phán hai câu: Nỗi lòng tích tụ, mạch không thông.

Nói huỵch ra chính là, trong lòng cụ không thoải mái! Thịnh Hoành tới lôi dì Lâm đi.

Minh Lan ban đầu vô cùng áy náy, cảm thấy mình đã chọc vào dì Lâm, không ngờ Thịnh lão phu nhân lại tỏ vẻ không lấy gì làm bất ngờ mà nói: "Đây cũng không phải lần đầu, mỗi lúc nó muốn cái này cái nọ tốt từ chỗ bà đều sẽ tới đây gây ầm ĩ!"

Minh Lan rất tò mò, vội hỏi chuyện gì đã xảy ra?

Thịnh lão phu nhân trái lại không hề giấu giếm, nói trắng ra: "... Năm ấy chuyện của nó lộ ra, phu nhân muốn đuổi nó ra khỏi cửa, lão gia che chở không đồng ý, nói nếu không đưa qua cửa liền lập thành ngoại thất. Phu nhân không chịu uống trà nó dâng, nó lại chạy đến trước mặt bà khóc lóc, quỳ trên mặt đất hơn mấy canh giờ không đứng dậy, chỉ cầu bà tác thành cho nó một lòng say mê, cả ngày lẫn đêm khóc lóc, nói nếu bà mà không đồng ý, nó chỉ có thể dập đầu tự tử. Bà thật sự rất mệt mỏi, bèn cho mọi người lui ra, tự mình hỏi nó một câu "vì sao nhất định phải làm lẽ của lão gia". Nó cắn răng nói ngưỡng mộ nhân phẩm tài năng của lão gia! Hừ, nó mà nói thẳng ra, chính là vì thuở nhỏ sợ nghèo sợ khổ, tham hư vinh phú quý thì bà trái lại còn nuốt cục tức này xuống. Thế nhưng nó hết lần này tới lần khác giả vờ cái gì mà tình nghĩa chân thành tha thiết! Chẳng qua là nó chú ý danh tiếng trước kia của bà, cho nên mọi chuyện cứ vin vào hai chữ chân tình! Hừ, nó thì biết cái gì gọi là chân tình chứ? Chân tình chính là... Chân tình chính là..."

"Chân tình chính là, giàu sang không thể cám dỗ, nghèo khó không thể chuyển lay, quyền uy không thể khuất phục!" Minh Lan tiếp lời.

"Ha ha, lời của Thánh Mạnh, thế mà lại bị con trích dẫn vào đây, không sợ thầy giáo cho ăn thước à!" Lão phu nhân trong lòng khen lớn, nhưng giả vờ giận đánh vài cái vào lòng bàn tay Minh Lan.

"Rồi sao nữa ạ?" Hai mắt Minh Lanh lấp lánh hỏi.

"Bà thấy chán ghét, bèn tìm lão gia tới nói chuyện trước mặt. Bà chấp nhận bọn họ nhưng từ này về sau sẽ không nhìn mặt nó nữa. Nó nếu bằng lòng, bà liền làm chủ đón nó vào cửa nhưng sau này không được lai vãng đến trước mặt bà! Nó lúc đầu khóc sướt mướt, giả bộ tình cảm khó mà song toàn, giả mù sa mưa được vài ngày thì ỡm ỡm ờ ờ, bà bắt ép phu nhân phải cho nó qua cửa."

Minh Lan không nói lời nào. Lão phu nhân thở dài, nói: "Lời nó nói không có nửa phần thật lòng. Vừa vào cửa vài năm, nó không phải chưa từng tới chỗ bà, khóc cũng đã khóc đủ, xin cũng đã xin đủ, quỳ xuống, dập đầu không nhận tiền, muốn bà tha thứ cho nó vì tấm chân tình, muốn bà thứ lỗi nó đã vô tâm ... Bà liền trực tiếp tìm cha con nói chuyện, bảo nó mà còn đến giày vò bà nữa, bà sẽ dọn ra ngoài sống một mình. Cha con lúc này mới ra lệnh tử cấm không cho nó qua đây!"

Minh lan nghe hồi lâu, thở dài thườn thượt. Từ rất lâu rồi nàng cảm nhận được tình cảm mãnh liệt đang âm ỉ cháy từ vẻ ngoài đạm như nước của lão phu nhân. Bà cũng là một nữ tử kiêu ngạo yêu hận mãnh liệt, kiểu người này thường có thể tổn thường người khác tuyệt đối nhưng cũng dễ dàng tự làm tổn thương mình.

Liên hệ với chuyện trước đây Mặc Lan lấy lòng bà, Minh Lan dần phát hiện lão phu nhân có tính rất lạ. Nếu người không đòi hỏi bà, bà lại nguyện ý cho. Ngược lại là người trăm phương nghìn kế tính toán với bà, bà sống chết cũng sẽ không cho, nghĩ đến đây Minh Lan lại thầm thấy may mắn.

Minh Lan năm đó, tiền đồ xán lạn tươi đẹp lại bị lũ quét vùi lấp, sau khi đầu thai tình cảnh lại vô cùng tồi tệ. bởi vậy nàng trở thành cực kỳ bi quan. Từ khi vào Thọ An đường, nàng chưa từng mở miệng đòi bất cứ đồ gì, nhận định đối với hoàn cảnh của Thịnh lão phu nhân là rất bi đát. Nàng thấy Thọ An đường không giống chỗ Vương thị thường bày la liệt điểm tâm, thậm chí còn tiết kiệm tiền tiêu vặt mua đồ đến ăn cùng lão phu nhân, khiến lão phu nhân dở khóc dở cười một phen.

Dì Lâm và Mặc Lan cái gì cũng không sai, thủ đoạn tâm kế cộng thêm tâm tư mạnh dạn, thế nhưng lại luôn luôn không biết lão thái thái mong muốn, chính là "Không tranh giành."

Chương 38: Matta Mattatane

['] Có nghĩa là "vẫn còn nhiều việc phải làm lắm!" trong tiếng Nhật (thoại của manga Hoàng Tử Tennis).

Làm phụ huynh của nam nữ thanh niên quá lứa lỡ thì, tiềm lực chuẩn bị cưới hỏi quả là vô hạn, Thịnh Duy cùng Khang gia không ngừng thúc đẩy trù bị mọi sự cho thật thỏa đáng. Hôn sự định vào tháng chín tầm cuối thu, để con dâu mới cuối năm ở từ đường thắp hương tổ tiên. Thịnh Hoành nhận được tin khẩn, bèn ngay sáng sớm định đến nha môn trễ một chút, gọi con cái tề tựu đông đủ để nói chuyện.

Minh Lan cố nén ngáp, lúc bị Đan Quất lôi vào phòng thì trông thấy Thịnh Hoành cùng Vương thị đã an tọa trên ghế đẩu gỗ ngô đồng ở phòng khách, người ngồi phía Đông, người ngồi phía Tây, ở bên dưới con cái đứng lần lượt theo tuổi tác. Chỉ thấy ở phía cuối bên trái Trường Đống nhẹ nhàng quăng cho nàng một cái nhìn trấn an, Minh Lan biết vậy là không sao, nhẹ nhàng luồn đến bên cạnh Như Lan, ngay ngắn đứng thẳng.

Thịnh Hoành nhấp ngụm trà nóng, Vương thị thấy ông ta để trà xuống mới nói: "Các con ngồi hết cả xuống, lão gia có chuyện muốn nói."

Minh Lan ngồi xuống, nâng mắt nhìn Thịnh Hoành, chỉ thấy ông ta hớn hở nói: "Nhà bác cả các con sắp có hỉ, là chuyện vui đã thân lại càng thêm thân." Nói xong thì vuốt chòm râu mà cười.

Không ai dám vặn vẹo Thịnh Hoành, liền đồng loạt nhìn Minh Lan, Minh Lan rất phối hợp nói: "Là anh Ngô họ nội và chị Duẫn họ ngoại. Bác gái cả sau khi gặp thì vô cùng ưng ý chị họ, nói chị ấy có đức hạnh lại dịu dàng lịch sự. Bà bác gửi thư tới nói lão phu nhân nhà chúng ta đúng là làm mai mát tay, cha, bác cả có tặng bà mối tiền lì xì không?"

Thịnh Hoành trỏ vào Minh Lan cười to: "Con bé này!Con gái có lứa lớn thế rồi, còn nghịch ngợm như vậy."

Vương thị đắc ý nói: "Nói về nhân phẩm gia thế của Duẫn Nhi, thì không phải đắn đo, nhà bác cả có thể đón về cô con dâu như vậy đúng là có phúc, việc này mà thành thì đúng thật là duyên phận!"

Mặc Lan thản nhiên cười: "Duyên phận thì đúng là duyên phận, thế nhưng cẩn thận mà nghĩ lại, nhà bác cả có được may mắn này cũng phải kể đến thể diện của cha."

Mấy lời này đầy ẩn ý, nhà thế gia như họ Khang có thể gả con gái dòng đích đến nhà thương nhân như nhà Thịnh Duy, nhiều hay ít cùng là vì nể mặt Thịnh Hoành. Mặc Lan ám chỉ đúng chỗ ngứa của Thịnh Hoành, quả nhiên, Thịnh Hoành nghe xong tuyệt không nói một lời, sắc mặt lại càng hí hửng, liên tục gật gù với Mặc Lan, ánh mắt tràn đầy khen ngợi.

Minh Lan cúi đầu, nhìn hai nắm tay trái phải siết lại của Như Lan, âm thầm thở dài: Nếu nói là Mặc Lan trước kia theo phái thần tượng, thì mấy năm nay đã chuyển qua phái thực lực. Bất kể nó ở trước mặt Minh Lan thể hiện tính tình gì, chỉ cần có mặt Thịnh Hoành ở đây, nó luôn là đứa con gái ngoan ngoãn nhu mì chu đáo, quan tâm bề trên, săn sóc em gái.

Thịnh Hoành cười nói: "Bà bác gửi thư nói, hôn sự lần này nhất định phải mời lão phu nhân tới uống rượu, nếu bà mà không đi thì sẽ đích thân đến đây mời, cuối tháng liền khởi hành tới Hựu Dương. Cha còn bận việc không đi được, cuối tháng mười cha mãn chức tri châu, Trường Bách gần đây cũng phải tới kinh sửa sang phòng ốc. Trường Phong phải thi hương, Trường Đống còn nhỏ, Minh Lan nhất định phải cùng lão phu nhân đi rồi. Mặc Nhi, Như Nhi, các con có muốn đi không?"

Như Lan quay đầu liếc Minh Lan một cái. Thật ra Minh Lan cũng bất ngờ, theo tính cách lãnh đạm ghét ồn ào của lão phu nhân, Minh Lan cho rằng lần này bà sẽ không chịu đi, đang nghĩ giúp bà viện cớ, không ngờ bà lại bằng lòng.

Mặc Lan liếc nhìn Minh Lan, cười nói: "Việc vui như thế, vốn là con cũng rất muốn đi, chỉ là cả nhà ta phải dọn đến kinh thành, phu nhân rối rắm việc nhà, bận bịu cũng chẳng giúp gì được. sửa soạn thu dọn hòm xiểng đồ đạc thì chúng con tự mình làm. Con, em Năm và anh Ba cũng phải giúp đỡ sắp xếp một hai, như vậy không tiện đi, đành nhờ em Sáu thay chị chúc mừng anh Ngô."

Minh Lan mỉm cười đồng ý.

So với kinh thành phồn hoa, Hựu Dương đương nhiên còn kém xa, huống chi nơi đó còn có Tề Hành! Như Lan cũng nghĩ tới bèn lạnh lùng nói: "Ai đòi chị giúp đỡ thu xếp đâu! Chị Tư không muốn đi thì không đi là được rồi, đừng lấy em ra làm bia!"

Vương thị nhăn mày, nhìn Thịnh Hoành, quả nhiên ông ta trầm giọng quát: "Con ăn nói kiểu gì thế? Con từ tấm bé đã lơ là cẩu thả, chị con có lòng giúp đỡ, sao lại không biết tốt xấu như vậy?! Không biết phép tắc như thế cũng không nên đi, không lại mất mặt xấu hổ!"

Như Lan nghẹn đỏ mặt cũng không dám cãi lại. Vương thị sợ nó lại bị mắng nên vội vàng khuyên nhủ: "Trẻ con không hiểu chuyện, chị em có lúc cãi nhau, lão gia có chuyện gì thì mau nói đi, không còn sớm nữa đâu, chàng còn phải đến nha môn!"

Thịnh Hoành trừng mắt với Vương thị, quay sang nói hòa nhã: "Minh Lan, lần này con đi một mình với lão phu nhân tới Hựu Dương nhé, lão phu nhân lớn tuổi, dọc đường con nên chú ý hơn!"

Minh Lan sẵn lòng đi đây đi đó. Từ khi tới cổ đại nàng chưa từng ra khỏi cửa, nhưng mà vừa nghĩ tới ngồi xe ngựa, nàng liền mặt ủ mày chau nói: "Cha nói ngược rồi, thân con vừa thấy xe ngựa là ngất ngư, làm phiền lão phu nhân chăm sóc con ấy chứ, không thì con đi bộ nhé?" Thịnh Hoành thấy Minh Lan mặt mày rầu rĩ thì buồn cười, nghiêm mặt mói: "Con cái đồ chân ngắn, chạy đứt hơi cũng chỉ vừa kịp lễ đầy tháng mà thôi!"

Trong phòng không khí vui vẻ, mọi người đều nở nụ cười, Minh Lan càng thêm lo lắng: "Hay là con không đi nữa?"

Thịnh Hoành nhìn khuôn mặt xinh xắn nõn nà của Minh Lan, trong lòng vui vẻ, nói: "Đi chứ! Nhân cơ hội này mà thăm nom họ hàng luôn, còn thắp hương nhà thờ tổ nữa, anh chị con có quà gì muốn đưa đi tặng thì con mang hộ nhé."

Nói xong, Thịnh Hoành đứng lên, con cái hai bên cũng đi theo. Vương thị đứng lên giúp ông ta sửa sang lại áo gấm thêu mây hạc. Thịnh Hoành đến bên cạnh Minh Lan, dặn dò: "Minh Lan, khẩn trương sửa soạn đi, chớ để lão phu nhân bận tâm, ra ngoài phải duy trì phép tắc lễ nghi, sau này tới kinh thành cũng vừa vặn năm mới, cha dẫn con ra phố ngắm đèn Tết."

Minh Lan gật đầu như giã tỏi. Thịnh Hoành cười xoa đầu Minh Lan, xoay người vẫy tay với Trường Bách, sau đó đi nhanh ra cửa. Trường Bách đuổi kịp theo sau, Trường Phong đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng hai cha con.

"Cha gọi anh cả đi cùng, cũng không biết có chuyện gì nhỉ?"Mặc Lan nhìn ra tâm sự của Trường Phong liền giả vờ thuận miệng hỏi bâng quơ.

Như Lan khinh thường liếc nó một cái: "Muốn biết hả, đi mà hỏi cha.". Sau đó phất khăn theo Vương thị tiến vào phòng trong. Minh Lan sợ nhất việc này, chân bước không ngừng chuồn ra phía cửa.

Vừa vào buồng trong, Như Lan đã bị Vương thị phủ đầu mắng cho một trận: "Con quả thực càng lớn lại càng thụt lùi, dù không học được tâm cơ của con bé Tư thì cũng phải học được chút xíu khôn ngoan biết lấy lòng của con bé Sáu chứ. Mấy năm nay cha con yêu quý nó hơn, trước mặt mẹ khen nó không ít lần là hiền lành nhã nhặn, lòng dạ thuần hậu, còn thường ra rả bảo mẹ chi phí sinh hoạt hàng ngày nhất định không được để nó chịu thiệt thòi!"

Như Lan hừ khan một tiếng: "Chẳng qua là làm vài đôi giày, mấy cái hà bao lấy lòng mà thôi!"

Vương thị cả giận: "Giày tuy là chuyện nhỏ nhặt, những đó cũng là tấm lòng hiếu thảo. Ngay cả mẹ đi đôi giày nó mang tới tặng cũng cảm thấy có tâm ý, con sao không làm đi? Chỉ biết chằm chặp kèn cựa cãi cọ với cái Tư! Cha con bây giờ bảo Minh Lan đi nhà thờ tổ dâng hương, đó chính là để các chú các bác thân thích biết, đứa trẻ này sẽ được ghi dưới danh nghĩa của mẹ!"

Như Lan hoảng sợ: "Thật ạ? Chị Tư, năm mới chị ta cũng đi nhà thờ tổ, chẳng nhẹ chị ta cũng ..."

"Không rõ, gặp chiêu thì phá chiêu thôi." Vương thị chán nản ngả người ra trên kháng.

Bên này hai mẹ con đau đầu không dứt, bên kia, Thịnh Hoành tóc bay rối đang đi men theo vườn hoa cùng trò chuyện với Trường Bách: "Mấy rương lễ vật cha đã bảo Lai Phúc sắp xếp. Trước khi đi, mẹ con sẽ điểm qua lại lần nữa, cha sẽ viết phong thư cho chú Liễu, nếu không có gì bất trắc, sau khi mãn nhiệm cha sẽ quay về Đại Lý tự nhậm chức hộ bộ thị lang. Con cũng viết phong thư cho anh Ngô, nói nhiều một chút với anh ấy về lòng tốt cùng với tình hình gia quyến nhà Liễu đại nhân, khi nào hồi kinh thì tới nhà bái phỏng."

Trường Bách gật đầu, một lát sau chợt nói: "Bác cả rất có bản lĩnh nhé."

Ngắn ngủn bảy chữ, Thịnh Hoành chợt quay đầu nhìn con trai, ánh mắt vô cùng tán thưởng: "Con có thể thấy được điểm này là rất tốt. Trên đời này dù là thân thích, cũng là người nhường ta một thước ta kính người một trượng. Lại nói tiếp, bác cả con cực kì giống ông cố con, chỉ dựa vào chút trợ giúp của cha liền tay không gây dựng nên sản nghiệp lớn như vậy. Hai đứa con trai, đứa lớn kế thừa gia nghiệp, đứa nhỏ làm quan, tương lai nhà bác ấy tất không thể lụi. Bách nhi à, cha chỉ trông ngóng tương lai con và Trường Phong có thể hỗ trợ lẫn nhau chốn quan trường. Đống Nhi không có tố chất của người đọc sách, có điều cũng coi như chu đáo lanh lợi, chờ nó lớn thêm chút nữa thì để em nó làm kinh thương. Cứ như vậy thì ba anh em các con đều phú quý toàn vẹn!"

Trường Bách nhìn sườn mặt hăm hở của cha mình liền ho nhẹ: "Lão phu nhân lần này đi Hựu Dương, e là muốn gặp ông Ba, bà bác ... Cũng rất là được."

Thịnh Hoành hơi hơi u oán nhìn vẻ mặt nghiêm chỉnh của con trai cả. Nếu là Trường Phong, hẳn là sẽ hò reo hưởng ứng tích cực kế hoạch ông ta vừa vẽ ra, không chừng còn vỗ đét hai cái, nhưng Trường Bách lại hoàn toàn chẳng thú vị như vậy. Có điều ông ta một mực nể trọng đứa con cả này, nghĩ rồi thở dài nói: "Nhà ông Ba mấy năm gần đây cũng suy tàn, mỗi ngày lại đến tống tiền bác cả con. Ông ấy thấy vợ chồng Tùng nhi chưa có con trai, còn xúi bẩy các cụ trong tộc để cháu mình làm con thừa tự, giờ thấy Ngô nhi lấy vợ, ông ấy nhất định sẽ làm loạn lên cho mà xem. Bà bác e ngại thể diện của người trong tộc, cuối cùng cũng không làm quá lên, chỉ có bà nội con, địa vị cao tính tình mạnh mẽ, mới có thể lấn át ông Ba này."

Thịnh Hoành liên tục cười gượng mà nói, Trường Bách nhíu mày, không nói thêm gì.

...

Minh Lan thu dọn rương xiểng cũng hòm hòm, muốn từ biệt mấy người bạn thân chốn khuê phòng. Người ta chỉ biên bức thư là được rồi, Hồng Thanh Ngọc kia so với nàng còn nhỏ hơn hai tuổi, lại vô cùng bướng bỉnh, bắt nàng nhất định phải đến chia tay bạn, lại đặc biệt viết phong thư xin phép lão phu nhân đi từ biệt Yên Nhiên lấy chồng. Lão phu nhân biết Minh Lan say xe, lại sai Phòng ma ma chuẩn bị kiệu che rèm bốn người khiêng cho nàng đi từ biệt Yên Nhiên.

Vừa tới cách phủ Dư năm mươi thước, Minh Lan chợt thấy không ổn, thoáng xốc một bên màn kiệu, chỉ thấy cửa lớn phủ Dư đóng chặt, cửa nách có không ít người đang chỉ trỏ. Minh Lan nghe mang máng vài câu:... Trần Thế Mỹ...Bỏ rơi vợ con...Ỷ thế hiếp người...", v.v... Minh Lan lập tức sai Thôi ma ma đang đứng hầu bên ngoài bảo phu kiệu đi vòng qua cửa sau vào.

Hầu gái giữ cửa phủ Dư sớm nhận ra kiệu phủ Thịnh, thế nhưng hôm nay lại lung túng, không biết có nên để Minh Lan vào trong hay không, đang lưỡng lự, bà vú bên người Yên Nhiên đi tới, đón Minh Lan vào trong, liên tục run rẩy nói khẽ bên tai Minh Lan: "...Cô Minh đối với cô chủ nhà tôi còn thân hơn cả chị em ruột, bà già tôi cũng chẳng giấu cô làm gì, sớm hôm nay có ả đàn bà, chẳng biết tên là gì ấy. Ả ta dẫn theo một đứa con trai một đứa con gái, dập đầu trước cổng lớn nhà chúng tôi, đòi gặp cô chủ và lão phu nhân nhà chúng tôi, nếu không cho ả ta gặp mặt ả sẽ dập đầu chết ngày tại cửa!... Ôi trời, thế này còn nước non gì nữa? Cô chủ nhà chúng tôi sao mệnh lại khổ như vậy..."Minh Lan nghe bà ta nói chẳng ra đầu ra đuôi, trong lòng hơi nghĩ ngợi một chút liền rõ ràng, chần chừ nói: "Ả kia...Là cậu hai Cố phủ Ninh Viễn hầu...?"

Vú già khóc càng tợn, che khăn nói: "Đúng là tạo nghiệt! ... Cái này thì liên quan gì đến cô chủ nhà tôi? Ả kia luôn mồm nói kính trà cô chủ, nói mong cô chủ cám cảnh mẹ con ả ba người mà cho ả một danh phận, nếu không sẽ quỳ không đứng dậy. Hai đứa bé kia khóc cả phủ đều nghe thấy. Lão thái gia tức quá nôn một ngụm máu rồi ngất đi, lão phu nhân cũng không chịu nổi, lại đúng lúc cả nhà ông hai đi Tế Nam, này, này, này đây cũng chẳng có lấy một người có thể làm chủ! Cô chủ nhà chúng tôi tính tình nhu mì, chỉ biết khóc, chẳng biết làm sao nữa... Ôi, Phật tổ trên cao, đây là tạo nghiệt gì thế!"

Minh Lan trong lòng căng thẳng, bước nhanh tới hậu viện, vừa rời khỏi cửa bán nguyệt liền thấy một đám nha hoàn hầu gái đang xì xào bàn tán, hoặc nói hoặc cười hoặc bình luận. Minh Lan quay sang vú già sai bảo: "Bác mời ma ma quản sự bên cạnh bà hai nhà bác ra đây, xem xung quanh xem, rốt cuộc là có chuyện gì?!"

Vú già giật mình, đột nhiên phấn chấn lên, vội vã rời khỏi. Minh Lan quen thuộc phủ Dư, bèn dẫn theo Tiểu Đào Đan Quất trực tiếp đi vào trong, đi thẳng đến đình viện, chỉ thấy một người đàn bà áo trắng quỳ ở giữa, hai bên trái phải ôm một đứa bé trai một đứa bé gái. Ba mẹ con ả khóc lóc ỉ ôi, Minh Lan bước chậm vòng qua người ả, bước thẳng vào trong nhà.

Vừa vào nhà đã thấy Dư lão phu nhân thở hắt ra nằm trên tháp mềm, Yên Nhiên yếu ớt ngồi ở bên cạnh tháp, mặt trắng bệnh, thần thái hốt hoảng. Vừa thấy Minh Lan, nàng liền nắm chặt lấy tay, môi run rẩy nói lẩm bẩm: "Khiến em chê cười rồi..." Ngay lập tức lên tinh thần, quay về phía ả kia nói: "Ngươi còn không mau đứng lên, ta sẽ không uống trà ngươi kính! Cút đi!"

Ả kia ngẩng đầu lên, chỉ thấy ả ta dung mạo đẹp đẽ, dáng vẻ đáng thương, trán loang lổ vết máu, chắc là do dập đầu mà chảy ra, hai mắt đỏ hoe đầy lệ: "Sau này cô sẽ làm chủ mẫu của tôi, nếu cô không chịu chấp nhận tôi, vậy trời đất bao la mẹ con tôi còn chỗ nào dung thân. Hôm nay cô mà không chấp nhận tôi, ba mẹ con tôi chi bằng chết ngay tại chỗ này thôi! Chẳng nhẽ cô nhẫn tâm nhìn chúng tôi chết sao?!"

Yên Nhiên xưa nay mặt mỏng lòng mềm, nghe ả ta nói vậy càng nghẹn lời, trước mặt Minh Lan càng xấu hổ vô cùng, yếu ớt nói một câu: "Ngươi đứng lên trước đi, ta, ta sẽ không để ngươi chết..."

Minh Lan nghe trợn trắng cả mắt. Dư các lão kiềm chế nghiêm khắc, cả đời không lấy vợ lẽ. Dư lão phu nhân yên ổn sống đến ngày nay, con dâu lại không dám hỗn láo. Yên Nhiên được ông bà chở che mà lớn lên, hai ông cháu đoán chừng cho tới bây giờ chưa từng thấy loại trận chiến thế này, sức đề kháng đối với đòn tấn công tự nhiên yếu đi, đổi lại mà là Vương thị hay Như Lan, Mặc Lan mà xem, ha ha... Minh Lan bỗng nhiên vô cùng nhung nhớ ba nữ nhân tràn trề sức chiến đấu này. Nhìn Dư lão phu nhân hít thở không thông, Minh Lan cắn răng, bước tới rỉ tai lão phu nhân: "Lão phu nhân xin lượng thứ, Minh Lan muốn ra mặt."

Dư lão phu nhân mở mắt, thấy đó là Minh Lan, trong lòng hiểu rõ, lại không còn sức để nói, chỉ chật vật hổn hển: "Con cũng giống như cháu gái bà, đi... Đi giúp con bé không có bản lĩnh nhà bà chiến đấu thôi!"

Minh Lan đứng ở cửa, nhìn thấy người đàn bà kia ở bậc thềm, giọng lanh lảnh cất lên: "Người nào đang quỳ kia? Muốn chị ta uống trả ngươi kính thì cũng phải xưng danh đi chứ!"

Ả kia khẽ ngẩng đầu, nhìn vú già xung quanh cung kính với Minh Lan, bèn cho đây là tiểu thư chi thứ hai nhà họ Dư, ngừng khóc nói: "Tôi, tôi tên là Mạn Nương, đây là hai đứa nhỏ mệnh khổ con tôi!"

Minh Lan ôn hòa cười nói: "Nạp thiếp không phải chuyện chủ mẫu uống chén trà. Có câu gia đình không yên họa từ trong nhà, dù là nhà thường dân nạp thiếp cũng cần phải hỏi lai lịch, huống chi phủ Ninh Viễn Hầu lại là dòng dõi danh môn vọng tộc chốn đế đô. Nếu mà chị ta ngay cả lai lịch của ngươi cũng không rõ ràng liền tùy tiện uống chén trà này của ngươi, chẳng phải sẽ khiến người ta gièm pha Dư gia chẳng ra thể thống gì?!"

Giọng nói rõ ràng, mạch lạc minh bạch, mọi người nghe xong đều gật đầu cho là đúng. Mạn nương ngẩn mặt, nhìn Minh Lan hơi sững sờ. Lúc này nha hoàn bưng cho Minh Lan một cái đôn mềm, Minh Lan ngồi xuống tao nhã, mỉm cười hỏi: "Hiện tại ta thay bà nội và chị ta hỏi ngươi vài điều, hỏi cho ra nhẽ thì chị ta mới uống trà ngươi kính được! Không rõ ngươi muốn quỳ đáp lời hay là đứng đáp lời đây?"

Thấy điệu bộ Minh Lan như vậy, vú già bốn phía dần dần ngừng bình luận, nhìn ba mẹ con kia mà cười nhạo. Mạn nương cắn chặt răng, rồi đứng lên, trầm giọng nói: "Chẳng bằng cô cứ hỏi."

Một đứa nha hoàn bưng tới một cái khay cho Minh Lan, nàng dù rối ren nhưng vẫn thong dong uống trà, ôn tồn hỏi: "Không biết người có phải người trong phủ Cố không?" Mạn Nương cúi đầu rầu ri: "...Không phải."

Minh Lan cười thầm trong bụng hỏi tiếp: "Chà, vậy là người ở bên ngoài rồi, không biết cha mẹ anh em ngươi thế nào? Làm nghề gì?"

Mạn Nương tái mặt rồi chợt xanh mặt, môi run run, nói đứt quãng: "... Tôi, tôi không có cha mẹ, chỉ có một anh trai, anh tôi buôn bán..."

"Buôn bán cái gì?" Minh Lan truy hỏi sít sao, vú già bốn phía trợn to mắt.

"Dạ... Vận chuyển ở bến tàu." Mạn Nương lí nhí dường như không nghe thấy nổi.

Minh Lan đang muốn bảo, cửu vạn khuân vác ở bến tàu cũng là một nghề đấy, bỗng nhiên ma ma bên cạnh lão phu nhân cúi đầu nói một câu, Minh Lan nhăn mày nói: "Vậy ngươi có quan hệ gì với gánh Lục Hỉ?"

Mạn Nương lí nhí như muỗi kêu: "Anh trai tôi ban đầu làm tạp vụ ở đó."

Minh Lan bỗng tỉnh ngộ, nàng chỉ biết, cậu Hai Cố quần lụa['] này có thể nhận biết đám đàn bà con gái không phải chốn thanh lâu thì cũng là gánh hát liền khó xử nói: "Thế thì khó lắm! Chị ta sợ không làm chủ nổi đâu, không bằng ngươi tự đi cầu xin Cố gia?"

['] Quần lụa, nguyên tác là hoàn khố, dùng để chỉ công tử nhà giàu ăn hại đái nát, chỉ biết chơi bời không được tích sự gì.

Mạn Nương lại quỳ phịch một tiếng, nước mắt cuồn cuộn, dập đầu liên tục: "Cố gia ghét bỏ tôi xuất thân thấp hèn, không chịu thu nhận, tôi chẳng có cách nào... Chỉ cầu cô ấy thương xót, nhìn hai đứa trẻ nhỏ này, dù sao cũng phải để chúng nó nhập tịch chứ!"

Minh Lan nhìn hai đứa trẻ kia chỉ khoảng ba tuổi, ngây ngô vô tri, trong lòng hơi thương hại, liền ướm thử: "Cố gia không chịu thu nhận ngươi, mấy đứa trẻ này thì vẫn nhận đấy! Chỉ e là thiệt thòi cho ngươi thôi."

Mạn Nương hoảng sợ, kêu lên: "Chẳng nhẽ lại chia rẽ mẹ con tôi? Nhìn cô phong thái trông có vẻ tử tế, hóa ra lại ác độc như thế! Nếu phải xa con, tôi không bằng đi chết..."

Nói xong dập mạnh đầu trên đất, vú già bên cạnh vội lôi lên.

Minh Lan bắt đầu thầm cười khẩy, giọng điệu dần cứng rắn: "Ngươi tính kế giỏi lắm, biết Cố gia không dung được ngươi bèn muốn khiến cho chị ta mang tiếng con dâu bất hiếu, còn chưa vào cửa đã trái lời người lớn!"

Ánh mắt Mạn Nương lóe lên nhưng đầu lại cúi, thê lương thống thiết nói: "Xin cô thương xót, tội nghiệp cho tôi! Cứu một mạng người bằng xây bảy tòa tháp, tính mạng ba mẹ con tôi đều ở trong tay cô ấy! Tương lai tôi với chị cô cùng hầu một chồng, chắc chắn tôi sẽ cung kính ngoan ngoãn, chỉ nghe lời chị cô, hai đứa con này của tôi cũng chính là con chị cô..."

Ả còn chưa dứt lời, tiếng Yên Nhiên khóc rấm rức vọng ra, Dư lão phu nhân kiệt sức hổn hển: " Đuổi nó đi, đuổi đi! Từ hôn!Từ hôn!..." Giọng rất nhỏ, bên ngoài không nghe thấy, chỉ có Minh Lan đứng ở cửa là nghe thấy, liền đứng lên, quát lớn: "Câm mồm!"

Giọng con gái lanh lảnh, âm lượng rất cao, bỗng làm mọi người trong đình ngây người. Minh Lan vụt đứng lên, đi đến bậc thềm, từ trên cao nhìn Mạn Nương, giọng lạnh lùng nói: "Cái gì chung một chồng? Không mai không sính, chị ta cùng Cố gia có quan hệ gì, ngươi nếu mồm miệng còn không sạch sẽ, ta vả vào miệng ngươi!"

Mạn Nương đờ đẫn, ả không thể tưởng tượng được cô gái nhỏ xinh như hoa này khi nổi giận lại khiến người ta sợ hãi như vậy, trước đó một khắc còn ôn tồn nhã nhặn, khắc sau lập tức trở mặt, trong lòng sờ sợ, chợt thấy nhiều người ở xung quanh, cố lấy lại dũng khí, lớn tiếng: "Cô đã không cho tôi sống, chúng tôi liền không sống nữa!"

Nói xong liên ôm con định đập đầu vào cạnh tường thì bị vú già xung quanh lập tức cản lại. Sau đó ả gào khóc không ngừng, hai đứa con cũng khiếp hãi, liên tục thét chói tai khóc inh ỏi, chốc lát toàn tiếng kêu " mẹ ơi, con ơi", ầm ĩ không chịu nổi.

Lúc này vú già đã mời được ma ma quản sự đến, thấy cảnh tượng như vậy, lập tức gọi đám người giải tán, rồi sai hai hầu gái tráng kiện một giữ bên phải một giữ bên trái Mạn Nương. Mạn Nương kinh hoàng không dám khóc nữa. Minh Lan nhẹ nhàng phất tay, lạnh lùng nhìn các nàng, giọng nói trong trẻo thong thả: "Xuất thân của ngươi tuy kém nhưng cũng không đến nỗi quá tệ hại, an phận mả gả cho người bình dân thì cũng có thể sống yên ổn cả đời. Thế nhưng ngươi biết rõ xuất thân của mình khó để nhà hào môn vọng tộc tiếp nhận, biết rõ phủ Cố không dung được ngươi, vậy vì sao còn đi làm ngoại thất, nếu đã chịu làm ngoại thất thì hà tất còn đến nơi này khóc lóc đòi sống đòi chết! Chẳng nhẽ trước đây ngươi bị ép phải làm như thế à?... Hừ hừ, ngươi bảo chị ta thu nhận ngươi không phải vì phủ Cố không chịu thu nhận ngươi mà vì muốn hãm hại chị ta mang tội bất hiếu. Ngươi làm kinh động phủ Dư trên dưới gà bay chó sủa người người chỉ trỏ, hãm hại chị ta vu tội bất nghĩa. Ngươi mở mồm ngậm mồm kêu chủ mẫu thiếp thất, chị ta là người thuần khiết như ngọc, vô duyên vô cớ lại bị ngươi phá hủy danh tiếng! Ngươi với chị ta không thân cũng chẳng quen, người cứ thế này không đầu không đuôi tìm tới cửa, làm chị ta mang tiếng bất hiếu bất nghĩa, bại hoại danh dự, ta hôm nay có vả vào mặt ngươi, đánh một trận đuổi ra ngoài cũng chẳng quá đáng!"

Minh Lan mắng có đạo lý rõ ràng, ngay cả vú già có mặt trước đó còn đồng tình với Mạn Nương cũng cảm thấy khinh thường. Mạn Nương thấy tình thế đảo ngược, lại muốn mở miệng cãi lại, Minh Lan giành phần nói trước: "Giờ ngươi có hai con đường, một là ngươi tự mình đi ra ngoài, người phủ Dư sẽ cho ngươi ít tiền đi đường, một là ngươi bị trói tay chân ăn tát, bị đuổi ra từ cửa sau, ném lên thuyền đuổi về kinh! Cho ngươi tự chọn đấy!" Ma ma quản sự rất nhanh trí, vừa nghe xong thì lập tức sai người đem dây thừng ra để trói.

Mạn Nương ngẩng khuôn mặt lộ ra chút nhan sắc, cắn môi dưới, dịu dàng nhu nhược, ra vẻ đáng thương nhìn Minh Lan, lại chần chờ nói hai câu: "Cô ơi, tôi..."

Minh Lan lại ngắt lời ả, nhìn ả bằng nửa con mắt, lạnh lùng nói: "Ngươi chỉ cần nói được hoặc không được! Ma ma, dây thừng xong chưa?"

Sau khi nói xong câu này với ma ma quản sự, bà ta lập tức trả lời: "Xong rồi ạ! Chỉ chờ cô lên tiếng nữa thôi!" Hầu gái thô khỏe hai bên trái phải vận sức chờ ra lệnh, chỉ cần có lệnh là động thủ.

Mạn Nương trơ mắt nhìn Minh Lan, Minh Lan chẳng e dè chút nào trừng mắt lại, nhiều năm thấy mẹ con Vương thị với mẹ con dì Lâm so tài nghệ, cùng ra sân đấu thể thao, tình hình hôm nay đúng là không dọa nổi nàng.

Hai người đọ mắt một hồi lâu, Mạn Nương chán nản bất lực, tự mình lôi hai con dậy, bị vú già kéo đi ra ngoài.

Chương 39: Nhận lỗi... Bé Minh và bé Hoằng

Minh Lan dựa vào thành xe nôn ra hớp nước cuối cùng, sau đó trở mình ngã nằm lên chiếc đệm mềm mại. Lão phu nhân yêu thương sờ nắn khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng. Chỉ mới mấy ngày, dáng hình trẻ con vạn năm không đổi của Minh Lan đã nhanh chóng sụp đổ. Đối với đứa cháu béo trắng mập mạp nay đổi thành dáng hình yểu điệu thướt tha, Thịnh lão phu nhân chưa từng nghi ngờ điều gì. Đáng tiếc bà đoán được kết quả nhưng không đoán được quá trình.

Minh Lan say xe đến mức long trời lở đất, thành ra nhìn gà hóa cuốc, gọi Phòng ma ma là bà nội, gọi ông Trương phu xe là Thôi ma ma, hỏi tại sao bà có ria mép. Lão phu nhân rất đau lòng, dọc đường đi đều ôm Minh Lan để cho con bé ngủ trên đùi mình.

Sau ngày phủ Dư đại loạn, Minh Lan về phủ liền bị Thịnh lão phu nhân cấm túc. Ngoài cấm túc còn phạt chép kinh Phật, Thịnh lão phu nhân hỏi cháu biết sai chưa? Minh Lan thật thà gật đầu: Dạ biết, quá mức phô trương.

Chép một mạch đến lúc lên đường, trước sau Minh Lan không có cơ hội gặp lại Yên Nhiên. Toàn bộ phủ Dư đều được bưng bít kín kẽ, tin tức gì cũng không lọt ra ngoài được. Người ngoài chỉ biết Yên Nhiên bệnh nặng, hôn sự với phủ Cố tạm thời hoãn lại.

Thấy khuôn mặt bà nội đen như đít nồi, Minh Lan không dám biện minh, mãi đến lúc lên đường, lão phu nhân nhìn cháu say xe mà đau lòng, thái độ dịu đi nhiều mới dám vì mình giải thích một chút, vừa nôn vừa lắp bắp hỏi: "Bà nội, bà nghĩ lại xem, cháu gái đâu có ngốc như vậy?"

Năm ấy, Minh Lan mấy lần đứng trước tòa án, tổng kết kinh nghiệm nhiều năm ném người vào hầm tối, đúc ra một câu kết luận huyền diệu như sau: Có một số việc nhìn rất an toàn, nhưng lại cực kì nguy hiểm. Có một số việc nhìn cực kỳ nguy hiểm nhưng thật ra rất an toàn.

Trước hết, nàng làm chuyện tốt không lưu danh. Chỉ cần vú già Dư gia không rêu rao ra ngoài, Mạn Nương có mắng nửa ngày cũng không biết là mắng ai. Huống hồ chuyện này đối với phủ Dư chẳng phải vẻ vang gì, bọn họ tất nhiên sẽ bưng bít kín kẽ, càng chẳng tiết lộ chuyện do Minh Lan khơi mào, ngay cả màn biểu diễn của Mạn Nương cũng không để đám tôi tớ hé ra nửa lời. Hơn nữa, Thịnh gia sẽ chuyển đi trong nay mai, mà Dư các lão lại muốn ở Đăng Châu dưỡng lão, chờ đến khi tới kinh thành hoặc Thịnh Hoành chuyển tới vùng đất khác thì đã chẳng liên quan nữa.

Thịnh lão phu nhân không thay đổi sắc mặt nói: "Cháu đâu cần phải ra tay? Nói đi nói lại, đó cũng là chuyện của Dư gia!"

Mấy câu này nói trúng tim đen. Khuôn mặt ốm yêu trẻ con của Minh Lan chợt trầm lắng. Hồi lâu, bà cụ non mới thở dài sâu xa: "Sinh ra làm thân con gái, cả đời này đều phải cẩn thận từ lời nói đến hành động, không được lỡ lời với người khác, nhưng mà...Cả đời cứ như vậy còn gì vui vẻ nữa đâu? Đi một bước là nói đến quy củ, nói một câu cũng là quy củ, từ lúc mở mắt đến lúc đặt lưng nằm ngủ lúc nào cũng phải tính toán thiệt hơn. Cháu không thích cuộc sống như vậy, không khác gì rối gỗ sống qua ngày mà thôi. Cháu muốn tự do...Được tự do tự tại một lần, có thể làm cái gì mình thích, muốn nói gì thì nói...Bà nội! Minh Lan biết sai rồi."

Minh Lan nằm trong lòng bà nội, tâm trạng sa sút, một phần là vì khả năng ăn nói của nàng rất tốt, nhưng cũng bởi vì một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ, cảm giác đồng bệnh tương liên. Như Yên Nhiên còn có ông nội thông thái khỏe mạnh, mặc dù có người cha vì vinh hoa phú quý mà không màng hạnh phúc của con gái, còn mình thì sao đây? Nếu có một ngày cha mình muốn hy sinh con gái, dùng hôn nhân để đổi lấy lợi ích cho bản thân, Thịnh lão phu nhân có đủ sức che chắn cho mình không? Ở trên đời này, vận mệnh đàn bà như thể bèo trôi, vì cuộc sống tôn quý không phải lo đến cơm áo gạo tiền mà phải dỡ bỏ hết tính cách và nguyên tắc sống của bản thân để sống xu nịnh, nhường nhịn thậm chí còn ác độc, giả dối nữa thì sao? (Giờ mới để ý, quả đúng là chị tiên tri như thần +_+).

Thịnh lão phu nhân cũng im lặng, sờ lên búi tóc bị nới lỏng mềm mại như lông chim của Minh Lan. Thực ra, sau đó bà Dư cũng từng qua phủ gửi lời cảm ơn, còn khen Minh Lan viện trợ kịp thời, rất nghĩa hiệp, còn nói kiếp này Yên Nhiên có được chị em như vậy cũng coi như có phúc. Bà cũng biết việc này không có gì đáng lo, chỉ là muốn rèn giũa tính cách Minh Lan để mai sau lưỡi dao dù sắc bén cũng không làm hại mình.

Nếu Minh Lan nhận tội và chịu phạt, sửa đổi tính cách, Thịnh lão phu nhân sẽ gỡ bỏ tin tức, phong tỏa kế sách:

Chuyện hôn nhân của Yên Nhiên trăm biến ngàn chuyển. Dư các lão bị viêm phổi, ngày đại loạn còn ho ra đờm có máu, ngược lại gặp dữ hóa lành đả thông kinh mạch, khí huyết lưu thông. Sau khi hồi phục sức khỏe, Dư các lão nhanh chóng giải quyết công việc, dùng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai sắp xếp cho Yên Nhiên một mối hôn mới, là nhà ông bạn cũ. So với Hoa Lan thì không tốt bằng nhưng cũng không tệ lắm, còn hơn gả cho cậu Hai nhà họ Cố.

Nhà thông gia ở tỉnh Vân Nam, cháu ruột mấy đời của nhà họ Đoàn cũng có tiếng tăm nơi đó, lớn hơn Yên Nhiên mấy tuổi, nghe nói nhân phẩm rất được, cho đến giờ hôn sự vẫn trì hoãn là vì có tật ở chân do bị ngã lúc nhỏ, nên không thể làm quan.

Lần này ông Dư hạ quyết tâm, hành động nhanh gọn chính xác, trực tiếp bảo con đưa tiền đặt mua đồ cưới, còn dám nói thêm nửa câu ông liền khai trừ khỏi tộc, đuổi ra khỏi nhà luôn. Ngày Minh Lan lên đường, Dư gia vừa mới ăn hỏi với Đoàn gia.

"...Vậy cũng tốt." Minh Lan cố gắng suy nghĩ tích cực. "Dù không thể làm quan, cũng có thể hành nghề y, buôn bán mưu sinh, còn nhiều thứ để làm. Quan trọng là đối xử tốt với chị Yên Nhiên." Nghĩ đến Yên Nhiên cuối cùng cũng thoát khỏi cạm bẫy, Minh Lan lại vui vẻ, vỗ tay nói: "Bây giờ, Ninh Viễn Hầu lại phải tìm thông gia khắp nơi thôi, mấy bà mối ở kinh thành lại có dịp làm ăn tốt!"

"Không phải tìm." Thịnh lão thái thái nặng nề nói: "Dư đại nhân đã hứa gả em gái Yên Nhiên rồi, chờ đến tuổi cập kê liền rước về."

Minh Lan đờ đẫn, cảm thấy vô cùng tức giận, tức đến mức muốn nắm chặt tay chạy hai vòng bên ngoài, hoặc nguyền rủa ông trời mấy câu. Đến hết buổi, nàng mới thấy buồn nôn, liền cúi đầu, ôm lấy cái chậu rỗng tiếp tục sự nghiệp nôn mửa.

Một mạch hướng về phía Nam, xe chạy lộc cộc không ngừng. Cuối tháng tám, bầu trời phương Bắc ấm áp dễ chịu, trời cao trong xanh. Minh Lan say xe suốt dọc đường, từ đầu đến cuối đều nhờ người khác đến hỗ trợ. Vì để Minh Lan giải khuây, cộng thêm được đi đây đi đó nữa nên tâm tình mọi người đều thả lỏng, Phòng ma ma bắt đầu giảng chuyện xưa cho Minh Lan: "Cô ấy à! Cô đừng trách lão phu nhân phạt cô. Bà ấy vì tốt cho cô thôi, đàn bà cả đời muốn sống tốt, đường còn dài rộng lắm!"

Nhân lúc lão phu nhân nghỉ tạm ở xe khác, Phong ma ma ngồi trong xe chăm sóc Minh Lan, vừa trải thảm cho Minh Lan, kê thêm gối mềm, vừa nói liên hồi.

Năng lực phản biện của Phòng ma còn thiếu sót, nhưng hơn ở chỗ mấy chục năm tai nghe mắt thấy nhiều trường hợp cụ thể. Theo kinh nghiệm của bà, đời người phụ nữ tốt hay xấu là do: một là mệnh, hai là số, ba là bản lĩnh. Ba điều này chỉ cấn chiếm được hai thì cả đời suôn sẻ.

Đối với lão phu nhân mà nói, bà được sinh ra trong gia đình đại nho ở Sơn Đông. Cha mẹ đều là người hiền lành, có nề nếp gia phong, đó là mệnh tốt. Sau này đính hôn với Dư các lão, học trò ưng ý nhất của cha bà. Dư các lão lúc gia cảnh bần hàn được ân sư tán thưởng mà gả con gái cho nên ông dành trọn tình cảm cho Dư lão phu nhân. Tiếp đó con đường làm quan thuận lợi, một bước lên mây, tình nghĩa vợ chồng cũng không đổi, toàn tâm toàn ý với vợ con đến đồng bạc răng long, Dư lão phu nhân vô cùng tốt số.

Vì thế, bản lĩnh đấu đá của Dư lão phu nhân là số không cũng không vấn đề gì. Nói cách khác, cả đời Dư lão phu nhân chưa từng trải qua sóng to gió lớn nên không cần phải đấu trí hay dùng đến thủ đoạn, vận tốt được làm hoa thơm trong nhà kính. Ợ! Cũng vì thế nên bà không áp chế được mẹ kế của Yên Nhiên, nhiều khi còn cần ông Dư thay mặt răn dạy con dâu.

"Haiz...Không có bản lĩnh thì đã sao?Không bằng gả đến nhà chồng tốt đấy!"Phòng ma ma than thở.

Minh Lan nghe rất nhập tâm. Cái này so với kể chuyện nghe còn thú hơn.

"Xem ra đầu thai vào đâu mới là quan trọng nhất! Nếu cha mẹ tốt, chuyện thành hơn nửa rồi!" Minh Lan cảm động từ đáy lòng. Bản lĩnh chọn con rể của cha mẹ Dư lão phu nhân quá được. Ai ngờ Phòng ma ma không đồng tình cho lắm: "Cũng chưa chắc. Cô Yên Nhiên lọt lòng không được bao lâu thì mất mẹ. Cha lại là người nhẫn tâm, may mà cô ấy được ông bà Dư bao bọc có thừa. Nếu mình có chút bản lĩnh, tương lai còn có thể được đứng tên sản nghiệp, chỉ e...Cô ấy giống như Dư lão phu nhân nha!"

"Thật không?"Minh Lan từ chối, sắc tái nhợt, không có sức để tranh cãi, yêu cầu sự thật phải được chứng minh.

Phòng ma ma sảng khoái bê nguyên câu chuyện của chính mình ra để nói, còn mang theo chút đắc ý.

Bà sinh ra trong một hộ nông dân nghèo khổ. Cha bệnh nặng quấn thân. Đến bảy tuổi chưa đừng được ăn bát cơm no, mẹ bà hết cách mới phải bán bà làm nha hoàn cho nhà người ta. Sau khi bán vào phủ Dũng Nghị hầu, cuộc sống của bà cũng chưa khấm khá hơn.

Nhưng từ khi bà vào phủ hầu, vừa chăm chỉ lại thật thà nên nhanh chóng được lựa làm nha hoàn bên cạnh tiểu thư. Sau này nhờ vào bản thân ham học không biết mệt mỏi, viết chữ, tính sổ sách, thêu thùa cái gì cũng tinh thông, toàn tâm toàn ý hầu hạ chủ tử, tuyệt đối không hai lòng, cuối cùng mới được vẻ vang thăng làm nha hoàn nhất đẳng bên người cô chủ. Sau đó theo hồi môn vào phủ Thịnh, được lão phu nhân làm mai, gả cho một quản sự. Vợ chồng đồng lòng ra ở riêng tự mình mưu sinh, sau này con cháu đông đúc, giàu có sung túc. Một đứa thi đậu tú tài mở lớp tư, một đứa mở thêm mấy cửa hàng, một đứa nữa thì mua đất đai làm địa chủ nhỏ.

"Vận số của ma ma rất tốt đó nha! Quả nhiên người tốt ắt được báo đáp." Minh Lan càng nghe càng phấn chấn.

Phòng mẹ mỉm cười xua tay:

Chỉ là người tốt thì không đủ. Trước kia, tôi biết mình chắc chắn bị bán đi, vất vả làm lụng để dành được mấy đồng tiền đều cho người nọ, cố sống cố chết cầu xin ông ta bán tôi vào nhà tốt. Cũng may tốt số, gặp được người phúc hậu sau này mới có duyên được gặp lão phu nhân. Tôi ở hầu phủ bằng lòng chịu thiệt làm nhiều việc nên mới được lão hầu gia và phu nhân để ý. Cũng là tôi thúc giục ông chồng ra ở riêng kiếm sống mới có con cháu đầy đàn, cuộc sống tốt đẹp. Giờ tôi hầu hạ lão phu nhân, làm một ngày tính một ngày, bầu bạn với lão phu nhân cho đỡ buồn. Khi nào bà ấy yên nghỉ, tôi về quê ôm cháu chắt thôi!"

Ở độ tuổi trung niên bà ấy đã mất chồng, con cái đều lập gia đình, không nỡ để lão phu nhân lẻ loi một mình, liền vào phủ Thịnh làm người hầu, muốn tròn đạo nghĩa chủ tớ. Con cháu bà cũng có hiếu, ngày lễ tết đều mong bà về hưởng phúc nhưng Phòng ma ma lại chẳng chịu về.

Minh Lan líu lưỡi không thôi. Tấm gương cố gắng phấn đấu ắt đạt được thành công đang sống sờ sờ trước mặt đây! Nhìn Phòng ma ma bằng ánh mắt mang theo mấy phần sùng kính, số nàng mặc dù sinh ra không tốt, nhưng vận số + bản lĩnh = cuộc sống thịnh vượng, too (cái này nguyên tác, tiếng Anh bồi đó+_+).

Thật ra Phòng ma ma cũng ít nói, bình thường nói chuyện rất có chừng mực. Lần này cộng thêm mấy ngày cằn nhằn nữa, Minh Lan biết bà muốn nói cho mình nghe. Cô lúc sinh ra cũng mệnh không tốt, cha không thương, mẹ mất sớm, phận làm thứ nữ nhưng may vận số cũng tốt, được bà nội yêu thương, chỉ nhiêu đây thì chưa đủ, mình còn cần phải đấu tranh.

Người nghe nhiệt liệt cổ vũ, Phòng ma ma càng được khích lệ nhiều hơn. Mỗi ngày bà đều giảng một ít, kể những chuyện mình đã trải qua kể cho Minh Lan nghe. Lúc kể chuyện xưa, Đan Quất đứng canh bên ngoài cửa xe, ai rãnh rỗi cũng không được bước vào, nhiều chỗ kể tỉ mỉ, cặn kẽ, thỉnh thoảng còn thảo luận với nhau, chiều chỗ vướng mắc Minh Lan phải tự mình lĩnh hội.

Minh Lan liên tục truy hỏi, Phòng ma ma rốt cuộc giận dữ nói: "...Ai cũng nói lão phu nhân nhà chúng ta lợi hại, can ngăn không cho chồng nạp thiếp, cả ngày muốn đánh muốn giết, sinh sự, nhưng mà...Ài! Cha cô không phải sống rất tốt sao? Lão phu nhân chịu thiệt ăn uống trong này, không dưng gánh lấy cái danh khó tính, thực ra......Tính cách bà ấy thẳng thắn rõ ràng, chỉ biết tranh cãi với lão thái gia, nhưng không đề phòng thủ đoạn bỉ ổi của tiểu nhân, con mình chết non...Nên mới đau xót tận tâm can."

Nói đến chuyện cũ, Phong ma ma lại khóc thút thít, nước mắt tuôn rơi, kéo Minh Lan nói: "Lão phu nhân giận cô ra mặt vì Dư gia cũng có nỗi khổ riêng. Cô nên biết, đàn bà có bản lĩnh nên để trong đầu thôi, vẽ lên mặt chỉ có nhận phần thiệt, không những bị người đời chửi rủa mà còn chưa chắc đã áp dụng được! Càng cao tay, càng không hiện ra trên mặt!"

"Tôi biết lỗi của mình rồi."Minh Lan nhỏ giọng nói. Lúc này, cô mới thật lòng nhận sai.

Thấy Minh Lan hiểu được nỗi khổ của lão phu nhân, Phòng ma ma lại phấn chấn tinh thần, hứng thú dạt dào kể tiếp chuyện xưa cho Minh Lan: "Vị tiểu thư kia, ôi dào...Bây giờ cũng là lão phu nhân, gia thế đến diện mạo cũng không phải xuất sắc, gả cho người cũng không tài năng như ông nội cô dù gì cũng là thám hoa. Nhưng mà bà ấy mấy năm cứ thế sống cùng chồng đến bạc đầu, một đứa con vợ lẽ cũng không có đâu! Tôi nghe nói, ông chồng bà ấy tuổi đã lớn, mấy bà dì cũng chẳng thấy đâu,ngược lại vợ chồng càng vui vẻ."

Minh Lan cực kì ao ước như thế. Cũng không biết có phải vì ngấm ngầm bình luận sau lưng người khác hay không mà không tới mấy ngày sau, Minh Lan lại tới tìm Phòng ma ma nhiệt liệt hồi tưởng lại chuyện xưa.

Xe đi đến bến đò, phải xuống xe đổi sang đi thuyền tiếp tục xuôi về phía Nam, tình cờ gặp người nhà họ Hạ đang lên thuyền đến Kim Lăng. Hạ lão phu nhân vén rèm bên ngoài nhìn thấy ký hiệu xe của phủ Thịnh, liền gọi người đến hỏi thăm. Hai người đều đáp lại, không cần chích máu nhận người thân, hai bà ấy gần nửa đời người chưa gặp lại liền ôm chầm lấy nhau, hai mắt đẫm lệ nói chuyện.

Chỉ thấy Hạ lão phu nhân da ngăm đen, người đẫy đà, sắc mặt hồng hào, nếp nhăn trên mặt ngang dọc, lúc cười toàn nếp nhăn, gặp người liền cười ha hả, cởi mở nhiệt tình. Bà thấy Minh Lan xinh xắn, đáng yêu, liền ôm hôn mấy cái, tiếp đó tặng thêm một hà bao nặng trình trịch làm lễ gặp mặt, bên trong là một nén vàng to và đôi khuy áo bình an làm từ ngọc dương chi.

Lúc ấy Minh Lan liền ngẩn người. Nàng nghĩ vị lão phu nhân này hẳn phải y chang dáng vẻ mẹ Bảo Ngọc mới đúng, không nghĩ đến hóa ra lại là một bà lão nông thôn hoan hỉ vô tư, nghe nói bà lớn hơn Thịnh lão phu nhân hai tuổi nhưng hôm nay nhìn thấy giống nhỏ hơn mười tuổi.

"Ma ma không nhầm chứ? Bà ấy nhìn đâu giống." Minh Lan nắm chặt hà bao, lập trường lập tức dao động, nhân lúc không có ai liền ghé tai Phòng ma ma nói nhỏ. Phòng ma ma mang vẻ mặt tươi cười, cũng nhỏ giọng trả lời: "Nếu như giả vờ ra vẻ tử tế, trong lòng lại độc ác hèn hạ, không những tổn hại phần âm mà cả đời còn sống mệt mỏi trong sợ hãi. Nhìn vị lão phu nhân này đi, bà ấy mới thật sự bản lĩnh đó! Ngày qua ngày sống trong vui vẻ, chưa bao giờ để bụng việc gì, ai cũng không lại được với bà!"

Hạ lão phu nhân nói năng hóm hỉnh, Thịnh lão phu nhân gặp bà liền cười không ngừng, vì thế quyết định hai nhà đi chung một thuyền.

"Chị, tôi đang chờ mấy lời này của chị! Lần này tôi lên đường vội vàng, không thì đã chuẩn bị thuyền rồi." Hạ lão phu nhân vỗ ngực mình, dáng vẻ gặp may, liền xoay người sai bảo: "Nhanh! Đi gọi cậu Hoằng về đây, chúng ta có thuyền rồi! Nói là bà nội nó có bản lĩnh, mới một tí đã túm được thuyền của bà chị đây!"

Trong phòng mọi người đều cười to, Thịnh lão phu nhân đập bà hai cái, cười mắng: "Làm bà nội rồi mà còn không nghiêm túc như vậy! Đừng để cháu gái nhà tôi học được cái tính già rồi còn nghịch này đấy!"

Minh lan vừa nôn hết xong, có chút tinh thần, ngoan ngoãn ngồi cạnh bà nội nghe, ít khi thấy bà nội vui vẻ như vậy, cũng vào góp vui nói: "Bà nội ra tay, một cũng thành hai."

Hạ lão phu nhân cười đến nỗi cả người nghiêng ngả, ôm lấy Minh Lan hôn mấy cái, quở mắng lão phu nhân: " Đứa nhỏ này được lắm, đổi thành cháu ta đi. Cái tên kia nhà ta cứ hay làm bộ đứng đắn, không năng nổ như cháu!"

Đang nói chuyện, vú già Hạ gia bước vào, cung kính bẩm báo: "Cậu Bảy đã về ạ!" Hạ lão phu nhân vội bảo: "Nhanh bảo nó vào đây chào!" Chỉ thấy rèm được vén lên, thiếu niên cao lớn, cả người sáng như ngọc chầm chậm bước vào, thấy người liền cúi đầu hành lễ. Thịnh lão phu nhân bảo người nâng cậu ta dậy. Chờ cậu ta ngẩng đầu, Minh Lan mới nhìn rõ khuôn mặt cậu ta.

Thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, gương mặt trắng trẻo, mày thanh mắt tuấn, không đẹp trai như Tề Hành, nhưng đậm đà phong thái của người trí thức, hành động ổn trọng, có hơi thở phú quý của Hạ gia. Cậu ta chỉ mặc chiếc áo gấm màu trắng giản đơn, ngoài dải lụa như ý treo miếng ngọc xanh mang bên hông, trên người không mang chút trang sức nào. Hai bên chào hỏi nhau xong đều ngồi xuống.

"Đây là em gái Thịnh gia, Minh Nhi." Hạ lão phu nhân nhiệt tình giới thiệu, thuận miệng dùng luôn cách gọi thường ngày của bà nội Minh Lan. "Đây là cháu trai ta, Hoằng Nhi. Tên ngốc này lớn hơn cháu ba tuổi."

Hạ Hoằng Văn nhìn thấy một đứa bé xinh xắn, trắng trẻo như búp bê ngồi bên cạnh Thịnh lão phu nhân, mi cong mắt cười, trông rất đáng yêu, nhưng hơi thiếu sức sống, có chút ốm yếu, buột miệng nói: "Em Minh à! Mơ này không nên ăn nhiều, rất có hại cho sức khỏe."

Đột nhiên Minh Lan bị điểm danh, ngẩn người nhìn hộp mơ trên tay mình, nghiêng đầu nhìn bà nội, lại nhìn thiếu niên kia, chợt ngửi thấy mùi hương thơm ngát phảng phất đâu đó, ngơ ngẩn nói: "Đây là cho anh ăn, giải nhiệt...À, nếu đã vậy thì anh đừng ăn."

Chương 40: Gió thu toại lòng người

Mấy tháng sau khi hồi kinh lúc cả nhà Thịnh Hoành đoàn tụ, từng có người hỏi Minh Lan Hạ Hoằng Văn là người như thế nào?

Minh Lan suy tư một lúc lâu, đáp lời: người tốt.

Hạ gia thuộc loại danh môn, ông cố họ Hạ là người lập nên thư viện Bạch Thạch Đàm, là người đọc sách trước hết vì thiên hạ, làm thủ lĩnh Thanh Lưu['] hơn mười năm. Đời sau bây giờ tuy không được hưng thịnh như tổ tiên, nhưng cũng phú quý sung túc. Hạ lão phu nhân được gả đến một chi khác thuộc Hạ gia, con trai thứ ba của bà mất sớm, chỉ để lại một đứa con trai là Hạ Hoàng Văn, được ông bà nội vô cùng quan tâm.

[']Thanh Lưu Là một huyện của thành phố Tam Minh, tỉnh Phúc Kiến, Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.

Hạ Hoằng Văn từ nhỏ đã nghiên cứu y thuật, lên thuyền không lâu đã đun trà thảo cho Minh Lan ổn định tỳ vị['], mặc dù vị đắng nhưng hiệu quả không tệ. Minh Lan chỉ uống một thang mà đã cảm thấy dễ chịu, chỉ có điều Minh Lan một mực tin tưởng tự thân rèn luyện sức đề kháng mới là vương đạo, sau đó không chịu uống nữa, nhưng cũng không tiện từ chối ý tốt của đối phương, chỉ lén lén lút lút đổ thuốc.

[']Tỳ vị là từ dùng trong Đông y, tương đương với lá lách.

Một ngày nọ, Hạ Hoằng Văn đến thăm Minh Lan, thuận miệng hỏi: "Trà thảo dược mới đưa tới đã uống chưa?"

Minh Lan vẻ mặt nghiêm túc: "Vừa uống xong ạ." Ai ngờ đúng lúc này, Tiểu Đào cầm chén từ bên ngoài tiến vào, miệng nói "Cô chủ yên tâm, không ai nhìn thấy...." Tiểu Đào nhìn thấy Hạ Hoằng Văn, nói được một nửa thì mắc nghẹn.

Minh Lan nương theo ánh mắt Hạ Hoằng Văn, trên bát sứ sen trắng đua nở vẫn còn lưu lại chút hương quen thuộc của nước thuốc màu xanh. Hạ Hoằng Văn lẳng lặng quay đầu lại nhìn Minh Lan. Minh Lan cố nén chột dạ, cực kỳ điềm tĩnh nói: "Tiểu Đào, em có rửa cái bát thôi mà sao lâu vậy?" Tiểu Đào ngơ ngơ ngác ngác, chỉ có thể nói: "Cái bát..........rất khó rửa ạ."

Minh Lan chỉ biết cười gượng vài tiếng, không dám nhìn thẳng Hạ Hoằng Văn, nói: "Ha ha, khó rửa, đúng là khó rửa."

Hạ Hoằng Văn giống như chẳng có chuyện gì, mỉm cười nói: "Mọi việc trên thuyền đúng là không tiện bằng lúc còn trên đất liền."

Minh Lan........ =_=, Đan Quất hầu hạ ở một bên da mặt không dày như vậy, nghiêng đầu sang bên.

Ngày hôm sau, Hạ Hoằng Văn đưa tới chén trà thảo dược lớn gấp đôi. Trước mặt Hạ Hoằng Văn, Minh Lan vô cùng anh dũng giơ chén lên, ừng ực một hơi uống hết chén trà thảo dược đó, sau đó giơ cái chén trống trơn lên cho Hạ Hoằng Văn kiểm tra.

Hạ Hoằng Văn mỉm cười vuốt cằm, cứ như giáo viên chủ nhiệm ngợi khen học trò nhỏ vừa mới chép phạt xong.

Nghiêm túc mà nói, Hạ Hoằng Văn là người con trai bên ngoài đầu tiên mà Minh Lan chính thức tiếp xúc. Bà nội của bọn họ là tri kỷ lâu ngày gặp lại, trốn trong khoang thuyền, muốn nói chuyện bù cho mấy chục năm kia. Giữa sự chăm sóc của một đoàn ma ma già cùng người hầu nhỏ, Minh Lan và Hạ Hoằng Văn cũng đã gặp nhau vài lần.

Trai gái thời xưa lần đầu gặp mặt, chủ đề nói chuyện theo thường lệ đều bắt đầu như thế này: "Em Minh đã đọc những sách gì rồi?"

Minh Lan nghe thấy quen quen, là đoạn "Lâm Đại Ngọc bước vào phủ Giả" trong sách giáo khoa trung học mà thầy giáo từng yêu cầu đọc thuộc lòng, chiếu theo tiêu chuẩn kinh điển của Giả mẫu mà trả lời, che tay áo kín đáo nói: "Chỉ biết được vài chữ, cũng chưa đến mức mù chữ."

Trả lời xong, tự thấy bản thân rất có phong phạm thục nữ.

Hạ Hoằng Văn nhíu mày, không thể phủ nhận, liền dời ánh mắt về bên phải, bình tĩnh nhìn lên một chồng giấy Tuyên Thành dùng để luyện chữ trên án thư, nét mực loang lổ, rõ ràng là viết không ít chữ. Minh Lan xấu hổ, trả lời thêm: "Chỉ mới vừa đọc "Nữ Tắc" cùng "Hiếu Kinh" thôi ạ."

Hạ Hoằng Văn vẫn không nói lời nào, lại dời ánh mắt về bên trái, chỉ thấy trên giá sách ngổn ngang mấy đống sách cũ, y học, bói toán, tử vi, thiên văn địa lý, đều do Minh Lan năn nỉ Trường Bách cùng Trường Đống giúp mang tới để làm sách đọc tiêu khiển.

Minh Lan lại bị nắm thóp, gượng gạo cười vài tiếng: ".....Đây là anh Cả em bảo em mang theo đưa cho anh họ."

Hạ Hoằng Văn bày ra bộ dạng "tôi hiểu mà", mỉm cười nói: "Anh trai em đúng là đọc nhiều biết rộng."

Khóe miệng Minh Lan giật giật, cười xòa vài tiếng —— giời ơi là giời, anh Trường Bách chỉ đọc chính thư[['], anh Trường Tùng chỉ xem sổ sách, còn có anh Trường Ngô vừa nhìn thấy chữ đã xỉu, thôi thôi tha cho nàng đi!

[']Là kiểu sách "đứng đắn" như kiểu luận ngữ các kiểu ý, không phải kiểu chuyên đọc để giải trí như trong cái đống sách của bạn Minh Lan.

Hạ Hoằng Văn là kiểu người cực kỳ hiền lành, chẳng ngại anh ta vạch trần Minh Lan ngay tại trận, mà còn có thể vô cùng chân thành giả ngu rồi gật đầu. Dù Minh Lan có lấy cớ dốt tới đâu cũng ra vẻ cực kỳ tin tưởng. Người ta đã nói như thế, Minh Lan cũng không tiện giả đò nữa, bèn đối đãi chân thành với người ta.

Tới gần Kim Lăng, khí trời dần ấm lên, lần trước từ phía Bắc đi Đăng Châu là lúc Minh Lan mới đầu thai đến không lâu, ốm yếu bệnh tật, lại đúng khi cuộc đời chạm đáy, nào có tâm tư mà thưởng thức phong cảnh. Hiện giờ tâm tình đã khác, chỉ thấy cảnh trí ven bờ đẹp đẽ êm ái. Minh Lan ngồi gần cửa sổ ngắm phong cảnh ven bờ cùng với tàu thuyền vận chuyển hàng hóa ngược xuôi. Hạ Hoằng Văn đi đi về về từ Nam chí Bắc đã từng thấy nhiều lần bèn mỉm cười giải thích.

"Chim trắng to, chim miệng rộng, .... thuyền bao tải!" Minh Lan ngơ ngác vừa chỉ vừa nói, ngôn từ cực kỳ nghèo nàn.

Hạ Hoằng Văn cười giải thích: "Đó là chim cốc, chuyên bắt cá...... đó là hải âu....., không đúng, đó là thuyền chở lương thực......."

Minh Lan hoạt bát vui tươi, Hạ Hoằng Văn thận trọng hướng nội, hai người ở chung vô cùng hòa hợp.

"Mẹ muốn anh thi cử làm quan, nhưng anh không phải người thích ganh đua, chỉ thích loay hoay với dược thảo châm cứu." Hạ Hoằng Văn xấu hổ nói.

"Anh Hạ lại hạ thấp bản thân rồi. Đọc sách thánh hiền, trước là muốn phụ tá minh quân trợ giúp xã tắc, sau là muốn làm rạng rỡ tổ tông phù hộ con cháu, nhưng mà trăm sông cũng đổ về một bể, hành y tế thế cũng có thể tạo phúc cho dân chúng, rạng danh gia tộc. Cụ ông thân sinh bà nội anh, năm đó y thuật y đức đều vô cùng giỏi giang, thời niên thiếu, đích thân đi tới khu bệnh dịch cứu người tai qua nạn khỏi, lúc về già lại chấp chưởng thái y viện, ban hành y điển, người đời vô cùng kính ngưỡng!" Minh Lan cực kỳ chân thành, thầy thuốc thực sự là nghề nghiệp cao thượng nhất, nếu tay nghề cao, thì thu nhập cực cao.

Ánh mắt Hạ Hoằng Văn rực sáng, tươi cười nhìn cô gái đối diện.

"Cha mất sớm, mẫu thân ốm yếu, anh không thể y theo nguyện vọng của mẫu thân mà đọc sách thi cử, thật là bất hiếu." Nỗi buồn của Hạ Hoằng Văn mỏng manh như che phủ sắc thu.

Minh Lan chìa hai bàn tay be bé trắng nõn ra, trên bề mặt có thể nhìn thấy mấy cái lỗ: "Xưa nay em không thích thêu, bà nội có mời vài vị sư phó tới dạy em, cho tới bây giờ đồ em thêu được dù là bươm bướm cũng chẳng khác ruồi là mấy, ngẫm lại cũng coi như bất hiếu."

Hạ Hoằng Văn mỉm cười nói: "Em tuổi còn nhỏ, từ từ luyện tập thì sẽ khá hơn, em họ Cẩm Nhi của anh thêu thùa giỏi cũng do ngày ngày tập luyện mà thành." Minh Lan vuốt vuốt ngón tay của mình, thuận miệng hỏi: "Ồ? Chị ấy cũng ở Kim Lăng à?"

Hạ Hoằng Văn vẻ mặt ảm đảm: "Không... vài năm trước vì án mỏ quặng ở núi Tiểu Lương mà cả nhà bị lưu đày tới Lương Châu rồi."

Minh Lan không nói năng gì. Vài năm trước mỏ quặng ở núi Tiểu Lương bị sập, làm chết hơn trăm thợ mỏ, chủ mỏ quặng câu kết với quan viên địa phương, cắt xén bạc cứu trợ, ai ngờ cô nhi quả phụ của những thợ mỏ đã chết bao vây vấn tội, suýt chút nữa làm dân chúng phẫn hận mà nổi dậy, gây nên đại loạn.

Sau khi hoàng đế biết được thì tức gần chết. Ông ta kỳ thật cũng biết, chuyện này chẳng qua chỉ là kết quả của việc đấu đá, nhưng mà chỉ có thể xử phạt mấy tên đầu xỏ, mấy tên tòng phạm đều là người có chức tước không thể động vào, cứ thế dễ dàng bỏ qua, cho nên những quan viên chịu liên lụy không nhiều lắm, không nghĩ tới em họ của anh ta cũng là một trong những vật hi sinh.

"...Ừm, nếu như là lưu đày, chắc cũng không phải tội gì nặng lắm, nếu như tội nặng thì đều chém đầu cả rồi. Không phải là còn có đại xá thiên hạ sao, em họ của anh chắc là có thể trở về thôi." Minh Lan chỉ có thể an ủi như vậy. Tân hoàng đăng cơ thì sẽ có đại xá, chỉ cần không phải tội ác tày trời, thì tội phạm bị lưu đày như vậy đều có khả năng được đặc xá, hiện giờ người trong thiên hạ đều biết ông vua già kia đã gần đất xa trời rồi.

Hạ Hoằng Văn rất cảm kích tấm lòng của Minh Lan, một lúc lâu sau mới nói: "Năm đó dượng cũng phạm phải sai lầm, đã xử phạt đúng mức, cũng không coi là oan uổng, chỉ là nếu có thể đặc xá thì tất nhiên là chuyện tốt." Dừng một lúc, lại nói: "Ở chỗ anh có cao trai tuyết do anh tự bào chế, để cho em Minh bôi tay nhé, ngày đông mà thêu thùa thì ngón tay có thể không được linh hoạt, chỗ cao kia có thể lưu thông mạch máu."

Lời nói của thiếu niên dịu dàng, ánh mắt ấm áp, tựa như dòng nước mát cuối thu. Một tia nắng vàng nhạt nhẹ lướt qua, từ từ chiếu lên khuôn mặt Minh Lan, làm cho gương mặt nàng hơi ửng đỏ.

Lại vất vả vượt qua năm sáu ngày ngồi thuyền, rốt cục cũng cập bến bỏ neo. Trên bến tàu, không ít gã sai vặt cùng quản sự ăn mặc đẹp đẽ đang đứng đều nghển cổ ngóng về nơi này, một nửa là Thịnh Duy phái tới đón đoàn người Minh Lan đi Hựu Dương, một nửa còn lại thì vẻ mặt bị thương, là tới đón Hạ lão phu nhân tới Kim Lăng thăm người cha đang bệnh nặng.

Hạ lão phu nhân kéo tay Thịnh lão phu nhân một hồi lâu mới buông ra, Hạ Hoằng Văn ân cần dặn dò Minh Lan: "Em Minh phải quan tâm tới sức khỏe của bản thân, lặn lội đường xa lại thêm xe thuyền mệt nhọc, rất dễ sinh bệnh, sau khi đến nơi thì trước tiên phải nghỉ ngơi vài ngày cho thật tốt, sau đó thích đi chơi thì đi."

Minh Lan ra sức gật đầu.

Thịnh Duy cùng con cả Trường Tùng đích thân tới đón thuyền. Minh Lan lần đầu tiên nhìn thấy vị anh họ này, chỉ thấy anh ấy ngăm đen, mày rậm mắt to, giọng nói vang dội, khi khái hào sảng, rất giống với Trường Ngô. Anh ta vừa thấy Minh Lan tới liền cười ha hả nói: "Đây là em Sáu có đúng không, cha anh cứ nhắc mãi em ở trước mặt Phẩm Lan, vài năm nay nó cứ ầm ĩ đòi gặp em!"

"Chắc là em Minh chưa từng tới Hựu Dương đúng không, đấy chính là nơi đất lành, từ đường Thịnh gia chúng ta đều đặt ở đấy, đi xe ngựa khoảng một canh giờ là có thể tới Kim Lăng, đến nơi anh đưa em cùng với Phẩm Lan ra ngoài chơi."

"Kim Lăng quan to quý nhân nhiều lắm, người làm ăn như chúng ta không thấu được sự náo nhiệt này đâu, ở chỗ lão gia vẫn là ổn nhất, là chỗ gió to cảnh đẹp, em Minh không phải thích câu cá sao? Đến nơi sẽ chuẩn bị dụng cụ câu cá cho em, cái hồ cá mấy chục dặm đấy để cho em tha hồ câu, chỉ cần thả dây là cắn câu!"

"Núi rừng ngày thu là đẹp nhất, trước khi bắt đầu vào đông, em nên đi ngắm rừng phong ở Mạn Sơn, không giống với Kinh Thành đâu, không có quý khí như vậy, mà rất hoang dã..."

Ngày ấy trời trong nắng ấm, gió thu mát mẻ, ngay cả ngồi kiệu cũng không thấy bí bức. Thịnh Duy cùng Thịnh lão phu nhân nói chuyện, anh Trường Tùng thì cưỡi ngựa bên ngoài kiệu của Minh Lan liên tục nói chuyện giải sầu, Minh Lan có cảm giác khoái trá giống như cùng người bạn nhỏ dạo chơi ngoại thành.

Thịnh gia tuy rằng họ Thịnh, nhưng kỳ thật lúc ban đầu tuyệt không thịnh, trái lại còn còn có phần thặng[']. Cho đến khi ông tổ Thịnh nắm bắt cơ hội làm giàu lúc triều đại thay đổi, nhờ cậy vào mấy đại quan, đi theo con đường móc nối với quan thương, lúc ấy Thịnh gia mới bắt đầu phất lên, tu sửa tổ miếu, xay dựng từ đường, còn xây một tòa nhà to như vậy tại nguyên quán Hựu Dương để ở. Phàm là những người xuất thân thương nhân thường mong muốn đi theo con đường văn hóa. Sau khi khá giả, chuyện đầu tiên mà ông tổ làm chính là chuẩn bị sính lễ thật dày để cưới một tiểu thư nhà quan thư hương đã sa sút làm vợ, sinh được ba người con.

[']Thịnh ở đây là thịnh trong thịnh vượng, phồn thịnh, còn thặng là thặng trong thặng dư, có nghĩa là thừa thãi – đây là dùng từ đồng âm chơi chữ.

Người con cả kế tục gia nghiệp nhưng lại tham hoan háo sắc, say mê một người thiếp có xuất thân ca cơ, làm ra chuyện khôi hài sủng thiếp diệt thê, nghe nói khi chết gia sản đều tiêu tán. Người con thứ hai chính là ông nội của Minh Lan, là thám hoa phong độ ngời ngời, hảo sảng phóng khoáng, gặp được thiên kim hầu phủ tính tình mạnh mẽ, vợ chồng như kẻ thù, chưa đến ba mươi đã chết trong một trận phong hàn. Người con thứ ba mới là cực phẩm, ăn uống vô độ, chơi gái đánh bạc, vậy mà vẫn sống tới bây giờ.

Minh Lan thở dài thật dài: cải thiện gen thất bại, toàn quân bị diệt.

Sớm đã có gã sai vặt về nhà cũ báo tin. Lúc đoàn người Minh Lan tới, cửa lớn phủ họ Thịnh đã rộng mở, một loạt nữ quyến quần áo chỉnh tề đứng ngay ngắn ở cửa, thấy Thịnh lão phu nhân cùng Minh Lan xuống kiệu, một thím trung niên mặt tròn tiến lên, hành lễ với Thịnh lão phu nhân, cười nói: "Cuối cùng thím cũng đến, lão phu nhân nhà con đã chờ lâu lắm rồi, mấy năm rồi không gặp thím, thấy tinh thần của thím tốt hơn, cháu dâu cũng vui thay người!"

Đang nói thì đã thấy một cô bé xinh xắn đứng ở phía sau Thịnh lão phu nhân, liền hỏi thử: "Đây là cháu gái nhà mình?" Thịnh lão phu nhân cười ha hả nói: "Chính là con khỉ nhỏ này đây, từ nhỏ đã nuôi ở bên người ta, vừa vặn bầu bạn với Phẩm Lan."

Sau đó liếc Minh Lan một cái.

Minh Lan ngay lập tức bước lên, thành thật cung kính đứng ở bên cạnh, khéo léo cúi chào: "Con thỉnh an bác gái cả, bác cả mạnh khỏe ạ."

Mắt Lý thị cười híp cả lại, không kìm được nói: "Tốt tốt tốt, cháu gái ngoan." Lại cẩn thận xoa xoa mặt Minh Lan, trong mắt toát lên sự khen ngợi: "Đứa bé này đúng là ngoan, nề nếp cũng tốt, lần này ở thêm mấy ngày đi, khuyên bảo cái con khỉ nghịch ngợm Phẩm Lan chị họ con đó, cứ như ngựa hoang vậy." Sau đó chỉ vào một thím còn trẻ ở bên cạnh: "Đây là chị dâu cả của con, mấy ngày ở đây, nếu muốn cái gì thì cứ nói với nó."

Minh Lan lại khom người hành lễ: "Em chào chị dâu."

Văn thị lập tức đỡ Minh Lan đứng lên, dịu dàng nói: "Em đừng đa lễ, đợi sau khi gặp lão phu nhân, em nhìn qua một chút căn phòng được chuẩn bị cho em, xem có thích không? Nếu không thích, chị sẽ cho người đổi, đây chính là nhà em, không cần phải khách sáo."

Lý thị trông rất phúc hậu, ân cần nhã nhặn rồi lại chững chạc uy nghi, trong lúc nói chuyện đã dẫn đoàn người Thịnh lão phu nhân đi vào bên trong, xuyên qua nhị môn cùng chỗ bọn người hầu ở, đi theo hành lang vào bên trong, vượt qua chỗ treo lồng đèn, đi vào chính đường chỗ bà bác. Minh Lan tiến vào, chỉ thấy lão phu nhân đầu tóc bạc trắng ngồi ở giữa, vẻ ngoài gầy yếu tiều tụy, chỉ có đôi mắt là trầm tĩnh có hồn. Bà vừa nhìn thấy Thịnh lão phu nhân thì lập tức đứng lên, hai tay mở ra đi tới.

Thịnh lão phu nhân vội tiến thêm vài bước, gọi: "Chị dâu."

Đại lão phu nhân thân thân thiết đáp lễ: "Em dâu, đã lâu không gặp. Sức khỏe em không tốt, lại theo Hoành Nhi đi khắp nơi nhậm chức, dù sao chị cũng không muốn em phải mệt nhọc, chỉ mong mỏi lúc sinh thời còn có thể gặp em một lần nữa, hôm nay được toại nguyện âu cũng là Phật Tổ phù hộ."

Nói xong, giọng hơi chút nghẹn ngào, Thịnh lão phu nhân có phần cảm động, cũng đáp lại vài lời thân mật, sau đó lại bảo Minh Lan dập đầu bái kiến. Bà bác kéo Minh Lan lại, nhìn thật cẩn thận, gật đầu liên tục: "Đứa bé này dáng vẻ khá lắm, xinh đẹp lại có phúc khí."

Hôm nay đây là lần thứ hai có người khen bản thân xinh đẹp, Minh Lan cố lắm mới không đưa tay sờ lên mặt mình. Mới là bé gái mười hai tuổi thì có thể xinh đẹp tới mức nào chứ, xem chừng là kiểu khen của thân thích, dù thế nào thì cũng không thể mới gặp mặt đã nói "Con bé nhà cô ăn cái gì mà lớn lên nhìn như quả bí ngô ý" được.

Trường Ngô ngày thường lúc nào cũng chính trực, hôm nay lại có chút ngại ngùng, từ lúc Minh Lan vào cửa nói với anh ấy một câu "Chúc mừng anh Ngô nhé", anh ta liền ngượng chín cả mặt. Sau khi Thịnh lão phu nhân nói mấy câu thì xấu xấu hổ hổ trở về, sau đó cúi đầu mặt đỏ lừ, đứng thẳng tắp một bên, âm thầm bồi dưỡng phong độ tinh túy của tân lang.

Thấy Thịnh lão phu nhân trò chuyện cùng bà bác, Lý thị kéo Minh Lan đi, chỉ vào một thiếu nữ cùng tuổi Minh Lan đang đứng bên cạnh, nói: "Đây là chị họ của con, Phẩm Lan, hơn nữa, hai đứa cùng tuổi."

Minh Lan chăm chú nhìn cô gái kia, chỉ thấy nàng mặt tròn mắt to, dáng dấp khá giống Lý thị, lông mày thanh tú kiên nghị đầy khí khái, cả khuôn mặt tràn trề sức sống. Nàng cũng đang nhìn Minh Lan, Minh Lan và nàng bốn mắt nhìn nhau, mỉm cười bày tỏ thiện ý: "Em chào chị Phẩm Lan."

Đôi mắt nàng kia cũng lóe lên, đáp lời: "Chào em Minh Lan nhé."

Nói xong, lén liếc mẫu thân nhà mình một cái, thấy Lý thị đi qua hầu hạ hai vị lão phu nhân bèn nháy mắt với Minh Lan. Minh Lan càng hoảng, vội vàng liếc xung quanh, tâm lý vui đùa nổi lên, cũng nháy mắt đáp lễ với nàng kia một cái, rồi nhanh chóng hạ khóe miệng xuống, bày ra vẻ mặt ngoan ngoãn thành thật.

Phẩm Lan nhìn mà trố cả mắt, trong đôi mắt to kia lại tràn ngập ánh cười.

Lời editor:

Các bạn đã lung lay chưa, đã thấy đổ rầm rầm tiểu Hoằng chưa:)) Soán ngôi Tề hành được không, hí hí. Bạn Hoằng cute nhỉ, bất ngờ còn ở đằng sau, chờ xem nhé.

Nhân nói về câu từ tiêu đề truyện của Lý Thanh Chiếu. Tác giả có giải thích rằng hẳn là Lý Thanh Chiếu hôm sau không cần hầu hạ mẹ chồng nên hôm trước uống say miên man, ngủ dậy lơ mơ hỏi nha hoàn hải đường thế nào rồi? Nha hoàn cũng trả lời qua loa là vẫn vậy thì nàng ấy mới giật mình "phải là hồng phai xanh thắm" chứ. Như vậy thể hiện cuộc sống một nữ tử cổ đại an nhàn thư thái, không phải lo lắng sợ hãi, là cuộc sống đáng ước ao, lý tưởng thời xưa mà trong truyện này chính là cuộc sống mà Minh Lan hằng mong ước.

Chương 41: Anh họ, anh họ, anh họ.

Xế chiều hôm đó, người cô đã gả ra ngoài là Thịnh Vân cùng với chị họ Thục Lan về nhà mẹ đẻ bái kiến Thịnh lão phu nhân. Lý thị vội kêu nha hoàn gọi hai cô gái đang chơi trong phòng Phẩm Lan lại đây. Chị cả của Phẩm Lan đã sớm lấy chồng, anh cả cũng đã lấy vợ, anh hai Trường Ngô lại đến Kinh thành, ngày thường chẳng có ai làm bạn vui đùa, đành phải khổ tâm nghiên cứu Cửu Liên Hoàn. Minh Lan chưa từng chơi thử trò này, bản lĩnh không bằng người thì cam lòng chịu thua. Phẩm Lan hả hê cực kỳ, một bên sai nha hoàn sửa sang lại xiêm áo đầu tóc trâm cài, một bên thao thao bất tuyệt bí kíp giải Cửu Liên Hoàn.

Đan Quất lấy ra một cây trâm rủ phượng hoàng đỏ bằng vàng kết tơ bao hồng ngọc từ trong một hộp trang sức khảm trai. Minh Lan cắn răng chịu đựng, chỉ cảm thấy cổ mình ngắn hẳn đi ba tấc. Ở bên kia cũng có một nha hoàn đang gấp rút cài lên đầu Phẩm Lan một cây trâm hoa điệp khảm trân châu đá quý. Phẩm Lan thoáng mếu máo đẩy ra, miệng không ngừng la hét: "Tôi không cài cái thứ đồ chơi kia, lần trước mới cài một buổi trưa làm cái cổ tôi đau liền ba ngày."

Nha hoàn kia lại dịu dàng khuyên bảo: "Cô chủ của tôi ơi, ngoan ngoan cài lên nào, nếu người tới chỉ có cô ruột cô cùng với chị họ cả thì tôi cũng không dám ép, nhưng mà cô Tuệ cùng thím ba cũng tới, cô nhìn cô Minh cũng cài kia kìa, cái trâm của cô Minh so với cái này còn nặng hơn đấy."

Phẩm Lan ngẩng đầu nhìn cây trâm của Minh Lan có hạt trân châu to lủng lẳng kia thì cảm thấy hòa hoãn hơn một chút, sau đó bĩu môi để cho người hầu cài trâm.

Chầm chậm đi đến chính phòng, rẽ ở chỗ ngoặt của hành lang, một hầu gái canh cửa vén rèm, nói: "Cô Hai cùng cô Minh tới." Minh Lan sải bước theo Phẩm Lan tiến vào, Thịnh lão phu nhân cùng với bà bác đang ngồi ở giữa, bác gái cả Lý thị ngồi trên đôn, Văn thị đứng một bên lo liệu trà và hoa quả, đang cười nói cùng mấy người phụ nữ quần áo hoa lệ.

Một thím có chồng tầm hơn bốn mươi tuổi liên tục ghé tai thầm thì trò truyện cùng Thịnh lão phu nhân, da bác ấy hơi đen, nhưng cặp mắt lại rất linh động, chẳng phù hợp với tuổi của bác ấy.Thấy một cô bé lạ mặt đi bên cạnh Phẩm Lan thì lập tức kéo Minh Lan lại, tỉ mỉ quan sát một lượt. Chỉ thấy làn da cô bé như tuyết, đôi mắt trong veo, hai lúm đồng tiền tựa hai hạt gạo lúc ẩn lúc hiện, ánh mắt của bác ấy chợt bừng sáng, quay đầu lại cười nói: "Thím à, đây chắc là cháu gái Minh Lan của cháu đúng không! Ấy chà chà, nhìn dáng người bé nhỏ này mà xem, cứ như trong tranh ý nhỉ, ai cũng nói nói cháu gái thì giống bác, quả nhiên không sai, cứ như cùng một khuôn đúc ra với cháu vậy."

Bá bác chỉ vào bác ấy, cười nói: "Hay cho con cái người không biết xấu hổ này, con đây là khen cháu Minh hay là tự dát vàng lên mặt mình thế? Nhìn tấm da của con kia kìa, chỉ là đầu thai thêm mười lần nữa, cũng không làm sao mà có được làn da đẹp như vậy đâu!" Thím kia vậy mà lại làm nũng, chà chà chân: "Mẹ! Con đây là lấy chút sĩ diện cho mẹ, con giống mẹ, con tự khen mình cũng giống như khen mẹ mà? Mẹ chẳng khen con thì thôi, lại còn phá!"

Bà bác đành chịu thua lắc đầu. Thịnh lão phu nhân cũng bị chọc phát cười, gật đầu nói: "Cháu Vân quả nhiên là đứa hiếu thuận!" Mọi người trong phòng đồng loạt cười to, nha hoàn hầu gái đều che miệng cười khúc khích.

Bà bác chỉ vào thím kia rồi nói với Minh Lan: "Đây là Bác Vân của con." Lại chỉ vào một thím ngồi trên đôn mắt hẹp mày cong, nói: "Đây là thím bên nhà ông Ba." Sau đó chỉ vào một người phụ nữ còn trẻ đã lập gia đình đương đứng thẳng ở một bên cùng một thiếu nữ đương cúi đầu, nói: "Đây là chị cả Thục Lan của con, còn đây là chị họ Tuệ Lan bên chi thứ ba."

Minh Lan ngay lập tức cúi người, uyển chuyển hành lễ, gọi tên từng người một. Mọi người trong phòng thấy cô bé hành lễ nghiêm chỉnh đâu ra đấy, tư thế khom người từ vai tới gối tới chân đều nhẹ nhàng mềm mại, tao nhã hồn nhiên. Đợi tới khi bà bác kéo cô bé tới trò chuyện vài câu, cảm thấy cô bé tự nhiên phóng khoáng, cử chỉ khéo léo, kính cẩn thành thật lại gần gũi, mọi người mới thấy tương đối quý mến.

Thịnh Vân là thẳng tính nhất, kéo Minh Lan qua thân thiết trò chuyện, hỏi thích ăn gì, thói quen ra sao, vân vân. Một mặt lấy từ trong ngực ra một cái hà bao viền kim tuyến quanh mép đưa cho nàng: "Minh Lan nhà ta thật xinh đẹp, để trở về bác lại tặng con mấy cuộn gấm Vân Cẩm, sa Oa['] để con may quần áo nhé! "

[']Vân Cẩm là gấm Vân Nam, Oa Đoạn là một loại vải sa tanh sản xuất ở Nhật.

Phẩm Lan bình sinh tính tình rộng rãi, thấy Minh Lan được người khác yêu mến cũng không ganh ghét, chỉ giả vờ buồn bực, nói: "Cô thiên vị nhé, giờ thấy em ấy xinh hơn con, thì vứt con ở chỗ nào rồi." Thịnh Vân dùng sức chỉ vào gáy Phẩm Lan, cười cười, mắng: "Con nha, cái đứa vô lương tâm này, mấy năm nay con lấy đồ từ chỗ cô còn ít hả!"

Mọi người trong phòng nói chuyện, chỉ có thím ba kia là không có ai để ý tới, cô ấy lẻ loi một mình uống trà, đột nhiên ngắt lời, chen vào: "Cháu Minh Lan chắc chị đã biết lâu rồi, tuy nói đều là cháu gái, nhưng hẵng còn chị Tuệ Lan của nó chả biết bị bỏ quên ở đẩu ở đâu rồi."

Minh Lan cúi đầu, lén nhìn Tuệ Lan, chỉ thấy một gương mặt đo đỏ, cúi đầu không nói, lại nhìn về phía thím ba, quần áo có vẻ gọn gàng, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy thấy góc tay áo bên kịa đã có chỗ bị mòn có dấu vết được vá lại.

Thịnh Vân không để ý tới cô ấy, chỉ nhàng bâng quơ một câu: "Thím đối với anh em chúng ta có đại ân, tất nhiên cháu Minh Lan cũng không giống cháu gái bình thường." Thím ba kia bị đo ván, quay đầu hung hăng trừng mắt với Tuệ Lan, chỉ gà mắng chó, nói: "Con là loại chẳng nên thân, nếu con có được một phần bản lãnh khiến người ta yêu mến của em họ Minh Lan, thì có phải cũng được mấy món từ bác con rồi không! Bây giờ hư danh mười mấy năm có người bác này, thế mà nửa cắc bạc cũng chưa được sờ đến!"

Thịnh Vân phản pháo ngay lập tức: "Có vẻ tôi nghe không hiểu lời chị Trứu thì phải, chẳng lẽ con nhà chị gọi tôi một tiếng bác, đều là vì để tâm tới "đồ" của tôi."

Lông mày thím ba dựng đứng, giọng the thé: "Ấy, tôi nào dám! Chỉ là bây giờ bên ngoài mọi người nói, chi thứ nhất chi thứ hai nhà họ Thịnh đều núi vàng núi bạc chồng chất, lại trơ mắt nhìn anh em chú bác nhà mình nghèo túng đến mức phải xin ăn mà chẳng thèm quan tâm! Dù mỗi ngày ban cháo cấp gạo cho mấy người chẳng phải máu mủ, chẳng qua cũng chỉ là bánh vẽ cho cái tiếng người lương thiện thôi, thì ra cũng chỉ giả vờ!"

Phẩm Lan vừa nghe đến có người vũ nhục cha mình, lập tức lớn tiếng nói: "Cha tôi ngày hôm trước vừa mới đưa sang nhà thím Ba mấy xe ngựa củi gạo, về phần ngân lượng thì có tháng nào không đưa, cái này cũng là diễn kịch cho thiên hạ nhỉ?"

Bác gái cả Lý thị trầm giọng nói: "Phẩm Lan, chớ có vô lễ! Còn không mau lui ra!"

Bầu không khí trong phòng bỗng chốc giống như đao kiếm khốc liệt.

Minh Lan cảm thấy nghẹn lời, chỉ cúi đầu để cho người khác không thấy vẻ kinh ngạc trên gương mặt mình. Trước kia, khi ba chị em nàng cãi cọ có lẽ Vương thị cùng dì Lâm đều từng dùng thủ đoạn ngấm ngầm hoặc công khai, thế nhưng cũng chưa từng có hành vi trở mặt với nhau bao giờ. Chỉ thấy sắc mặt mọi người trong phòng vẫn như thường bao gồm cả Thịnh lão phu nhân.

Bà bác hừ một tiếng: "Con dâu Trứu à, con hôm nay tới bái kiến thím Hai của con hay là tới gây sự đây, ở trước mặt bề trên mà hô to gọi nhỏ, cũng không sợ mấy đứa bé nó cười cho!"

Thím ba đỏ mặt, không nói được câu nào đã ngồi xuống, uống một ngụm trà ăn một miếng bánh.

Minh Lan quay đầu, chỉ thấy vẻ mặt Phẩm Lan đắc ý, nhìn Tuệ Lan đầy khiêu khích, trái lại Thục Lan có chút không nỡ, lôi Tuệ Lan đi trò chuyện, hóa giải không khí ngượng ngùng trong phòng, lúc này một hầu gái tiến vào, bẩm: "Mợ bên họ Lý['] đến."

['] Chương này anh em họ hàng loạn xạ, giải thích chút, mợ này là vợ của em trai Lý thị, Lý thị là vợ Thịnh Duy coi như đàng ngoại nên em trai gọi là cậu, vợ của cậu gọi là mợ.

Đại phu nhân vội hỏi: "Mau mời vào." Hầu gái vén rèm, chỉ thấy một phụ nhân da thịt đẫy đà, đầu đầy châu ngọc tiến vào, thấy bà bác cùng Thịnh lão phu nhân thì cung kính hành lễ, cười nói: "Con đến làm phiền, lão phu nhân chớ trách, chỉ là thường nghe em chồng con nhắc mãi về thím, nói thím ôn hòa từ ái, hôm nay liền mặt dày tới bái kiến."

Thịnh lão phu nhân cười, nói: "Mợ cũng quá khiêm tốn rồi, đều là người một nhà, nói cái gì mà nhà này với chả nhà kia, già rồi cũng thích náo nhiệt, mọi người có thể tới thì ta rất vui.......... Minh Lan, tới đây ra mắt mợ con đi."

Minh Lan tiến lên khom người hành lễ, chần chờ không biêt xưng hô như thế nào cho phải, phu nhân kia vội mở miệng: "Con cũng gọi ta là mợ như Phẩm Lan đi." Minh Lan giương mắt nhìn Thịnh lão phu nhân, thấy bà hơi hơi gật đầu thì dịu dàng gọi một tiếng: "Con chào mợ."

Mợ Chu cười híp cả mắt, nói: "Con gái ngoan, lão phu nhân thật có phúc nha." Nói xong thì lấy một cái hà bao màu cánh sen từ chỗ hầu gái nhét vào tay Minh Lan, Minh Lan đương cúi đầu bèn ngước lên, chỉ thấy hà bao này thêu châu ngọc rực rỡ, nạm trân châu đính bảo ngọc, cực kỳ hoa lệ chói mắt, không cần xem bên trong có cái gì, nguyên cái hà bao này đã cực kỳ xa xỉ.

Mọi người ngồi xuống tự trò chuyện, mợ Chu như cũ không để ý tới thím ba, chỉ cùng mấy người Thịnh lão phu nhân nói chuyện, nói từ chuyện Kim Lăng tới chuyện Kinh Thành, từ chuyện gia quyến đến chuyện con cái. Minh Lan không xem thường chuyện phiếm của mấy phụ nhân nội trạch, chỉ cẩn thận nghe kỹ, mới biết được trước kia ông cố Lý cùng ông cố Thịnh là cùng nhau phất lên. Lúc bắt đầu tuy không được thịnh vượng như Thịnh gia nhưng con trai nhà người ta được nuôi dưỡng vô cùng tốt (chưa từng nhập gen ngoại lai mà là góp nhặt từ người vợ kết tóc ở quê), ba đời cần cù chăm chỉ kinh doanh, gia nghiệp phồn thịnh, thành một trong những nhà đứng đầu thành Hựu Dương.

Thím ba vài lần muốn chen miệng nhưng không thành công. Bà bác nói chuyện một lúc, đột nhiên quay sang nói với Thịnh Vân: "Thái Sinh đâu? Hôm nay thằng bé không tới cùng với con sao?" Thịnh Vân cười nói: "Ngô Nhi hiếm dịp mới trở về từ kinh thành, thằng nhóc kia con nói thế nào cũng không chịu vào cùng, a, mợ Lý, cô hôm nay tới đây một mình sao?" Chu thị cười nói: "Úc Nhi cùng Đô Nhi cũng tới, đều ở bên ngoài đó."

Bà bác cười nói: "Đều là người một nhà, mau mau gọi vào."

Nói xong thì bảo hầu gái cho truyền người. Sau đó mành được xốc lên, ba bé trai sàn sàn tuổi nhau bước vào, đồng thời hành lễ với Thịnh lão phu nhân. Bà bác cười cười chỉ vào một bé trai có khuôn mặt tươi cười, môi hồng răng trắng, nói: "Đây là Úc Nhi, cậu Hai nhà mợ Lý." Sau đó chỉ vào một bé trai còn đang thẹn thùng, nói: "Đây là Đô Nhi, cậu Ba nhà họ Lý." Cuối cùng chỉ vào một bé trai mặt ngăm đen nhưng có vẻ khỏe mạnh, nói: "Đây là con trai của con bé Vân nhà ta, Thái Sinh."

Ba đứa trẻ, ba phong thái khác biệt, chốc lát trong phòng hừng hực khí thế, ngoại trừ Minh Lan, tất cả mọi người đều quen nhau từ trước. Vì thế Minh Lan chỉ cần tiến lên hành lễ với từng người, học theo Phẩm Lan, gọi cả ba là "anh họ".

Chu thị cười với Minh Lan, nói: "Con còn có một anh họ Cả nữa, lúc này đang ở bên ngoài lo chuyện hàng hóa với người ta, chị dâu họ của con tử tế lắm, về sau phải tới nhà của mợ chơi đấy nhé."

Thịnh lão phu nhân khen: "Mợ Lý thật có phúc, hai cháu đều sáng sủa nho nhã, quả là đẹp trai lương thiện."Mợ Lý cười nói: "Hai thằng quỷ nhỏ này cũng nghịch ngợm lắm, lão phu nhân khen lầm rồi."

Thịnh lão phu nhân kéo hai bé trai Lý gia qua, cẩn thận hỏi chuyện học hành đọc sách, biết được đứa lớn cũng sắp thi tú tài, đứa nhỏ cũng là lẫm sinh, càng yêu thích: "Giỏi giỏi giỏi, đúng là có cố gắng, có chí cầu tiến." Chu thị cười nói: "Bọn nhỏ cũng chẳng có tài cán gì, nghe nói cháu cả nhà lão phu nhân, bất kể là tú tài, cử nhân hay tiến sĩ đều chỉ thi một lần là đậu, hiện giờ được chọn làm Thứ Cát Sĩ, nhậm chức ở Hàn Lâm Viện, đây mới đích thị là mệnh cách sao Văn Khúc hạ phàm đó."

Thịnh lão phu nhân quay đầu liếc bà bác một cái: "Nhất định là chị lại đi rêu rao khắp nơi rồi, khen quá lại hư thằng bé." Bà bác cười nói: "Nó giỏi thì tất nhiên phải khoe rồi, ngoảnh đầu lại chờ hai thằng bé này lên kinh dự thi, em nhận lời chăm sóc tụi nhỏ một chút thì tốt rồi."

Thịnh lão phu nhân nói: "Chuyện này còn cần phải nói sao, cháu nhà Duy Nhi cũng giống như con nhà em, mợ Lý, anh em nó mà lên kinh thì đến chỗ ta đi, trong nhà còn có hai thằng bé chuẩn bị dự thi, vừa hay để tụi nó bầu bạn."

Chu thị chỉ đợi mấy lời này, liên tục cười nói: "Chuyện kia thật cảm ơn lão phu nhân, Úc Nhi, Đô Nhi, còn không mau dập đầu tạ ơn."

Lý Úc Lý Đô lập tức quỳ gối, mợ Lý hết cảm ơn lại cảm ơn.

Phẩm Lan thì thầm bên tai Minh Lan: "Chỉ là đến ở chỗ người nhà, làm gì đến mức mà cảm với chả tạ?"

Minh Lan cười khổ, con bé này thật là, cái gì cũng dám nói, chỉ đáp: "Nhà của em nhiều sách."

Sự thật là, chuyện khoa cử không chỉ cần cố gắng ở bề ngoài, mà còn cần chuẩn bị rất nhiều việc trước và sau khi thi. Phương diện này lại có rất nhiều "con đường": đầu tiên, phải biết được quan chủ khảo và phó khảo yêu thích kiểu văn như thế nào, khuynh hướng chính kiến ra sao, thậm chí cả kiểu chữ yêu thích, tiếp theo là tình hình triều chính hiện tại, không được đề cập tới đề tài cấm kị cũng như tranh chấp phe phái các kiểu, cuối cùng, còn phải kết giao bạn bè, mời thầy dạy học, ở Thanh Lưu tìm người quen.

Tuy rằng bài thi không ghi tên thí sinh, nhưng trên thực tế có thể làm thượng quan chủ khảo, về căn bản có thể dựa vào văn chương, kiểu chữ cùng cách hành văn để đoán ra thí sinh mình quen. Cái này cũng không coi là gian dối, miễn không thái quá, là có thể đạt được kết quả tương đối cao. Có Thịnh gia làm quan như vậy, lại có gia tộc hỗ trợ việc giới thiệu gặp mặt, Lý Úc Lý Đô rất có thể làm chơi ăn thật.

Minh Lan cảm thấy, việc này...... Không ngờ, thí sinh thi đậu không hẳn là thí sinh giỏi, nhưng trường thi mà không kết nối quan hệ mới đúng là trường thi tốt.

Lúc này Phẩm Lan đã đi qua, cùng Hồ Thái Sinh nói chuyện, âm thanh cười đùa hơi lớn, Thịnh Vân quay đầu lại nhìn, nhíu nhíu mày, liền dính lấy Thịnh lão phu nhân, cười nói: "Thái Sinh nhà cháu không phải kiểu thích đọc sách, thím chính là chê thằng bé nha."

Thịnh lão phu nhân hình như rất thích cô cháu gái tinh nghịch này, cười mắng: "Cái con khỉ nghịch ngợm này, khi cháu còn nhỏ ta ít nhiều cũng có dạy cháu đọc sách luyện chữ, cháu học kiểu ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới ['], ngay cả Tam Tự Kinh không không thuộc hết, còn có mặt mũi tự khen mình?! Thái Sinh này cũng là học theo cháu đấy! Thái Sinh, lại đây." Kéo tay Thái Sinh qua, cười nói: "Cháu ngoan, con trai mà, nghề nào chả có trạng nguyên, ta thường nghe cậu cháu khen ngợi, nói cháu cần cù phúc hậu, thật tâm làm việc, lo liệu gia nghiệp cực kỳ có năng lực, ta nghe xong tự nhiên thấy vui thay mẹ của cháu nữa đấy!"

[']Câu này ở đây chỉ việc học tập không thể ba ngày học lại có hai ngày nghỉ ngơi, việc học tập cần phải liền mạch, liên tục hỏi hỏi.

Hồ Thái Sinh chỉ cười hiền hậu, Phẩm Lan sấn lại gần, cười nói: "Anh họ, em Minh nhà mình mới tới, anh có mang theo đồ tốt gì không?" Thái Sinh thành thật trả lời: "Bánh ngọt của hồ Tây Dương, cho em nếm thử cái có nhân hải sản đó."

Thím ba không chịu làm người ngoài cuộc, nhịn đã lâu rốt cuộc cũng mở miệng nói: "Cả đời ta chưa từng thử bánh ngọt Tây Dương, nghe nói hương vị cực kỳ ngon ngọt, cũng cho ta một chút đem về cho chú Ba nhà cháu nếm thử đi, hay là cháu cũng học theo người ta xem thường chú Ba nhà cháu!" Tuệ Lan cũng cười nói: "Xem mẫu thân nói gì kìa, anh Thái Sinh hiền lành nhất, sao có thể nhất bên trọng nhất bên khinh nhà chúng ta chứ?" Ngữ khí của Tuệ Lan vô cùng thân thiết, một đôi mắt long lanh ánh nước nhìn về phía Thái Sinh. Mặt Thái Sinh đỏ tới mang tai, cứ đứng đó cúi đầu, đánh chết cũng không mở miệng.

Mọi người còn lại trong phòng tất cả đều giả bộ không phát hiện, chỉ có Phẩm Lan vừa tức giận vừa muốn tiến lên. Minh Lan thầm than một tiếng, nàng vốn định kéo tay áo Phẩm Lan, đánh giá một chút, thấy sức lực của bản thân cùng vị chị họ này không bì được, quyết định thay đổi chiến lược.

Minh Lan nhẹ nhàng xoay người, không dấu vết ngăn trước mặt nàng, nhất thời còn chưa biết lấy lý do gì cho tốt, nhưng mà tên đã trên dây, vì thế nàng nói một câu mà bản thân tự cho là cao minh: "Chị Phẩm Lan, chị nói cho em cái Cửu Liên Hoàn kia làm sao mà giải được đi, nó cứ luẩn quẩn trong đầu, làm lòng em ngứa ngáy không chịu được."

Phẩm Lan quả nhiên bị ngăn lại, quay đầu lại, ngạc nhiên: "Hả? Vừa rồi không phải chị đã giải thích hết với em rồi sao? Mới được một lúc mà em lại không biết rồi?" Giọng nàng hơi lớn, mấy bé trai đứng ở một bên đều nhìn về phía này, nhất là đứa nhỏ tuổi nhất Lý Đô. Minh Lan quẫn bách mặt mũi đỏ bừng, mắng thầm trong lòng mấy câu.

Lý Úc kia nhẹ nhàng cười, rồi liếc mắt Minh Lan một cái: "Mấy cái cao siêu như Cửu Liên Hoàn thì chỉ có người thông mình như em Phẩm mới học được thôi, chúng ta đều ngốc lắm, tất nhiên là phải nói lại mấy lần." Hồ Thái Sinh là thành thật nhất, liên tục đáp lời: "Đúng đấy, đúng đấy, anh có học cũng không thạo nổi."

Phẩm Lan nghe thế thì cực kỳ đắc ý: "Anh họ nói rất đúng." Quay đầu lại kiên nhẫn lặp lại lần nữa bí quyết giải Cửu Liên Hoàn cho Minh Lan.

Minh Lan cảm thấy hơi phiền muộn: cao siêu cái đầu ngươi ý, cao với chả siêu! Chỉ có điều méo mó cũng đã đạt được mục đích rồi.

Minh Lan cười tủm tỉm lắng nghe, không ngừng gật đầu đáp lại, tùy ý quay đầu, bỗng thấy Thịnh lão phu nhân đang ngồi phía trên, chỉ thấy bà cùng các nữ quyến đang trò chuyện, liên tục mỉm cười. Minh Lan bỗng ngơ ngẩn, chỉ cảm thấy nụ cười của bà nội lúc này có vài phần quen thuộc..... A, đúng rồi, khi còn bé, lúc bà ngoại lấy trứng gà luộc dụ nàng xỏ lỗ tai, cũng chính là cười như vậy.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Khị khị khị, loáng một cái đã có ba bạn lên sàn, để xem mọi người đoán thế nào!

Chương 42: Chị họ, chị họ, chị họ. [Bảng nhân vật phụ]

Bầu không khí của nhà họ Thịnh ở Hựu Dương đúng là hài hòa mĩ mãn, người trong nhà từ trên xuống dưới đều dễ gần, thích nói thích cười, đối nhân xử thế hào phóng nhiệt tình, Minh Lan giống như tội phạm đã ngồi tù nhiều năm bỗng một ngày được tạm tha, cả người đều thả lỏng.

Chắc nàng và Phẩm Lan chính là kiểu ngưu tầm ngưu mã tầm mã['], gần như là ăn ý['], một đứa ngang tàng thuộc phái hành động, một đứa tòng phạm chuyên quân sư chuyện xấu, cộng thêm một công dân tốt quen bị em gái họ sai bảo Thái Sinh. Đã nhiều ngày nay Thịnh gia thực là náo nhiệt: Minh Lan câu cá, Phẩm Lan hỗ trợ khâu bắt giun đất, Thái Sinh ở một bên phụ trách bê cái sọt cá, còn cằn nhằn như gà mái mẹ "Cẩn thận dưới chân trơn" hoặc "Đừng đi về phía trước nữa" vân vân và vân vân. Phẩm Lan bắt chim sẻ, Minh Lan hỗ trợ khâu rải hạt kê, Thái Sinh ngồi xổm canh giữ ở sau tường căng dây thừng trên gậy....

[']Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã: câu gốc bạn Minh Lan dùng là xú vị tương đầu, nôm na nó là mùi xấu hợp nhau.

[']Nhất phách tức hợp này xuất xứ từ "Kỳ lộ đăng" của Lý Lục Viên hồi thứ mười sáu: Cổ nhân rằng: quân tử chi giao, định nhi hậu cầu; tiểu nhân chi giao, nhất phách tức hợp. Ở đây bạn Minh Lan dùng vế dành cho tiểu nhân nhé =))).Kiểu như quân tử chơi với nhau thì ước định trước rồi mới ra yêu cầu, còn tiểu nhân chơi với nhau thì mõ "cách" một cái là tự biết điều mà tụ lại thành đoàn với nhau, không cần bàn với chả bạc cái gì sất. Cái "nhất phách tất hợp" ở đây là chỉ hai bạn rất ăn ý với nhau.

Lý thị lo chuẩn bị hôn sự, đành phải sai con dâu là Văn thị đi bắt tụi nhỏ về. Thế nhưng ngay từ ban đầu Văn thị đã không phải đối thủ của cô em chồng Phẩm Lan, Minh Lan thì lại không tiện dạy dỗ, chỉ có thể mắt nhắm mắt mở cho qua.

"Kệ tụi nhỏ đi, trẻ con nhà ai mà chả vậy, muốn chơi thì để tụi nó chơi thêm một lát, tung tăng một chút còn hơn là như đầu gỗ."Ba bác mỉm cười giải vây, Thịnh lão phu nhân thấy vẻ mặt khó xử của Lý thị, vốn định giáo huấn Minh Lan một trận, nhưng trông thấy mấy hôm vui đùa khiến khuôn mặt Minh Lan hồng hào hơn, tinh thần so với lúc còn ở nhà cũng tốt hơn, bèn cảm thấy không đành lòng, liền thở dài, nói: "Cháu dâu sao lại không thương yêu mấy đứa nhỏ chứ, chỉ là mấy đứa này... Hiện tại không quản tụi nhỏ, tương lai sợ lại phải chịu khổ. Thôi được, cháu dâu cứ thư thả một chút, đợi hôn sự của Ngô Nhi xong xuôi, lại tiếp tục chỉnh đốn hai con khỉ nhỏ này."

Phẩm Lan Minh Lan đứng một bên bị Lý thị túm đến nghe giáo huấn, vốn dĩ là đứng ủ rũ, nghe vậy thì sắc mặt lộ vẻ vui mừng, Lý thị lại liếc con gái nhà mình một cái.

Thịnh lão phu nhân và Phòng ma ma đều đã có tuổi, từ lúc ở Đăng Châu đã bảo Minh Lan quản lý một số chuyện. Lần này lặn lội đường xa, các bà đã sớm mệt mỏi, liền bảo Minh Lan sửa soạn sắp xếp hành lý, ghi chép lại lễ vật mà thân thích tặng. Minh Lan cùng Phẩm Lan mới chơi được hai ngày đã bị bắt đi làm vài chuyện. Phẩm Lan rất ư là hậm hực, đành phải thuận theo, miệng không ngừng cằn nhằn, chẳng qua là thấy dù là hầu gái hay hầu già nào cũng đều cung cung kính kính hồi sự bẩm báo, mà Minh Lan không phải nói đến lần thứ hai, kỷ luật nghiêm minh, mấy vú già kia cũng chẳng dông dài, Phẩm Lan cực kỳ bội phục.

"Chị cũng từng giúp chị dâu quản lý sự vụ, cái đám người dưới kia đều thích chây lười, giở thói khôn vặt, mỗi lần đều khiến chị gặp khó khăn, mẫu thân lại không dạy bảo kỹ càng, cái này.... Có bí quyết gì không?" Thật không ngờ Phẩm Lan lại rất khiêm tốn.

Minh Lan không phải là chưa từng nếm qua chút cay đắng, đã vui đùa với Phẩm Lan nhiều ngày rồi, cũng biết đôi chút về tính tình của nàng, nhân tiện nói: "Em đoán xem thử nhé? Chị trước đây xử lý chuyện không tốt, thế nhưng ban đầu có từng hỏi quản sự ma ma làm thế nào không?"

"Không có." Phẩm Lan một mực phủ nhận, "Chị đều hỏi rất kỹ mẫu thân cùng chị dâu về nguyên nhân hệ quả, còn hỏi bọn người dưới làm gì?"

Minh Lan lại hỏi: "Chị đây là trực tiếp bảo người thân cận đi làm việc, qua mặt luôn mấy ma ma này hả?"

Phẩm Lan gật gật đầu: "Mấy ma ma này đều ỷ vào chút thể diện ở trước mặt lão phu nhân và phu nhân, chẳng thèm coi chị ra gì, vả lại rõ ràng một chuyện thì làm một lần là được rồi, cớ gì còn muốn qua hai ba tay cho phiền phức?"

Vẻ mặt Minh Lan "quả nhiên là thế" cực kỳ uyên thâm, trong lòng Phẩm Lan càng ngứa ngáy, liên tục truy vấn, Minh Lan liền cười nói: "Mấy tôi tớ này đều có thân khế nằm trong tay chủ nhân mỗi nhà, làm sao có gan nêu yêu cầu với cô chủ trong nhà? Chỉ cần cứ theo nếp cũ mà làm (Tiêu Hà định ra, Tào Tham làm theo) thì không vấn đề gì nữa. Chị sau này trước khi làm gì, đầu tiên gọi ma ma quản sự tới hỏi thật cẩn thận trước đây làm việc kiểu gì? Nếu có thể làm theo thì làm, nếu không thích mà muốn sửa cách thức, chị không cần tự mình chủ trương, cũng không nên lộ ra ý tứ trước mặt mấy hầu già, đầu tiên đi tìm phu nhân hoặc chị dâu hỏi một chút xem cách đó có thỏa đáng hay không, rồi lại làm tiếp cũng không muộn."

Phẩm Lan nhăn nhăn khuôn mặt nhỏ nhắn, oán trách: "Mẫu thân hay bới móc lỗi sai của chị, chị mới lười hỏi bà!"

Minh Lan dùng sức kéo kéo làm cho khuôn mặt nhăn nhó của Phẩm Lan bình thường lại, xụ mặt, nói: "Hành sự trong phủ đều phải có lệ, chị làm sao mà biết phương pháp của mình nhất định có tốt hay không? Bác cả là người từng trải, phương pháp của chị tốt hay không tốt, bà nghe một cái là biết, chung quy so với việc chị làm sai thì vẫn ổn hơn. Đây là thứ nhất, thứ hai là, việc gì cũng có người liên quan ở bên trong, chị vừa lên đã lột mất miếng mỡ của người ta, người ta làm sao mà vui cho được? Tất nhiên hẳn sẽ âm thầm hoặc công khai ngáng đường chị, nếu như ngay từ đầu chị sớm thông báo với lão phu nhân cùng phu nhân, cũng chính là báo cho mấy ma ma lớn tuổi có máu mặt đó rằng chị là cô chủ đúng tiêu chuẩn!"

Thấy Phẩm Lan vẫn còn do dự, cuối cùng Minh Lan tặng một câu cho nàng: "Quản gia vốn dĩ đã chẳng dễ dàng, chị chưa từng nghe "đương gia ba năm, chó mèo cũng phiền" sao? Nếu như chị sợ phiền phức, đơn giản là đừng nhúng tay vào,còn nếu đã muốn quản, thì không thể sợ phiền sợ khó. Hiện giờ chị còn có cha mẹ bà nội làm chỗ dựa đó, đến lúc làm dâu nhà người ta, đối phó với mẹ chồng, chị em dâu, em chồng, lúc đấy mới thực sự nan giải!"

Có mấy lời Minh Lan chưa nói, làm con vợ lẽ, nàng so với Phẩm Lan càng khó khăn hơn, Như Lan cùng Mặc Lan đều không phải kiểu ăn không ngồi rồi, Vương thị cũng không chắc sẽ làm chỗ dựa cho nàng.

Theo như Minh Lan thấy, làm nhiều sai nhiều, làm ít sai ít, muốn không hỏng chuyện thì chỉ có cách không làm gì hết.

Tâm nguyện của người làm thuê chỉ là làm ít mà kiếm được nhiều tiền, mà mục tiêu của người đi thuê là người làm thuê làm nhiều mà lương thì trả ít, mâu thuẫn này xưa nay đều giống nhau. Cho dù chủ mẫu có đối nhân xử thế tốt tới đâu, chỉ cần "động chạm" đến lợi ích của người khác, thì chắc chắn không tránh khỏi bị ngứa mắt.

Nhà"dùng mười vạn lượng như một vạn lượng bạc", để cho người hầu làm việc thoải mái, tiền tiêu vặt hàng tháng gấp bội, lễ tết ngày nghỉ thì lương gấp đôi, cuối năm lại phát tiền thưởng, cộng thêm hàng năm ba lượt du lịch đó đây, chỉ cần bà chủ không quá mức ngu dốt vô tích sự hoặc bị người ta lừa lọc, về cơ bản có thể được người người ca tụng "từ bi nhân thiện". Nhưng cũng có nhà "dùng mười vạn lượng bạc như một vạn lượng bạc", hôm nay bác cả mua thiếp tám trăm lượng, ngày mai cô em chồng lại mở thi xã năm trăm lượng, ngày mốt ông cụ quyên một ngàn lượng tiền nhang đèn, trong nhà nuôi trên ngàn vú già hầu gái, đàn ông thì không kiếm được tiền, cái này thất tiên nữ hạ phàm may ra mới quản gia được — người ta là thần tiên, mới có thể hô biến từ đá sỏi thành ngân phiếu nha.

Phương pháp bình thường là, dùng tiền phù hợp với quy mô của gia đình, không nên xa xỉ lãng phí, không nên phô trương, cũng không nên quá mức hà khắc, tính toán quá mức với vú già, rộng rãi được thì cứ rộng rãi, có rò rỉ chun chút bằng kẽ móng tay thì cũng chẳng hề gì. Dựa trên cơ sở này, nghiêm chỉnh gia quy, quy phạm hành vi của người làm trong nhà, dạy quy chế cho người làm thủ lễ, làm cho gia phong nề nếp, đó là chuyện tốt nhất.

Thật ra Phẩm Lan rất thông minh, chẳng qua là lúc trước Lý thị không biết cách dạy, nói năng lại không bùi tai bằng Minh Lan, chị dâu Văn thị lại cách một tầng quan hệ, không tiện dạy bảo tỉ mỉ. Phẩm Lan cẩn thận suy nghĩ, cảm thấy cũng hơi có lý. Sau khi trở về liền đi theo mẫu thân, xem quang cảnh lúc bà xử lý công việc. Thấy mẫu thân chỉ huy người thu của hồi môn, khen thưởng vú già, bố trí giường, chuẩn bị tiệc, mỗi ngày đều có mười mấy hầu già vây quanh hết hỏi đông lại hỏi tây, bận bịu chân không chạm đất. Phẩm Lan bỗng thấy mẫu thân vất vả, liền ngoan ngoãn cùng Minh Lan làm bài tập mỗi ngày: tập viết theo mẫu chữ, thêu thùa. Cứ thành thật vài ngày như vậy.

Lý thị thấy con gái thu bớt tính tình, thở phào nhẹ nhõm. Ngày hôm trước bác ấy nhìn Minh Lan chỉ huy người làm kiểm kê hòm xiểng hay là thu xếp công việc đều cực kỳ rõ ràng lưu loát, ghi sổ không cần bàn tính, tay vạch vài nét trên giấy là đã rõ ràng, con bé này mới có mấy tuổi chứ! Lý thị kinh ngạc, lại quay đầu nhìn đứa con gái nhà mình đi theo phía sau Minh Lan nói không ngừng "vẫn còn tốt, chúng ta đi chơi đi" thì không khỏi âm thầm phiền muộn.

Hiện giờ thấy Phẩm Lan đã bắt đầu hiểu chuyện, Lý thị cảm thấy rất vui, nhưng nhìn bộ dáng ủ rũ của Phẩm Lan thì lại thấy đau lòng, xoa đầu con gái nói: "Em Minh của con ngày thường ở nhà quy củ rất nghiêm, hiện giờ đến ở nhà chúng ta, con chỉ cần không làm gì quá khác người, thì đưa con bé vào vườn chơi loanh quanh một chút, cũng hay."

Tới ngày đón dâu ấy, trang trí trong phủ họ Thịnh từ trên xuống dưới đổi mới hoàn toàn, ngay cả vú già ai ai cũng may áo dài mới. Phẩm Lan dắt Minh Lan chạy khắp nơi xem náo nhiệt, chiêng trống vang trời, chỉ thấy anh Trường Ngô mặc áo hỉ đỏ thẫm cưỡi ngựa trắng nghênh đón hỉ kiệu đi đến.

"Anh Hai cũng chẳng khá khẩm gì cho cam, nhìn anh ý cười kìa, khóe miệng kéo tới tận mang tai rồi!" Phẩm Lan ôm vai Minh Lan nói nhỏ, Minh Lan gật đầu, hôm nay anh Trường Ngô thực sự là cười như thằng ngốc, có điều coi như vẫn thông cảm được.

Nguyên nhân bà bác không cho phép nạp thiếp là để tránh thiếu niên đương thì thanh xuân phạm phải sai lầm. Con trai thường cưới vợ tương đối sớm, Trường Ngô từ mười lăm tuổi đã bắt đầu bàn chuyện hôn nhân, một mạch liên tục gặp khó khăn, nên ngay cả tên chăn ngựa, đầu bếp, phu xe cũng đến xem cảnh tượng náo nhiệt. Mắt nhìn của bà bác và Lý thị tương đối cao, không chịu con dâu dòng dõi thấp, vì thế Trường Ngô ước chừng tới hai mươi mốt tuổi mới cưới được vợ, bảo anh ý làm sao mà không vui được cơ chứ!

Minh Lan còn gặp được cha của Thái Sinh, vị dượng họ Hồ này đại danh là Nhị Ngưu. Minh Lan vốn tưởng rằng đã có Nhị Ngưu, phía trên tất nhiên còn có Đại Ngưu, nhưng thật ra lại không phải vậy, nghe nói năm đó lão phu nhân nhà họ Hồ đêm trước khi sinh nằm mộng có người cho không nhà họ hai con trâu, về sau liền đặt tên con là Nhị Ngưu, con người dượng Ngưu rất tốt, vẫn luôn theo sau bác cả Thịnh Duy bận tối tăm mặt mũi.

Chỉ có điều vị hôn phu của chị họ Thục Lan là Tôn Chí Cao kia thì Minh Lan thực sự không thích. Đúng là vẻ ngoài mi thanh mục tú, nhưng mà hình như mắt mọc trên trán hay sao ấy, ra vẻ ngạo mạn, về sau mới biết được vị anh rể này vốn nổi danh là thần đồng ở Hựu Dương, mười hai tuổi đỗ tú tài, hừ.... Chỉ là đến bây giờ vẫn là tú tài, biết được Thịnh lão phu nhân xuất thân hầu phủ, con cháu đều là người làm quan, lập tức trước kiêu sau kính.

Con gái không tiện xuất đầu lộ diện, vừa không thể đi ra hỉ đường xem lễ, cũng không thể đi đi lại lại giữa đám quan khách bên ngoài. Phẩm Lan vài lần muốn đột phá vòng vây lên phía trước xem chuyện vui, đều bị Minh Lan bóp chết từ trong trứng nước, bị lôi đến sau vườn xem cây hoa mới trồng. Lý thị biết rõ tính Phẩm Lan, vội vội vàng vàng bảo người đi gọi con gái đến hậu đường tiếp lão phu nhân cùng chúng nữ quyến trò chuyện.

"Mấy tiểu thư của chi thứ ba đến hết chưa?" Phẩm Lan hỏi. Nha hoàn kia cười nói: "Đã tới hết rồi ạ, ngay cả bà cô Tú Lan ở huyện bên cùng bà cô Nguyệt Lan cũng tới rồi ạ." Phẩm Lan lập tức giận tái cả mặt, một mực từ chối: "Ta đây không đi!"

Nha hoàn kia khó xử nói: "Tiểu thư ơi, cái này không được, phu nhân đã dặn dò..." Minh Lan thấy hầu gái nhỏ mồ hôi đầy đầu, nhân tiện nói: "Em đi trước đi, ta và tiểu thư nhà các em đi sau!"

Tiểu nha hoàn biết tiểu thư Minh Lan này mặc dù mới tới chưa lâu, nhưng cực kỳ hợp ý với tiểu thư nhà mình, thường thường có thể khuyên nhủ Phẩm Lan đôi câu, bèn liên rối rít cảm ơn.

Phẩm Lan trừng mắt với Minh Lan: "Em lấy cái gì cam đoan? Chị không đi." Minh Lan lạnh nhạt nói: "Em thì không sao cả, chỉ là bác gái cả lo lắng cho chị, còn phái cả người tới bắt chị đi, mời hết lần này tới lần khác, cuối cùng chỉ khác nhau là rượu mời hay rượu phạt thôi."

Phẩm Lan nhớ tới sự lợi hại của bà mẹ nhà mình, không khỏi nản lòng nói: "Chị thực sự không muốn thấy mặt mấy người bên chi thứ ba kia đâu! Ngoại trừ chị Tú Lan còn tử tế một chút, Tuệ Lan kia em đã từng gặp, còn có một chị Nguyệt Lan con vợ lẽ nữa, haiz, lại càng không cần phải nói."

Minh Lan kéo Phẩm Lan từ từ đi tới chính đường, vừa đi vừa hỏi, nhân tiện đánh lạc hướng chú ý của Phẩm Lan: "Rốt cục có thâm cừ đại hận gì? Chị lại nhớ kỹ như thế."

Phẩm Lan vô cảm để Minh Lan kéo đi phía trước, căm giận nói: "Nhà các em chỉ sống ở bên ngoài, không biết quỷ đáng ghét chi thứ ba kia đâu! Mới trước đây thím Ba thoái thác nói gia cảnh khó khăn, còn nói nuôi con gái tốn tiền, liền đưa ba cô con gái đến nhà của chị, chị cùng chị cả nếm không ít quả đắng của bọn họ! Chị Tú Lan chỉ biết tự bảo vệ bản thân, vậy thì cũng thôi, Nguyệt Lan kia, hừ, ngày lễ ngày tết mà phân chia đồ thì kiểu gì chị ta cũng phải ầm ĩ một trận. Không phải đoạt xiêm y của chị thì là thì là trộm trâm vòng của chị cả, chị đi cáo trạng, chị ta còn thản nhiên khóc ầm ĩ, nói bọn chị ức hiếp chị ta!" "Chị ta còn trộm đồ sao?" Minh Lan thật đúng là không ngờ tới.

Phẩm Lan nhớ tới chuyện cũ, một bụng tức tối: "Không phải trộm? Chính là quang minh chính đại đoạt! Cứ hễ trong phòng chị cả không có ai, chị ta lại vào phòng lục lọi đồ vật loạn cả lên, lượm được cái gì tốt đeo lên thấy hợp thì không bao giờ trả lại nữa! Chị cả thành thật, cũng không nói chị ta, chị ta lại càng được nước làm càn, có mấy lần còn dám vào phòng mẹ chị lục lọi lung tung. Lúc đầu mẹ còn nhịn, nói chẳng qua chỉ là ít trang sức, con gái con đứa yêu thích trang sức thì để nó lấy đi, cho đến về sau lại phát giác thiếu mấy tờ khế đất, bên trong còn có văn khế nhà tổ, mẹ mới bắt đầu sốt ruột."

"Sau thì sao, khế thư đã trở lại chưa?" Minh Lan nổi hứng truy vấn.

Vấn đề này làm cho Phẩm Lan rất hưng phấn, chị ta đắc ý dào dạt nói: "Khi đó chị ta còn hai tháng nữa thì thành thân, ỷ vào việc sắp thành vợ nhà người ta, người nhà mẹ đẻ sẽ không dám động đến chị ta. Ai ngờ mẹ chị khách khách khí khí đi tới chỗ chi thứ ba nói là sẽ tiếp nhận chị ta, sau đó phái người đi nói với thông gia kia là chị Nguyệt Lan nhiễm phong hàn, việc cưới hỏi lùi lại nửa năm, tiếp theo nhốt chị Nguyệt Lan lại, bất luận người chi thứ ba tới ầm ĩ kiểu gì cũng không thả ra. Có điều chi thứ ba cũng không dám ầm ĩ quá mức, sợ lớn chuyện bị người ta từ hôn, ha ha ha, chị Nguyệt Lan phỏng chừng bị nhốt mấy chục ngày, lúc chị ta giao ra khế thư mới thả người. Thì ra chị ta ngay cả chú Ba cũng không nói câu nào, lén giấu trong yếm của mình, muốn mang tới nhà chồng."

Phẩm Lan nói đến mức mặt mày hớn hở, Minh Lan lại há hốc miệng, trong lòng thầm giơ ngón cái ——- quả nhiên chân nhân bất lộ, không thể tưởng tượng được bác gái cả mặt tròn nhã nhặn kia lại có thủ đoạn đáng gờm như vậy!

Phẩm Lan được khơi lên hứng thú trò chuyện, tiếp tục nói: "Còn có Tuệ Lan, lúc còn nhỏ không biết đã từng đánh nhau mấy trận, đây, em nhìn đi, cái sẹo này này! Chính là năm năm trước nó đẩy chị ngã trên tảng đá sứt, may mắn chị lấy tay chống được, bằng không mặt của chị không còn được nhẵn nhụi thế này đâu!" Nói xong vén tay áo lên đi đến trước mặt Minh Lan, Minh Lan thò đầu lại xem, quả nhiên phía trên có một vết sẹo rất lớn, giống như con rết đang uốn éo màu hồng nhạt.

"Sau đó, nó bị đuổi về nhà mình." Phẩm Lan oán hận nói, "Hừ! Đều là sói mắt trắng!"

Tuệ Lan đoán chừng kém Phẩm Lan ba tuổi, vậy mà cũng ra tay độc ác như vậy? Minh Lan nhìn thấy cái sẹo dài năm sáu tấc, có thể tưởng tượng được Phẩm Lan lúc mới tám chín tuổi đã đau tới mức nào, liền giúp Phẩm Lan buông tay áo, an ủi: "Em thường nghe bà bác nói tới chị Tú Lan, nói là chị ý thực ra cũng tốt, giúp chồng dạy con, vợ chồng hòa thuận, có thể thấy được bác gái cả cũng không uổng công nuôi nấng!"

Phẩm Lan cuối cùng cũng tươi cười: "Đó còn không phải là chuyện tốt của mẹ chị sao! Năm ấy chị Tú Lan chạy tới nhà chị khóc suốt đêm, dập bể cả đầu chảy cả máu, cầu cha mẹ chị đừng để chú Ba gả chị ấy làm vợ kế cho một địa chủ lòng dạ hiểm độc. Mẹ của chị khó khăn lắm mới bảo vệ được chị ấy, còn làm chủ gả chị ý cho anh rể hiện tại, anh rể sau khi thi tú tài xong vẫn không thi lên được nữa, cũng nhờ cha chị đi khơi thông quan hệ, để cho anh rể làm giáo dụ ở huyện lân cận."

Minh Lan gật đầu liên tục: "Bác Cả cùng bác gái Cả thật sự là người tốt, như vậy mà cùng bằng lòng ra tay vì cháu gái, ấy? Đúng rồi, bác cả vì sao không để anh rể Tôn làm giáo dụ."

Phẩm Lan hừ lạnh một tiếng: "Anh rể kia lúc còn nhỏ từng được một quán xem quẻ nói là có mệnh Tể Tướng, anh ta liền quyết định phải làm lưỡng bảng tiến sĩ['], làm sao có thể chịu thiệt làm một tiểu lại đơn thuần bát cửu phẩm như vậy chứ? Vài lần từ chối ý tốt của cha chị, hừ hừ, có tài học nhưng không đủ chí xuất chúng!"

[']Khoa cử ngày xưa, bảng thi đậu cử nhân gọi là ất bảng, bảng thi đậu tiến sĩ gọi là giáp bảng, danh tiến sĩ liệt vào lưỡng bảng.

Nghe Phẩm Lan oán giận, Minh Lan không khỏi mỉm cười, thầm nghĩ Phẩm Lan nếu sinh ở hiện đại, có thể đăng một bài post ở Thiên Nhai 《Tám nào tám nào, chú thím, chị họ, anh rể cực phẩm nhà tôi đây》cực kỳ máu chó, chắc chắn có thể gây phẫn nộ!

Đợi Phẩm Lan nói một đoạn, hai chị em đã đi tới cửa nhà giữa, trước mặt là một hầu gái đang chờ dài cả cổ, xa xa nhìn các nàng lại gần, nhất thời mừng rỡ, vội vàng đi lên nghênh đón: "Cô chủ của tôi ơi, cuối cùng hai cô cũng tới đây, lão phu nhân bên trong đã hỏi vài lần rồi, nếu không đến có khi phải phái người đi tìm các cô đấy."

"Lải nhải cái gì? Không phải tới đây rồi sao!" Nói hết ân oán năm xưa, tâm tình của Phẩm Lan vui vẻ hơn nhiều, kéo Minh Lan nhấc chân đi vào bên trong, hầu gái cạnh cửa mới vừa vén rèm lên, một giọng nữ già nua xa lạ ở bên trong đã truyền ra: ".........Hứa gả cháu gái Minh nhà bà cho cháu trai nhà tôi đi!"

Phẩm Lan kinh ngạc, theo phản xạ quay đầu nhìn Minh Lan, sửng sốt phát hiện nàng ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe nàng tủm tỉm cười, nói: "Lần trước lúc vâng lời bác gái Cả chép sách chị nói thế nào ý nhỉ? A, thò đầu cũng một đao rụt đầu cũng một đao. Được rồi, chúng ta đi vào thôi!"

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: nói như vậy, từ tứ ngũ phẩm trở lên mới là quan viên thượng phẩm, chỉ có tiến sĩ mới có thể thăng lên, nhưng mà cũng có ngoại lệ, tỷ như nói bối cảnh gia thế, hoặc giả có tài năng xuất chúng, nhưng dù sao cũng là số ít. Trong đó án lệ nổi tiếng nhất là bạn học Hải Thụy.

Nhìn "Một chút chuyện Minh triều" về Hải Thụy kia về sau này, tôi không khỏi thầm than, mộ phần nhà họ Hải này chắc chắn là cỏ tốt tươi hương vấn vít. Giống Hải Thụy kia hở ra là đắc tội đồng nghiệp thủ trưởng là tú tài, khắp nơi phá vỡ quy tắc ngầm, từ địa phương tới kinh thành không biết đã đắc tội bao nhiêu người, ngay cả hoàng đế cũng mắng đến mức máu chó đầy đầu, vậy mà dạo một vòng trong ngục lại lành lặn đi ra. Kinh qua tri huyện, châu phán quan, một đường thăng chức tới thượng thư bộ hộ, thượng thư bộ binh, thượng thư thừa, cùng chức vị với ngự sử, đến lúc chết thì nhị phẩm vẫn hoàn nhị phẩm.

Tự đáy lòng tôi rất kính nể, RP (nhân phẩm, vận may) của Hải đại nhân chắc chắn là cực tốt, nhưng mà đây không phải lúc thuyết minh về Minh triều mà cũng không có viết sách về sự thối rữa của văn nhân Thanh triều?

(Bảng nhân vật)

Cụ Thịnh + tiểu thư con quan nào đó = ba đứa con

——————————- (Xếp theo thứ tự tuổi tác)

Chi đầu: Ông bác + Bà bác

Thịnh Hồng (Con gái đầu đã chết)

Thịnh Duy + Lý thị = Thục Lan, Trường Tùng, Trường Ngô, Phẩm Lan

Thịnh Vân + Hồ Nhị Ngưu = Hồ Quế Tỷ, Hồ Thái Sinh

Chi thứ hai: Ông hai (thám hoa) + Thịnh lão phu nhân (Từ thị, cô cả phủ Dũng Nghị hầu)

Thịnh Hoành (con vợ lẽ) + Vương thị = Hoa Lan, Trường Bách, Như Lan

+ Dì Lâm = Trường Phong, Mặc Lan

+ Dì Vệ = Minh Lan

+ Dì Hương = Trường Đống

Chi thứ ba: Ông ba (lúc trước muốn mưu đoạt di sản của Thịnh Hoành) + Bà ba (đã mất)

Thịnh Trứu + thím ba = Tú Lan, Nguyệt Lan (con vợ lẽ), Tuệ Lan, Trường Lương, còn lại không rõ (về sau bổ sung)

Chương 43: Cảm giác hạnh phúc này, quả nhiên phải đi so với người khác mới thấy được!

Phẩm Lan xung phong cất bước vào trong. Minh Lan nhắm mắt theo sau. Bước vào trong phòng, chỉ thấy không khí ồn ã, rộn ràng, cả phòng toàn đàn bà con gái. Phu nhân, bà chủ, con dâu, tiểu thư, người đứng, người ngồi. Cả phòng lấp lánh châu ngọc. Thím ba ngồi phía trên, thấy Minh Lan bước vào, vỗ đùi cười nói: "Ôi chao! Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo tới, chính chủ tới rồi đây!"

Minh Lan giả như không nghe thấy, học theo Phẩm Lan, tiến lên hành lễ với từng trưởng bối, sau đó lễ phép đến đứng bên cạnh Thịnh lão phu nhân đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Chị họ Thục Lan ngồi bên cạnh bà ngoại mình, vận chiếc áo bối tử[1] màu đỏ sẫm, trên đầu gắn lộn xộn năm, sáu trâm ngọc lớn kèm thêm mấy bông hoa hồng vải, trên cổ và tay cũng đeo đầy đồ, khắp người cài vàng đeo bạc, chói lọi khiến người ta hoa mắt.

Tôn mẫu từ lúc Minh Lan bước vào liền nhìn nàng từ trên xuống dưới, nhìn đến nửa ngày trời, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn hé ra nụ cười, mới nói: " Hôm trước tôi nghe thím ba nhà thông gia nhắc đến cháu đã cảm thấy tốt rồi, hôm nay vừa thấy quả nhiên là phong thái tiểu thư thế gia. Chậc! Chậc! Dáng dấp rất được!" Nói xong hướng về phía hai lão phu nhân chủ tiệc cười nói: "Cháu tôi cùng đứa bé này xứng đôi với nhau, nhân ngày vui hôm nay, chúng ta thân càng thêm thân. Nhà thông gia thấy thế nào?"

Nói xong liền nhìn chằm chằm vào đối phương, chờ bên kia trả lời. Hầu hết đàn bà, con gái khắp phòng đều dừng nói chuyện, ngẩng đầu ngóng sang bên này nhìn xem.

Trong lòng Minh Lan cười nhạt, thường thì mai mối vì sợ nhà thông gia từ chối nên không cầu hôn trắng trợn như vậy. Da mặt mẹ Tôn tú tài cũng dày thật, dám xin cưới trước mặt nữ quyến của nửa huyện, khiến nhà người ta từ chối thế nào được.

Được rồi. Thực ra Minh Lan ghét kiểu soi xét dáng vẻ cô của Tôn mẫu, y như chọn trứng gà trên chợ.Thịnh lão phu nhân lấy nắp chén gạt qua gạt lại lá trà, không nói câu nào. Bà bác nhíu mày, định nói mấy câu hòa hoãn, Thịnh Vân đã cướp lời: "Ái chà! Bà thông gia thật biết nói đùa, cháu bà sắp đến hai mươi mà cháu tôi giờ mới lớn? Nói xứng đôi vừa lứa là sao? Ôi chao! Không được. Không được". Nét mặt Tôn mẫu có chút không vui: " Hơn có mấy tuổi thì sợ cái gì?Trước thả hết mấy đứa hầu trong phòng đi là được, chờ con dâu gả đến cũng tiện hầu hạ chu đáo luôn."

Đám nữ quyến trong phòng mỗi người một vẻ mặt, có người buồn cười, có người kinh ngạc, cũng có người lắc đầu ngao ngán, nhiều hơn là khinh thường, chụm đầu với người bên cạnh bắt đầu xì xào bàn tán. Minh Lan đối với mẹ tú tài kính nể không thôi, con dâu còn chưa nói gì, mẹ chồng đã lên đài. Tôn mẫu này nếu không cố ý đến mưu lợi, thì cũng là thực sự cho rằng thế này cũng chẳng vấn đề gì, là kiểu người không biết thì không sợ tội đây mà.

Không thể để lộ ra ý muốn đuổi người, kẻo lại đeo cái danh 'Ghen', đôi mắt Thịnh Vân đảo qua đảo lại cười nói: "Bà thông gia chọn cháu dâu. Tôi đây cũng muốn tìm cháu rể. Họ Thịnh chúng tôi da mặt hơi mỏng, ông anh họ tôi cũng là quan, chức vụ cũng không thấp, chứ nói chi đến cháu tôi được Hoàng Thượng đích danh bổ nhiệm làm quan lớn ở Hàn Lâm Viện. Tôi nói này bà thông gia, cháu bà muốn cưới vợ thì có gì để khoe nào? Công danh có chưa? Điền trang cửa hàng ở đâu? Có câu 'lấy chồng, cơm no áo ấm', bà nói một mà không nói hai rồi?"

Thịnh Vân nói chuyện vừa nhanh lại vừa trong trẻo, thêm nữa tính bác ấy nhanh nhẹn hoạt bát có tiếng ở huyện. Lần này nói nửa thật nửa giả, mọi người trong phòng đều mỉm cười. Mọi người đều hiểu ý nói cháu trai Tôn mẫu cha mẹ đều đã mất, chẳng qua bám vào nhà cô, thường ngày chơi bời lêu lổng, chỉ mở miệng dỗ Tôn mẫu vui vẻ.

Từ khi Tôn mẫu có con đậu tú tài thì tự nhận mình là dòng dõi thư hương. Nhìn nhà bình thường thì chướng mắt, thấy nhất định phải tìm một đám thật tốt gả cho cháu mình. Mấy nhà trong huyện có gia thế một chút đều bị bà tới làm phiền. Thấy thần thái người nhà họ Thịnh chẳng tỏ vẻ vô lễ, Tôn mẫu đã mấy lần ăn phải đinh mềm, bắt đầu thấy nản lòng. Mấy ngày trước, nghe thím ba nhắc tới Minh Lan đã thấy ngứa ngáy trong lòng. Nghĩ Minh Lan mặc dù xuất thân nhà quan nhưng chẳng qua là con dòng thứ, bà đi cầu hôn cũng coi như coi trọng rồi. Ai dè hai lão phu nhân chẳng nói lời nào, cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến ... Thịnh Vân kia lại vung đao không thương tiếc, câu nào câu nấy đều đâm vào tim gan. Tôn mẫu giận đến tái mặt: "Cháu tôi mặc dù không có công danh, tiền tài nhưng cũng do phu nhân chính thất sinh ra đấy!" (sorry chị em nhưng con mẹ này vô sỉ, mặt dày kinh hồn >_<)

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Phẩm Lan đỏ bừng lên, hai mắt muốn phun lửa, vô ý thức nắm chặt tay Minh Lan, dùng sức siết chặt như muốn bóp ra máu. Minh Lan cúi đầu, tay kia vỗ nhẹ chị ấy – Lý thị cũng là con dòng thứ.

Năm ấy, khi Thịnh Duy cưới vợ, sản nghiệp Thịnh gia gần như lụn bại, may nhờ cụ Lý biết là người phúc hậu, ngày xưa còn cùng với cụ Thịnh cũng bắt tay làm giàu, nên quyết định gả cháu gái sang. Nhưng con dâu cụ không ưng ý, giữa đường nhúng tay vào đổi con gái dòng thứ qua. Ai ngờ sự đời khó lường, giờ nhà họ Lý chỉ có Chúc Lý thị gả đến nơi tốt nhất, chồng kiếm được tiền lại một lòng một dạ. Vị tiểu thư bị đổi năm đó lại không tốt lắm, giờ không biết hối hận đến mức nào nữa.

Khiến người bới không được khuyết điểm, mấy năm Thịnh gia dần dần phát đạt, đã ít người nhắc đến xuất thân Lý thị. Mấy lời này của Tôn mẫu rất quá đáng. Cả phòng yên tĩnh, tất cả mọi người đều dồn ánh mắt nhìn người nhà họ Thịnh và mợ Chu đang cúi đầu uống trà. Bác gái cả Lý thị từ đầu đến cuối chưa nói gì, nhìn thẳng vào mắt Tôn mẫu, đáy mắt lạnh như băng, lẳng lặng nói: "Lớn bé có thứ tự, Minh Lan còn có mấy chị ở phía trên nữa. Xét về tuổi tác, cháu Tuệ nhà chú ba xứng đôi với cháu bà thông gia hơn."

Vừa rồi, thím ba còn vui sướng khi người gặp họa, thoáng cái đầu thương quay sang đâm mình, vội vội vàng vàng xua tay: "Không được. Không được.Chuyện này sao thành được? Nhà tôi đây cũng không phải loại hết ăn rồi lại nằm, lại còn nghèo..." Đột ngột im miệng, thím ba thấy Tôn mẫu dùng ánh mắt hung ác nhìn mình. Nếu không phải nhiều người đang nhìn, hẳn Tôn mẫu đã mượn tư thế cày ruộng để đánh người.

Nhưng đám nữ quyến trong phòng đều hiểu ý thím ba, đều che miệng cười, từng ánh mắt châm chọc đều bắn về phía Tôn mẫu và thím ba, đến mức khiến khuôn mặt già nua của hai bà phiếm hồng.

Trong lòng Phẩm Lan mừng rỡ, rốt cuộc buông tay của Minh Lan. Minh Lan cũng cảm thấy được trút giận, liền lặng lẽ kéo Phẩm Lan lùi về phía sau mấy bước, rời khỏi nơi đông người, đứng sau nan hoa[1]xả hơi.

[1] Nan hoa thì theo mình thấy nó hơi giống cái khung cửa. (Nếu bạn nào muốn nhìn hình thì sang bên nhà chính của nhà Hải Đường Viên nha- Penallral ^_^)

Lúc này, thiếu phụ xinh đẹp ngồi bên cạnh thím ba che miệng cười khẽ một tiếng nói: "Mẹ cũng đừng vội từ chối, em rể Tôn có công danh, không chừng phu nhân nhà thông gia không nhìn thèm đến em Tuệ Lan đó!"

Sắc mặt Tôn mẫu thoáng dịu đi, hừ một tiếng: "Nói đúng lắm! Tam phu nhân lo lắng quá rồi ~ ~ !"Còn cố ý kéo dài âm điệu, thím ba tức đến run người. Tuệ Lan đứng phía sau cực kỳ lúng túng, cúi đầu cắn môi, gắt gao nắm lấy khăn tay, trừng ánh mắt hung ác nhìn về phía thiếu phụ xinh đẹp kia một cái. Thiếu phụ kia không thèm để ý, cũng không nhìn đến nàng. Mọi người trong phòng đều cúi đầu cười trộm.

Vừa rồi nhiều người đến, Minh Lan không nhớ rõ ai với ai. Phẩm Lan vội vàng giải thích: "Người mặc áo đỏ ngồi bên cạnh thím Ba là chị Nguyệt Lan, người ngồi kế bên tiếp chị kia rất tốt tính, là chị Tú Lan."

Minh Lan 'ồ' một tiếng, con vợ cả và thứ nữ, quả nhiên là...kẻ địch của kẻ địch chính là bạn của ta. Những lời này, chỉ sợ ứng trên người Nguyệt Lan không có tác dụng.

Tuệ Lan nhìn thấy mọi người xung quanh cười đùa chỉ trỏ giống như đang ám chỉ mình, dậm chân, mặt đỏ bừng nhưng không chịu đựng được nữa đành quay gót chạy ra ngoài. Tú Lan thấy hành động thất lễ của em gái liền tạ tội rồi bước theo sau. Nguyệt Lan ngồi cùng thím ba mất kiên nhẫn, đứng lên đi đến cạnh Minh Lan và Phẩm Lan, sờ quần áo, đầu tóc của Minh Lan rất tự nhiên, miệng cười nói: "Cái ký hiệu của em rất đẹp. Chị vừa thấy đã thích rồi."

Ở Đăng Châu Minh Lan cũng từng xã giao với nữ quyến nhưng chưa đến mức mới quen biết đã táy máy tay chân, liền nghiêng người tách ra. Phẩm Lan thờ ơ, một câu cũng không nói. Nguyệt Lan thấy hai chị em đều lạnh nhạt với mình cũng không khó chịu, vẫn lầm lũi chuyện trò. Phẩm Lan thấy phiền, bĩu môi quay đi lấy trà, hoa quả ăn.

Nguyệt Lan vừa nói chuyện vừa chăm chú nhìn kiểu tóc song hoàn kế của Minh Lan. Hoa thắng[']cài lấy ngọc trai và sợi tơ vàng quấn quanh làm nổi lên hình bông hoa. Tơ vàng tết tỉ mỉ thành hình bông hoa xinh xắn, còn viên ngọc kia tròn tròn, long lánh, mượt mà, hẳn là vật quý. Lòng Nguyệt Lan cực kỳ ao ước, bắt đầu đến sờ mó, nói: "Chị chưa thấy viên ngọc nào lớn như thế này đâu! Bác Hai làm quan, em gái chắc được sống trong giàu sang phú quý. Hay là vật này cho chị mượn đeo hai ngày nhé, để chị ở nhà chồng chị nở mày nở mặt đi!"

[']Hoa thắng là một loại trang sức của phụ nữ chế thành hình bông hoa, thường cài lên tóc hoặc điểm lên trán.

Minh Lan tròn mắt sửng sốt. Đây là đang...muốn lấy đồ của nàng ư?

Nàng đột nhiên nhớ đến Mặc Lan, dù thế nào chị ấy cũng dùng đầu óc để cướp đoạt, chứ không như xin xỏ trắng trợn trước mặt em họ vừa gặp như thế. Chuyện này Mặc Lan cũng không làm được đâu. Chưa đợi Minh Lan mở miệng, Nguyệt Lan đã động tay trước, lướt nhanh qua đầu Minh Lan rút hoa thắng xuống, cầm trong tay nhìn kỹ, vuốt ve cảm thấy thật thỏa mãn, quay sang cười nói với Minh Lan: " Cảm ơn em nhé, sau này chị trả lại cho em." Nói xong liền cài lên đầu mình, Minh Lan nhìn đến tròn mắt, há mồm.

Lúc này Phẩm Lan lấy trà, hoa quả về, vừa lúc nghe được câu cuối, lửa giận trong lòng lại bốc lên ngùn ngụt, rình rình đến sau lưng Nguyệt Lan, dùng sức cướp lại trâm cài về đặt vào tay Minh Lan, cười khẩy nói: "Chị Nguyệt thế này là mượn, hay là cướp. Minh Lan đã đồng ý cho chị lấy à! Nghe nói anh rể là người có tiền, chị Nguyệt còn thèm khát gì đó của em út nữa sao?Đâu có người chị nào lại làm thế?"

Nguyệt Lan thấy đồ trên tay bị cướp về, chân mày liền dựng đứng, mắng: "Chị với em Minh nói chuyện, em đến xen mồm làm gì? Hứ! cứ điêu ngoa cho lắm vào, cẩn thận không ai thèm lấy đâu!" Quay đầu cười nói với Minh Lan: "Em không biết đấy thôi. Đồ vật này ở nông thôn chúng tôi đây có tiền cũng không mua được.Chỉ mượn em đeo hai ngày thôi, em không keo kiệt đến thế đâu nhỉ."

Phẩm Lan đang muốn cãi lại thì bị Minh Lan giữ lại. Minh Lan dùng ánh mắt trấn an Phẩm Lan, quay sang cười với Nguyệt Lan, sau đó nghiêm túc nói: "Xin lỗi. Em keo kiệt thế đấy. Em không cho mượn được."

Nói xong liền dắt Phẩm Lan đi lên phía trước, Nguyệt Lan cứng họng, vẫn đứng trân trân ở chỗ cũ, chỉ thấy Phẩm Lan giúp Minh Lan cài lại trâm lên đầu, lần lượt đến bên cạnh lão phu nhân trò chuyện. Nguyệt Lan không dám đuổi theo, nhưng lòng vẫn muốn nên chỉ biết đứng chà chân tại chỗ. Chuyện tham đồ của người khác, Nguyệt Lan làm nhiều thành quen, vốn định rút trâm kia rồi chạy nhanh đến ngồi ở phòng khách. Con gái da mặt mỏng thường không dám làm ầm lên, cứ như thế chạy về nhà mình, việc này im hơi lặng tiếng là coi như xong, không nghĩ...

Nguyệt Lan tức giận ngồi cạnh thím ba mới biết trên sân khấu kịch sắp bắt đầu. Hầu như nữ quyến trong phòng đều theo bác gái cả Lý thị đi ra ngoài. Nguyệt Lan vội vàng đuổi theo thím ba để đi cùng nhau. Thịnh Vân và hai lão phu nhân vốn cũng muốn đi, nhưng bị Tôn mẫu quấn lấy. Mợ Chu đứng một bên nghe. Phẩm Lan và Minh Lan ngồi trên ghế đôn buôn chuyện.

Tôn mẫu vẫn đang ở đó, nói liên tục không ngừng nghỉ, khoe khoang con mình, tựa như không có biên giới: "...Ông huyện lệnh kiên quyết mời Chí Nhi nhà tôi đến uống rượu, nói là muốn mời nó đến viết mấy chữ cho bức hoành phi. Ây dà! Chí Nhi không từ chối được nên mới đồng ý. Tôi nói nhá, có thể lấy được chữ của cháu tôi thực sự là phúc ông Huyện lệnh đó..."

Phẩm Lan không nhịn được nữa, đến nói nhỏ vào tai Minh Lan: "Rõ là anh rể say rượu, kiên quyết muốn tặng chữ cho ông huyện lệnh. Với lại lần uống rượu đó là cha chị có chuyện muốn nói với ông ấy nhưng anh rể lại cứ khăng khăng đòi đến uống rượu làm loạn. Nói năng lung tung, hại cha chị phải đến bồi tội với ông Huyện lệnh!"

Minh Lan cực kì 囧. Tôn mẫu này rất có năng lực, có thể nhận được lời mời của CNN đó.

Tôn mẫu nói mê hết buổi, cuối cùng nhớ đến Thịnh lão phu nhân: "Nghe nói cháu nhà thông gia cũng là người đọc sách, mấy tuổi thi đậu tú tài đấy ạ?" Đây là đề tài Tôn mẫu thích nhất, trăm lần nói cũng không chán. Kể cả đối phương đỗ Trạng Nguyên mà khi trúng tú tài tuổi tác lại lớn hơn con nhà mình, bà cũng khoe khoang cả buổi.

Thịnh lão phu nhân khẽ cười: "Mười lăm tuổi." Bà tôn cực kí đắc ý: "Ồ! Vậy đậu không sớm hơn Chí nhi nhà tôi là bao đâu, nhưng mà cũng coi như tuổi trẻ tài cao." Thịnh lão phu nhân khiêm tốn chỉ nói nhẹ nhàng bâng quơ: "Chưa nói đến tài cao, nhưng mà năm ấy ở Đăng Châu cũng có mấy tú tài nhỏ mười một mười hai tuổi."

Tôn mẫu ngoài mặt thì cười nhưng trong không cười, cười gượng mấy tiếng: "Vậy cũng không có gì, chắc là năm ấy thi dễ thôi, với lại dù là tú tài cũng chưa hẳn đã có tài."

Những lời này liền chọc giận Mợ Chu, bà không nhịn được, nói lời mỉa mai: "Nói tiếp đi, con nhà bà thi đậu tú tài từ lúc mười hai tuổi, sau đó thi mấy lần cử nhân phải không? Sao mãi chưa đậu?"

Tôn mẫu cố nén giận:"Người ta thi mấy chục năm mới đậu, vài năm này tính là cái gì."

Chu thị che miệng cười khẽ:"Bà nói phải, mấy chục năm cũng có mà."

Tôn mẫu tức giận, thấy nữ quyến Thịnh gia không giúp mình, một bụng tức không có chỗ phát tiết liền chỉ con dâu Thục Lan đứng bên cạnh mắng: "Mau rót thêm trà cho mẹ chồng đi. Chút chuyện ấy mà không có mắt nhìn à, còn cần cô để làm gì." Thục Lan bị mắng trước mặt mọi người, mặt đỏ đến tận mang tai, cúi đầu phân phó nha hoàn. Phẩm Lan thấy chị chịu khổ, lòng đau nhức nhưng không tiện nói ra, chỉ siết chặt nắm đấm. Minh Lan vội vàng nhắc khẽ bên tai cô: "Không nên làm liều. Bình tĩnh. Bình tĩnh. Bà nội chị biết chừng mực."

Thịnh lão phu nhân im lặng tiếp tục bảo dâng thêm trà['], lá trà lững lờ trôi trên mặt nước. Bà bác cũng thấy bực bội, nhưng không để lộ trên mặt, chỉ im lặng lắng nghe.

['] còn gọi là khán trà, nếu chủ nhà bảo khán trà là có ý muốn đuổi khách.

Nhìn Thục Lan bỏ đi, Tôn mẫu không vừa lòng, bĩu môi, quay sang nói: "Lão phu nhân nhà thông gia nói xem, tôi có khoác lác gì đâu. Chí nhi nhà tôi, mặt mũi như vậy, đốt đèn lồng khó tìm được. Cháu gái nhà bà vào được cửa nhà tôi đã tích đức tám đời mới có số tốt như vậy đấy! Gả vào nhà tôi đã mấy năm mà vẫn còn chưa đẻ được mụn con, nếu đổi là nhà khác đã bị đưa hưu thư, đuổi đi rồi!"

Thịnh Vân thường hay bênh cháu, định im miệng rồi, cuối cùng không chịu được nữa: "Nhà người ta gả vào mười mấy năm mới sinh con còn có, còn đây mới bốn, năm năm. Cháu tôi cho cháu rể cưới thêm mấy vợ lẽ rồi đấy thôi."

Chu thị nói giúp: "Nói phải đấy! Con nối dõi đều được ông bà tổ tiên phù hộ, cưới đầy một phòng vợ lẽ, còn muốn thế nào nữa?"

Tôn mẫu cười khẩy, nói: "Con bé phải hiền huệ, vui lòng rước người vào cửa thì mới được chứ, không lại để người ngoại cười vào mặt cho."

Bà bác trầm giọng nói: "Loại đàn bà xuất thân không sạch sẽ sao lại cho vào nhà? Con rể cũng là người có trí thức, mấy câu này mà bà cũng dám nói ra không sợ làm nhục tổ tiên à!"

Tôn mẫu không yếu thế, la lên: "Con nhà bà không có bản lĩnh còn muốn ngăn chồng nạp thiếp, muốn nhà chúng tôi tuyệt hậu đấy à?"

Phẩm Lan hết chịu đựng nổi, nghe không lọt tai được nữa, quay lưng bước đi. Minh Lan vội vàng đuổi theo. Phẩm Lan có sức khỏe tốt, tâm tình tệ, nín một hơi liền chạy tám trăm mét. Minh Lan chạy đứt hơi mới đến gốc cây đuổi kịp nó, ôm cánh tay Phẩm Lan không buông ra, chỉ đứng thở hổn hển.

Phẩm Lan đá liên tiếp vào cái cây, chửi bới: "Chết tiệt! Chị của ta tốt như vậy sao lại rơi vào loại chuyện này! Dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì?"

Minh Lan vuốt ngực, gắng sức thở, chỉ có thể đứng chờ Phẩm Lan đá đến mệt mới kéo nó đến chỗ kín phía sau hòn núi giả, kiếm hai tảng đá sạch sẽ ngồi xuống. Chuyện này Minh Lan không biết khuyên thế nào cho phải. Nếu nàng còn làm chức bí thư ở hiện đại, nhất định sẽ hô to đầy khí thế 'Ly hôn đi!', nhưng ở đây, hài...Hai chị em lẳng lặng ngồi được một lúc, bỗng nhiên phía sau hòn núi giả truyền đến tiếng bước chân dồn dập và tiếng nói chuyện.

"...Em gái à! Em đừng đi, nghe chị nói hết lời này đã!"

"Em muốn xem kịch. Chị đừng nói gì cả, em không muốn nghe."

— Là Tú Lan và Tuệ Lan. Phẩm Lan và Minh Lan đều nhìn thoáng qua.

Là một người có kinh nghiệm nghe trộm, phản ứng đầu tiên của Minh Lan là bịt miệng Phẩm Lan. Ai dè động tác của Phẩm Lan còn nhanh hơn nàng, một tay đặt ngay lên miệng mình, sau đó ngồi yên không nhúc nhích, chuyên tâm lắng tai nghe. Thấy động tác lưu loát thành thạo, Minh Lan không nhịn được mà thắc mắc: Chẳng lẽ người cùng sở thích?

Bên kia, Tú Lan đang nói chuyện — "Đối với con gái xuất thân như chị em ta chuyện hôn nhân lại càng quan trọng, em đừng có hồ đồ nhé! Thiếu gia nhà kia chị đã nghe nói rồi, tuy có tiền nhưng hay ong bướm, đến mười tuổi thê thiếp đã đầy đàn."

"Thế phải làm sao đây? Bác đề phòng em như phòng trộm cướp, đến mặt mũi anh Thái Sinh em còn chưa thấy, giờ cũng đến tuổi rồi chỉ có thể tìm đường khác thôi." Giọng Tuệ Lan căm hận nói.

"Thái Sinh à? Hài! Em đừng nghĩ nữa, có một số chuyện em không biết. Năm ấy cô muốn gả cho dượng, ông nội chúng ta lại kiên quyết ép bác cả gả cô cho nhà khác, nghe đâu còn suýt đánh dượng đến thừa sống thiếu chết, sau lại nghe được bà hai lên tiếng bảo vệ. Cô dù không tích tụ oán hận trong lòng nhưng cũng không thích nhà chúng ta đâu." Giọng nói Tú Lan buồn bã.

Phẩm Lan và Minh Lan liếc nhìn nhau một cái, còn có chuyện này nữa? Ánh mắt Phẩm Lan cực kỳ hưng phấn. Minh Lan cũng ôm một bụng tò mò – Ra là dượng Ngưu với bác gái['] là tự do yêu đương đó nha.

['] Thuyết minh họ hàng tí, theo vai vế, Phẩm Lan gọi Thịnh Vân là cô nhưng Minh Lan phải gọi bác.

Bạch bạch mấy tiếng giống tiếng giậm chân, tiếng Tuệ Lan gần hòn núi giả lại truyền đến: "...Chị nhìn xem, hôm nay nhà bọn họ rất phô trương. Nhìn Phẩm Lan và Minh Lan mà xem, đồ hai đứa nó mặc, trang sức đeo trên đầu, tùy ý lấy một thứ xuống cũng là cả gia tài của em! Em sống quá khổ rồi, có gả thì phải gả cho người có tiền!"

"Em đừng có ngu, gả vào nhà không phải cứ có nhiều tiền là tốt đâu. Anh rể em tuy rằng nghèo túng nhưng một lòng một dạ với chị. Mẹ chồng cũng là người biết lý lẽ. Giờ chị chăm sóc anh ấy và đôi trai gái còn thấy thỏa mãn hơn so với sơn hào hải vị mỗi ngày. Em đừng chỉ nhìn vào Nguyệt Lan gả cho người có tiền. Thằng đàn ông kia cực kỳ khốn nạn, ngày ngày đều hái hoa bắt bướm không nói, tốt hay xấu cũng đều đánh đập nó. Vợ bé, con hầu ai cũng coi thường nó, sống như thế này em muốn sao? Em còn phải ngoan ngoãn mà cầu xin bác gái cả, bác ấy sẽ làm chủ cho em." Tú Lan tận tình khuyên bảo.

Tuệ Lan giống như cười khẩy mấy tiếng: "Đó là chị tốt số. Hai chị đều gả cùng lúc, chị Thục Lan thì sao? Đó cũng là tú tài nghèo rớt mùng tơi, cũng tốt tính không thua kém gì anh rể đâu! Lấy đồ cưới con dâu, còn suốt ngày ra oai hô to gọi nhỏ, chẳng may như Thục Lan gặp phải kẻ vô dụng! Hừ! Thôi đi! Vẫn là kẻ có tiền mới đáng tin một chút..."

Nói xong nghe thấy tiếng bước chân nặng nề truyền đến, giống như bỏ Tú Lan đi trước rồi. Tú Lan vội vàng đuổi theo sau, âm thanh dần dần khuất.

Phẩm Lan từ từ buông miệng Minh Lan ra, ý cười trên môi như có như không, chậm rãi mở miệng: "Em Minh à! Bỗng nhiên chị hết giận rồi. Lại nói tiếp, dù thế nào chị gái của chị chưa từng bị mất ngón tay nào."

Chương 44: ...Sau này nàng biết gả cho ai

Nơi khác thì Minh Lan không biết, nhưng phong tục ở Hựu Dương thì không có màn "náo động phòng", thêm nữa, lượng tin tức Minh Lan tiếp nhận quá nhiều, cho nên Phẩm Lan và Minh Lan đã sớm tắm táp rồi đi ngủ.

Chị dâu mới Khang thị có cái tên rất là Hàn Xẻng['] – Duẫn Nhi ['], sáng sớm hôm sau thì kính trà hai vị lão phu nhân và cha mẹ chồng. Minh Lan cẩn thận để ý, quả nhiên là khéo léo điềm đạm, thẹn thùng đáng yêu, rồi lại nhìn anh họ Trường Ngô ở bên cạnh cười ngây ngô như quả bí to, xem ra tối qua vô cùng hài hòa.

['] Hàn Xẻng là từ editor dùng, nguyên tác là Cáp Hàn, dùng để chỉ thanh thiếu niên Đài Loan bị cuồng văn hóa Hàn Quốc.

Thịnh Duy cùng Lý thị đều thực sự yêu mến con dâu mới, tặng cho một cái hồng bao thật dày cùng với một đôi vòng phỉ thúy long phượng màu nước biếc hảo hạng. Khang Duẫn Nhi đội mũ ngũ phượng triêu dương (năm phượng chầu trời) run rẩy, đỏ mặt nhận quà. Lý thị e ngại con dâu cả nên không nói thêm gì về khai chi tán diệp (con cháu đầy đàn), chỉ ôn hòa bảo ban vài câu "chị em dâu hòa thuận".

Sau khi thỉnh an, Phẩm Lan lén nói cùng Minh Lan, hồi môn Khang Duẫn Nhi đem tới còn chả nhiều bằng lúc Thục Lan gả cho Tôn tú tài. Minh Lan thoáng nhìn Phẩm Lan không hề biết đến tâm cơ – xem ra Khang gia quả thực có vẻ sa sút, khó trách Duẫn Nhi tuy là con dòng đích có cha mẹ đều là dòng dõi thế gia lại chịu gả thấp (so về dòng dõi thì nhà Thịnh Duy là thương nhân kém hơn nhà họ Khang cả hai bố mẹ đều là thế gia vọng tộc). Có điều Tái ông không mất ngựa làm sao gặp may mắn, cứ nhìn dâu cả Văn thị vài năm chưa có con mà cả chồng lẫn cha mẹ chồng đều bảo hộ như trước mà xem, Duẫn Nhi hẳn cũng là có phúc.

Nghĩ đến đây Minh Lan nhịn không được thở dài, ông trời ơi, vì sao mấy nam nhân cổ đại tử tế nàng biết đều là thân thích trong vòng ba đời vậy! Cũng không biết bạn đời của nàng sau này trông ra làm sao nữa, nếu mà gặp phải người như anh rể Tôn, chắc nàng chỉ còn nước lựa chọn giữa hồng hạnh (hồng hạnh xuất tường = ngoại tình đó)hoặc là bách hợp (=lesbian) mà thôi, hu hu ~ ~ ~

Nhìn vào biểu hiện mấy ngày sau, Thịnh lão phu nhân lần này làm mai tốt vô cùng, Khang Duẫn Nhi khiêm tốn lễ phép, cung kính với chị dâu cả, nhã nhặn với em chồng, có điều cực kì rụt rè, hở một tí là thẹn thùng, ấy thế nhưng phối với Trường Ngô tùy tiện lại là hợp.

Duẫn Nhi đặc biệt cung kính với Thịnh lão phu nhân. Có lần lúc gắp thức ăn, khi biết Thịnh lão phu nhân thích món rau chay xào vừng, chị ấy bèn liên tục gắp thêm món đó vào bát Thịnh lão phu nhân, đến mức Thịnh Vân lúc ăn cơm cũng phải nói ghẹo: "Đều nói cô dâu mới động phòng, vứt luôn bà mối ra ngoài tường, đứa cháu dâu này của ta thế mà không quên bà mối chút nào đâu nhé! Quả nhiên là đứa trẻ ngoan, không quên gốc rễ!"

Duẫn Nhi xấu hổ đến chín nhừ cả hai tai, hận không thể chui tọt vào bên trong. Bà bác đánh Thịnh Vân hai cái, chính bản thân minh cũng không nhịn được mỉm cười. Ăn cơm ở gian bên cạnh, Phẩm Lan hận bản thân mình không ở hiện trường, không thể chen vào một cước, chị ta đặc biệt thích đùa bà chị dâu mới hay ngại ngùng này. Mỗi lần như thế Minh Lan lại rút đao tương trợ, ngăn cản Phẩm Lan trêu người, hơn nữa có Trường Ngô đuổi theo phía sau giáo huấn, Phẩm Lan cũng không thể thực hiện ý đồ, hai anh em thường trêu đùa ầm ĩ.

Lý thị thấy gia đình hòa thuận thì lấy làm vui mừng, nhưng nghĩ tới con gái cả Thục Lan, lại không khỏi u ám, chỉ niệm A di đà Phật trong lòng, hi vọng con trai con gái mọi sự đều mỹ mãn hòa hợp.

Sau hôn lễ bảy ngày, trên dưới Thịnh gia đồng loạt đi từ đường bái tổ tiên. Con trai cắt thịt dâng cúng xong sẽ lui ra để nữ quyến bước tới bái lạy, hạng mục quan trọng nhất chính là giới thiệu Duẫn Nhi trước bài vị tổ tiên và để các cụ còn sống trong tộc nhận cháu, sau khi nhập tịch, Duẫn Nhi sẽ thành người nhà họ Thịnh.

Họ Thịnh phát tài muộn, cho nên tổ tiên đã mất không nhiều người lắm. Minh Lan sau khi bù đầu bù cổ bái lạy, chốc chốc thắp hương, chốc chốc lại dập đầu, đầu óc vô cùng váng vất chợt nhớ lại sau khi Duẫn Nhi được ghi tên vào gia phả, bà bác cùng bà nội mình và mấy cụ bà trong tộc có nói mấy câu, tiếp đó tộc trưởng Thịnh Duy liền viết thêm mấy chữ, là chữ gì nhỉ?

Ngồi xe ngựa trở về, Minh Lan liền nhịn không được hỏi lão phu nhân, ai ngờ lão phu nhân lại thản nhiên quăng ra một câu nặng tựa trái bom: "Ghi tên con dưới danh nghĩa của mẹ cả, sau này con cũng sẽ giống Như Lan."

Minh Lan trố mắt, một lúc sau mới lắp bắp: "Sao ạ, sao thế được ạ...? Quá, hự, mẫu thân biết không ạ?" Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan môt cái, mặt không đổi sắc: "Bà báo cho nó rồi."

Suy nghĩ của Minh Lan quánh lại như keo, ngơ ngác ngồi trong xe ngựa: lão phu nhân hành sự gọn gàng lưu loát, trước đó không để lọt tin tức nào, sự đã thành mới bâng quơ nói ra. Minh Lan có đầy một bụng những lời muốn nói lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ ôm cánh tay bà nội lắc lắc, vùi đầu vào lòng bà, khẽ nói: "Cảm ơn bà nội, khiến bà phải hao tâm."

Lão phu nhân khép hờ nửa mí mắt, chỉ nói một câu: "... Nói thừa."

Rèm nhung gấm màu thạch thanh khẽ lay động, Minh Lan lẳng lặng ngẩng lên nhìn, nàng biết chỉ có ghi tên dưới danh mẹ thì mới coi là con dòng chính, thật ra như vậy chẳng qua chỉ là gọi cho xuôi tai mà thôi, thân bằng cố hữu ai chả biết nàng là con vợ lẽ, có điều đến cuối cùng, khi kết hôn nàng sẽ có thể diện hơn một chút.

Minh Lan bỗng cười thầm, sau này Như Lan muốn nhiếc nàng "con vợ lẽ" cũng không được nữa rồi ...Minh Lan chợt giật mình, kéo tay áo bà nội khẽ hỏi: "Chị Tư, chị ấy cũng nhập tên dưới danh phu nhân sao?"

Thịnh lão phu nhân hé một mắt ra, chỉ thản nhiên nói: "Con không tranh giành với Như Lan, Mặc Lan ... Còn phải xem cái số của nó."

Minh Lan suy nghĩ hiểu chỗ được chỗ chăng, xem ra là ghi dưới danh phận của Vương thị, cũng không đề cập tới việc nàng sẽ ngang hàng với Như Lan. Nàng vẫn như trước kém Như Lan một bậc, nếu nàng mà phát sinh xung đột lợi ích với Như Lan, vậy thì ...

Minh Lan gượng cười, hóa ra chỉ là hàng nhái thôi, có điều cũng được, méo mó có hơn không.

Lại nửa tháng nữa trôi qua, Trường Ngô phải hồi kinh nhậm chức trung uy vệ trấn phủ. Lý thị dầu không nỡ xa con trai nhưng cũng biết được chức quan giành được lần này khiến biết bao người tranh nhau vỡ đầu, ít nhiều cũng nhờ Thịnh Hoành dùng mọi cách thu xếp mới đạt được. Chỉ có Khang Duẫn Nhi là thấp thỏm bất an, vô cùng sợ mẹ chồng mở miệng bắt chị ấy lưu lại, kinh thành phồn hoa như vậy, Trường Ngô một thân một mình làm sao mà thủ thân được? Chỉ e tới lúc phu thê hội ngộ lại nhiều thêm mấy đứa vợ lẽ, lại ngẫm đến mẹ mình mà tủi thân.

Nghĩ tới đây, Khang Duẫn Nhi trong lòng buốt lạnh một hồi, không biết làm gì hơn là cúc cung tận tụy hầu hạ cha mẹ chồng, ngủ muộn dậy sớm mọi việc nhún nhường, càng khiến cho trên dưới phủ Thịnh thêm phần yêu mến.

Vào một ngày kia lúc thỉnh an lão phu nhân, Lý thị nói đến việc này, không khỏi thở dài: "Con trai cháu phải chạy vạy công danh, cháu làm mẹ cũng không nên cản trở, chỉ thương cháu nó còn nhỏ đã phải xa cha mẹ, khi nào hồi kinh còn nhờ thím chiếu cố một hai."

Duẫn Nhi đứng ở một bên, trên trán lấm tấm mồ hôi, Lý thị quay đầu lại nhìn chị ấy một cái, chậm rãi nói: "Con dâu mới vào cửa được vài ngày, ta cũng không yên tâm cho lắm, muốn con ở lại để ta dạy dỗ thêm mấy hôm, Duẫn Nhi, con thấy thế nào?"

Duẫn Nhi trong lòng lạnh băng, vành mắt nóng hổi, nhưng vẫn mạnh mẽ cười như cũ: "Có mẫu thân dạy dỗ, con dâu vui mừng còn chả kịp."

Minh Lan vốn đang tựa vào bà nội ngủ gật, lúc này hơi tỉnh ngủ, nhịn không được chen miệng vào: "Bác cả, hãy để chị dâu đi theo anh hai tới kinh thành đi." Lý thị cố tình hỏi: "Vì sao?"

Minh lan ngượng ngùng nói: "Cái này, là con lưu luyến chị dâu ạ." Lý do này rất kém thuyết phục, chả ai tin cả, Minh Lan bèn khẽ thêm vào một câu: "Chuyện đó... Thực ra là anh Ngô không nỡ rời xa."

Duẫn Nhi mặt mũi đỏ bừng, tuy biết Minh Lan chẳng qua là nói lời trẻ con, nhưng trong lòng cũng cảm kích, lén phát ra ánh mắt biết ơn.

Lại thêm mấy ngày nữa trồi qua, con dâu cả Văn thị được đại phu chẩn mang thai ba tháng. Thịnh Duy và Lý thị vui mừng quá đỗi, nói hẳn là do Duẫn Nhi đem may mắn tới. Văn thị nghe xong cũng tin là thật, vô cùng cảm kích em dâu. Chị em dâu nắm chân nắm tay trò chuyện hồi lâu.

Kỳ thực Lý thị không phải mẹ chồng xấu, chỉ là bác ấy e ngại Duẫn Nhi xuất thân nhà quan, không có cha mẹ chồng kiềm chế sẽ được chiều mà sinh hư, ở kinh thành cậy có Vương thị làm chỗ dựa mà coi thường con trai mình. Giờ ngẫm lại thôi quên đi, sau này mà không ổn thì gọi con dâu về là được mà. Duẫn Nhi mừng suýt khóc, cũng không dám lộ rõ ra mặt, chỉ khéo léo nghe Lý thị dặn dò ở kinh thành làm sao chăm sóc chồng, mấy ngày sau thì hồi kinh cùng Trường Ngô.

Phủ Thịnh dần dần yên tĩnh trở lại, một ngày gió thu dần ngừng thổi, trời bắt đầu ấm, sau khi ăn điểm tâm xong Thịnh lão phu nhân nói với Minh Lan: "Minh nhi, con theo bà nội vào thành sắm sửa đi."

Minh Lan đứng trước bàn cắt vải, ở bên cạnh Đan Quất lấy thước đo, Thúy Vy lật mấy tấm vải hoa, Tiểu Đào ở một bên lo trà nước. Đã nhiều ngày nay, Phẩm Lan bị bác gái cả bắt phải xem sổ sách, Minh Lan rảnh rỗi bèn nghĩ tới làm cho chị dâu họ Văn thị cái yếm trẻ con, nghe vậy thì ngẩng đầu, cũng không phản ứng mấy, thuận miệng nói: "Vào thành ạ? Chúng ta không phải đang ở trong thành sao?"

Hựu Dương không phải huyện thành sao? Chẳng nhẽ lại là trấn quê.

Thịnh lão phu nhân cười nói: "Đứa trẻ ngốc, đợi đến lúc tới Kim Lăng con sẽ biết thành là như thế nào. Chúng ta về nhà cũ xem xét một chút, mấy năm rồi chưa quay lại đây, rất nhiều vật dụng không dùng đến phải sắp xếp lại, không lại mối mọt hỏng hóc trống rỗng hết cả."

Năm đó cụ Thịnh khi ở riêng đã để lại cho mỗi đứa con một tòa nhà. Bởi vì con trai thứ hai hoàn thành việc chuyển đổi từ thương nhân sang giới trí thức, rồi lại cưới được tiểu thư hầu phủ, cụ bèn để tòa nhà ở Kim Lăng lại cho cậu hai này.

Thịnh lão phu nhân và Minh Lan cùng lên xe ngựa, đưa theo một nửa số nha hoàn hầu gái. Thịnh Duy lo lắng chăm sóc không đến nơi đến chốn, bèn phái thêm bảy tám tôi tớ hầu gái khỏe mạnh. Xe ngựa đã chuẩn bị tốt, một mạch chậm rãi đi tới Kim Lăng. Vừa tới cổng thành Kim Lăng, Minh Lan liền cảm thấy bên ngoài xe ồn ào náo nhiệt khác thường, nhưng mà tiểu thư nhà giàu ra cửa không nên xốc màn xe nhìn ra bên ngoài. Minh Lan chỉ có thể học theo cao thủ võ lâm, ngồi ở trong xe nghe ngóng, dựa vào tiếng hét ở bên ngoài mà đoán xem có những chuyện gì.

Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan ngứa ngáy khó nhịn giống con sóc nhỏ nhấp nha nhấp nhổm, có nín không vén mành lên, rồi dán khuôn mặt nhỏ lên vách xe cẩn thận hóng hớt, bèn thầm thấy buồn cười trong lòng, rồi cố ý không vạch trần nàng, chỉ tiếp tục để nàng chịu đựng.

Tới lúc đến phủ Thịnh, Đan Quất dìu Minh Lan xuống xe, sau đó Minh Lan xoay người đỡ bà nội xuống xe. Ở cổng chính đã sớm có tới mười mấy hầu già đón người. Một lão quản sự đứng đầu tiến lên quỳ xuống hành lễ, cất giọng nói: "Chúng tiểu nhân ở đây cung nghênh lão phu nhân và cô Sáu hồi phủ!" Sau đó một loạt hầu già tạp dịch ở phía sau đều đồng loạt quỳ xuống dập đầu, tiếng hô vang cũng vô cùng có trật tự.

Thịnh lão phu nhân gật đầu, dường như vô cùng hài lòng, phất tay mọi cái cho phép mọi người đứng lên, rồi để Minh Lan dìu, đoàn người nối đuôi nhau vào phủ. Quản sự nhìn thấy lão phu nhân thì vô cùng kích động, dọc đường đi lắp ba lắp bắp nói không ngừng: "Đã rất nhiều năm không gặp chủ nhân, lão nô vui mừng quá. Tòa nhà này trống không chẳng có thần sắc gì cả, lão phu nhân có muốn ngồi kiệu trúc đi xem một vòng phủ không, ái chà, đây là cô Sáu ạ! Lão nô vẫn chưa được gặp bao giờ, giống hoa chân trâu cây ngọc thạch quá, quý phái quá!"

Thịnh lão phu nhân cũng mỉm cười nói: "Nhà không có người ở, lạnh lẽo cũng phải thôi, cũng không cần đi xem làm gì, ta thấy ông đáng tin, thằng nhóc nhà ông hầu hạ bên cạnh Bách nhi đắc lực lắm."

Lão quản sự nghe thấy cháu trai mình được chủ nhân khen ngợi, hớn hở ra mặt, vui vẻ nghênh đón mọi người ngồi xuống chính đường. quản sự vội gọi tôi tớ trong phủ tới dập đầu với Thịnh lão phu nhân. Minh Lan được nghe đủ kiểu khen nịnh, đến mức hai tai ong ong, chẳng nhớ được ai với ai, bận bịu cả buổi, mãi mới yên được.

Thịnh lão phu nhân dẫn theo Minh Lan vào bên trong, rẽ qua mấy sao gian, rồi lại vòng qua mặt sau nhà kho, cuối cùng đi tới một gian nhà âm u vắng lặng. Phòng ma ma đã chờ ở đó từ lâu, Thịnh lão phu nhân thấy bà, thản nhiên nói: "Đồ đạc đều mang ra đây cả rồi chứ?"

Phòng ma ma khom người đáp vâng, sau đó dẫn Thúy Vy Đan Quất và đám nha hoàn hầu gái đi ra ngoài, trong phòng chỉ con lại hai bà cháu.

Những hành động này khiến Minh Lan thấy mơ hồ, nhìn thấy dáng vẻ thần thần bí bí của bà nội, dường như phải dặn dò điều gì đó. Nàng vừa quay đầu lại đã thấy Thịnh lão phu nhân ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ kĩ, sau đó bà chỉ vào bảy tám cái rương chỉnh tề trên mặt đất, nói với Minh Lan: "Những thứ này đều là hồi môn của bà nội khi xưa." Nói rồi nhẹ nhàng hất miệng, dường như có vẻ trào phúng, lại nói thêm nửa câu, "Cũng chỉ còn lại ngần này."

Minh Lan sững người nhìn mấy cái rương, Thịnh lão phu nhân có ý bảo nàng mở ra. Minh Lan bèn đi tới từng cái rương đã mở khóa nhấc nắp lên. Sau đó một mùi ẩm mốc xông thẳng vào mũi, Minh Lan ho khan một trận, chà, cũng phải đến ba mươi năm chưa mở ra ấy nhỉ! Cũng không biết có bị nhiễm vi khuẩn có hại từ nấm mốc hay không nữa, cô gắng mở mắt ra nhìn, đen thùi tích đầy bụi bặm, phía trên còn có một ít mạng nhện giăng vào, chỉ có thể lờ mờ nhìn ra những món sứ món đồng đồ cổ các kiểu, hai rương nhỏ cuối cùng khóa rất chặt, bên trong rương gỗ trắc nặng trịch dường như còn có một lớp rương sắt.

Ánh mắt Thịnh lão phu nhân thẫm lại, tựa như nhớ tới rất nhiều chuyện cũ, lẳng lặng nói: "Vốn là còn hơn mười rương vải vóc hạng nhất, lụa là gấm vóc đủ kiểu, đã bảo người một đuốc đốt hết đi rồi. Có có mấy thứ bị bà đổi thành bạc, thu xếp quan hệ đều cần đến bạc, dù sao cũng không thể để cha con hai tay trắng bôn ba quan trường được, trước đây từ hầu phủ đưa tới, giờ chỉ còn lại nhiêu đấy thôi... Cho con đấy."

Minh Lan vừa ho khan, suýt chút nữa thì sặc, vội vàng trả lời: "Đồ của bà nội để lại cho các anh là được rồi, hì hì, cho con bạc là được mà." Đừng đùa chứ, nếu mà nàng khiêng mấy thứ này ra ngoài, còn không bị Vương thị bóp chết, hoặc là anh Trường Bách chưa chắc đã đối xử tốt với nàng nhé.

Thịnh lão phu nhân dường như không nghe thấy, nói: "Mấy anh chị em con, ngoài đồ cưới do cha con cho, bà theo lệ sẽ cho mỗi người thêm một nghìn lượng bạc, con trai dòng đích dòng thứ có khác biệt, anh cả con cưới vợ bà cho một nghìn rưỡi lượng bạc, hai anh còn lại bà cho mỗi đứa tám trăm lượng là được rồi. Bà cả đời ở nhà họ Thịnh, tình cảm với ông nội con coi như đã trả hết, những rương hòm này của bà không liên quan gì đến họ Thịnh cả."

Lời nói bình thản, thế nhưng cứ như lời trăn trối, Minh Lan thấy đau lòng. Cần biết rằng của hồi môn của Dư Yên Nhiên tổng cộng cũng chỉ đến một ngàn rưỡi lượng bạc, đây là Dư các lão thương xót nàng gả xa nhà mà trợ cấp, đương nhiên từ một phương diện khác điều này phản ánh Dư các lão rất thanh liêm, Dư đại nhân thì vô cùng keo kiệt.

Minh Lan đi tới nắm tay bà nội, nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Bà ơi, cứ để lại cho anh cả thôi, anh ấy mới là con cả đích tôn nhà ta mà." Thịnh lão phu nhân rất lâu mới lấy lại tinh thần, nhìn Minh Lan, ánh mắt kia kì dị đến mức làm lòng người sợ hãi, rồi chậm rãi nói: "Cái rương này không dám nói là vô giá, nhưng cũng đủ cho con một đời không phải nghĩ, con thật sự không cần à?"

Minh Lan thở dài, dứt khoát nói: "Nói thật lòng, thứ tốt ai mà chả thích, nhưng mà nồi nào úp vung nấy, cho nên của con thì chính là của con, không phải dành cho con con quyết không dùng ... Những đồ quý đó là để cho chị cả gả tới nhà anh rể thì mới đủ xa hoa, chứ như con thì làm sao mà nhận được? Còn nữa ..." Dưới cái nhìn đầy hứng thú của bà nội Minh Lan không nói được nữa, ngượng ngùng nói nốt: "Nói chung là, cháu gái tuổi còn nhỏ, nếu có phúc phận ắt sẽ có ngày lành, mấy đồ đồng đồ cổ này hay là thôi đi bà."

Ở cổ đại, tiền không phải vạn năng, nếu như không có năng lực và gia thế tương ứng bảo hộ, thương nhân có tiền dễ dàng bị quan phủ hoặc nhà quyền quý tống tiền, khinh bỉ. Thịnh Duy càng ngày càng phát tài mà không gặp trắc trở nào, cho dù có em trai họ làm quan thì cũng vẫn phải hòa thuận với quan huyện lệnh thất phẩm thành Hựu Dương thay đổi mỗi nhiệm kỳ. Lý gia vì sao sống chết cũng muốn con trai học hành làm quan, nhà bọn họ đều sớm giàu có, cũng là cùng một đạo lý mà thôi. Nếu chỉ vì mấy cái rương đồ đạc này nọ mà đắc tội với Vương thị và Trường Bách, vậy thì lợi bất cập hại rồi.

Thịnh lão phu nhân nhìn Minh Lan buồn cười: "Ai nói bảy tám cái rương này đều cho con hết?"

Minh Lan dừng lại, được rồi, là nàng cả nghĩ, không thể làm gì hơn là xấu hổ cười cười, Thịnh lão phu nhân chỉ vào hai cái rương cuối cùng nói: "Đây mới là cho con, đều là ngọc ngà trang sức bà đã từng dùng, nồi nào úp vung nấy bà biết, sẽ không để con vượt ra khỏi khuôn phép đâu." Rồi lại dịu dàng nói, "Con mắt sáng tâm sáng, có thể không tham lam tiền bạc, bà rất vui, những đồ này cho con đặng không uổng. Mấy cái rương kia cũng không phải để cho anh cả con, sau này bà nội tự có dự định khác, con hôm nay được nhìn thấy, đây đều là đồ cổ tiền triều đấy."

Minh Lan níu tay Thịnh lão phu nhân nịnh nọt, lí nhí nói: "Con nhìn chả biết gì cả, bà giải thích cho con với."

Thịnh lão phu nhân trừng mắt với nàng, đành phải dắt cháu gái tới phía trước cái rương, nói rõ xuất xứ tên gọi từng cái từng cái một, Minh Lan nghe ngóng, bỗng thốt lên một câu: "Nếu không thì hay là bà cũng giữ lại nốt hai rương này đi."

Lão phu nhân lần này thực sự kinh ngạc, nheo mắt nhìn cháu gái. Minh Lan lưỡng lự một hồi, vẫn nói tiếp: "Cha, mẫu thân, còn có các anh các chị tất nhiên đều vô cùng hiếu thảo! Nhưng mà bà nội dù sao cũng phải giữ lại chút bạc chứ, có lương thực trong tay tâm không e sợ..."

Kỳ thực nàng muốn nói thế này, trăm con nghìn con cũng chẳng bằng tiền trong tay, huống hồ con này còn chẳng phải con ruột, đây là tâm huyết của cô thư ký nhỏ quanh năm công tác tại tòa án dân sự đó.

Lão phu nhân cảm động, dịu dàng nói: "Con ngoan, con yên tâm, quan tài của bà đầy tiền."

Trong phủ có không ít hầu già vốn là thị tì của lão phu nhân, bà còn phải hàn huyên với bọn họ, sợ Minh Lan buồn, bèn bảo nàng đi dạo trong vườn, Minh Lan bĩu môi: "Con không thích đi dạo trong vườn đâu." Nàng còn tưởng là đi dạo phố cơ.

Thịnh lão phu nhân xụ mặt nhét vào tay nàng một bàn tính nhỏ: "Thế thì luyện tập một chút đi, ngay cả một trăm cũng đánh không xong, coi chừng sau này lấy chồng, quản gia cũng nên hồn." Minh Lan u oán nhòm bà nội, nghĩ ngợi đôi chút, đau khổ nói: "Thôi, thế con đi dạo vậy."

Người ta đã trải qua toán tiểu học, sơ trung, cao trung['] uyên thâm rồi có được không, cái cơ bản nhất chính là tính nhẩm đó!

['] Cách phân chia hơi khác với HTGD Việt Nam. Tiểu học 6 năm, sơ trung 3 năm, cao trung 3 năm.

Minh Lan chẳng hề lấy làm vui thích mà dạo quanh hồ một vòng, sau đó ngồi trên một tảng đá dưới một gốc liễu héo vàng, hai tay chống vào gò má, ngẩn người trông ra hồ: Nước hồ Kim Lăng trong trẻo sóng gợn, cực kì khác biệt với Sơn Đông, phản chiếu gương mặt nhăn nhó đau khổ của Minh lan. Minh Lan bỗng nổi tính trẻ con, nhặt một cục đá, cứ một viên lại một viên lia lung tung vào trong hồ.

Ngay cả đồ cưới cũng chuẩn bị xong xuôi, xem ra bà nội đã tính toán hôn sự cho mình đâu ra đấy. Không cho nàng hỏi, dù cho thương nàng đến mấy, dù cho bị nàng dỗ dành đến mê mẩn, Thịnh lão phu nhân trước sau như một vẫn cự tuyệt không để nàng tham gia bàn bạc hôn sự. Nghe nói năm ấy hôn sự của bà là do bà tự định đoạt, kết quả thì ... Ở tiệc Trâm Hoa trộm nhìn thấy vị thám hoa mới đỗ đạt, nghe người ta ngâm dăm câu thơ, trúng tình ngay tại trận, cãi lại lời cha mẹ yêu thương mình, tự gả cho Thịnh gia, chỉ sau tân hồn vài năm, yêu nhạt tình phai, vợ chồng trở mặt.

Nghe thì giống như thoại bản thời xưa, quả thực nghệ thuật bắt nguồn từ cuộc sống là những lẽ có căn cứ. Nhưng mà nàng là người làm việc theo lý trí pháp luật nhá. Nàng sẽ không nhất kiến chung tình rồi ngơ ngơ lập gia đình bừa bãi! Minh Lan rất đau buồn tiếp tục ném đá, nàng thực sự rất muốn biết bạn đời tương lai của mình là ai.

"Em Minh Lan." Tiếng nói trong trẻo của một thiếu niên vang lên.

Minh Lan ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn dáo dác xung quanh một vòng, mới thấy quả nhiên có một thiếu niên tuấn lãng đang đứng. Anh ta đang bước về phía này, nhìn Minh Lan sững người. Hạ Hoằng Văn vừa đi vừa nói: "Em không biết tôi sao?"

Minh Lan cười xán lạn, đứng lên cúi chào di dỏm: "Anh Hoằng Văn, em ở bên này xin chào anh ạ!"

Hạ Hoằng Văn đi ba bước tới chỗ Minh Lan rồi dừng lại, chắp tay khom người: "Hôm nay bà nội đưa anh theo tùy tiện tới thăm, thất lễ thất lễ."

Minh Lan thấy Hạ Hoằng Văn vận áo tang màu trắng liền nghiêm mặt nói: "Đám ma cụ ngoại anh, em và bà nội vốn muốn đi, nhưng mà ..." Hạ Hoằng Văn vội xua tay, cười ôn hòa: "Các em vốn là đến ăn cưới, ở nhà bác trai, việc hiếu hỉ trùng nhau là không tốt, em không đến là đúng rồi."

Minh Lan trầm giọng nói: "Hạ lão phu nhân hẳn là đau buồn lắm."

Hạ Hoằng Văn đi tới, nhìn Minh Lan, nhã nhặn nói: "Bà nội rộng lượng, câu cửa miệng nói làm người có sống có chết, đây là số trời, cụ ngoại như vậy cũng là thọ, mất khi đang say ngủ, coi như là hỉ tang. Chết thì có gì đáng sợ?"

Minh Lan ngẩn ra, gật đầu nói: "Hạ lão phu nhân nói rất có lý, em không sợ chết, chỉ lo sống không được vui vẻ."

Hạ Hoằng Văn nghe xong thì cười nói: "Tôi cũng không sợ chết, chỉ sợ không sống lâu mà thôi."

Minh Lan cuối cùng cũng bật cười, Hạ Hoằng Văn thấy nàng nở nụ cười mới hỏi: "Ban nãy em làm sao mà mặt ủ mày chau thế? Anh họ em cưới vợ lì xì thiếu tiền cho em sao?"

Minh Lan lắc đầu, bi thương nói: "Em không gảy bàn tính, bà nội bảo em sẽ phá sản mất." Đương nhiên nàng không thể nói mình lo lắng vì chuyện cưới đui gả mù['], buộc lòng phải thuận miệng bịa một câu.

[']nguyên văn "manh hôn ách giá" ý chỉ hôn nhân do cha mẹ bề trên sắp đặt, không được gặp mặt, biết trước hay tiếp xúc với đối phương.

Hạ Hoằng Văn bật cười: "Thế đã là gì, ngày bé tôi còn lấy cao nhân sâm ném cho cá vàng ăn cơ, lãng phí không biết bao nhiêu, cá vàng còn chẳng thèm vào, cha tôi đuổi theo phía sau mắng tôi là đồ phá của." Nhớ tới người cha đã mất, nét mặt Hoằng Văn buồn bã.

Minh Lan lắc đầu nguầy nguậy: "Bác ấy mắng sai rồi, đây không phải phá của mà là lang băm! Lỗi của hai đứa mình hoàn toàn không giống nhau tí nào, xin đừng lấy ra để dỗ em."

Hạ Hoằng Văn hì một tiếng, không khỏi mỉm cười, chỉ nhìn Minh Lan lắc đầu liên tục. Chàng thiếu niên điềm đạm ung dung, tiếng cười ấm áp trong trẻo, non xanh nước biếc, gió thu hiu hiu nhàn nhạt hương cỏ nội, Minh Lan chợt thấy cõi lòng thoáng đãng.

Chương 45: Sự nghiệp rèn luyện chuyên môn của một tên nghe lén nghiệp dư

Quay về nhà họ Thịnh ở Hựu Dương đã là chạng vạng, Hạ Hoằng Văn để lại cho Minh Lan một bao lớn trần bì phơi khô. Minh Lan nếm thấy ngòn ngọt mát dịu, khi về chia ra một nửa đưa cho Phẩm Lan, ai ngờ Phẩm Lan không ở trong phòng, nha hoàn ấp úng nói cô cả đã về nhà mẹ đẻ. Minh Lan tức thì thấy không ổn, vội vàng đến chỗ Thục Lan. Vừa mới vào phòng liền thấy Thục Lan mặt mũi đầm đìa nước mắt, sắc mặt tiều tụy như bà lão, tựa ở giường thiếp đi. Phẩm Lan tay nắm thành quyền bước đến, Minh Lan vội hỏi chuyện gì vậy, Phẩm Lan nghiến răng một phen giải thích sự tình.

Hóa ra ngoại thất của Tôn tú tài mang thai. Mẹ con Tôn thị vui mừng quá đỗi muốn nạp người vào phủ. Thục Lan tính tình nhu nhược, may nhờ ma ma bên người quyết đoán, thấy tình hình không tốt bèn đưa nàng về nhà mẹ đẻ.

Buổi chiều Tôn mẫu đánh đến tận cổng, ngạo mạn yêu cầu Thục Lan đón người kia vào cửa. Thịnh lão thái thái nhất quyết không chịu, chỉ cho bốn chữ "Giữ con đuổi mẹ". Tôn mẫu cười khẩy rồi phủi tay áo mà đi.

Phẩm Lan tức quá mới chạy ra gốc cây liễu khô chửi ầm lên nửa canh giờ. Minh Lan ở bên cũng không biết nên khuyên thế nào, chỉ đứng yên lặng, mãi đến lúc chập choạng tối cả hai mới ủ rủ đi về, vừa đến cửa thì chợt nghe trong phòng truyền ra tiếng khóc đau đớn cùng tiếng an ủi của Lý thị.

" ... Sau khi kết hôn, mẹ chồng nói không thể quấy rầy tướng công đọc sách, trong một tháng...không đến dăm ba ngày... Oán trách con không có khả năng, con bèn nạp thiếp cho chàng. Chàng ấy lại chê mấy người đó không thú vị... Như thế nào cho phải đây.!"

Nhan sắc Thục Lan bình thường, vừa thật thà vừa nhu nhược. Tôn Chí Cao tự xưng là tài tử trí thức, nhìn vợ và thông phòng thấy chối mắt, khó khăn lắm mới gặp được một nữ nhân xinh đẹp hiểu phong tình lại có chút tài hoa, tất nhiên là bị mê hoặc rồi.

Minh Lan khẽ thở dài, thế giới này luôn luôn tương đối bao dung với nam nhân, chỉ sợ Thục Lan phen này phải chịu thiệt thôi.

Quả nhiên, mấy ngày nay phủ Thịnh bị đám người quấy nhiễu đến gà bay chó sủa, có người trong họ Tôn đến biện hộ, có nữ quyến chi thứ ba đến xem vui, còn có hương thôn phụ lão có tiếng nói đến khuyên giải, có điều nói tới nói lui, đa số ý kiến đều chỉ cùng một kiểu: Bảo Thục Lan đại nhân đại lượng, để cho cô gái kia vào của, có sinh được con trai thì cũng ghi dưới danh Thục Lan mà thôi.

Thịnh gia trước sau vẫn không buông, lâu dần, bên ngoài đồn đại, nói ngắn nói dài, đều trách cứ con gái họ Thịnh ghen tuông, không chịu nhận người. Tôn Chí Cao trước sau cũng chưa từng đến đón vợ, càng dứt khoát đón vũ cơ vào cửa, bên trong bên ngoài o bế như phu nhân chính thất. Lý thị dần dần không chịu đựng nổi, chỉ có bà bác vững chãi trầm mặc như tảng đá, mặc cho ai nói cũng chỉ ngậm miệng.

Sau nửa tháng, bà bác bỗng nhiên lên tiếng, nói bà muốn gặp mặt vũ cơ kia. Tôn mẫu cho rằng người nhà họ Thịnh không nhịn được nữa, hôm sau bèn hí hửng dẫn vũ cơ kia tới cửa. Ai ngờ bà bác không nói một lời, chỉ soi xét vũ cơ kia một hồi lâu, hỏi han thêm mấy câu, sau đó xoay người vào nhà. Tôn mẫu còn chưa hoàn hồn đã bị tống ra cửa.

Một ngày này, Phẩm Lan không yên lòng nhìn Minh Lan can hình hoa lên chiếc yếm, không được ra bên ngoài nhìn ngó xung quanh. Bỗng một đứa hầu nhỏ chạy nhanh vào, thì thầm vào tai Phẩm Lan một câu. Phẩm Lan lập tức bật dậy như lò xo, kéo Minh Lan ra ngoài. Minh Lan suýt nữa ngã ngửa, khung thêu hoa rơi trên đất cũng không kịp nhặt, không đầu không đuôi chạy theo.

Lảo đảo chạy vội một mạch, xuyên qua khóm hoa bụi cây, chỉ thấy đường ngày càng hẹp dần. Sau đó thì ngay cả đường chính cũng chẳng đi nữa, thất tha thất thểu đạp cả lên bùn cỏ nơi hẻo lánh, vòng qua mấy gian nhà chính, đi tới một gian nhà lá u ám.

Minh Lan cuối cùng cũng gạt tay Phẩm Lan ra, hổn hển nói: "Em cũng không đi nổi nữa, chị rút cuộc là muốn làm gì?"

Phẩm Lan hưng phấn mặt đỏ bừng bừng: "Ngày đó sau khi bà già Tôn tới, bà nội tự giam mình trong phật đường mấy ngày, chỉ nói với bà nội em mấy câu, ngay cả mẹ chị cũng không chịu gặp. Chị vẫn sai người để ý, hôm nay bà nội bỗng nhiên bảo mẹ đến gặp bà. Nếu chị đoán không sai, bọn họ sẽ bàn bạc chuyện chị cả ấy mà."

Minh Lan gật đầu liên tục, cảm thấy người chị họ này suy nghĩ phân tích rất chặt chẽ bèn hỏi: "Thế rồi sao?"

Phẩm Lan trách một tiếng, hung tợn nhéo tay áo Minh Lan: "Chuyện sống chết đại sự của chị cả chị, em lại còn nói "Thế rồi sao"? Có tin chị đánh em bây giờ không! Giờ chị muốn đi nghe họ nói chuyện, em có đi không?"

Minh Lan kinh ngạc rớt cả tròng mắt. Tiểu thư khuê các chính là ngay cả hỏi thăm chuyện riêng tư nhà người ta còn không được, huống hồ là nghe trộm, được rồi, tuy là nàng cũng đã nghe trộm vài lần, nhưng mà là cơ hội trời cho nha!

Minh Lan lo sợ nói: "Ấy, thế này không được đâu? Sao có thể nghe trộm được!" Vừa nhìn vẻ mặt không ngờ của Phẩm Lan vừa nhanh nhảu nói: "Huống hồ chị định nghe trộm thế nào! Bà nội chị chả nhẽ lại ra cửa sổ nói oang oang à?"

Phẩm Lan vung tay lên: "Không phải lo, chỗ này có một cái ổ chó, khi còn nhỏ chị bị phạt cấm túc ở phật đường thường ra ngoài bằng đường này, rất là kín khuất. May mà bà nội lại nói chuyện ở phật đường, không thì chị cũng chẳng có đường nào, chị coi em như ruột thịt, chị em tốt có phúc cùng hưởng, mấy lần trước em đều kề vai sát cánh với chị, vô cùng nghĩa khí, cho nên chị có chuyện tốt cũng sẽ không quên phần em!"

Minh Lan xiêu vẹo, hầu như cười ngất, có nhầm không vậy, chui lỗ chó và nghe trộm cũng tính là chia sẻ ngọt bùi à!

Phẩm Lan không để ý tới việc Minh Lan đang lập cập chống đối, nhanh chóng gạt đám cỏ cây phía sau hòn núi giả, lộ ra một cái lỗ rộng hơn một thước, một bên uy hiếp Minh Lan bằng ánh mắt, một bên lấy tay ấn Minh Lan vào trong lỗ chó. Minh Lan mặt mũi đau khổ, chờ Phẩm Lan chui vào, xắn tay áo cuộn váy lại, bò như chó trong cái lỗ, một lát sau, Phẩm Lan nhô đầu ra, rồi kéo Minh Lan khỏi lỗ chó. Minh Lan quay đầu nhìn lại, cửa lỗ vốn là bị chặn bởi cỏ dại và một cái vại nước.

Phẩm Lan trầy trật dịch cái vại nước sang bên: "Chị đã đặc biệt dặn dò chúng nó từ nhiều ngày nay là không được dời cái vại nước này đi."

Sau đó hai cô gái lấm la lấm lét đi qua một cái sân nhỏ, nhanh chóng cẩn thận tiến vào trong. Phẩm Lan quen cửa quen nẻo chạy vào một cái cửa hẹp, sau đó thấy tối om. Phẩm Lan ngồi xổm xuống, Minh Lan vụng về theo Phẩm Lan bò mấy cái, sau đó nằm sấp chui vào một nơi giống như là hộc tủ.

Phẩm Lan ghé sát vào tai Minh Lan, nói khẽ như muỗi kêu: "Chỗ này là gian ngách phía sau bàn thờ phật, yên tâm đi, gian này rộng lắm."

Minh Lan dần cảm thấy sợ sệt, nghĩ bản thân mình hôm nay rất sai phạm. Các nàng nằm đợi một lúc, chợt nghe tiếng mành sột soạt, sau đó tiếng Lý thị vọng tới hai bên cứ xa dần, tự như hai mẹ con đang ở rời ra xa bàn thờ phật.

Sau đó Lý thị nhẹ nhàng hỏi: "Lão phu nhân, người, người... Gọi con tới, chẳng nhẽ là ...?"

Bà bác nói: "Ta đã ngẫm nghĩ mấy ngày nay rồi, đã hạ quyết tâm, bảo Thục Lan hòa ly đi thôi."

Minh Lan bỗng cả kinh, trong bóng tối cảm thấy hơi thở của Phẩm Lan cũng trầm hẳn đi, chỉ nghe tiếng Lý thị rấm rức: "Lão phu nhân, người nghĩ lại một chút xem ạ, Thục Lan tuổi còn nhỏ, thế này ... Nửa đời còn lại làm sao bây giờ!"

Qua một hồi lâu, mới nghe giọng bà bác khàn khàn kiên định: "Ta làm sao tình nguyện chứ? Ta suy đi tính lại, nghĩ đến mấy ngày mấy đêm, giờ chẳng có biện pháp nào cả, chính lúc nó hẵng còn trẻ, nhanh chóng giải quyết việc này, sau này có lẽ còn có ngày lành."

Lý thị thút thít, bà bác lại nói: "Nữ nhân đời này chỉ dựa được vào ba nam nhân, cha, chồng, con trai. Mẹ con họ Tôn nhân phẩm con thấy rồi đấy, mẹ chồng như thế, chồng như thế, bảo Thục Lan sống cả đời kiểu gì? Nếu mà nó có con trai đã đành, dựa vào con thì cuối cũng cũng có thể hết khổ, nhưng mà hôm nay nó ngay cả một đứa con cũng chả có, đợi đến lúc con và cha nó nhắm mắt xuôi tay, anh trai và chị dâu nó luôn luôn cách một tầng quan hệ, con nói xem về sau nó làm sao mà sống đây?!"

Lý thị nhịn không nổi, khóc òa lên: "Thục nhi đáng thương của tôi, đều do con hại nó, trước kia có mắt như mù, coi trọng cái thằng họ Tôn bất tài! Nghĩ nhà nó nghèo, thấy chúng ta hậu đãi mẹ con nhà nó chắc sẽ đối xử tử tế với Thục Lan, ai mà biết, ai mà biết ... Đúng là còn chẳng bằng heo chó!"

Bà bác thở dài: "Ta vốn cũng chẳng nhịn nổi nữa, vốn cũng định chờ xem cái thằng súc sinh kia định làm thế nào? Con cũng thấy đấy, con bé Thục về nhà đẻ đã nhiều ngày rồi, nó đến một cái liếc mắt cũng chẳng buồn nhìn! Ta cuối cùng cũng nản lòng, hôm nay trưởng bối nhà vợ nó còn khỏe mạnh, thế mà nó còn dám chà đạp con bé Thục, sau này nếu mà mưu được cái chức quan thật thì còn đắc ý đến đâu! Thôi thôi thôi, con cũng tỉnh táo lại cho ta đi, đừng mong chờ gì thằng đó nữa."

Phẩm Lan nắm chặt cổ tay Minh Lan. Minh Lan bị đau, nàng rất hiểu tâm tình của Phẩm Lan nhưng cũng không khách khí mà nhéo lại.

Lý thị đau đớn nói: "Con cũng không phải tiếc rẻ gì thằng súc sinh kia, chỉ sợ là làm hỏng thanh danh nhà mình, nếu mà trở mặt, nhà nó không chịu có thiện ý, cố tình đòi hưu thê thì phải làm sao?"

Bà bác cười nhạt vài tiếng, trầm giọng: "Họ Tôn được người ta thổi phồng mấy năm nay, sớm đã quên trời cao đất dày. Nó còn cho rằng người ta bợ đỡ nó là do coi trọng nó sao, hừ, cũng không xem xét lại mình đi, chẳng qua chỉ là do bảy phần tiền tài ba phần giễu cợt mà thôi, nhà ta ngày hôm nay chẳng nhẽ còn phải sợ nhà nó sao? Xét về tư, nhà ta có người, xét về công, nhà ta có tiền, kể cả có phải kiện, chẳng nhẽ trong quan trường nhà ta chẳng có người nào?! Nó nếu mà tử tế hòa ly với Thục Lan, thì để lại một nửa đồ cưới cho nhà nó, bằng không thì, hừ hừ, họ Tôn nhà chúng nó vốn là tình cảnh gì thì cho chúng nó về tình cảnh đó!"

Lý thị nghe dứt lời, có vẻ trầm mặc, dường như có chút lưỡng lự. Bà bác lại nói: "Vốn là để bất kì đứa lẽ nào sinh được con trai hay con gái thì con bé Thục nhận con về danh nghĩa mình cũng được. Thế nhưng con tiện nhân kia con cũng gặp rồi đấy, lẳng lơ xinh đẹp, mồm miệng lưu loát, quen thói nịnh nọt lại có tâm kế, con xem thấy liệu có thể là một đứa đơn giản được không? Sau này nó sinh con trai, Thục Nhi còn không bị nó nuốt cả da lẫn xương chắc!"

Lý thị im lặng, tiếng khóc cũng dần ngừng lại, Minh Lan cảm thấy bác ấy đang dạo động. Bà bác thở dài một tiếng, sầu thảm nói: "Con dâu à, con chưa từng trải qua cảnh ngộ như ta lúc bấy giờ, cả nhà từ trên xuống dưới đều do con tiện nhân kia nắm giữ, thực sự lả kêu trời trời chẳng thấu kêu đất đất nào có hay. Con gái cả của ta, chẳng qua chỉ nhiễm phong hàn, chỉ một thang thuốc là cứu được mạng, ấy thế mà lại bị giày vò mà chết! Ta đây mới cực lực hạ quyết tâm, đưa theo chồng con và cái Vân trốn về nông thôn, may thay thím hai con chìa tay giúp đỡ, ngăn cản cha chồng con viết hưu thư. Ba mẹ con ta ở nông thôn nếm đủ khổ cực, không dễ gì mới thoát khổ..."

Nói rồi dường như nghẹn ngào. Minh Lan trong lòng xót xa, nghĩ đến nếp nhăn héo hon già hơn tuổi của bà bác, từng đường từng đường ẩn giấu biết bao đau thương khổ cực. Phẩm Lan ở ngay bên hình như cũng khe khẽ nghiến răng.

(Đọc đoạn này thương quá, thế mới biết nhà họ Thịnh rất là cưu mang nhau, tình cảm gia đình ấm áp, lại phục bà nội ML hơn. Nói thực bà ấy chính là thánh mẫu đấy, Mary Sue đấy nhưng ai mà không ngưỡng mộ bà chứ^^).

Lý thị nhẹ nhàng nói: "Lời của lão phu nhân con đều ngộ ra được, con bé Thục là khối thịt con dứt ruột đẻ ra, thấy nó khổ con cũng như bị dao cắt vậy, nhưng ... Nhưng ..., chỉ e là, chỉ là sẽ làm lỡ dở Phẩm Nhi, nó cũng lớn rồi, nhà chồng tương lai mà vin vào cớ này, không muốn cưới nó thì sao?"

Minh Lan đột nhiên thấy gió lùa ào bên người, Phẩm Lan không nhìn được nữa, khẽ đẩy Minh Lan vào trong góc, lăn từ trong xó rồi chui ra, xốc mành lên, cất giọng: "Con không sợ, bảo chị ấy hòa ly đi! Con dù cả đời không lấy chồng cũng không thể bảo chị ấy ở nhà họ Tôn chịu tội được!"

Minh Lan quỳ rạp trên đất như chó con, chỉ cảm thấy chân tóc mình dựng đứng lên, sợ đến mất hồn mất vía, trong bụng mắng heo chửi chó Phẩm Lan một trăm lần, tay chân lạnh ngắt, thế này mà bị bắt được thì ... Hợ, chẳng biết sẽ làm gì nàng nữa. Minh Lan cố tự trấn an, vẫn nằm sấp kiểu chó như cũ không dám nhúc nhích.

May mà nàng trốn trong góc gian ngách bằng gỗ, lại có một lớp rèm ngăn cách, mẹ chồng nàng dâu vẫn chưa phát hiện ra bên trong còn một người nữa, lại bị Phẩm Lan bất chợt chui ra làm cho hoảng sợ. Lý thị tức quá mắng chửi Phẩm lan, Phẩm Lan cãi lại, tất nhiên chị ấy sẽ không nói bên trong còn một đứa nữa. Lý thị và bà bác cũng không nghĩ ra bên trong có tới hai đứa nghe trộm.

Sau đó hình như Phẩm Lan bị vả cho một cái, nhưng chị ấy cứng rắn như thép, một tiếng cũng không khóc, lại sầm một tiếng quỳ xuống, sau đó lớn giọng nói: "Số mệnh con người, trời đã định trước, nếu con gái có phúc, thì chị cả hòa ly cũng chẳng sao cả, còn nếu để chị cả sống khổ sống sở, con có làm thần tiên cũng chẳng mừng!" Sau đó liên tục dập đầu cầu xin Lý thị.

Minh Lan càng hoảng sợ nên cũng chẳng nghe rõ nữa, cuối cùng dường như hai mẹ con ôm đầu khóc nức lên.

Tận đến khi Minh Lan trấn tĩnh lại, Lý thị đã đưa Phẩm Lan rời đi, tựa hồ muốn cùng họ Tôn cứng rắn một phen. Minh Lan nằm sấp bên trong lưng tứa mồ hôi lạnh. Bên ngoài vô cùng yên ắng, bởi vậy nàng cũng không dám ho he tiếng nào, trong lòng khẩn cầu vô số lần, chỉ mong bà bác hôm nay đừng tụng kinh, mau chóng về nghỉ ngơi, để nàng còn chuồn đi.

Ai biết được nằm sấp quá thời gian uống một chung trà, bà bác chẳng mảy may định rời đi, chỉ nghe tiếng bà lần lần tràng hạt. Minh Lan cảm thấy đầu gối tê nhừ, mồ hôi lạnh ròng ròng, trên người rét run, chỉ âm thầm than khổ. Lúc này, Thịnh Vân đi tới.

Hai mẹ con đều là người thẳng tính, hàn huyên vài câu bèn đi thẳng vào chuyện chính, Thịnh Vân nói: "Mẫu thân và chị dâu đã có quyết định?"

Bà bác không nói gì, Minh Lan suy đoán hẳn là bà ấy gật đầu. Sau đó Thịnh Vân lại nói: "Cũng do trước đây chị dâu tính sai, không muốn dựa dẫm nhà anh họ, không phải là chị Vương lên mặt với chị ấy vài lần còn gì! Thì đã sao nào, chị ta ngay cả mẹ chồng mình còn coi thường nữa là, huống hồ nhà thương nhân như nhà ta. Thế nhưng thím hai với anh họ rất tốt, nâng đỡ trợ giúp cho đến giờ cũng chẳng than một lời, hai chi chúng ta có qua có lại, có gì mà không tốt? Nhưng mà chị dâu không phải cũng muốn nhà mình tự bồi ra một người làm quan sao, thế nên mới dung túng cho họ Tôn thành như vậy!... Được rồi được rồi, không nói nữa, mẹ, mẹ tính lúc nào thì ra tay?"

Bà bác thở dài, nói: "Đều chuẩn bị đâu ra đấy, hai ba ngày nữa, khi nào xong chuyện bảo con bé Thục đến ở nhà con. Con chịu khó nói chút đạo lý với nó, con gái tình tình nhu nhược không biết đấu tranh, đi đâu cũng bị người ta coi rẻ thôi! Con nếu thấy ổn, cũng có thể bảo nó đến nhà chồng cái Quế ở nông thôn. Mẹ chồng nhà kia với mẹ cũng là người quen cũ, tính tình cũng vô cùng tốt, tất sẽ không soi mói, để con bé Thục ở nông thôn cho khuây khỏa một chút cũng được."

Thịnh Vân hừ một tiếng: "Thục nhi hồi còn nhỏ khá lắm, cùng với Quế Nhi nhà con leo núi chăn trâu, nhanh nhẹn gan dạ, sau này lại bị chị dâu nhốt thành như vậy, học cái gì mà tiểu thư khuê các, tốt lắm tốt lắm, học thành đứa vô dụng! Cứ nhìn Quế nhi nhà con mà xem, nhà thông gia với con rể đúng là phúc hậu, cha mẹ chồng và em gái chồng đều thân thiết, cuộc sống gia đình êm đẹp mỹ mãn!"

Lời nói hàm chứa đắc ý, bà bác khẽ cười: "Đó là do nó không chịu thua kém, nhà kia con một chín đời, nhân khẩu ít ỏi, Quế nhi vào cửa bốn năm sinh liền ba đứa nhóc, giờ trong bụng cũng hoài một đứa, nhà kia còn không xem nó như bồ tát mà thờ, có điều con cũng phải nhắc nhở nó, không được sơ ý, cẩn thận kẻo sau lại khổ!"

Thịnh Vân thấy mẹ đùa, bèn nói vài câu chê con gái, sau đó chợt hỏi: "Ấy dà, mẹ, ... Chà, được rồi, chuyện này thím hai đã biết chưa ạ?"

Bà bác nói: "Nói thừa! Con lần này mời thím ấy đến không phải suông, ông ba tuy càn quấy, mấy năm nay nhà ta luôn luôn nhẫn nhịn, chẳng lẽ còn không đối phó được?! Từ lúc thằng ranh súc sinh kia lấy ngoại thất, mẹ đã có ý định này. Lúc này thím hai con mang theo phong thư của anh họ con gửi đến quan huyện rồi. Kim Lăng lại là quê nhà thím ấy, bạn cũ khắp nơi, mẹ xem thằng ranh súc sinh kia làm sao lọt khỏi lưới trời!"

Thịnh Vân căm tức nói: "Hừ, họ Tôn kia một lũ khốn kiếp, chờ Thục Lan thoát rồi, xem chúng nó còn tự đắc thế nào? Ai dà, lại nói tiếp, thím hai tốt quá đi thôi."

Bà bác hình như ừ một tiếng, nói: "Nhà thân thích chính là như vậy, nhà chúng ta tự gây dựng nên gia sản vững chãi, cũng coi như không phụ lễ nghĩa của thím hai con. Thân thích đang lúc êm đẹp, anh giúp tôi tôi lại giúp anh, chị dâu con ngay cả điều này cũng không nghĩ ra. Còn nữa, con ít làm bộ làm tịch hộ mẹ! Thím hai con lần này tới đây, không chỉ vì để con bé Minh nhập tịch, con tính toán cái quỷ quái gì thì cũng cẩn thận lại tranh chấp với chị dâu con!"

Tiếng đồ sứ lách cách, Thịnh Vân hình như đang chậm rãi rót trà: "Con biết mẹ có chủ ý, mau chóng để Ngô nhi thành thân, sau đó tới kinh thành xa xôi, thế là chỉ còn lại một Phẩm Lan. Nó mới chỉ mười hai mười ba, nghị thân hẵng còn sớm, thừa dịp này để Thục Lan hòa ly. Chờ qua một vài năm, mọi đều quên lãng, việc làm mối cho Phẩm Lan cũng không lỡ làng, dù có lỡ cũng không lo. Không phải còn có Thái Sinh nhà chúng ta sao!"

Bà bác dường như rất giận, to tiếng: "Con ra cái vẻ quái đản này cho ai xem hả?! Phẩm Lan phối với Thái Sinh nhà ta, thân càng thêm thân, có gì mà không tốt!? Chẳng nhẽ con không xem trọng?" Thịnh Vân cười lanh lảnh: "Ô hay, mẹ nói ngược rồi? Không phải là con không coi trọng Phẩm Lan, mà là chị dâu không coi trọng Thái Sinh nhà con nhé!"

Bà bác không nói gì, Thịnh Vân hình như đang thổi trà nóng, nói tiếp: "Nói thật, Phẩm Lan tính tình ương bướng không phép tắc như vậy, không nhiều người muốn lấy nó về làm vợ đâu, rốt cuộc cũng là cháu gái con, dù bình thường nó vẫn hô hô hét hét với Thái Sinh, con cũng bằng lòng cưới nó vào cửa, đối đãi thật tốt. Có điều chị dâu cả mắt nhìn cao lắm, không coi trọng con rể xuất thân nông gia đâu, muốn kết thân với Úc nhi nhà họ Lý cơ! Nhưng mà họ Lý lại không xem trọng Phẩm Lan, chị ấy mới quay lại thấy Thái Sinh nhà ta là ổn. Hừ, chị dâu cũng khinh người quá, Thái Sinh nhà con dầu gì muốn nói tiền là có tiền, muốn nói nhân phẩm là có nhân phẩm, mấy năm nay vì Phẩm Lan, chẳng biết con đã từ chối bao nhiều nhà làm mai tử tế! Chị dâu chê bai, Thái Sinh nhà con là cái thá gì? Muốn là có, không muốn thì thôi, tùy chị ấy chọn chọn lựa lựa đấy à? Lúc này con còn chưa theo ý chị ấy đâu nhé!"

Thịnh Vân dường như tức giận, đặt mạnh chén trà lên trên bàn.

Trong phòng lặng ngắt hồi lâu, bà bác mới nhẹ nhàng nói: "Cho nên con viết thư cho thím hai, khen Thái Sinh một chập." Thịnh Vân thẳng thắn thừa nhận: "Không sai! Con biết trong nhà anh họ có mấy đứa bé gái, khuê nữ bảo bối của chị Vương con không dám mơ, có điều con bé nuôi bên cạnh thím hai kia con nghĩ cũng là đứa chu đáo."

Bên trong, Minh Lan nghe đến kinh hồn bạt vía, nhịn không được chửi cho Phẩm Lan trận nữa: Bảo chị là đồ nghe lén thiếu kiên nhẫn! Bảo chị chỉ nghe được nửa đoạn đầu! Chuyện liên quan đến chung thân đại sự của chị thì lại không nghe! Đáng đời! Trở về em không nói với chị đâu!

Bên kia, bà bác lạnh nhạt nói: "Như hôm nay? Chị dâu con luống ca luống cuống, ngày ngày cười cười làm lành với con, con thấy thế là hả dạ?"

Thịnh Vân cười ha hả: "Được rồi, con lúc trước mời thím hai tới, là muốn diệt cái uy của chị dâu, có điều về sau ... Khụ khụ, mẹ, con chẳng dối mẹ, con thực sự động lòng. Đứa bé kia thím hai dạy dỗ tốt quá, cũng không ra cái kiểu tiểu thư khuê các õng à õng ẹo, tự nhiên hào phóng. Chậc chậc, cả người nề nếp quý phái, mẹ, mẹ có nhìn dáng ăn, dáng đi, dáng chào của nó không? Đúng là do ma ma trong cung dạy dỗ, mỗi một hành động vừa ưa nhìn lại vừa danh giá, đối xử với người khác hòa nhã gần gũi, thêu thùa quản gia đều giỏi ... mẹ, mẹ chớ có coi Thái Sinh như cháu ngoại nữa, mẹ hãy nghĩ nó như cháu nội mình xem, nếu chọn cháu dâu cho cháu nội trai mình, mẹ sẽ chọn đứa thế nào?"

Minh Lan nghe người khác khen mình như thế, trong lòng thấy lâng lâng, muốn nói Thái Sinh cũng là một chàng trai hiền hậu, cơ mà, cơ mà ... Hu hu, vì sao, vì sao, lại là một mối quan hệ huyết thống trong vòng ba đời vậy? Phẩm Lan, chị thực sự phải gả cho anh ấy à, di truyền không an toàn chút nào nhé.

Hình như bà bác lại chẳng còn chỗ để nói nữa, sau một lát, khẽ thở dài: "Nhưng Phẩm Lan thì phải làm sao đây?"

Thịnh Vân tùy tiện cười: "Mẹ, mẹ đừng để bụng, chuyện này bát tự còn chưa trao đổi, con thích Minh Lan thì thím hai cũng phải thích Thái Sinh mới được cơ, ái dà! Mẹ, mẹ có nhìn thấy không, mợ bên họ Lý hình như cũng có ý với Minh Lan đấy?"

Bà bác tức giận nói: "Con cái con khỉ gió này còn nhìn ra được, người khác chẳng nhẽ lại không thấy? Không chỉ nhà đó đâu, mẹ nghe nói thím hai con ở Kim Lăng có gặp lại một người bạn khuê các ngày xưa, nhà người ta cũng có đứa cháu trai, xem ra nhân phẩm rất được thím hai con yêu thích."

Thịnh Vân thế mà không giận: "Đúng rồi! Cho nên nói thế thôi, chuyện sau này thì cứ chờ xem, nếu Thái Sinh nhà ta có phúc, được thím hai coi trọng thì tốt, nếu thím hai có ý tránh cũng không sao, không phải còn có Phẩm Lan sao! Ha ha... Thế này có tính là phong thủy luân chuyển không nhỉ!"

Lời editor: mời chị em đón đọc màn bỏ chồng đặc sắc của Thục Lan vào chương sau ạ, sorry vì tuần trước tiến độ chậm chạp, tớ nghén quá, huhu :((

Chương 46: Nhân chứng ghi chép từ hiện trường vụ án li hôn cổ đại

Hai mẹ con nhà họ Thịnh chuyện trò hơn nửa canh giờ, cái gì nghe hay không nên nghe Minh Lan đều nghe thấy hết. Thấy cụ mệt mỏi, Thịnh Vân dìu đi nghỉ ngơi. Minh Lan quỳ gối khó khăn, chầm chậm lui ra ngoài, hai chân mỏi nhừ đau nhói, lung còng như bà già, còn phải cẩn thận kẻo người khác nhìn thấy. Minh Lan thầm bội phục chính mình, trong tình huống như vậy mà nàng còn không quên bê vại nước đặt lại chỗ cũ, gạt lại cỏ dại sang hai bên, chui ra khỏi lỗ chó.

Khắp người toàn là bùn, nhếch nha nhếch nhác, Minh Lan không dám về phòng mình, lén lút chạy đến chỗ Phẩm Lan, vừa lúc thấy tên phản bội vứt bỏ đồng đội kia đang đứng ngồi không yên chờ mình. Vừa thấy mặt đã nở nụ cười lấy lòng, lấy ra bộ quần áo mới mời Minh Lan đi tắm rửa thay đồ.

Minh Lan bước đến cù cho chị ta một trận, đến lúc thở hắt ra mấy cái mới bắt đầu tắm. Lúc cởi quần áo, hai cô gái đều giật mình. Chỗ khuỷu tay sưng tấy một vùng trên làn da ngọc ngà tựa như ấn con dấu khắc hoa văn phật đường trên đá cẩm thạch, Phẩm Lan tự mình cầm lọ cao đến xoa bóp hồi lâu, nấu canh gừng cho Minh Lan uống giữ ấm cơ thể. Dù là vậy nhưng vết thương ngày hôm sau vẫn chuyển thành vết lốm đốm màu xanh tím giống như màu viên gạch lát ở nhà xí. Minh Lan rất bực bội, dùng sức véo hai gò má của Phẩm Lan. Phẩm Lan thét gào ầm ĩ nhưng rất thành thực chịu tội, mấy ngày liền đều giống con chó nhỏ lanh lợi, không ngừng nhận lỗi. 

Chờ đến khi vết xanh tím trên đầu gối Minh Lan biến mất, bà bác liền tập hợp tộc trưởng, các bô lão của hai nhà Tôn-Thịnh và mấy ông bà đức cao vọng trọng có giao tình xưa nay, cuối cùng mời mẹ con họ Tôn tề tựu dưới một mái nhà để giải quyết việc này. Việc trọng đại như vậy, Phẩm Lan cớ nào chịu ngồi yên, đứng trước mặt Lý thị năn nỉ nguyên một buổi Lý thị mới chịu cho con gái đi xem người lớn cãi nhau. Nhưng ngược lại, bà bác chỉ nói một câu: "Con bé không còn nhỏ, nên để cho nó biết thói đời gian nan, đừng giống như đóa hoa mềm yếu sống không nổi qua đợt sóng gió." 

Đạo lý sinh tồn của bà bác và con dâu không giống nhau, bà cho rằng cỏ dại mạnh mẽ hơn giống lan cảnh nhiều. Lý thị không dám cãi lời bà, liếc mắt nhìn Phẩm Lan một cái rồi mặc kệ. Phẩm Lan vội vàng đến tìm Minh Lan, luôn mồm bảo: " Đi cùng đi. Đi cùng đi." Trong lòng Minh Lan thực ra cũng ngứa ngáy, nhưng trước hết vẫn bẩm báo với bà nội, không ngờ bà nội lại không ngăn cản nàng. Vì thế hai cô gái hưng phấn lén vòng qua phòng khách đến gian giữa 'Không xử chết anh ta đâu mà!' Phẩm Lan cực kì phấn chấn.

Đến gian giữa phát hiện Thục Lan đang ngồi ở một góc, khuôn mặt tiều tụy như bà góa

"Là lão phu nhân bảo chúng tôi đưa cô chủ đến." Nha hoàn bên cạnh Thục Lan khẽ nói. Minh Lan và Phẩm Lan đưa mắt nhìn nhau một cái, e là lần này bà bác muốn hạ độc dược chặt đứt triệt để ý niệm của Thục Lan.

Mẹ con họ Tôn thấy người hầu nhà họ Thinh cung kính đến mời, nghĩ rằng họ Thịnh muốn thỏa hiệp nên nghênh ngang bước đến cửa. Vừa đến đã thấy nửa phòng đầy kín người, ngồi ở phía trên kia hẳn là hai vị trưởng bối đức cao vọng trọng của hai nhà. Nghiêng đầu lại thấy ông thông phán['] vùng này đã ở đây, bên cạnh còn đưa theo hai vị lục sự['], Tôn Chí Cao dần thấy bất an. Chỉ có Tôn mẫu vẫn không biết gì, vênh vênh váo váo chọn cái ghế dựa đầu tiên ngồi xuống.

['] Thông phán: vị quan trông coi giấy tờ, sổ sách

['] Lục sự: người chịu trách nghiệm ghi chép giấy tờ.

Hành lễ với mọi người xong, dượng Hồ và Trường Tùng mời ông thông phán và hai vị lục sự ra ngoài dùng trà. Phẩm Lan cẩn thận nhìn qua khe cửa, quay lại nói nhỏ: "May mà chi thứ ba không tới, nếu không nhất định bị bọn họ cười chê."

Qua một chén trà nhỏ, Thịnh Duy nhìn lướt qua mọi người trong sảnh chính, rồi chắp tay nói: "Hôm nay mời các vị phụ lão đến đây chính là muốn bàn bạc về chuyện con gái tôi và con rể Tôn, việc nhà rối rắm, mong mọi người chớ chê cười."

Tôn Chí Cao thấy cách hành xử này, nghĩ thầm trong bụng họ Thịnh các người ỷ mạnh muốn điều khiển mình đây mà, mình nên ra tay trước chiếm ưu thế, bèn lạnh lùng hừ một tiếng: "Cha! Tội bất hiếu có ba điều, không có con là tội lớn nhất, là con cháu Tôn gia, Chí Cao thật hổ thẹn, giờ đã hơn hai lăm tuổi mà vẫn chưa có con nối dõi, quả thật là bất hiếu. Nay trong nhà vợ bé hoài thai, đúng là việc vui của Tôn gia, vợ cả tất nhiên phải chăm sóc, lo liệu ổn thỏa nhưng nàng ta sinh lòng đố kỵ đến nước này, không chịu dung người. Cha là người hiểu rõ đại cuộc phải răn dạy nàng một hai mới phải." ( Penallral: Đậu xanh rau má cái thằng khốn nạn!!!!)

Thịnh Duy nghe anh ta đổi trắng thay đen như vậy, tuy bác ấy xưa nay hiền lành, nghe vậy cũng không nén được lửa giận dâng trào. Lý thị thấy sắc mặt chồng khó coi, liền chậm rãi đứng lên nói: " Đây là chuyện trong nhà, chủ nhà như tôi đây nói cũng không tiện, thôi  thì đứng vị trí của người làm mẹ mà nói vậy." Nói xong xoay người về phía Tôn Chí Cao, "Con rể! Mẹ muốn hỏi con, con gái ta làm dâu được ba năm, cho con nạp bao nhiêu thiếp thất?"

Tôn Chí Cao sững lại, hừ một tiếng không nói lời nào. Lý thị nói tiếp: " Con tôi làm dâu chưa được nửa năm vì anh mà thu xếp ba đứa thông phòng, một năm sau lại mua thêm hai đứa từ bên ngoài vào, năm thứ hai cưới thêm một vợ lẽ, ngoài ra còn có ba đứa thông phòng nữa, năm thứ ba lại thêm năm đứa nữa. Nay anh hai mươi lăm, tổng cộng đã có mười hai, mười ba người trong phòng

Thấy Lý thị nắm rõ như lòng bàn tay nội tình nhà mình, da mặt Tôn Chí Cao đỏ bừng. Mấy vị trưởng bối trong họ xầm xì, liếc xéo. Một ông chú trong họ có xích mích với nhà Tôn Chí Cao lạnh lùng nói: " Thảo nào cháu thi cử mấy lần đều rớt, ra là bận bịu thế này đây." 

Tôn Chí Cao xấu hổ, tức giận vô cùng. Tôn mẫu thấy con mình lúng túng, vội vàng nói: " Đàn ông ba vợ bốn hầu là bình thường, huống chi con tôi vì muốn con nối dõi. Ông thông gia có ý gì?"

( Penallral: Thật xin lỗi khi chen ngang. CMN cái bà già chưa chết! Thử tưởng tượng bà nạp thiếp cho chồng bà đi! Bà mà cười thật lòng tôi cũng bái phục, trừ khi bà là les không có cảm giác với đàn ông!)

Thịnh Vân lạnh lùng hừ một tiếng nói: "Suy cho cùng là vì muốn có con nối dõi hay là vì háo sắc, có trời mới biết được ~~~~!"

Tôn Chí Cao tức điên người, suýt chút nữa thì đập bàn.

Ông tộc trưởng họ Tôn thấy tình hình không ổn, vội vàng ra mặt hòa giải, nói: "Mong ông thông gia hãy bớt giận trước đã, thôi thì đây cũng là chuyện vợ chồng với nhau, đầu giường đánh nhau cuối giường hòa. Người cùng một nhà cả, có gì cứ bình tĩnh nói chuyện với nhau, đâu cần phải cãi nhau làm gì phải không?"

Tôn mẫu thấy có nấc thang bước xuống,nhanh chân nói: " Đúng đấy. Đâu cần chuyện bé xé ra to, con dâu không có khả năng thì thôi không nhắc đến. Nếu trong nhà có ai mang thai, nàng cứ khoan dung tiếp nhận, chờ đến khi sinh ra trai hay gái cũng là cái phúc của nàng."

Lý thị lạnh lùng nói: "Hôm nay đã nhắc đến chuyên này, tôi chỉ muốn hỏi nhà thông gia một câu, nếu con tôi kiên quyết không chịu tiếp nhận nàng kia, nhà ông bà định đối xử với con tôi thế nào đây?" 

Bỗng nhiên Tôn Chí Cao đứng lên, vẻ mặt kiêu ngạo: " Cái loại vô đức ấy còn được tích sự gì nữa, một tờ hưu thư là xong chuyện thôi!"

Cuối cùng, Thịnh Duy không nhẫn được nữa, liên tục cười gằn nói: "Tốt! Tốt! Tốt! Hay cho một đứa con rể ngày ngày đọc sách thánh hiền!"

Trong lòng Minh Lan đau xót, quay sang nhìn Thục Lan, chỉ thấy ánh mắt chị ấy trống rỗng, người lung lay như sắp ngã, gần như chỉ dựa vào nha hoàn mới đứng được. Phẩm Lan nghiến răng liên tục, nói thầm bên tai Minh Lan: " Nếu chị là con trai thì sẽ ra ngoài đánh cho hắn ta một trận!". Minh Lan thấy dáng vẻ uy phong của Phẩm Lan, thầm nghĩ: Thật ra chị là con gái, anh rể chị cũng không thắng được chị đâu.

Tôn Chí Cao thấy người nhà Thịnh gia không nói được lời nào, lại nở nụ cười ngạo mạn: "Một ngày vợ chồng, trăm năm tình nghĩa là gì. Nếu nàng ta hiền lành hơn một chút, hầu hạ chu đáo con cháu Tôn gia, Tôn gia sẽ không thiếu nàng ta miếng cơm manh áo! Mong cha mẹ vợ cẩn thận suy nghĩ!" Nói lời đao to búa lớn rồi ngồi xuống, làm như chắc chắn Thịnh gia không bỏ được con rể như anh ta.

Lý thị nhìn thấy bộ dạng anh ta thế này, chút do dự trong lòng cũng tiêu tan, trong đầu còn nghĩ muốn giết người, lớn tiếng nói: "Khỏi phải suy nghĩ nữa. Người như Tôn đại tài tử nhà chúng tôi trèo cao không với nổi, nhưng mà chúng tôi không thể hưu thê chỉ có thể hòa ly. Tất cả của hồi môn đều gom về hết!"

Mẹ con Tôn thị sững sờ, không nghĩ đến họ Thịnh lại quyết liệt như vậy. Mọi người tham dự giật mình không ít, sau khi hết ngạc nhiên, mọi người đều rối rít khuyên bảo.

"Đừng hành động theo cảm tính"; " Thà phá mười cây cầu chứ đừng hủy một mối hôn" v...v

Tôn Chí Cao khó khăn lắm mới phục hồi được tinh thần, hét lên: "Hòa ly là sao? Loại vô đức lại bất hiếu như nàng ta, đưa một tờ hưu thư là quá hời rồi!". Tôn mẫu vội vàng tiếp nối: "Đã gả vào cửa nhà họ Tôn rồi thì của hồi môn cũng là của nhà họ Tôn. Dựa vào đâu mà các người muốn lấy về?"

Lý thị nhìn phẩm hạnh hai mẹ con nhà này, con gái mình hiền lành chăm chỉ là thế mà một chút thiên vị nuối tiếc cũng không có. Cuối cùng bà cũng hiểu nỗi khổ của mẹ chồng mình, trong lòng lại thêm kiên định, cao giọng nói: "Loại vô đức bất hiếu là thế nào hả? Đồ lòng dạ độc ác, mấy lời này mà cũng nói được à? Anh muốn sinh con nối dõi để báo hiếu, con tôi cũng không ngăn cản. Gia đình chúng tôi tuy là thương nhân nhưng cũng biết thế nào đạo hiếu phận dâu con! Vào cửa bảy năm chưa có con mới tính là quá giới hạn, còn con tôi thành thân chưa đến nửa năm, anh liền nạp thêm hầu gái. Thế mà anh còn nói nó 'Ghen tuông' à? Nó làm dâu ba năm, trung bình một tháng có hai mươi ngày ngủ trong phòng mẹ anh, bưng trà rót nước, hầu hạ ăn uống, từ nhà trên xuống nhà dưới, canh ba mới đị ngủ, canh năm đã phải dậy, đánh đập, mắng chửi không một câu cãi lại, thế này mà còn không đức hạnh?"

Lý thị nghĩ đến con gái mình tuổi còn trẻ mà gầy rộc giống như bà lão, trong lòng đau nhức khó kìm nén, suýt thì bật khóc. Ai nấy nghe xong cũng thổn thức không thôi, ánh mắt chỉ trích đều bắn về phía mẹ con Tôn thị. Có người thầm nghĩ: Không để cho vợ chồng ngủ với nhau, còn bảo người ta sinh con cái nỗi gì? Làm mẹ chồng hà khắc, đáo để quá mức.

Tôn mẫu bị mọi người chỉ trỏ cực kỳ khó chịu, dù da mặt có dày cũng phải đỏ lên. Tôn Chí Cao tức giận, ngồi cúi đầu, cổ họng bứt rứt. Hận ý trong lòng Lý thị càng tăng, lớn tiếng nói: "Các người còn muốn đối xử như vậy với con tôi ư? Còn muốn bỏ vợ? Còn muốn cả của hồi môn?! Tôi nói cho các người biết, mơ hão!"

Tôn Chí Cao lạnh lùng cười một tiếng: "Đàn ông bỏ vợ là chuyện bất di bất dịch, bà ngăn thế nào được?

Lý thị cười nhạt đáp lời, lấy giấy từ trong tay áo giơ lên, nói: "Anh nạp kỹ nữ làm thiếp, bôi nhọ người đọc sách. Đây là giấy là chứng của dâm phụ kia ở Thiên Kim Các ngày xưa, mặc dù anh đã chuộc thân cho nàng ta nhưng lại quên đốt tờ giấy này. Hừ! Hừ! Nàng ta vốn là tiện nhân. Giờ tôi đây viết một phong thư kèm cả tờ giấy này đưa cho thầy anh và các vị học sĩ ở Kim Lăng thì sao nhỉ? Để xem mấy thư sinh ngày ngày cùng anh ngâm thơ làm thi nhìn anh bằng ánh mắt thế nào. Mặc dù không thể cách chức của anh nhưng thanh danh của anh ở Sĩ Lâm này thì..."

Lần này, Tôn Chí Cao thực sự thay đổi sắc mặt, cố gắng trấn định bản thân: "Hừ! Người đọc sách sinh ra vốn đã phong lưu. Dư Hàng tứ tử nổi danh khắp thiên hạ, ai mà chẳng có hồng nhan tri kỉ xuất thân phong trần."

Thịnh Vân cười nói: " Nhưng mà người ta không rước về nhà như anh đâu! Chứ đừng nói để cho nàng ta sinh đẻ tiếp nối đời sau"

Tôn Chí Cao nổi trận lôi đình nhưng lại không dám phát tiết vì ông thông phán đứng ngay ở bên ngoài. Tộc trưởng họ Tôn thấy khí thế này của Lý thị, biết ngay bọn họ có chuẩn bị mới đến, xem ra việc hôm nay không thể nhẹ nhàng mà cho qua được, liền quay sang khuyên bảo Tôn Chí Cao: "Một khi đã vậy thì chờ nàng ta sinh con, cháu liền tống nàng ta đi, đừng vì loại đàn bà lẳng lơ mà bỏ vợ con."

Tôn Chí Cao nghe thế, chợt hóa thành tình lang, hốc mắt rưng rưng lệ: "Chuyện này tuyệt đối không thể được! Nàng! Nàng bán nghệ không bán thân, là nữ tử hiếm có chốn thanh lâu!"

Ở gian giữa, Phẩm Lan cúi đầu mắng: "Thối lắm!". Minh Lan lại thở dài nói: " Chuyện này cũng bình thường, cho đến giờ phần lớn nữ tử hiếm thấy đều ở chốn thanh lâu mà. Mấy cô nương đàng hoàng đều xuất thân từ gia đình bình thường.". Mà những loại đàn bà hiếm có này sẽ gặp được một vài anh hùng đi chơi gái, trình diễn một đoạn chuyện tình ân ái làm xúc động bao người.

Nhưng Thục Lan không thể nghĩ thoáng như Minh Lan được, nghe đến đó, đôi mắt trống rỗng của chị cuối cùng cuồn cuộn tuôn lệ, che môi để không khóc bật ra tiếng.

Lúc này, một quản sự ăn mặc như phụ nhân từ bên ngoài bước vào, bà cung kính bước đến bên cạnh Lý thị, giao một chồng giấy tờ cùng một chuỗi chìa khóa. Lý thị nhận hết đồ vật, mỉm cười gật đầu. Mẹ con Tôn thị vừa thấy người này liền hoảng hốt kêu lên: "Biện ma ma, sao bà tới đây?"

Biện ma ma kia mỉm cười nói: "Tôi vốn theo của hồi môn cô cả sang, vốn là người nhà họ Thịnh, có gì mà không thể?". Quay sang nói với Lý thị: " Phu nhân, đây là khế ước điền sản, thôn trang của cô chủ, nô tỳ đều đã đưa qua, còn đây là tờ kê khai của hồi môn lúc trước."

Bà bác tính toán lâu như vậy, tất nhiên mọi sự đều lo nghĩ chu toàn. Mẹ con Tôn thị chân trước vừa đi người hầu ở Tôn gia đều lập tức hành động. Mấy người hầu to khỏe đứng chắn ở cửa, quản sự hầu gái nhanh chóng thu xếp vào rương hòm, đếm đủ người liền mang hết cả đồ lẫn người hầu hồi môn về Thịnh gia.

Tôn mẫu nhảy lên ba trượng, như muốn nhào đến: "Hay lắm, cái đồ Thịnh Lý thị kia, sao mụ dám cướp của nhà họ Tôn hả? Mấy đồ kia đều là của nhà ta, mụ mau trả lại đây! Ta! Ta! Ta liều với mạng với mụ!" Nói xong liền muốn tát vào mặt Lý thị, mấy vú già bên cạnh vội vàng ngăn cản. Hầu hết vú già ở đây đều là tâm phúc của Lý thị, thấy cô chủ nhà mình chịu nhục đều nén giận trong lòng, chỉ nghe thấy 'bịch' một tiếng, không biết sao chân Tôn mẫu không đứng vững, ngã xuống như chó liếm bùn.

Tôn Chí Cao vội vàng chạy đến nâng lên, chỉ thấy Tôn mẫu đang cắn đầu lưỡi, lắp bắp nói không thành lời. Trong lòng Phẩm Lan và Minh Lan cực kỳ sảng khoái.

Lý thị giơ khế ước trong tay lên, lạnh lùng nói: "Tờ kê khai của hồi môn ở đây! Tôi sẽ không tính toán từng đường kim mũi chỉ với Tôn gia các người đâu, thật ra thiếu mấy ngàn lượng và rất nhiều trang sức coi như con tôi ba năm ở nhà các người chi tiêu! Hừ! Nếu các người còn không phục, muốn kiện cáo gì tôi cũng chiều!

Tôn Chí Cao không nén giận được mà hét lớn:"Nàng ta gả vào đây, sống là người nhà họ Tôn, chết làm ma nhà họ Tôn, đồ đạc của nàng tất nhiên đều là của họ Tôn! Của ngươi với của ta là thế nào, đều là của họ Tôn hết!

Thịnh Vân cười thành tiếng, chỉ vào cười nói: "Mặc dù tôi không phải người đọc sách nhưng cũng nghe nói 'Thấy cái chuồng nhớ ngựa quý'. Nếu cháu tôi khiến anh thấy chói mắt thì cần gì phải giữ lại đồ của con bé? Chẳng lẽ thấy vật nhớ người? A! Hay là ..." Thịnh Vân kéo dài âm cuối, vẻ mặt như đã hiểu ra "Hay là đại tài tử đệ nhất Hựu Dương tiếc của? Chậc! Chậc! Cái này cũng quá tầm thường rồi!"

Tôn Chí Cao bị chắn ngang họng, nghẹn ở cổ, mặt mày vặn vẹo. Mọi người trong phòng khuyên nhủ, trong phòng ồn ào hẳn lên. Lúc này, bà bác trầm tĩnh nãy giờ bỗng nhiên mở miệng: "Các vị hương thân phụ lão à! Xin nghe của bà già này nói một lời."

Mọi người xung quanh dần im ắng, giọng bà khàn khàn, nói chầm chậm: "Họ Thịnh chúng tôi ở Hựu Dương này đã mấy đời, từ cái thời cụ cố ngày xưa là đã có giao tình mấy đời với mọi người. Không phải con cháu họ Thịnh chúng tôi đây ghen tuông mà không tiếp nhận người ta, mà là, mà là... Haiz..." Bà bác thở dài thật sâu, nét mặt bi thương

Một vị nhà họ Lý hành lễ nói: "Hay là lão phu nhân có lời gì khó nói? Cứ nói một hai lời cho mọi người cùng nghe."

Bà bác âu sầu nói: " Mấy chục năm trước, họ Thịnh chúng tôi cũng thu nạp một ca kỹ. Chuyện sau đó thế nào thì các chú, các bác đều biết đấy. Đứa con gái đầu của tôi, Hồng nhi mất khi chưa đầy mười tuổi! Cha Duy nhi vì nàng ta mà khiến cho sản nghiệp lụn bại, ngay này, cả đất tổ tiên để lại cũng..." Bà bác chỉ lên nóc nhà "Cũng bán đi!"

Hồi đó chuyện ông bác sủng thiếp diệt thê nổi tiếng gần xa. Hễ lớn tuổi một chút, mọi người đều biết cả. Các cụ đang ngồi này đều chứng kiến chuyện đó xảy ra, tận mắt thấy gia tài từng chút từng chút tiêu tán. Chuyện này đều được vô số tộc trưởng lấy ra làm gương để răn đe con cháu đừng có lai vãng chốn thanh lâu.

Bỗng nhiên bà bác xuất ra bài ca bi tình, mẹ con Tôn thị đều không hiểu nổi. Nét mặt bà bác trở nên ảm đạm, nói tiếp: "May nhờ tổ tiên phù hộ, các chú, các bác đến giúp đỡ nên những năm ấy mẹ con tôi mới chịu đựng được, mãi sau này mới chuộc lại mảnh đất tổ tiên để lại. Tôi có nhắm mắt xuống dưới cửu tuyền cũng không làm phụ lòng liệt tổ liệt tông. Bà già này xin tạ ơn các vị ở đây.

Nói xong bà bác lại đứng lên, hành lễ với các bô lão đang ngồi. Mọi người đều đứng đậy ngăn cản, luôn mồm bảo không được. Thanh danh của Thịnh Duy rất tốt, không chỉ góp tiền sửa đường, bắc cầu, chăm sóc người già neo đơn mà chuyện ông phục hưng gia nghiệp có ý nghĩa cổ vũ rất lớn

Bà bác lập tức đứng thẳng người, kiên quyết nói: "Ngày ấy chuộc lại được mảnh đất tổ tiên, bà già này đã thề với trời, những người khác ở trong tộc tôi không xen vào, nhưng cái chi này, dù là nam hay nữ tuyệt đối không có quan hệ gì với ca kỹ! Nếu làm trái lời thề, bà già này chết không được tử tế, rơi xuống mười tám tầng địa ngục, để cho Ngưu đầu , Mã diện['] rút lưỡi, nhúng chảo dầu!"

['] Ngưu Đầu, Mã Diện là hai quỷ quan dưới âm phủ, có trách nhiệm tuần tra tứ phương và bắt tội nhân trốn ngục

Mấy câu nói chắc như đinh đóng cột, mọi người đều kinh hãi, trong lòng cũng hiểu được mấy phần: Năm đó nhà này bị một đứa ca kỹ làm cho cửa nát nhà tan, giờ cháu mình phải xưng em gọi chị với một đứa vũ cơ, há chẳng quá kinh người?

Nói mấy câu xong, không khí sảnh đường nhanh chóng thay đổi, tất cả đều hướng về họ Thịnh, không ai đồng tình với họ Tôn. Người trong họ Tôn chỉ có thể im lặng ngồi yên. Mẹ con Tôn thị bắt đầu hoảng hốt, cái danh này cứ thế chụp xuống khiến bọn họ rơi vào thế bị động.

Lúc này bà bác bỗng nhiên đổi giọng nói mềm mại dần chuyển sang giận dữ: "Chỗ khó của họ Tôn tôi cũng hiểu được, nhưng khó khăn hơn còn chồng chất phía sau sao không chịu buông tay đi. Với lại Chí Cao với nàng kia có tình ý với nhau mà con cháu Thịnh gia lại không thể sống chung mái nhà với nàng kia..." Mọi người đều dài cổ, ngẩng đầu lắng nghe.

Thịnh lão phu nhân nói: " Chi bằng chúng tôi lùi mấy bước để cho hai đứa hòa ly. Của hồi môn Thục nhi mang đi ngày ấy, để lại một ít ở Tôn gia cũng coi như thành toàn cho một mối nhân duyên trọn vẹn của hai nhà, thế nào?"

Mấy lời này vừa dứt, mọi người trong phòng đều thở phào nhẹ nhõm. Tộc trưởng họ Tôn liền lớn tiếng nói: "Cuối cùng thì lão phu nhân là người hiểu lý lẽ, như thế thì còn gì tốt hơn mà hai nhà cũng không tổn thương tình cảm với nhau! Chí Cao, ý cháu thế nào?"

Minh Lan âm thầm khen, thường ngày bà bác nhìn hiền lành thật thà không nghĩ đến vừa ra tay đã bất phàm như thế, xoay chuyển thế trận, các tuyến nhân vật đều được bố trí rõ ràng, khống chế được cả nhịp điệu, lợi dụng tình cảm để dễ dàng hòa ly, từng bước một dụ mọi người nhập cuộc, tự biên, tự diễn, thật sự là nhân tài, nhân tài đấy!

Trong lòng Tôn Chí Cao vẫn không phục, cảm thấy uất nghẹn. Tôn mẫu cũng không chịu bỏ qua, đồ cưới Thục Lan bà đã ngắm vào từ đầu, nếu không phải có mấy hầu già quá lợi hại bà đã nuốt sạch sẽ rồi. Bây giờ chỉ nhổ một nửa, bà sao yên lòng được đây!

Lý thị liếc nhìn hai mẹ con nhà này một cái, lớn tiếng nói: "Nếu không chịu thì chúng ta liền đến cửa quan! Lôi loại đàn bà lẳng lơ bêu ra phố, để cho mọi ngươi ở huyện Hựu Dương đều biết nhân phẩm của Tôn đại tài tử!"

Tôn Chí Cao rất chú trọng đến thể diện, nghe vậy liền lạnh lùng nói:"Hòa ly thì hòa ly, tôi còn hiếm lạ à?" Dù sao một nửa của hồi môn đã nắm chắc trong tay coi như không ít lắm.

Vẻ mặt Thịnh Duy trầm tĩnh, liền đi ra ngoài mời ông thông phán bước vào, còn gọi cả hai vị lục sự, nhỏ giọng giảng giải một lúc, nhanh chóng viết văn thư ở ngay sảnh đường. Tiếp đó Lý thị lấy tờ kê khai của hồi môn, Tôn mẫu còn cẩn thận xem xét, chọn đồ này đồ kia. Tôn Chí Cao làm trò ngay trước mặt ông thông phán khiến mọi người đều cứng lưỡi, không thèm nhìn đến xé tờ kê bỏ lại một nửa.

Lý thị lại nói: "Đám tôi tớ lúc mang đi đều là con cháu người hầu trong viện, giờ chúng ta đã là hai nhà khác nhau, không nên để con cái nhà họ phải chia lìa. Cứ thế này, tôi đưa đủ bạc, người không để lại một ai."

Nói xong lấy mấy tấm ngân phiếu từ trong tay áo đưa qua, mấy bô lão, người trong họ đứng ở giữa, liếc mắt thấy mỗi tờ đều là một trăm lượng, hình như có bốn hay năm tờ, thầm nghĩ: Họ Thịnh thật hào phóng, chừng này bạc mua bao nhiêu người cũng đủ

Văn thư viết xong, ông thông phán nhìn Thịnh Duy nói: "Giờ ký tên vào đây." Tôn Chí Cao bước lên trước đầu tiên, viết cái tên rồng bay phượng múa, sau đó ấn dấu vân tay xuống. Lý thị vội nói: "Con tôi sức khỏe yếu, vậy để chồng tôi ký đi."

Lúc này, nghe rầm một tiếng, Minh Lan và Phẩm Lan đều giật mình, quay lại nhìn, thấy Thục Lan đã đứng dậy từ lúc nào, dùng sức đẩy tấm bình phong ra, bước nhanh ra ngoài. Phẩm Lan định đuổi theo thì Minh Lan kéo lại sau ván cửa, có thể nhìn qua khe cửa.

"Thục Lan, con ra đây làm gì?" Lý thị nghẹn ngào nói

Nước mắt trên mặt Thục Lan còn chưa khô, quỳ xuống trước mặt cha mẹ, nức nở nói: "Là do con bất hiếu khiến cho bà, cha mẹ phải lo lắng cho con!" Lý thị che mặt lại khóc thầm. Lòng Thịnh Duy đau đớn, không quay lại nhìn. Ánh mắt bà bác lại có chút vui mừng.

Chỉ thấy Thục Lan kiên quyết, nét mặt kiên định, hành lễ với mọi người trong sảnh đường, từ từ bước đến bàn lấy bút viết, ấn dấu tay xuống.

Tôn Chí Cao thấy mặt Thục Lan héo úa, kinh thường nói: "Loại đàn bà xấu xí không có đức hạnh này không xứng đôi với ta. Trước kia nhà ta định lầm hôn sự, giờ nàng đi đường nàng, sau này có lầy được ten nông dan thì cũng nên hiền lành hơn một chút."

Thật khinh người quá mức! Lý thị và Thịnh Duy đều giận dữ, mọi người xung quanh đều thấy quá đáng.

Tôn Chí Cao còn cười, đột nhiên Thục Lan quay ngoắt sang, trong mắt lửa giận ngùn ngụt. Nhìn đây, đây là người chồng nàng lấy cả tính mạng để dựa vào, cái mặt này khiến người ta buồn nôn, nàng vận hết sức nhổ một bãi nước miếng lên mặt Tôn Chí Cao, sau đó thở hổn hển nhìn tên đàn ông kia, lẳng lặng nói: "Loại đàn ông háo sắc vong ân bội nghĩa. Đồ cặn bã vô tài vô đức. Liếc mắt nhìn ngươi một cái cũng thấy ghê tởm."

Nói xong lại hành lễ với mọi người lần nữa, sau đó vẫy tay áo đi, Tôn Chí Cao vội vã lấy ống tay áo lau mặt, nghe thấy tiếng châm biếm khe khẽ bên tai, hận muốn giết người.

Trên mặt mọi người đều lộ vẻ khinh thường, nói lời tạm biệt với Thịnh Duy nhưng không một ai quan tâm đến mẹ con Tôn thị. Mấy người trong họ cũng chỉ cúi chào Tôn Chí Cao rồi đi. Tôn Chí Cao nghĩ hôm nay để ông thông phán chứng kiến phải chê cười, vôi vàng bước lên hành lễ với ông thông phán nhân tiện làm quen . Ai dè ông thông phán không thèm để ý đến hắn chỉ lạnh lùng nhòm một cái, rồi cùng Thịnh Duy nói mấy câu bèn cáo từ.

Tôn Chí Cao tức giận, quay lại nói với Tôn mẫu: "Được lắm! Lão già tham lam! Mấy hôm trước còn uống rượu làm thơ vói con, hôm nay đã trở mặt. Chờ con thi đậu công danh liền vạch tội ông ta cho mà xem

Thịnh Vân khẽ cười một tiếng: "Ấy! Thi mấy lần nữa đây? Ngay cả cử tử cũng không vớt được còn đòi vạch tội người ta. Đúng là "con cóc ngáp", khẩu khí lớn thật!"

Tôn Chí Cao tức đến nỗi phải khóc thét, đấu võ mồm hắn không phai đối thủ của Thịnh Vân nên lại bị châm chích mấy câu.

Phẩm Lan ở giữa đã chạy từ lâu, chạy theo an ủi Thục Lan, chỉ có Minh Lan vẫn ở đấy. Hai nha hoàn hầu hạ liếc nhìn nhau thấy Minh Lan vẫn đứng đấy không nhúc nhích, vẻ mặt trầm tư có chút lạ lùng.

Minh Lan từ từ bước chân, cúi đầu ngẫm nghĩ, mấy ngày nay có rất nhiều việc khó hiểu, kể cả tấm lòng nhọc công suy tính của bà nội, giờ nàng đã hiểu được đôi chút.

Chương 47: Lên kinh

Lúc đi là hai chiếc thuyền, lúc về có tận sáu chiếc, nếu người làm quan mà có tư thái thế này, Ngự Sử kia hẳn là sẽ lập tức xắn tay áo mài mực viết sớ hạch tội, may thay, Minh Lan cùng bà nội chỉ là thăm người thân. Kinh thành gởi thư về, nói lần này đánh giá thành tích, Thịnh Hoành vẫn đạt loại ưu, đã bổ nhiệm làm công bộ lang trung, làm chủ trì việc tu sửa thanh lọc lại ti, phẩm cấp không thay đổi, nhưng tốt xấu gì cũng tính là quan lại kinh thành.

Nếu phải an cư ở kinh thành, chỉ cần đem đồ đạc từ nhà cũ bày biện thêm vào, hơn nữa, Thịnh Duy cùng dượng Nhị Ngưu cũng đưa tặng vật dụng ăn mặc, chỉ riêng tơ lụa da nhung các loại đã mấy chục thùng, lương thực vô cùng nhiều. Hai bà cháu vẫy tay từ biệt họ hàng, lên thuyền rời đi.

Thật ra Minh Lan cảm thấy rất khó hiểu, cha già nhà mình từ năm trước đã bắt đầu móc nối quan hệ đi cửa sau, hơn nữa thành tích của ông cũng không tệ, còn tưởng rằng ông có thể "chui vào" lại bộ đứng đầu lục bộ, hay ít nhất cũng là mấy đơn vị béo bở như Hộ bộ Hình bộ cơ đấy. Đương kim hoàng đế đã tại vị hơn hai mươi năm, cung điện thái miếu các kiểu cần kiến thiết cũng sớm đã kiến thiết hết rồi, Công bộ lúc này thái bình nhàn rỗi giống như viện dưỡng lão, Thịnh Hoành sao lại đi vào chỗ đó? Minh Lan hỏi Thịnh lão phu nhân như vậy, lão phu nhân hỏi ngược lại một câu: "Minh nhi tự cảm thấy vậy sao?"

Minh Lan trợn trắng mắt, Thịnh lão phu nhân chính là người đề xướng dạy bảo theo kiểu gợi ý dẫn dắt vấn đề, bà rất ít khi nói cho Minh Lan vì sao lại thế hoặc là nên làm như thế nào. Mọi việc đều là Minh Lan phải tự động não suy nghĩ, Minh Lan nghĩ rồi lại nghĩ, nói: "Thánh thượng tuổi ngày một cao, người kế vị chưa rõ, kinh thành hiện giờ đúng là gió nổi mây vần, nếu thực sự tranh giành mấy vị trí đứng đầu kia, thì đúng là sẽ gặp phải thị phi, cha thật là sáng suốt."

Thịnh lão phu nhân mỉm cười vuốt ve tóc cháu gái, nhẹ nhàng gật đầu khen ngợi. Sông nước yên ả, thuyền lướt vững vàng, chỉ khẽ lắc lư một chút làm người cũng cảm thấy thoải mái. Mấy ngày này ở Hựu Dương, Minh Lan ngày ngày chơi chung với Phẩm Lan, hai bà cháu cũng chưa có nhiều thời gian trò chuyện, sau khi lên thuyền, mới trò chuyện đôi điều.

"Cháu gái ngốc, trên quan trường làm gì có người nào không sáng suốt? Nhất là chốn kinh thành, chẳng qua có vài người còn tham lam, tự cho là thông minh, muốn nhân cơ hội đặt cược vào ngôi vị hoàng đế. Nhưng mà chuyện trong cung vô cùng phức tạp, may mà cha con là người linh hoạt không tham lợi trước mắt." Thịnh lão phu nhân tựa trên giường trải thảm nhung, thảnh thơi trò chuyện cùng Minh Lan, "Vừa rồi lúc con từ biệt Phẩm Lan, đã nói những chuyện gì? Thúy Vi nói cả đêm hôm qua con ngủ không ngon."

Minh Lan cân nhắc một chút rồi quyết định vẫn nên nói thật ra: "Con bảo Phẩm Lan về sau đừng có thích thì tùy ý hô to gọi nhỏ với anh Thái Sinh, ít nhiều cũng nên dịu dàng cẩn trọng hơn một chút, bác có thể không thích đâu." Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan, chậm rãi nói: "Con quá nhạy cảm rồi, bác con thích nhất là con gái nhanh nhẹn mạnh mẽ, sao lại không thích chứ?"

Minh Lan thở dài nói: "Làm cháu gái, tất nhiên là thích, nhưng nếu làm con dâu, thì cũng khó nói." Trên đời chẳng có bà mẹ chồng nào thích nhìn thấy con trai mình thành thê nô cả.

Thịnh lão phu nhân nhíu mày nói: "Con dâu cái gì? Con gái con đứa, chớ có nói bậy."

Minh Lan vội nói: "Con với bà nội thì có gì không thể nói, con cũng không tiết lộ ra bên ngoài, Phẩm Lan với anh họ Thái Sinh là trời sinh một cặp, người có mắt đều nhìn ra được."

Thịnh lão phu nhân nghe xong mấy lời này, hình như có vẻ hứng thú, chậm rãi ngồi dậy, nhìn Minh Lan chằm chằm, mỉm cười nói: "Chân thành mà nói, Thái Nhi thực sự là một đứa bé tốt, trong nhà có tiền tài cửa hàng, lại không có anh em tranh giành, trên đất Hựu Dương người nể mặt nhà nó cũng không ít. Mấy ngày này, bác con quả thật thương con, mấy bảo bối cất tận đáy hòm ngay cả Phẩm Lan cũng tiếc không cho, sợ là đều rơi vào túi con đi."

Minh Lan nhìn thấy ánh mắt của bà nội, nghiêm túc nói từng chữ thật rõ ràng: "Bác đối đãi với con tốt, hơn phân nửa là nhờ phúc khí của bà nội, cháu gái có ngốc cũng không kiêu ngạo chuyện này. Phẩm Lan với anh Thái Sinh cùng nhau lớn lên từ nhỏ, chuyện kia.... Hự, thanh mai trúc mã."

Thịnh lão phu nhân cảm thấy hơi bất ngờ, chỉ thấy hai mắt Minh Lan trong vắt sáng ngời, vẻ mặt không chút do dự, lão phu nhân liền cười nói: "Con thật sự nhìn ra à? Cũng không ngốc lắm nhỉ."

Minh Lan thực hổ thẹn, nếu không phải ngày đó nghe lén được, mấy ngày nay cùng Phẩm Lan chơi chơi đùa đùa, còn chưa nghĩ ra đâu.

Thịnh lão phu nhân bắt đầu ngồi xuống, Minh Lan vội lấy một cái gối dựa nhét vào sau lưng bà nội, bản thân cũng rất tự giác chui vào trong đệm của bà. Lão phu nhân ôm bờ vai nho nhỏ của cháu gái, nói: "Tháng này ở nhà bác con, con nhìn không ít, nghe cũng không ít, cũng coi như thấy được thói đời khác nhau, có hiểu được cái gì không?"

Minh Lan dựa vào cái bụng mềm mềm của bà nội, nằm rất thoải mái, lười biếng nói: "Lúc đầu thì không rõ lắm, hiện tại cũng coi như hiểu rõ. Lúc ở nhà nghe nói bên chi thứ ba cực kì vô dụng, không chỉ muốn nhà bác Cả chu cấp mọi bề, còn chẳng biết điều. Sau này cháu gái tận mắt chứng kiến, cũng hơi hơi xem thường hành vi của chi thứ ba. Thế nhưng mà lạ ở chỗ, nhà bác Cả lại nhường nhịn hết mức, chẳng những thường thường chu cấp, ngày lễ tết còn mời dự tiệc uống rượu, hết thảy đều không quên mời bọn họ tới. Khi đó con đã nghĩ, rõ ràng bác gái cả cũng không thích gặp bọn họ cho lắm, sao không xa lánh một chút?"

Thịnh lão phu nhân vỗ bàn tay nhỏ bé của Minh Lan, nói: "Bây giờ đã hiểu?"

"Vâng." Minh Lan cọ cọ bụng bà nội, nói rất thoải mái: "Đối với mình thì nghiêm khắc, đối với người ngoài thì khoan dung, toàn bộ Hựu Dương đều nói nhà bác Cả thật là tốt bụng, đều hiểu được chi thứ ba không đúng, bất luận xảy ra việc gì, mọi người đều cho rằng là lỗi là của chi thứ ba."

Thịnh lão phu nhân vừa lòng gật đầu, nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn của cháu gái một phen, cười nói: "Con từ nhỏ đã lười nhác, ghét giao tiếp với người vãng lai. Bà vốn lo tính tình con hời hợt thì không tốt, bây giờ thấy con cũng hiểu biết chuyện đời, bà rất vui. Minh Nhi, nhớ kỹ, nếu không chu cấp cho chi thứ ba, mà ông Ba vẫn còn sờ sờ đấy, nếu thực sự mặc kệ không ỏ ê, chỉ lo phú quý nhà mình không giúp đỡ, chẳng phải sẽ bị người ta nói là ngại bần yêu phú sao. Thương nhân người ta đa phần đều đeo danh bất nghĩa, nhưng bác Cả con lại tiếng thơm khắp huyện, chẳng qua chỉ là tốn chút bạc, cũng không phải là cho suông rất nhiều thịt cá cho chi thứ ba, lại có thể thu được mỹ danh, con cháu sau này chẳng phải rất tốt sao?"

Minh Lan biết lão phu nhân đang dạy nàng, chăm chú lắng nghe, nói chêm vào: "Ngày đó lúc chị Thục Lan hòa ly['], con với Phẩm Lan đều tức gần chết. Mẹ con nhà họ Tôn đáng ghét như vậy, vì sao còn để lại một nửa hồi môn cho bọn họ? Sau này ngẫm lại, nếu thực sự đem hết hồi môn về, người nhà họ Tôn chắc chắn sẽ cá chết lưới rách, nhất định không chịu hòa ly, phải viết giấy từ hôn thì sao? Đây cũng là đạo lý của đi thay người."

[']Hòa ly: chỉ chế độ ly hôn thời cổ đại, dựa theo nguyên tắc dĩ hòa vi quý, hai bên vợ chồng đàm phán trong hòa bình, còn giấy từ hôn hay nguyên văn là hưu thư thì là do bên nhà chồng đơn phương đưa ra, khi mà cảm thấy vợ mình phạm vào thất xuất.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhàng vuốt tóc mai mềm mại của Minh Lan, chậm rãi nói: "Đúng vậy, có ai mà không bực người nhà kia cơ chứ! Cũng không còn cách nào khác, người chân trần thì không sợ kẻ đi hài, hòa ly nói dễ hơn làm, dù sao cũng phải có cách nói. Chồng không có đạo đức, mẹ chồng không đức hạnh, cái này khó mà nói toẹt ra. Chị dâu già của bà kia thủ đoạn cao thâm, dùng tình cảm khiến người ta cảm động, dùng đạo lý để người ta thấu hiểu, dùng tiền bạc để khuyên nhủ người ta, lấy lợi hại để bức người ta. Loại chuyện như thế này nhất định phải dùng dao sắc chặt đay rối, kết thúc ngay lập tức. Tiếp đó lập tức đưa Thục Lan xuất môn, đợi lời ong tiếng ve bớt đi, thì lại tốt rồi."

Minh Lan liên tục gật đầu, đột nhiên trở mình, bĩu môi nói: "Nhưng mà người nhà họ Tôn đáng ghét như vậy, làm cho người ta giận ngứa cả răng, cứ bỏ qua như vậy sao ạ?"

"Cái con bé này tính nết cũng ghê gớm quá cơ!" Thịnh lão phu nhân cười mỉm nói, "Bác gái Cả của con cũng không phải dạng ngồi không, có điều ngày thì ngắn mà người thì tận sức, cũng không thể biểu hiện ra ngoài quá độc ác được, còn quan hệ với người nhà họ Tôn trong tộc khác nữa chứ, đành đợi sau này vậy. Chỉ có điều bà thấy mẹ con Tôn thị đều là phường tham lam hồ đồ, có lẽ không cần người khác ra tay, bọn họ cũng không có kết cục tốt đâu."

Minh Lan hứng thú nói: "Phẩm Lan đã nhận lời con rồi, nếu Tôn tú tài kia mà có chuyện gì thì lập tức viết thư cho con, đến lúc đó con đọc cho bà nội nghe nhá." Thịnh lão phu nhân mắng: "Cái con quỷ nhỏ này, hay kiếm chuyện sinh sự như vậy, cũng quá là ghê gớm! Lúc con cùng Phẩm Lan chơi đùa, bà chưa từng nói câu nào, đợi con về nhà, thì phải bớt phóng túng đi một chút."

Minh Lan ôm cánh tay bà nội thành khẩn cam đoan: "Bà nội, bà yên tâm, lúc này con đã thấy sự đời, đã biết nhiều đạo lý đối nhân xử thế, đợi khi trở về, nhất định sẽ ngoan ngoãn, sẽ không khiến bà lo lắng ạ."

Thịnh lão phu nhân yêu thương ôm cháu gái nhỏ vào lòng, chậm rãi nói: "Có người để lo lắng, ngày ngày trôi qua thật là tốt đẹp."

Tới bến đò ven sông kinh thành, rời thuyền ngồi xe, dọc theo quan đạo thẳng đến kinh thành, vừa đến cửa kinh thành, liền có vú già nhà họ Thịnh đang chờ, sau khi đổi sang kiệu xe trong phủ, lại tiếp tục đi về phía trước.

Lại nói cái đất kinh thành này, đủ loại quan tập hợp, quyền quý đầy đường, giá nhà cửa không thể rẻ như thủ đô của Diêu Y Y lúc trước. Hơn nữa ở cổ đại lại càng hữu danh vô thực ['], ngoại trừ tiền bạc ra còn phải có thân phận, thêm nữa, mấy đoạn đường càng gần hoàng thành càng quý, chức nghiệp không cao cấp, lai lịch không sạch sẽ, có tiền cũng không mua được.

[']từ gốc quy mao: lấy từ "quy mao thỏ giác" tức là rùa mọc lông thỏ mọc sừng, ban đầu là chỉ dấu hiệu chiến tranh, sau này là chỉ thứ không có khả năng tồn tại, hữu danh vô thự).

Ví dụ như chủ cho vay nặng lãi hoặc ông chủ bán thịt nho nhỏ nào đó, sợ là cho dù có lấy bao nhiêu tiền ra thì đều không được. Thịnh gia xuất thân là thương nhân vốn không được coi trọng, nhưng mấy chục năm trước, cụ tổ Thịnh thừa dịp mộ phần tổ tiên hương hỏa hưng thịnh, con trai thi đậu thám hoa, lấy danh vọng cùng tiền bạc mua một căn nhà lớn có bốn năm lối vào bên ngoài Thái An môn, trên đoạn đường trung đẳng, bên phải sát với Lâm Thanh phường là chốn tụ họp của kẻ đọc sách, bên trái thì có đến một nửa là chỗ ở của người quyền quý, lại nhân cơ hội con trai cưới được thiên kim hầu gia, tiện thể mua một dinh thự đằng sau có hoa viên, thông với phía sau liền thành một khối.

Đồng niên hoặc đồng liêu của Thịnh Hoành, có không ít người gia cảnh bình thường, dựa vào khoa cử để làm quan thì chỉ có thể ở bên ngoài kinh thành hoặc trong một góc của ngõ nhỏ nào đấy dựng nhà, mà Thịnh Hoành trở thành số ít trong những quan viên đồng cấp có nhà ở lại có cả hoa viên. Minh Lan lại một lần nữa cảm thán đầu thai thật là quan trọng.

"Năm đó lão hầu gia biết ông nội cô có một tòa nhà như vậy, cảm thấy cũng không phải là kẻ không căn cơ không của cải như người khác, mới miễn cưỡng đáp ứng hôn sự." Phòng ma ma kề tai nói nhỏ với Minh Lan.

Minh Lan ngửa mặt lên trời thở dài: đàn ông muốn kết hôn, quả nhiên phải có nhà.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Tâm trạng hơi xuống dốc, làm tốc độ của tôi bị chậm lại (chị ấy bị chỉ trích vì một vài bình luận nào đó trên mạng dù chị ấy ko ác ý, và bị tố đạo văn +_+ Chương sau tác giả có viết vài lời, nói rằng, ngoại trừ tham khảo tác phẩm Hồng Lâu Mộng và bộ phim HLM 87 ra thì chị ấy không đạo văn của ai cả, khổ thân tác giả :D)

Chương 48: Sum vầy

Rời nhà gần hai tháng, Minh Lan chợt thấy hốc mắt hơi nóng, lúc này mới phát hiện ra không biết bắt đầu từ bao giờ mình đã coi người nhà này như người thân thực sự của mình. Dưới cằm Thịnh Hoành cũng mọc thêm ba cọng râu lũn cũn, kiểu rải rác ngắn dài ngắn, nghe nói đây là kiểu râu thịnh hành nhất hiện giờ trong giới quan văn ở kinh thành. Vương thị vì chuẩn bị hôn sự của Trường Bách mà mệt đến mức mọc mụn nước ngay mép, son phấn kiểu gì cũng không che được.

"Lão phu nhân người nếu không trở về, con dâu có khi phải nhảy sông tự vẫn mất, ở đây trong trong ngoài ngoài thành cái cửa hàng lớn rồi!" Vương thị đỡ tay lão phu nhân, vẻ thân thiết chưa từng có từ trước tới nay.

Lần này Hải lão gia mưu một chức quan địa phương['], vì lo sợ tương lai gả xa khó khăn nên dứt khoát đẩy hôn dự lên năm trước. Vương thị một mặt phải thu xếp cho già trẻ trong nhà khi vừa tới kinh, một mặt phải chuẩn bị hôn sự, bận đến mức đầu váng não phình.

Hải lão thái gia là đế sư hai đời, tuy đã về hưu nhưng uy vọng trong Thanh lưu vẫn như lúc còn tại vị. Bây giờ ở Hải gia gả con gái, gần nửa nhân vật có máu mặt trong sĩ lâm phương Bắc đều phải đến, gia quyến của bọn họ chưa chắc đã người người phú quý, nhưng ai cũng có thể nói đôi câu văn hoa.

['] Thanh Lưu: về cái "Thanh lưu" này đúng là khó tìm, ở một chương X nào đó cũng có xuất hiện mà chưa tìm được chú thích, giờ tìm được mà edit xoắn não quá, nguồn thì xem tại đây nhé . Cùng với "Thanh lưu" thì cũng có một từ được dùng thông dụng hơn là "Thanh nghị", cũng có "Thanh đàm", "Không đàm". "Thanh nghị" ở các triều đại đã qua tức là lấy luân lý đạo đức Nho gia làm căn cứ, chỉ trích nhân vật (trong tác phẩm văn học nghệ thuật). Người làm quan một khi xúc phạm "thanh nghị" thì sẽ bị cách chức quan, bị cấm cố (cấm cố là các triều thần có tội phải cấm chỉ sự tự do hành động) ở quê hương, không được ra làm quan nữa. Đây là sản phẩm từ sự tranh đấu của thứ tộc và sĩ tộc. Điều luật cấm cố của "thanh nghị" được thiết lập ra để ngăn chặn sĩ tộc, nhưng khách quan mà nói thì nó cũng bảo vệ quan hệ gia tộc phong kiến, bảo vệ luân lýđạo đức phong kiến.

Thời kỳ cuối của Đông lưu, hoạn quan chuyên chính không chỉ khiến cho chính trị đen tối, hơn nữa còn lũng đoạn con đường làm quan. Tuyển cử thời gian này, chinh tích, đều phải dựa yêu ghét của bọn hắn mà làm việc, cái này xâm phạm nghiêm trọng đến con đường thăng tiến của kẻ sĩ. Thời kỳ này, thái học sinh đã phát triển đến hơn ba vạn người, nho sinh các quận huyện cũng rất nhiều, bọn họ không có cửa thăng tiến, liền cùng với quan liêu sĩ phu kết hợp, tạo thành một lực lượng quan liêu sĩ phu khổng lồ trong triều đình phản đối bọn hoạn quan chuyên quyền . Bọn họ "Kích dương thanh danh, hỗ tương đề phất; phẩm hạch công khanh, tài lượng chấp chính." Đây chính là cái gọi "Thanh nghị".)

"Quý phủ đúng là nơi văn nhã, nhìn "Phủ cầm đồ" của Phúc Lâm An này mà xem, biến đổi thật thần kỳ, lấy hình tả thần, lột tả hết được phong thái của Cố tiên sinh." Một phu nhân hàn lâm nào đó ra vẻ phong nhã bình luận bức tranh trên tường.

[']Phủ cầm đồ: Bức tranh gảy đàn.

"Bức tranh đúng là tuyệt, chỉ là đề tự này có phần cứng nhắc, chặn mất phần khí chất phiêu dật, nếu có thể dùng bút pháp của Tham Vi tiên sinh, tăng lên vẻ đẹp của "Cố Lục", Thịnh phu nhân, chị nói có phải không?" Phu nhân của một học sĩ nào đó nói xong, sau đó cả hai đồng loạt nhìn về phía Vương thị.

Vương thị =_=.... cười ha ha vài tiếng, vội vàng chuyển hướng đề tài, bắt đầu chuyện trò.

Ai có thể nói cho nàng, vừa rồi mấy người kia nói cái gì không?

Đầu sỏ làm liên lụy Vương thị là Trường Bách thì vẫn một vẻ ông cụ non, kéo Minh Lan ra so sánh chiều cao với mình, mặt không biến sắc nói: "Hai tấc kém sáu phân." ——–Anh ấy phán một câu như vậy.

Lúc này Trường Phong lại thi rớt kỳ thi Hương, nhưng vẫn ở lại kinh thành kết giao với mấy thi văn bằng hữu, gần đây mới nhận được một mỹ danh "gia phong công tử", trời thì lạnh căm căm mà cầm cây quạt phe phẩy chẳng màng gió rét. Trường Đống là thay đổi nhiều nhất, giống như mầm non mới nhú, nói một mạch: "Chị Sáu, em vẫn trông chừng đồ của chị đấy, đến vỏ rương cũng chưa hụt cái nào đâu." Trường Đống vội vàng nói.

"Đống Nhi giỏi quá, trở về thì qua chỗ chị lấy đồ, chị để dành cho dì Hương đấy." Minh Lan tới gần kề tai thủ thỉ.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Trường Đống chín tuổi đỏ bừng, giống như ngại ngùng: "Lại khiến chị tốn kém, dì bảo là không cần, lão phu nhân đã theo lệ cũ mà phân đồ tặng rồi." Minh Lan cúi người nói khẽ: "Là bác đưa tới một ít vải tốt, em đang tuổi lớn, bảo dì Hương làm cho hai bộ quần áo sáng sủa một chút, trở lại học đường cũng mát mặt, đây là đang ở trong kinh thành đó."

Trường Đống cảm kích trong lòng, cúi đầu khe khẽ cảm ơn.

Minh Lan trong lòng hiểu rõ, nếu chỉ dựa vào tiền tiêu hàng tháng mà sống, Mặc Lan và Trường Phong làm sao có quần áo đẹp như vậy? Tất cả mọi người đều biết, nhưng Thịnh Hoành là đại lão gia, không để ý mà thôi.

"Em Sáu, cuối cùng em cũng trở về, về trễ chút nữa, hòm xiểng này của em khó tránh bị mở ra rồi." Như Lan bản tính khó dời, vừa mở miệng là hục hặc, chọc tức Mặc Lan. Minh Lan vội vàng khoác vai Như Lan, cười hì hì, nói: "Em đã có chị Năm, dù mất đồ cũng biết là nó ở đâu! Bây giờ nhé, em để dành cho chị Năm vài lọ dầu hoa quế đó!"

Đôi mắt Như Lan sáng lên: "Là của Thương Hương?"

"Còn không phải?" Minh Lan cười đến dáng mày cong cong, cực kỳ đáng yêu, khẽ nói, "Mặc dù hoa quế Thương Hương không tốt như của núi Tây Vân, nhưng chính là đồ tiến cống thánh thượng vẫn dùng, hàng năm có bao nhiêu bình đều ghi chép lại. Bác vất vả lắm mới san từ quan phường ra đấy, em thật sự rất thèm muốn, nhưng một lọ cũng không giữ lại, để dành cho chị bôi tóc đấy."

Như Lan cũng cực kỳ vui vẻ, ôm chầm lấy thắt lưng Minh Lan, cười nói: "Thì ra là thế, cái chị đang dùng cũng tốt lắm rồi mà, em gái ngoan, may là em còn nhớ đến chị." Từ nhỏ tóc nàng đã khô vàng thưa thớt, dưỡng nhiều năm rồi mới chỉ hơi hơi tốt lên, Minh Lan tặng đồ thật là hợp ý chị ấy.

Mặc Lan bĩu bĩu môi, lạnh lùng nói: "Em đi về quê, nhưng mà học được không ít mánh khóe nha, vỗ mông ngựa kiểu này, xem em Năm mừng ra mặt kìa!" Minh Lan cũng không tức giận, xoay người lại cười tít mắt: "Vậy sao, vỗ mông ngựa của chị em cũng nào dám quên, chà, đây là mực thuần hương ở phía Nam đưa tới, nói là bên trong có trộn hương liệu, cực kỳ phong nhã, em đây chỉ là đứa nhóc biết đôi con chữ, sẽ không lãng phí đồ tốt, cho chị đó."

Mặc Lan nhận lấy một hộp gỗ sơn đen khảm trai xinh xắn, mở ra thì hương mực thanh nhã lan tỏa, lại nhìn mấy thỏi mực kia, hơi hơi lộ ra sắc xanh, không có lấy một vết rạn, hiển nhiên là thượng phẩm, không khỏi thầm thích, trên mặt lại thản nhiên: "Cái này lại phải cảm ơn em rồi, trở về chị lại lấy Nam châu nhận được lúc gặp Hải phu nhân chia cho em một nửa."

Minh Lan cũng không khách khí, vỗ tay cười nói: "Thế thì tốt quá, chị Năm, của chị đâu?" Mắt mở to, duỗi bàn tay nhỏ, dáng điệu "nhất định phải lấy". Như Lan trừng mắt một cái, mắng: "Em cái con bé không tiền đồ này, không thiếu của em đâu, cho em một đôi vòng ngọc khang thủy đó."

Minh Lan kéo hai chị gái, hài lòng khen ngợi: "Rốt cục có chị vẫn là tốt nhất, dù về trễ, cũng có thứ tốt phần em, em thật đúng là may mắn!" Xem ra là tâm tình vui sướng của Minh Lan cuốn hút các nàng, Như Lan cùng Mặc Lan đều cười lắc đầu, bầu không khí tương đối hòa thuận.

Buổi tối Thịnh Hoành về phủ, mẹ con lại một phen vui mừng. Vương thị dứt khoát mở bàn tiệc lớn, người trong nhà ngồi cùng nhau ăn bữa cơm chiều. Trên bàn tiệc, Minh Lan kính Thịnh Hoành một chén rượu, cất cao giọng nói: "Chúc cha đường quan suôn sẻ, không có cha vất vả thì các con gái cũng không được hưởng phúc như vậy, mong cha thân thể an khang, đa phúc đa thọ!"

Thịnh Hoành thấy giọng điệu chân thành của Minh Lan, phong thái lỗi lạc, cảm động trong lòng, một ngụm uống cạn chén rượu, luôn miệng khen: "Minh Nhi nhà chúng ta đã hiểu chuyện rồi!" Một đám con cái thấy thế cũng nâng chén chúc rượu với Thịnh Hoành, Thịnh Hoành trong lòng cực kỳ vui sướng, nói: "Tốt tốt tốt, các con biết phấn đấu, so với việc thăng quan của cha còn vui hơn!"

Mấy anh con trai đều một hơi cạn sạch. Thịnh lão phu nhân nhỏ giọng phân phó, chỉ để cho mấy cô con gái nhấp một ngụm nhỏ.

Hôm nay người một nhà đều cực kỳ thoải mái, không khỏi trò chuyện đôi chút trên bàn tiệc, chỉ nghe Minh Lan hưng phấn kể về những điều tai nghe mắt thấy trong chuyến về quê vừa rồi.

"Lúc đến nơi, vừa hay thu vàng trăng tròn vành vạnh, oa, hoa quế nở vàng khắp núi Mãn, hương bay bốn phương, chỉ cần đi một vòng trong rừng quế, cả người đều lây hương!"

"Thời điểm chúng con hái hoa quế, gọi người buộc dây thừng trên trạc cây, sau đó người phía dưới cầm một đầu dây thừng dùng sức giật, rung một hồi là hoa quế rụng đầy người! Tay Phẩm Lan rất thối, người ta rung thì hoa quế rơi, chị ý rung thì rụng đầy sâu róm! Chị ý còn ở dưới tàng cây há hốc miệng mà nhìn, ôi trời ơi, có một con sâu tý nữa thì rơi vào miệng chị ấy!"

"Con trâu trên bờ ruộng tính tình cũng tạm được, con lấy dây thừng khe khẽ dắt đi, nó cũng đi chậm thong thả. Phẩm Lan ngốc, cố sức kéo, chọc giận con trâu kia, suýt nữa bị đá ra sau cọc gỗ, làm con sợ gần chết!"

Giọng Minh Lan trong trẻo, vẻ mặt sinh động, chọn chuyện cũ thú vị rủ rỉ một hồi, lúc nói chuyện cơm nước thì trầm bổng du dương, kể về phong cảnh thì văn nhã thư sướng, này thú hoang trong núi, này phong cảnh điền viên, giống như rành rành trước mắt, nói đến mức mọi người đều bật cười một hồi. Con gái Thịnh gia đều lớn lên trong nhà lớn, từ nhỏ sống trong gấm vóc, làm sao từng có lạc thú như vậy.

"Quê nhà mình đúng là nơi tốt nha! Địa linh nhân kiệt, phong cảnh kiều diễm." Thịnh Hoành cũng bị gợi lên nỗi nhớ quê hương, ca ngợi.

Trường Phong nhịn không được nói: "Hựu Dương chơi vui như vậy sao? Con cũng từng đi rồi mà." Mặc Lan thấy Minh Lan hôm nay nổi trội hơn hẳn, trong lòng hơi chua: "Anh là người đọc sách, sao có thể so với mấy con bé nghịch ngợm chứ?"

Thịnh Hoành nhíu mày nói: "Em con tuổi còn nhỏ, ham chơi là lẽ thường, huống hồ có bọn người dưới trông coi, cũng không thể chạy lung tung! Bác cả bác gái nhà chúng ta viết thư đến, trực tiếp khen Minh Nhi tính tình tốt lại hiểu chuyện, cũng khiến cho Phẩm Lan nề nếp hơn rất nhiều."

Mặc Lan cúi đầu không nói, bất mãn trong lòng, Như Lan thấy Mặc Lan bị trách mắng, so với việc được khen còn vui hơn, hớn hở gặm một cái đùi gà.

Minh Lan ngượng ngùng khẽ nói: "Bà nội đã dặn con rồi, bảo con với Phẩm Lan chơi cho đã, sau đó về kinh thì phải thành thành thật thật." Thịnh Hoành cười nói: "Quan hệ tốt với thân thích cũng là phải, không nên ra vẻ ta đây, sau khi về thu liễm tính tình cũng được."

Minh Lan thầm nghĩ: thân thích đương nhiên tốt, lúc này lên kinh, Thịnh Duy sợ kinh thành gạo châu củi quế, Thinh Hoành vừa muốn an cư vừa muốn tổ chức hỉ sự, lo lắng tiền bạc không đủ dùng, lại tặng không biết bao nhiêu là tiền đến.

Nhưng nghiệp quan nghiệp quan, chẳng phải là tôi giúp ông thì là ông giúp tôi, lợi cả đôi bên thôi.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

—————————-Biện bạch lần cuối, về sau sẽ không nói nữa:

Tôi có công việc, ổn định, là ngành nghề ít được quan tâm.Tôi không có gian dối —— có thể đi tố giác, tác giả đã tự đưa mình lên thớt rồi.Tôi chưa từng nói gì trong diễn đàn, xin không cần tự động não bổ sung thêm.Trách móc tôi giẫm đạp người khác (ngoại trừ kịch truyền hình Tân Hồng Lâu Mộng) cùng đạo văn, mời tìm chứng cứ, đừng có đem nợ nần trên diễn đàn tính lên đầu tôi.

Chương 49: Nhà mới cùng người mới

Không có khí hậu biển điều hòa, tháng mười một ở kinh thành đặc biệt giá rét. Phòng ma ma nấu cơm trưa xong thì đốt địa long. Buổi tối Minh Lan cùng bà nội đang nằm ngủ trong phòng sưởi, ấm thì đúng là đủ ấm, chỉ là quá khô, Minh Lan không quen. Ban đêm thức dậy uống mấy ngụm trà, vẫn thấy miệng khô lưỡi khô như trước. Ngày thứ hai sau khi tỉnh dậy, nàng choáng choáng váng váng nghe Phòng ma ma nói chuyện.

Kinh thành là nơi đứng đầu, xứ nhỏ gần vua, vả lại ngôn quan ngự sử tai thính mắt tinh nước miếng có thừa. Thịnh Hoành cực kỳ thận trọng, dành phòng tốt nhất trong phủ cho Thịnh lão phu nhân ở, vẫn gọi là Thọ An đường. Tiếp đó bản thân mình cùng Vương thị ở nhà chính. Lâm Tê các của dì Lâm vẫn gần hướng Tây, bên cạnh lần lượt là tiểu viện của Trường Phong, Trường Bách ở riêng một viện, sẵn sàng làm tân phòng.

Phủ Thịnh ở kinh thành không được rộng rãi như ở Đăng Châu. Ba cô Lan không thể ở riêng, liền sống chung trong một đại viện có không gian rộng rãi. Dùng rào giậu cùng ảnh bích ngăn sơ sơ ba dãy sương phòng lại. Sau đó mỗi người trước sau lại xây buồng và hiên cho hầu gái hầu già ở. Vậy cũng coi như một nửa viện độc lập, không đến nỗi nào. Uy Nhuy hiên lúc trước ngụ ý là tên của Hoa Lan. Mặc Lan cùng Như Lan từ lâu đã không thích cái tên này, lúc này gấp rút đổi một cái tên khác cho tiểu viện của mình, của Mặc Lan gọi là Sơn Nguyệt cư, của Như Lan gọi là Đào Nhiên quán, của Minh Lan vẫn như cũ.

Minh Lan nghe mơ mơ hồ hồ, ngược lại Thúy Vi cùng Đan Quất đều nhớ kỹ, một người chuẩn bị chuyển hành lý từ Thọ An đường đến Mộ Thương trai, một người chỉ huy hầu gái hầu già nâng nâng chuyển chuyển nhúng nhúng rửa rửa, ước chừng chuẩn bị đến trưa mới ổn định. Thịnh lão phu nhân lo lắng, lại kéo Minh Lan tới gần nhìn một lượt, Vương thị ngồi ở một bên, trong lòng hơi thấp thỏm, thấy lão phu nhân gật đầu mới nhẹ nhàng thở ra.

Mộ Thương trai ở kinh thành chỉ có ba gian phòng lớn, ở giữa là nhà chính, trái phải hai phòng kề. Minh Lan thích có không gian riêng tư, đặc biệt ngăn phòng ngủ ra, sau đó lấy giá Bách Bảo cùng với rèm ngăn gian bên phải thành thư phòng. Đan Quất cùng Tiểu Đào lần lượt mở từng hòm xiểng, lấy sách vở bên trong ra bày biện rồi lau chùi sạch sẽ, xếp đặt gọn gàng theo ý Minh Lan.

Minh Lan còn chưa thu xếp xong phòng ở. Như Lan đã lại lân la, mới đến kinh thành, theo tính tình Như Lan, làm sao có thể tìm bạn nhanh như vậy, cả ngày hết trừng nhau lại đấu võ mồm với Mặc Lan, chị ta gom góp một bụng những lời muốn nói với Minh Lan. Chờ Đan Quất pha một chén Mao Tiêm nóng hầm hập, Như Lan đã vội vã kéo Minh Lan vào buồng trong.

"Em Sáu à, em có nhận ra không, lúc này chị Tư rất là không vui đó?" Còn chưa ân cần được hai câu, Như Lan đã vội vã nhắc đến ý chính.

Minh Lan lấy lại bình tĩnh, thoáng suy nghĩ rồi do dự nói: "Có phải không, em thấy chị Tư chỉ là có chút tâm sự, lúc ăn trưa, chị ý vào phòng em nhìn một lượt, chẳng nói được mấy câu đã đi rồi." Chuyện này đúng là kỳ lạ, Mặc Lan là kiểu sĩ diện, cho dù trong bụng nghĩ như thế nào thì trên mặt vẫn điềm điềm đạm đạm, không có việc gì góp vui vài câu.

Vẻ mặt Như Lan đúng kiểu "quả nhiên như ta sở liệu", nhỏ giọng thần bí nói: "Lúc em không ở đây, chị Tư ở chỗ quận chúa Bình Ninh lại gặp sự xúi quẩy."

Theo lý mà nói, ngoại trừ thái tử cùng hoàng tử còn quá nhỏ, những vương gia còn lại như nhau phải có đất phong. Người nào được sủng ái hơn thì đến mảnh đất màu mỡ dân cư đông đúc, bị lạnh nhạt thì đến biên khu hẻo lánh, nhưng tình hình bây giờ có chút quỷ dị, thái tử thì mãi chưa lập, hai vị vương gia Tam Tứ đều được hoàng đế ngầm đồng ý cho ở lại mà vị Lục vương gia này địa vị không cao không thấp, phong vị Quận Vương, đất phong ở Đại Lương.

Năm ngoái lúc lão hoàng đế chính thọ sáu mươi tuổi, Lục vương gia đến chục thọ có dẫn theo ba thằng nhóc, làm Tam vương gia không sinh được thằng con nào nhìn mà đỏ cả mắt, nhất là thằng bé mới bốn năm tuổi kia, mập mạp trắng trẻo, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu. Tam vương gia càng nhìn càng thích, Lục vương gia huynh đệ tình thâm, Lục vương phi thấu hiểu lòng người, thường đưa theo thằng bé tới chơi nhà anh Ba.

"A, em hiểu rồi, lúc còn ở Kim Lăng em có nghe nói Tam vương gia muốn nhận một thằng cháu làm con thừa tự, có phải con của Lục vương gia không?" Minh Lan bừng tỉnh đại ngộ, nhưng ngay lập tức lại hồ đồ, "Ể? Nhưng cái này có liên quan gì tới chị Tư? Đây là chuyện trong hoàng thất, chúng ta làm sao mà chen miệng?"

Như Lan hài lòng: "Nhà Lục vương gia còn có một vị huyện chúa['] nương nương khỏe mạnh, thọ đản thánh thượng sắp tới đây, Lục vương phi đưa một trai một gái lên kinh."

['] cấp bậc của nữ quyến được phong tước hoàng gia, kiểu như quận chúa.

Minh Lan động não suy nghĩ một lát, thử thăm dò hỏi: "Hay là họ với quận chúa Bình Ninh tình cảm sâu đậm."

Như Lan vỗ vỗ bả vai Minh Lan, cười nói: "Em Sáu thật thông minh........ Ngày ấy quận chúa Bình Ninh đãi khách, mẫu thân mang theo hai chúng ta đi. Chị Tư đối với quận chúa rất ân cần, hết lấy lòng lại ra vẻ thông minh, xu nịnh cũng quá là lộ liễu, ai ngờ quận chúa bỏ rơi chị ta, cũng chẳng thèm để ý. Chị ta không ngừng trò chuyện cùng mẹ con Lục vương phi, sau khi trở về phu nhân báo với lão gia, bảo lão gia quở trách thật nặng, còn phạt cấm túc nửa tháng nữa, ha ha ha........"

"Này, cái này cũng thật dọa người nha." Minh Lan có thể tưởng tượng ra tình cảnh kia, cũng cảm thấy khó xử, khó trách lần này trở về, Thịnh Hoành có vẻ nghiêm khắc với Mặc Lan.

Hiện giờ lão hoàng đế ngày một già. Tam vương gia còn thiếu một đứa con trai mới danh chính ngôn thuận. Lục vương gia chi thứ nhất này bắt đầu gia tăng quyền thế, quận chúa Bình Ninh muốn bợ đỡ, coi trọng vị con dâu nhà Thành huyện chúa này, cẩn thận nghĩ lại, Mặc Lan cùng gia thế nhà huyện chúa thật sự là không thể bì được.

Như Lan rất vui, vốn là muốn tìm người cùng chia sẻ, không nghĩ tới Minh Lan chẳng cổ vũ, còn có vẻ mặt u sầu, không khỏi nhíu mày nói: "Em làm sao vậy? Đừng nói là em buồn thay chị Tư nhá!"

Minh Lan cười khổ nói: "Chị Năm, em là buồn cho chúng ta. Tuy rằng chuyện mất mặt này là do chị Tư làm ra, nhưng chị em chúng ta cũng không tránh khỏi liên quan, bên ngoài sẽ bắt đầu nói, con gái nhà họ Thịnh không được dạy dỗ cẩn thận."

Như Lan cả kinh trong lòng, âm thầm xoay chuyển suy nghĩ vài lần, thầm nghĩ đúng vậy, khó trách mấy ngày nay mở tiệc trà thi xã, mấy tiểu thư nhà quan cũng không để ý tới chị ta, trong lời nói còn ẩn giấu ý châm chọc. Chị ấy vốn tưởng rằng chỉ hướng về phía Mặc Lan, không nghĩ tới.... Thì ra là chị ta bị liên lụy! Như Lan nhất thời giận không chịu được: "Này, này cái con——– !"

(Đoán là bạn Như Lan đinh chửi là tiểu chân, tức là con đĩ nhưng không dám mắng ra miệng.)

Muốn mắng nhưng lại không thể mắng, Như Lan nghẹn cục tức đến đỏ cả mặt, Minh Lan vội vàng khuyên: "Nói nhỏ thôi, đừng nói có hay không có, bây giờ mà có người đứng gần đây, cẩn thận kẻo người ta nghe thấy!"

Như Lan vỗ mạnh cái bàn, phun ra một câu: "Chẳng sao cả, chị ta vừa mới đi Lâm Tê các rồi, hừ! Chị ta lại qua lại với bên đó, sợ là lại làm ra cái chuyện xấu mặt gì nữa cũng nên!"

Minh Lan nhìn không nỡ, cái chén tan nát trên mặt đất kia là trong một bộ mà.

Lâm Tê các, trên kháng nhỏ có đốt một lò xông hương bằng vàng hình đầu dơi, dì Lâm nhìn thấy con gái ở trước mặt rầu rĩ không vui, ôm sóc con vào lòng, nhíu mày nói: "Chẳng qua là bị lão gia giáo huấn một hồi, con làm gì mà phải trưng cái mặt này mà đến?!"

Mặc Lan vân vê một cái túi hương gấm có hoa văn phúc lộc thọ, liếc nhìn dì Lâm: "Lần đầu bị phạt như vậy, cũng đâu đến mức chết người! Nếu không phải mấy người lão phu nhân trở về, con sợ là chẳng được ra khỏi viện nữa."

Dì Lâm giận dữ nói: "Vô dụng! Bản thân không bản lãnh, chỉ biết rầu rĩ như đưa đám, không biết đường mà tính toán, thôi thôi thôi, mỗi người mỗi số phận, con chỉ có chút bảnh lĩnh như này, trở về lại tìm cho con một nhà bình thường cũng được!"

Mặc Lan mặt phấn ửng hồng, không cam lòng nói: "Huyện chúa kia luận nhân phẩm diện mạo chẳng qua chỉ là tầm trung, đáng thương thay anh Nguyên Nhược."

Dì Lâm cũng trầm ngâm hồi lâu, mới nói: "Số người ta sinh ra đã tốt hơn con, cái này so với bất cứ thì gì cũng mạnh hơn! Con bớt thương nhớ Tề Hành kia thôi, để mẹ bảo anh Ba con ra ngoài hỏi thăm xem, ánh mắt của quận chúa Bình Ninh cũng rất tinh tường, thấy Lục vương gia đắc thế, đã vội vàng bợ đỡ đó! Quên đi, không nói....... A, mẹ gọi con đi xem con bé Minh Lan kia, con thấy thế nào?"

Mặc Lan mệt mỏi ngẩng đầu: "Bài trí vẫn rất mộc mạc, sắp đặt vô cùng tinh xảo, đồ vật quý trọng ấy mà, chẳng qua chỉ có vài món, trong trong ngoài ngoài bê ra bê vào rất nhiều hòm xiểng, con cũng không nhìn ra được cái gì. Mẹ, lão phu nhân yêu thương Minh Lan, chúng ta dù tranh giành thế nào cũng vô dụng, làm sao bây giờ?"

Dì Lâm đập tay lên kháng, trừng mắt mắng: "Nói con vô dụng, con đúng là vô dụng thật! Con đã xấu mặt thì chớ nên lại muốn lộ ra, cái cần giành lấy thì lại chẳng để ý tới! Lần này Minh Lan trở về quê ở Hựu Dương, cũng không biết lấy lòng kiểu gì, cả nhà bác cả con đều thích nó, con cũng thật là, lúc trước bảo con dỗ ngọt Phẩm Lan, con lại chê nó thô tục vô văn hóa! Như thế thì hay rồi, nhìn Minh Lan bao lớn bao nhỏ trở về, con lại không tức? Xuất thân của con giống nó, hơn nữa, mẹ của nó chỉ là thôn nữ, mẹ của con là xuất thân nhà quan, con còn có anh ruột làm chỗ dựa, càng phải mạnh hơn nó gấp bội mới đúng, trái lại giờ còn chẳng bằng nó!"

Mặc Lan bỗng quay đầu, lầm bầm hậm hực: "Lão phu nhân tính tình mạnh mẽ, bà không thích con, con còn có cách nào chứ?"

Cơn giận qua đi, dì Lâm cũng yên lặng lại, nhìn hương khói vấn vít xung quanh, chậm rãi nói: "Nhìn thần sắc lão phu nhân, sợ là ngay cả hôn sự của Minh Lan cũng đã có manh mối, với Như Lan thì phu nhân đã sớm có tính toán, đợi người cậu bên nhà họ Vương hồi kinh nhậm chức, sợ là sẽ bắt đầu bàn bạc, con của mẹ, chỉ còn con, vẫn lửng lơ chưa có bến đỗ."

Mặc Lan nghe vậy thì không khỏi bắt đầu lo lắng, lo sợ nhìn mẹ. Dì Lâm quay dầu lại nhìn chị ta cười cười, nói: "Nếu con tìm tiến sĩ cử tử  hoặc con cháu nhà quan bình thường, bất kể là lão gia hay là anh cả con đều quen biết không ít, nếu muốn nhân phẩm tài năng, còn muốn người ta phú quý song toàn, cũng khó khăn! .....Cũng không biết lão phu nhân tìm nhà nào cho Minh Lan?"

........................

Minh Lan nhìn người bà già trước mặt khóc lóc nước mắt ròng ròng, vẻ mặt đờ đẫn, nhìn Phòng ma ma ngơ ngác. Trang phục của người vú già kia, áo kép lụa đỏ sẫm hoa văn tinh tế, bên ngoài khoác một chiếc áo nhung hảo hạng, kéo tay Minh Lan kêu kêu khóc khóc: "....... Cô chủ ơi, dì Vệ đi sớm, bà già này cũng chẳng được tích sự gì, khi đó đột nhiên ngã bệnh, không thể săn sóc cô chủ!..........."

Minh Lan thực sự không bắt kịp tình hình, chỉ có thể ngẩn người.

Phòng ma ma hắng giọng, nói: "Thôi ma ma tuổi cao, con trai con dâu muốn đón bà ấy về dưỡng lão, bên người cô chủ không có người chăm sóc thì cũng không ổn, phu nhân đã tìm Vưu ma ma từ thôn trang đến đây, vốn dĩ là vú của cô chủ, để chăm sóc cho cô chủ cũng tốt hơn."

Minh Lan gật gật đầu, thật ra nàng chẳng có tý ấn tượng nào với Vưu ma ma này, chỉ nhớ rõ lúc trước giả ngu nghe bọn hầu gái trong góc phòng, nhớ mang máng tụi nó có nói dì Vệ yếu đuối hiền lành, bên cạnh chỉ có một người tên là Điệp Nhi có thể coi như trung thành, còn lại đều là kiểu tham lam nạt chủ, khi vừa xảy ra chuyện, thì đều lo tìm lối thoát chẳng thấy tăm hơi. Vị Vưu ma ma kia....?

Đợi cho mọi người lui xuống, Phòng ma ma mới thành thật khai báo: "Vốn lão phu nhân tính tìm một người có thể tin cậy, chỉ là phu nhân cũng đưa người tới, cũng không tiện bác mặt mũi của phu nhân."

Minh Lan suy đi nghĩ lại, chợt hỏi một câu: "Bà ấy đã ở trong thôn trang rồi, vậy thì vào nhà bằng đường nào?"

Vú nuôi của tiểu thư chính là nghề béo bở, tiền lương hậu hĩnh thì cũng thôi, trên thì có thể ngang vai với quản sự ma ma, dưới thì có thể sai bảo bọn hầu gái nho nhỏ, lúc trước chắc là bà ấy sợ liên lụy bởi cái chết của dì Vệ, mới nhanh chóng lủi mất, giờ lại tới nữa.

Phòng ma ma thấy Minh Lan có thể hỏi đến vấn đề này, trong lòng bớt lo một nửa, nói nhỏ: "Cô chủ có tâm, nghe nói bà ấy từ mấy năm trước đã có suy nghĩ muốn quay lại đây, nhưng khi đó bên người cô chủ đã có Thôi ma ma, lần này nghe nói là dùng tiền cùng người bên cạnh phu nhân."

Minh Lan lại hỏi: "Không có người đứng sau ạ?"

Phòng ma ma lắc đầu: "Nếu như có, lão phu nhân tuyệt đối không cho phép. Bởi vì bà ấy vốn là vú nuôi của cô chủ, hiện giờ bà ấy đến cũng là thuận lý thành chương, tôi đã nghe ngóng cẩn thận rồi, nhưng mà thu làm hầu già còn có chỗ dùng được, chỉ sợ ma ma là vú nuôi của cô chủ, nếu là loại lười nhác thích sinh sự, cô chủ cũng không tiện vứt thể diện đi áp chế người ta."

Khóe miệng Minh Lan khẽ nhếch, cười nói: "Ma ma yên tâm, tôi cũng từng này tuổi rồi, cũng không thể để lão phu nhân che chở suốt đời được." Nói xong thì cười cười, bất đắc dĩ nói tiếp: "Nếu như thực sự không ngăn cản được, thì lại nhờ viện binh thôi."

Đợi Phòng ma ma đi rồi, Minh Lan ngồi trên sạp Tương Phi ở nhà giữa, cúi đầu trầm tư một lát, đột nhiên nói: "Mời Vưu ma ma."

Tiểu Đào đáp lời đi ngay. Vưu ma ma vừa vào, lập tức lại nước mắt ròng ròng, kể chuyện ngày trước rời đi bất đắc dĩ tới mức nào, rồi lại kể ở thôn trang mong nhớ Minh Lan ra sao. Minh Lan mỉm cười nghe, còn ra hiệu cho Tiểu Đào bê một cái ghế con đến.

Vưu ma ma cũng chưa lớn tuổi lắm, cũng là một người phụ nữ trung niên, mặt trái xoan miệng rất rộng, nhưng nhìn lại tháo vát nhanh nhẹn. Bà rời đi lúc Minh Lan mới được có năm tuổi, lúc này Minh Lan đã mười ba, bà không ngừng nhắc lại nhưng chuyện thú vị lúc còn nhỏ của Minh Lan cùng việc bà ta khổ sở nuôi nấng ra sao, Minh Lan lẳng lặng nghe, đợi bà ta báo cáo được một đoạn, mới từ từ nói: "Tôi sợ là không nhớ gì đâu."

Vưu ma ma giật mình, chiêu bài "kỷ niệm xưa" chính là chiêu bài duy nhất trong tay bà ta, khẩn cấp nhỏ vài giọt nước mắt, vội hỏi: "Cô chủ khi đó tuy còn nhỏ, nhưng cực kỳ thông minh lanh lợi, cái gì cũng không cần dạy đã biết, sao đã quên rồi."

Minh Lan nhận tách trà từ tay Đan Quất đưa qua, nhẹ nhàng lắc cái tách, nhỏ giọng nói: "Sau khi dì Vệ qua đời, tôi có một thời gian bị bệnh nặng, hôn mê rất nhiều ngày, sau khi tỉnh lại có nhiều chuyện đều rất mơ hồ, đáng tiếc lúc ấy ma ma không có mặt, bằng không tôi cũng khỏe nhanh hơn một chút."

Trên mặt Vưu ma ma hiện lên một chút xấu hổ, cười gượng nói: "Đều tại bà già vô dụng này, lúc ấy lại đổ bệnh." Bà ta rất muốn nói đôi câu về chuyện của dì Vệ, chỉ là quản sự đã từng nhắc nhở, nên không dám nói.

Minh Lan khẽ thở dài, ưu thương: "Quãng thời gian không vui kia cũng đã qua, ngày ngày uống thuốc, triền miên giường bệnh, ngay cả một người gần gũi chăm sóc cũng không có, chỉ có mỗi Tiểu Đào ngốc nàyở bên cạnh. Mấy lần đại phu cũng nói sợ là không xong, may thay phu nhân dốc lòng chăm sóc, lão phu nhân rủ lòng thương, tôi mới nhặt được cái mạng nhỏ này về."

Sắc mặt Vưu ma ma hết xanh lại đỏ, siết chặt cái khăn trong tay, xấu hổ nói vài câu cho có, ngay cả bản thân cũng cảm thấy rất mệt mỏi.

Minh Lan khép nắp tách trà, cười thật xinh đẹp, nói: "Giờ thì tốt rồi, mấy người hầu trong phòng tôi bây giờ đều là lão phu nhân cùng phu nhân một tay dạy dỗ, cực kỳ hiểu chuyện, hiện giờ lại có thêm ma ma, cái viện nhỏ này của tôi cũng coi như thỏa đáng rồi."

Vưu ma ma cả kinh trong lòng, nhịn không được ngẩng đầu lên, trộm nhìn cặp mắt xinh đẹp của Minh Lan, cái cằm có đường cong nhu hòa cực kì giống dì Vệ chết trẻ nhiều năm về trước, nhưng thần sắc lại hoàn toàn không giống, cho dù nói cái gì nghe cái gì, cặp lông mi dài dài kia cũng chưa động đậy tý nào, tựa như cánh bướm tĩnh lặng, chỉ tươi cười xinh đẹp yên ả như nước.

Trên người cô gái thanh lịch trước mặt này lộ ra một loại bình tĩnh, một loại thản nhiên của người ở địa vị cao. Vưu ma ma hơi thất thần, cảm thấy người này cùng ấn tượng về đứa bé nhát gan theo sau mình ngày trước không giống nhau, một sự kính nể từ từ trườn vào sống lưng bà ta.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Vưu ma ma: nếu bà ta đủ thông minh, thì không nên tự rước phiền toái, lĩnh một phần tiền lương, lấy trọn phúc lợi, bớt vọng tưởng tham lam đi, làm thật tốt bổn phận, thì mọi người sẽ cùng vui vẻ.

Lời tác giả:

Lão hoàng đế khai quốc Minh triều họ Chu, thương yêu người nhà, bèn quy định phàm là con trai của hoàng đế, đều coi như thân vương, sau đó thì là quận vương vân vân... Về cơ bản, con trai dòng đích được phong vương, còn được hưởng quyền lợi cao nhất, mỗi năm được phát bao nhiêu tiền, tơ lụa bao nhiêu, người hầu hộ vệ bao nhiêu, từng cái từng đều do triều đình chi trả, ngay từ đầu đã làm hư rồi. Đời Minh hoàng đế có bao nhiêu con đều phong vương, tiêu tốn phung phí khôn kể xiết.

Triều Thanh có bài học từ triều Minh, bởi thế nên các vị hoàng tử Ái Tân Giác La không phải ai cũng được phong vương, trước tiên sắp xếp theo phẩm cấp cao quý của dòng họ bên mẹ, sau lại dựa vào năng lực biểu hiện của từng hoàng tử. Cửu Long đoạt đích chính là ví dụ cụ thể, bối tử – bối lặc – quận vương – thân vương, mà phần lớn còn bị giáng cấp sau khi tập tước. Cứ như vậy càng xuống dưới chi phí nuôi hoàng thất thấp bớt đi, quốc khố càng dôi ra.

Tuy hoàng thất tiết kiệm như vậy nhưng theo một số nhà sử học nghiên cứu thì nam thanh niên Bát kỳ lại không như vậy, theo quy định từ thời Đa Nhĩ Cổn, đàn ông Bát kỳ ( tức người Mãn) từ khi thành niên đã được lĩnh một phần trợ cấp, tuy không nhiều nhưng có thể nuôi được họ khi thất nghiệp, cũng không phải lo chết đói, có loại trợ cấp cơm áo không phải lo này, hỏi sao về sau lại nhan nhản đệ tử bát kỳ chuyên chọi gà chơi chim đá dế như thế!

Chương 50: Hoa Lan đến chơi

Minh Lan thờ ơ, thấy Vưu ma ma ít nhiều còn biết điều, mấy ngày nay còn nhiệt tình chăm lo đồ ăn thức uống hằng ngày cho Minh Lan, chưa từng động tay đến rương hòm đựng châu báu tiền tài, nhưng mà... Có phải do ở thôn trang quá lâu hay vốn dì Vệ ít dạy dỗ, cách hành xử của Vưu ma ma khá là hống hách. Ba ngày đầu đã đánh người mắng chó, nếu phạm lỗi sẽ bị mắng chửi ngay, chỉ có Thúy Vy là lão phu nhân điều sang nên bà ta