viên kẹo thứ mười ba

Lâu đài Hogwarts, hành lang phía tây. Coraline ôm chặt quyển “Chế tạo Độc dược cao cấp” dày cộp, bước nhanh. Cuộn da dê trong khuỷu tay cô trượt xuống đất, cô đang định cúi nhặt thì một đôi giày lấm bùn dừng ngay trước mặt.+

“Cần tớ giúp một tay à, cô nàng học giỏi?” Fred cúi xuống nhặt lên, cố ý giơ cuộn da dê lên cao: “Cho tớ nhìn với nào, tác dụng của đá Nguyệt trong Dược dịch An Thần? Lại bị thầy Snape giao luận văn mười tấc Anh nữa à?”+

Coraline kiễng chân định lấy lại: “Trả đây! Bài thực hành môn Độc dược của cậu làm xong chưa?”+

“George đang làm giúp tớ,” Fred lùi lại hai bước, giấu cuộn da dê ra sau lưng: “Nhưng nếu cậu chịu dạy tớ tỷ lệ bột đá Nguyệt với siro cây nhóc độc…”+

“Một phần ba, khuấy theo chiều thuận bảy vòng.” Coraline thừa lúc Fred phân tâm, lao tới giật lại — nhưng anh ta né tránh, khiến cô loạng choạng đập đầu vào bộ giáp sắt, thanh thép “loảng xoảng” rơi trúng đỉnh đầu cô.+

Tiếng cười của Fred vang rền khắp hành lang, đến khi thấy Coraline ôm trán đỏ ửng lườm mình, anh mới nín lại:+

“Giận rồi à? Tớ có kẹo giảm đau hiệu quả tức thì nè.” Fred lôi từ túi ra một viên kẹo hồng nhạt: “Vị táo đó.”+

“Lần trước cậu cho tớ kẹo hạnh nhân chảy máu mũi, tớ nằm trong phòng y tế hai tiếng đấy!” Coraline hất tay anh ra, khiến tập giấy ma dược rơi tán loạn. Khi cô cúi xuống nhặt, phát hiện vạt áo choàng Fred dính chất nhầy tím tím lạ lùng.+

“Lại vào Rừng Cấm nữa à?” Cô thở dài, “Tuần trước làm nổ phòng thực hành độc dược bị cấm túc chưa đủ sao.”+

“Lần này tớ giúp Hagrid chuyển nhà cho tụi Bọ cạp lửa.” Fred ngồi xuống cạnh cô, rút ra một lọ thủy tinh: “Nhìn nè… cỏ Sương Nguyệt — bà Pomfrey bảo có thể chữa bầm tím.”+

Anh vấy chút sương lên ngón tay, nhẹ chấm vào trán cô: “Nhưng cậu giận trông còn đáng sợ hơn cả Thần mộc hộ vệ.”+

Cảm giác lạnh buốt khiến Coraline rụt cổ: “Thần mộc hộ vệ còn biết lễ phép hơn cậu.”+

Cô hất tay Fred ra, nhưng lúc tay chạm vào mu bàn tay anh thì khựng lại, vì ở đó có vết bỏng đỏ mới toanh.+

Fred nhanh chóng giấu tay ra sau:+

“George thử pháo hoa mới, hơi bị lệch một chút.”+

“Cậu phải vào phòng y tế!”+

“Cô nàng học giỏi này sẽ băng bó cho tớ chứ?” Fred đột nhiên áp sát, gần đến mức Coraline thấy rõ cả tàn nhang trên sống mũi anh: “Nghe nói nhà Warrington giỏi phép thuật trị liệu lắm.”+

Coraline lùi nửa bước: “Nhà tớ chỉ giỏi Phòng chống Nghệ thuật Hắc Ám.”+

“Vậy thì vừa khéo.” Fred như ảo thuật, rút từ tay áo ra một nhành tầm gửi: “Nghe nói ai đứng dưới cái này thì đều phải…”+

“Weasley!” Tiếng bà Pince sắc như dao từ cuối hành lang vọng tới: “Cấm làm ồn ngoài thư viện!”+

Fred lập tức nhét nhành tầm gửi vào tay Coraline: “Giữ giúp tớ chiến lợi phẩm nhé!”+

Rồi anh ta bỏ chạy, mái tóc đỏ như ngọn lửa tung bay. Chạy được vài bước lại ngoái lại, ném về phía Coraline một chiếc bánh gừng ấm nóng:+

“Nạp đường thì viết luận văn mới trơn tru được! Đừng nói cho George tớ ăn vụng bánh Giáng Sinh dự trữ của cậu ấy nhé!”+

Coraline đứng yên, nắm chặt bánh gừng, nhìn bóng Fred khuất sau góc tường. Mùi bánh thơm hòa với mùi xà phòng sạch sẽ từ anh còn vương lại nơi cô đứng, khiến Coraline chợt nhớ đến cuộc trò chuyện hôm trước bên bờ hồ.+

Lúc họ cho cú mèo ăn táo, Fred từng nói mẹ cậu luôn đan cỡ áo quá lớn:+

“Áo của George tớ mặc thì vừa, nhưng mà tay áo đầy trứng phân, cậu ấy hay giấu trong đó.”+

“Vậy hai cậu phân biệt quần áo lẫn nhau như thế nào?”+

“Nhìn này.” Fred khi đó xắn tay áo lên, để lộ vết sẹo nhỏ bên trong cổ tay: “Tớ ngã do leo cây táo hồi năm tám tuổi.”+

Giờ đây, đứng ngoài thư viện, Coraline khẽ bóp miếng bánh gừng. Tiếng Peeves quăng bom phân vang lên đâu đó, xen lẫn tiếng Filch gào thét. Cô kẹp nhánh tầm gửi vào sách, chợt thấy trong một trang lật mở có tờ giấy lem nhem chữ viết:+

“Ngày mai, 3 giờ chiều, gặp sau nhà kính. Tớ sẽ cho cậu xem Sương Nguyệt thật sự. — F”+

Bên cạnh đó còn vẽ nguệch ngoạc một quả táo. Coraline gấp tờ giấy lại, nhét vào túi, ôm sách đi xuống hầm.+

.+

Ba giờ kém năm ngày hôm sau, Coraline đã đứng sau bức tường rêu loang của nhà kính. Mặt trời chiếu lên mái kính tạo nên hơi ấm nhẹ. Cô nghe được tiếng Mandrake ngáp dài trong chậu đất.+

“Cậu đến sớm thế.” Fred xuất hiện từ phía xa, chạy đến: “Tớ còn định bày màn chào mừng cơ.”+

Anh phất phất trong tay một lọ thủy tinh màu tím sẫm, trong đáy lọ có vài hạt giống lăn qua lăn lại.+

Coraline lùi lại nửa bước:+

“Cậu mà dám cho nó nở hoa ở đây thì—”+

Chưa kịp nói xong, Fred đã giật nút lọ ra. Sương tím phun ra như pháo khói, trên không trung bung thành những quả cầu bồ công anh lơ lửng. Từng quả phồng mềm, sáng lấp lánh, chạm vai Coraline thì nổ thành tia lửa tí hon, mang theo hương chanh thanh mát.+

“Pháo hoa lễ hội phiên bản mới đó!” Fred phủi tro trên tay áo, đắc ý: “George bảo dùng để tỏ tình thì hợp lắm.”+

Coraline phủi bụi trên tóc, rồi chợt nhận ra khăn quàng cổ Fred đã khác — đan len bạc xen lục, chữ W xiêu vẹo hiện rõ.+

“Cậu sửa suốt đêm à?” Cô kéo thử sợi len: “Đường may còn xấu hơn cả tất thêu của cự quái.”+

“Tớ tham khảo sách ‘Giải Thuật Đan Chú Trung Cổ’ đấy.” Fred vội túm lại khăn, ho khẽ: “Đi nào, cỏ Sương Nguyệt phải hái trước khi mặt trời lặn.”+

Anh dẫn cô vòng ra phía tây nhà kính, mở cổng sắt rỉ. Mùi đất ẩm xộc lên, nơi đó có hơn hai chục bụi Ánh trăng thảo cuộn lại như những quả cầu bạc ngủ yên dưới bóng râm. Coraline ngồi xuống xem hoa văn trên lá:+

“Không giống hình trong sách.”+

“Vì chúng chưa tỉnh.” Fred kiểm tra đồng hồ bỏ túi, rồi bỗng nắm lấy cổ tay cô: “Mượn chút nhiệt cơ thể.”+

Coraline chưa kịp rút tay, lòng bàn tay đã bị đặt lên rễ cây. Cỏ Sương Nguyệt đột nhiên mở lá, những đường gân sáng lên, như dòng tinh quang đang chảy. Coraline cảm thấy động tác của Fred rất nhẹ — không biết là sợ cô đau hay chỉ đơn giản là… dịu dàng.+

“Warrington? Weasley?”+

Giọng giáo sư Sprout từ ngoài hàng rào vang đến, làm những dây leo độc chớp quấn quanh mắt cá Fred.+

“Nhắm mắt lại!” Fred đột ngột nhét cái gì đó vào miệng Coraline. Vị táo ngọt vỡ tung nơi đầu lưỡi, rồi trước mắt cô hiện ra ảo ảnh bảy sắc. Đến khi nhìn rõ lại, họ đã ở trong gốc cây liễu roi, tay Fred rướm ba vết máu dài.+

“Cậu vừa cho tớ ăn cái gì?”+

“Kẹo Độn Thổ thử nghiệm.” Fred nhăn mặt băng bó: “Cần điều chỉnh điểm rơi một chút.”+

Coraline nhẹ chọc đũa phép vào cạnh vết thương anh: “Cậu nên đến phòng y tế.”+

“Trừ khi có cậu đi cùng.” Fred bất ngờ nghiêng sát lại, lông mi dài đổ bóng lên đôi mắt sáng: “Nếu không tớ sẽ kể với thầy Snape, có một học sinh ưu tú dẫn tớ đi Rừng Cấm đấy.”+

“Rõ ràng là cậu kéo tớ theo!”+

Fred bật khỏi gốc cây, chìa tay ra:+

“Đến giờ tuần tra rồi, cô nàng học giỏi định ở đây luôn à?”+

Coraline nắm tay anh để đứng dậy, nhận ra lòng bàn tay Fred loang màu xanh bạc lấp lánh — chính là nhựa cỏ Sương Nguyệt, thứ được ghi trong sách là “lâu phai, khó rửa sạch”.+

Đến tận khi họ vào lớp học, ánh bạc ấy vẫn lập lòe giữa những kẽ ngón tay anh.+