viên kẹo thứ mười bảy

Coraline cảm thấy một dòng nước ấm từ đáy lòng dâng trào, lan khắp toàn thân. Cô nhìn cậu thiếu niên trước mắt — người lúc nào cũng tràn đầy tự tin — giờ lại khẩn trương đến mức hai tay hơi run, và đột nhiên cô thấy tất cả trở nên vô cùng trân quý.+

“Fred,” cô khẽ nói, “cậu có biết vì sao tớ luôn phân biệt được cậu với George không?”+

Fred chớp mắt, hiển nhiên không đoán được câu hỏi này: “Bởi vì tớ đẹp trai hơn?”+

Coraline bật cười, khẽ lắc đầu: “Bởi vì mỗi lần cậu nhìn tớ, tâm tình của tớ — chiếc nhẫn này — đều sẽ chuyển sang màu đỏ.” Cô lấy ra chiếc nhẫn trong túi, đá quý trên đó đang tỏa ra sắc đỏ rực rỡ nhất, “Giống như bây giờ.”+

Đôi mắt Fred lập tức sáng bừng. Anh thật cẩn thận đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay Coraline:+

“Vậy thì… đây có phải điều tớ đang nghĩ không?”+

“Đúng. Ý tớ là tớ đương nhiên đồng ý.” Coraline mỉm cười, cảm giác như trái tim mình như muốn nhảy bật ra khỏi lồng ngực.+

Sắc mặt Fred lập tức bừng sáng, như có ai châm pháo hoa bên trong anh vậy. Anh vui sướng hoan hô lên một tiếng, bất ngờ bế bổng Coraline xoay một vòng. Rồi như sực nhớ ra phép lịch sự của Slytherin, Fred vội đặt cô xuống thật nhẹ:+

“Xin lỗi, tớ vui quá!”+

Coraline cười, khẽ lắc đầu. Bỗng cô nhớ ra điều gì:+

“Khoan đã, tớ cũng có thứ muốn đưa cho cậu.”+

Cô lấy từ chiếc túi khác một hộp nhỏ,+

“Đây mới là quà Giáng Sinh thật sự. Cái trước chỉ là che mắt.”+

Fred tò mò mở hộp. Bên trong là một chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc, mặt ngoài khắc chữ W. Mở ra, thay vì kim giờ phút, mặt đồng hồ hiện lên hai bóng người tí hon — một cậu bé tóc đỏ và một cô gái tóc vàng — đang đuổi nhau vòng quanh mặt số.+

“Cái này là…”+

“Thời gian sẽ nói câu trả lời cho chúng ta.” Coraline thì thầm. “Nhưng bất kể kim đồng hồ đi đến đâu, họ sẽ luôn đuổi theo nhau.”+

Sắc mặt Fred mềm đi một cách lạ thường. Anh cẩn thận đặt đồng hồ vào túi áo trước ngực, rồi đột ngột ngẩng đầu nhìn lên xà ngang của tháp:+

“Nhìn này!”+

Coraline ngước theo ánh mắt anh. Một nhành tầm gửi xanh biếc chẳng biết xuất hiện từ khi nào đang treo ngay trên đầu hai người.+

“Cậu biết truyền thống hôn dưới tầm gửi, đúng không?” Giọng Fred đột nhiên trở nên trầm thấp.+

Coraline cảm thấy cổ họng khô khốc. Cô khẽ gật đầu, nhìn Fred đang từ từ tiến lại gần. Hơi thở ấm áp của anh phả nhẹ vào má cô—+

“Fred! Cậu ở đây à!”+

Giọng George vang lên như một gáo nước lạnh tạt xuống. Hai người lập tức bật ra. Fred bực bội gãi đầu:+

“Râu Merlin, George! Cậu không thể trễ thêm năm phút được à?!”+

George đứng ở cửa, nhìn hai gương mặt đỏ bừng, rồi cười đầy trêu chọc:+

“Có vẻ tớ làm gián đoạn khoảnh khắc quan trọng nhỉ?”+

Coraline chỉ muốn tìm một khe đá mà chui xuống. Fred tức đến mức trợn mắt:+

“Cậu cố ý!”+

“Đương nhiên tớ cố ý.” George ung dung đáp. Cậu nháy mắt với Coraline, “Chúc mừng chính thức gia nhập gia đình này, chị dâu.”+

“Chị dâu?!” Coraline và Fred đồng loạt bật thốt, rồi nhìn nhau, cùng bật cười.+

George làm như không thấy họ đang nắm tay nhau:+

“À đúng rồi, Filch đang đi tuần, hai người nên—”+

Cậu ta còn chưa nói hết thì bỗng lôi từ túi ra một quả cầu nhỏ màu vàng, “À khoan, xem cái này đã!”+

George ném quả cầu lên không, lập tức mở ra thành một bản khế ước ma pháp rực sáng, chữ viết bay lượn:+

“Tôi, Fred Weasley, long trọng hứa rằng:+

— Vĩnh viễn không giả làm George khi đang hẹn hò.+

— Vĩnh viễn không chia sẻ chi tiết hôn môi với George (trừ khi nó thảm thiết cầu xin).+

— Và vĩnh viễn để Coraline là người đầu tiên thử sản phẩm mới.+

Ký tên: _______ ”+

Mặt Fred đỏ rực như chính mái tóc anh:+

“George! Bao giờ cậu—”+

“Tối qua, khi cậu ngủ.” George nói đầy đắc ý. “Ký đi nào. Coraline làm nhân chứng.”+

Coraline bật cười, nhìn Fred hậm hực ký tên. George hài lòng thu khế ước lại:+

“Tốt. Giờ thì tớ đi thật đây. Filch sắp tới rồi.”+

Cậu ta lại nháy mắt với Coraline, “Lần sau nhớ khóa cửa nhé.”+

George rời đi, tháp Thiên Văn lại chìm vào yên tĩnh. Fred gãi tóc, hơi ngượng:+

“Xin lỗi, em trai tớ đôi khi…”+

“Tớ rất thích.” Coraline mỉm cười, chủ động nắm lấy tay anh. “Tớ thích pháo hoa của cậu, thích cách cậu tỏ tình, và… tớ thích gia đình của cậu.”+

Sự dịu dàng tràn đầy trong ánh mắt Fred. Anh kéo Coraline lại gần, đặt một nụ hôn thật mềm lên trán cô:+

“Đây mới chỉ là bắt đầu. Tớ hứa đấy.”+

Xa xa, tiếng Filch càu nhàu và tiếng bà Lawless vang lên.+

Hai người buộc phải tách nhau, nhưng ngón tay vẫn đan chặt. Trên đường quay về mỗi phòng sinh hoạt của mỗi người, lòng Coraline như đang trôi nổi theo một bùa mê dịu ngọt.+

Cô khẽ chạm vào chiếc hoa tai pháo hoa bên tai trái, rồi nhìn xuống viên đá trên chiếc nhẫn đang rực lên sắc đỏ đẹp nhất—giống hệt trái tim cô lúc này, đầy ắp hạnh phúc.+

Trước ngã rẽ chia đường, Fred bất ngờ kéo cô lại:+

“Chút nữa thì quên mất.”+

Anh lấy từ túi ra một viên kẹo dâu, đặt nhẹ vào lòng bàn tay cô.+

“Viên kẹo thứ mười bảy.”+

Coraline mỉm cười. Dưới ánh trăng, cô nhìn thấy trên giấy gói có dòng chữ viết thật nhỏ:+

“Tặng cho bạn gái tuyệt nhất thế giới.”+