Những ngày hè còn lại trôi qua nhanh chóng, Draco dành thời gian ở Grimmauld Place để cười đùa. Sau giai đoạn ngượng ngùng ban đầu, Draco nhận ra Harry và hắn thực sự hợp nhau, và mối thù hằn giữa hai người giờ đã nhạt dần thành một tình bạn cạnh tranh thân thiện.
Hắn ngạc nhiên khi có cả một đám người đến tiễn hắn, cả Gryffindor lẫn Slytherin. Hắn vẫn còn choáng ngợp trước tất cả, trước số lượng bạn bè mà hắn đã kết được qua nhiều năm, mở rộng vòng tròn từ một vài người Slytherin được chọn lọc thành phần lớn các bạn cùng lớp.
Hermione đã khiến hắn bất ngờ với một bữa tiệc chia tay, để chúc hắn may mắn trong hai tuần đào tạo chuyên sâu. Hắn sẽ trở lại trường vài ngày sau họ, nên khi hắn về, họ sẽ không có ở đó.
Lúc đầu, Draco cảm thấy khó chịu trước cử chỉ này, hoàn toàn dè chừng với việc này. Hắn chưa bao giờ có bất kỳ bữa tiệc nào thực sự được tổ chức dành riêng cho mình trước đây, nó luôn là một sự kiện của nhà Malfoy hay một buổi dạ tiệc nơi hắn buộc phải tỏ ra lịch sự giả tạo và tuân thủ. Sinh nhật của hắn là một dịp vô nghĩa, một dịp để mọi người nịnh bợ cha hắn.
Khi thấy mình đang ở giữa vòng bạn bè, trong khuôn viên Grimmauld Place, và chứng kiến một buổi lễ ăn mừng thực sự dành cho những thành tựu của mình, hắn cảm thấy mình suýt nữa đã không kìm được nước mắt.
Người nhà Malfoy không được khóc, hắn tự nhủ mình. Nhưng rồi hắn nhớ ra rằng, thực tế, hắn không còn là một Malfoy nữa và không cần phải giữ mình theo những chuẩn mực cũ. Hắn nhanh chóng lau đi giọt nước mắt, bởi giờ hắn là một Black, và người nhà Black cũng có thể khóc.
"Này, anh bạn! Đừng có mềm yếu trước mặt bọn tôi thế chớ." Ron gọi từ bên phải nhóm người, nhét một chiếc bánh cupcake vào miệng.
Draco đảo mắt nhìn Weasley, rồi vòng tay qua eo Hermione, kéo cô lại gần hắn hơn.
"Nhắc đến Quidditch..." Ginny cười toe toét và gọi cây chổi của mình tới tay.
Cô chỉ về phía Sân Quidditch đã được lắp đặt và sẵn sàng sử dụng mà họ đã làm ở sân sau với nhiều bùa chú mở rộng không gian. Draco đặt một nụ hôn nhanh lên má Hermione trước khi theo nhóm ra ngoài. Hermione đảo mắt, thong thả bước tới chỗ Lavender, Neville, Pansy và Luna, những người sẽ cùng cô làm khán giả trong khi những người bạn còn lại tự chia đội cho một trận đấu tự do.
Năm người không chơi Quidditch ổn định trên những chiếc ghế ngoài hiên, với một bình nước chanh và bánh ngọt được chuẩn bị sẵn ở giữa. Họ nhanh chóng lao vào những cuộc trò chuyện riêng của mình, bỏ qua việc phân chia đồng đội.
"Luật như cũ, ai bắt được Snitch đầu tiên hoặc hết giờ sẽ thắng." Harry nói, gật đầu với Draco.
Cả hai Tầm thủ đều bay lên không, bắt đầu ở hai phía đối diện của Sân Quidditch. Một bên là Theo, Blaise và Draco, bên kia là Ron, Ginny và Harry. Họ gọi Pansy ra để thả Snitch và Quaffle (không có Bludgers cho trận này) và một khi chúng được thả ra, trận đấu bắt đầu.
"Cậu có nhớ Draco khi cậu ta đi không?" Pansy hỏi, ngắm nghía bộ móng tay mới làm của mình dưới ánh nắng gay gắt.
Hermione gật đầu.
"Có chứ, nhưng chỉ hai tuần thôi nên tớ nghĩ mình có thể xoay xở được. Dù sao thì bọn tớ cũng đã gần như dành cả mùa hè bên nhau rồi. Tớ chỉ vui vì cuối cùng Draco cũng được làm điều ảnh muốn."
Luna gật đầu, cất tiếng.
"Ừ, giờ Draco đã đổi họ rồi, không còn những con Wrackspurt bay vòng quanh anh ấy nữa. Hào quang của anh ấy hạnh phúc hơn nhiều."
Pansy nhìn Luna với ánh mắt nghi ngờ.
"Lovegood, Wrackspurt là cái quái gì thế?"
Luna dường như không bị xúc phạm bởi giọng điệu cộc cằn của cô nàng Slytherin.
"Wrackspurt là một sinh vật phiền phức nhỏ xíu. Nó bay vào tai chị và gây ra đủ thứ xao nhãng và bối rối."
Pansy nhăn mặt, rõ ràng là không hiểu, nhưng quyết định bỏ qua.
"Ừ phải. Chà, tôi chỉ mừng là cậu ấy đang được đào tạo bài bản." Cô cười khẩy, húych khủy tay vào Hermione. "Cậu làm tốt đấy, Granger.Tôi đã chắc mẩm cậu ta sẽ quá cứng đầu đến nỗi không bao giờ bỏ được cái thái độ kiêu căng đó, nhưng nhìn cậu ta bây giờ kìa."
Hermione khúc khích cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh chút tự hào.
"Ừ, thì, Draco luôn có nhiều tiềm năng hơn ảnh nhận ra mà."
Cô liếc nhìn hắn khi hắn bay ngang qua, cây chổi của hắn cắt ngang không trung với độ chính xác điêu luyện. Biểu cảm của hắn thật mãnh liệt, tập trung, tràn đầy sức sống. Đó là lúc hắn thoải mái nhất mà cô thấy từ lâu.
"Ảnh chỉ cần tìm thấy thứ gì đó mình quan tâm, thứ không bị ràng buộc bởi cái tên của mình."
"Ừm," Pansy lầm bầm, đưa mắt nhìn ra sân. "Có vẻ như cậu ta đã tìm thấy nó rồi."
Trận đấu tiếp tục diễn ra sôi nổi, và trong một khoảnh khắc, Hermione chỉ nhìn Draco. Hắn đang cười với Harry khi họ lao xuống không trung, né tránh nhau và thỉnh thoảng tìm kiếm Snitch, nhưng rõ ràng là hắn hoàn toàn nhập tâm vào trận đấu.
"Cậu có biết Draco từng ghét Quidditch không?" Neville hỏi, giọng điệu bình thản, khi đang nhai một chiếc bánh ngọt. "Tớ nhớ trong vài năm đầu làm Tầm thủ, cậu ấy không bao giờ có thể chơi vui vẻ được. Draco lúc nào cũng phải là người giỏi nhất, hoặc lúc nào cũng phải thắng. Tớ nghĩ điều đó khiến trò chơi trở nên giống như một nghĩa vụ hơn là một niềm vui."
Hermione nhướng mày, thích thú.
"Cậu đùa đấy à."
"Không đùa," Neville tiếp tục, mỉm cười với chính mình khi nghĩ về điều đó. "Tớ nhớ cậu ấy thường ngồi trên khán đài ở nhà Slytherin, ở tận trên cùng, với vẻ mặt như đang âm mưu điều gì đó, thường là về việc làm thế nào để phá hỏng trận đấu của đội Gryffindor khi chúng tôi xem một trận đấu không phải của Slytherin."
"Đương nhiên anh ấy làm thế rồi," Hermione nói, dù trong giọng có chút trìu mến. "Ngay cả hồi đó, ảnh vốn là một tên khốn khó ưa mà."
"Giờ vẫn thế," Pansy chen vào, vô thức vẫy vẫy móng tay. "Chỉ bớt ố dề hơn thôi và chơi Quidditch giỏi hơn nhiều, vì giờ cậu ta thực sự tận hưởng nó."
Hermione không thể nhịn cười. Cô nhìn lại Draco, cảm thấy hơi ấm quen thuộc trong lồng ngực. Hai người họ đã cùng nhau trải qua biết bao chuyện, vậy mà, dường như đây mới là khoảnh khắc đầu tiên mọi thứ thực sự ăn khớp với nhau.
Hắn không còn là cậu bé mà cô gặp lần đầu, kiêu ngạo và xa cách nữa. Giờ hắn đã khác, không chỉ trong hành động, mà cả trong cách hắn thể hiện bản thân. Tự tin, nhưng không còn kiểu khoe khoang như trước nữa. Đây thực sự là một sự thay đổi lớn.
Cô thấy hắn nhìn về phía mình, một nụ cười tinh nghịch kéo khóe môi hắn khi hắn vẫy tay chào thoáng qua. Ngay cả từ bên kia sân, cô có thể thấy đôi mắt hắn sáng lên thế nào khi chúng gặp ánh mắt cô. Hắn đã tiến một chặng đường dài thật sự.
Trước khi cô có thể vẫy tay đáp lại, một cơn gió mạnh thổi ngang qua sân, và Pansy nheo mắt nhìn vào ánh mặt trời.
"Chà, nhìn kìa," cô nhận xét, chỉ về phía xa của sân nơi Draco đang đua với Harry trong một cuộc rượt đuổi điên cuồng tìm Snitch. "Lần này cậu ta thực sự có cơ hội đấy."
"Tớ không dám cá vào điều đó đâu," Lavender lẩm bẩm, khóe môi cong lên. "Harry đã luyện tập cả mùa hè luôn mà."
"Không như Draco," Pansy nói với nụ cười khẩy, ngả sâu vào ghế.
Một tiếng reo hò lớn từ phần còn lại của nhóm làm gián đoạn cuộc trò chuyện nhỏ của họ, và mắt Hermione lập tức đảo về phía sân vừa kịp lúc để thấy Draco và Harry khóa chặt nhau trong một vòng xoáy điên cuồng, chóng mặt trên không trung, cả hai lao vun vút về phía quả cầu nhỏ màu vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Gió ùa qua họ từng đợt, tóc bay và khuôn mặt căng thẳng với sự tập trung. Rồi, ngay khi Harry đột ngột lao xuống chộp lấy nó, Draco giật mình lại và với một động tác nhanh nhẹn, có tính toán, vươn tay ra và chộp lấy Snitch từ giữa không trung. Nhóm bạn nhỏ vỗ tay reo hò phấn khích trước màn điều khiển chổi ấn tượng.
"Anh làm được rồi!" Hermione hét lên, vỗ tay và cười toe toét khi Draco từ từ hạ cánh xuống đất.
Ánh mắt hắn gặp mắt cô khi hắn đáp xuống một cách thanh thoát, cả thế giới xung quanh họ dường như ngừng lại. Hắn thở hổn hển, mặt ửng hồng vì phấn khích, nhưng có điều gì đó về hắn trong khoảnh khắc này khiến trái tim cô rung động, một niềm vui thuần khiết, không sàng lọc, khiến hắn trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật.
"Không tệ nhỉ?" Draco nói, giọng đầy vẻ thắng khi hắn lấy mu bàn tay lau trán, trông vô cùng hài lòng về bản thân. Hắn sải bước về phía cô, thậm chí không thèm nhìn những người khác đang ăn mừng. " "Có lẽ tất cả những nỗ lực luyện tập đó cuối cùng cũng có hiệu quả."
"Chắc vậy rồi, Sunshine." Hermione nói, nụ cười của cô lan rộng hơn.
Cô vươn tay ra, vỗ nhẹ lên vai hắn một cách trìu mến. "Nhưng em công nhận điều đó, anh xứng đáng mà."
Ginny đã bay xuống bên cạnh họ và giờ đang lấy cây chổi đẩy Draco một cách đùa giỡn.
"Không tệ đâu, Malfoy. Nhưng lần sau bọn tôi sẽ thắng anh."
Draco ném cho cô một nụ cười tinh nghịch, đầy vẻ tự mãn.
"Tôi sẽ chống mắt lên mà xem đấy, Weaslette."
"Tuyệt vời lắm!" Giọng của Theo vang lên từ phía sau khi cậu chạy tới, mặt đỏ bừng vì trận đấu. "Đã đến lúc mày ngừng làm một thằng khốn và thực sự tận hưởng niềm vui rồi đấy!"
Draco đảo mắt, nhưng không có chút ác ý nào trong hành động đó.
"Nhân tiện," hắn nói với một nụ cười khẩy đùa cợt, "Các cậu biết đấy, tôi sắp được đào tạo với một đội chuyên nghiệp rồi."
Khi Draco đứng đó, được bao quanh bởi những người bạn mà hắn từng cho là không thể nào có, hắn không khỏi cảm thấy một cảm giác biết ơn sâu sắc, một cảm giác mà hắn không biết mình có thể trải nghiệm. Không chỉ là trận đấu, hay tiệc ăn mừng, hay thậm chí việc hắn đã bắt được Snitch. Đó là những người xung quanh hắn, và hơi ấm của việc được chấp nhận, cuối cùng, mà không có bất kỳ sự giả tạo nào mà hắn từng bám víu. Hắn quay lại nhìn Hermione. Cô bắt gặp ánh mắt hắn và mỉm cười, chiếc váy mùa hè của cô khẽ lay động trong gió. Cô trông thật đẹp, và Draco nhận ra rằng hắn đã có được nhiều hơn những gì hắn từng dám hy vọng.
---
Draco đứng trước khu liên hợp thể thao hiện đại và bóng bẩy, một tấm biển lớn phía trên lối vào ghi Cơ sở Đào tạo New York Eagles bằng những chữ cái vàng in đậm. Draco không thể không cảm thấy một luồng tự hào trào dâng khi hắn tiến đến cửa.
Bên trong, sảnh chính nhộn nhịp với các hoạt động. Các cầu thủ trong áo choàng tập màu xanh navy và đỏ tụ tập xung quanh, một số trò chuyện trong các nhóm nhỏ, số khác hướng về phía phòng thay đồ. Một lễ tân ở quầy tiếp tân ngẩng lên khi Draco đến gần, nụ cười của cô ấm áp và chuyên nghiệp.
"Chào mừng đến với Cơ sở Đào tạo New York Eagles," cô nói.
"Chắc hẳn cậu là Draco Black."
Draco gật đầu, đưa tay ra.
"Đúng vậy."
"Huấn luyện viên Rodriguez đang chờ cậu," lễ tân nói, đưa cho hắn một tập hồ sơ chứa đầy lịch trình, bản đồ và thông tin khác. "Bà ấy ở trong văn phòng của mình ở cuối hành lang. Chỉ cần đi theo các biển chỉ dẫn."
Draco cảm ơn cô và đi dọc theo hành lang, mắt hắn quét qua những bức tường được trang trí bằng những bức ảnh có khung của các đội Eagles trước đây, những chiếc cúp và những mẩu báo. Hắn dừng lại một chút để chiêm ngưỡng một bức ảnh lớn đặc biệt của đội đang ăn mừng chiến thắng vô địch gần đây nhất, các cầu thủ giơ cao Chiếc cúp Quidditch lên đầu. Hắn gần như có thể cảm nhận được năng lượng tỏa ra từ bức ảnh đó.
Khi hắn đến văn phòng của Huấn luyện viên Rodriguez, hắn gõ nhẹ vào cửa trước khi bước vào. Elena Rodriguez đang ngồi sau bàn làm việc, đôi mắt sắc sảo tập trung vào một chồng giấy tờ trước mặt. Bà ngẩng lên khi Draco bước vào, biểu cảm khó đọc.
"Draco Black," bà nói, ra hiệu cho hắn ngồi xuống. "Chào mừng. Tôi tin là cậu đã sẵn sàng cho hai tuần tới chứ nhỉ?"
Draco gật đầu, ngồi xuống đối diện bà.
"Chắc chắn rồi. Tôi rất mong đợi điều đó."
Elena nghiên cứu hắn một lúc trước khi gật đầu.
"Tốt. Chương trình đào tạo chuyên sâu này được thiết kế để đẩy cậu đến giới hạn của mình. Chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ năng, sức bền và khả năng làm việc nhóm của cậu. Sẽ không dễ dàng đâu, nhưng nếu cậu thực sự nghiêm túc muốn chơi ở cấp độ này, cậu sẽ cần chứng minh mình có thể đối mặt với nó."
"Tôi hiểu," Draco nói, giọng điềm tĩnh. "Tôi đã sẵn sàng."
Môi Elena khẽ nhếch lên thành thứ gì đó giống một nụ cười.
"Chúng ta sẽ xem. Buổi tập đầu tiên của cậu bắt đầu sau một giờ nữa. Thay đồ và gặp đội ở Sân số Một. Sau buổi tập hôm nay, cậu sẽ được ghép cặp với một người hướng dẫn, một thành viên lớn tuổi hơn trong đội, người sẽ giúp cậu ổn định trong ký túc xá khi cậu ở đây và chỉ cho cậu biết cách mọi thứ vận hành. Còn câu hỏi nào không?"
Hắn lắc đầu.
"Vậy thì bắt đầu thôi, Black."
—
Một giờ sau, Draco đứng trên Sân số Một, cây chổi trên tay và trái tim đập thình thịch. Những cầu thủ khác đã có mặt ở đó, đang khởi động và trò chuyện khi chờ buổi tập bắt đầu. Hắn nhận ra một vài gương mặt từ Giải Quidditch Thế giới và các trận đấu quốc tế khác nhau, nhưng hầu hết đều là người lạ.
Hắn hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình rằng hắn cũng thuộc về nơi này như họ vậy. Hắn chào hỏi ngắn gọnvài điều và hầu hết đều được chào đón nồng nhiệt. Draco nhanh chóng nhận ra người Mỹ thực sự rất thân thiện. Buổi tập thật vất vả, đúng như Elena đã cảnh báo.
Họ bắt đầu với các bài tập, bay qua các chướng ngại vật, luyện chuyền bóng chính xác và né những trái Bludger được bắn ra với tốc độ chóng mặt. Draco đã thể hiện được bản lĩnh, nhiều năm luyện tập và tài năng thiên bẩm của hắn tỏa sáng, nhưng hắn nhanh chóng nhận ra rằng đây là một cấp độ cạnh tranh hoàn toàn khác. Các cầu thủ khác cũng giỏi không kém, thậm chí còn nhanh hơn, kỹ năng tốt hơn và quyết liệt hơn hắn, và hắn phải nỗ lực hơn bao giờ hết để theo kịp.
Khi buổi tập kết thúc, Draco ướt đẫm mồ hôi và cơ bắp đau nhức, nhưng hắn không thể giấu được nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Đây chính là điều hắn đã nỗ lực hướng tới, cơ hội để chứng tỏ bản thân trong số những người giỏi nhất. Hắn không muốn dựa hơi danh tiếng và tầm ảnh hưởng của cha mình, mà muốn tự mình tạo nên thành công. Khi hắn quay trở lại phòng thay đồ, một trong những Tầm thủ khác, một phụ nữ cao với mái tóc đen và dáng đi tự tin, bước cùng nhịp với hắn. Cô ấy lớn hơn hắn vài tuổi nhưng tỏ ra rất thân thiện.
"Không tệ cho ngày đầu tiên," cô nói, giọng điệu thân thiện nhưng đầy thách thức. "Nhưng đừng quá thoải mái, chúng tôi có hai tuần để 'phá vỡ' cậu đấy."
Draco cười khẩy, đón ánh mắt của cô. "Tôi rất muốn xem cô thử xem sao."
Cô cười lớn, vỗ vào vai hắn. "Tôi thích thái độ của cậu đấy. Tiện thể, tôi là Sofia."
"Draco Black." hắn nói, bắt tay cô. "Và đừng lo, tôi sẽ không đi đâu cả."
Đội New York Eagles có một trong những đội bóng danh giá nhất giải đấu. Đó là một đội bóng mà các cầu thủ của họ gần như đã trở thành huyền thoại, nổi tiếng không chỉ bởi kỹ năng vô song mà còn bởi khát vọng chiến thắng không khoan nhượng, gần như tàn nhẫn. Điều này không giống như ở Hogwarts, nơi Quidditch vẫn chỉ là một môn thể thao vui vẻ. Ở đây, mọi thứ rất nghiêm túc , và dù Draco cố gắng kìm nén sự hồi hộp trong lồng ngực, hắn vẫn không thể không cảm nhận được sức nặng của sự nghiêm túc đó.
"Chào mừng đến với trại huấn luyện của Eagles," một giọng nói cất lên, kéo Draco ra khỏi dòng suy nghĩ.
Hắn quay lại và thấy một người đàn ông cao, lớn tuổi hơn hắn một chút, mặc bộ đồ tập màu xanh navy và đỏ của đội. Anh ta có một nụ cười ấm áp, dù đôi mắt rất sắc sảo, quét nhìn Draco với với vẻ chăm chú khiến hắn nghĩ rằng anh ta đã thấy hàng trăm tài năng triển vọng như Draco đi qua nơi này.
"Tên tôi là Matt," người đàn ông nói, đưa tay ra. "Tôi là một trong những người cố vấn ở đây. Cậu là Draco, phải không?"
Draco bắt tay anh ta, cố gắng bắt chước cái bắt tay chắc nịch của anh ta, trong khi trái tim đập thình thịch trong ngực.
"Vâng. Là tôi," hắn đáp, giọng điềm tĩnh nhưng để lộ sự hồi hộp đang gặm nhấm hắn.
Matt gật đầu, đánh giá hắn một lúc. "Tôi đã nghe nói nhiều về cậu. Các trinh sát rất ấn tượng với lối chơi của cậu."
Anh ta nhìn Draco một cách đầy ẩn ý, như thể đang đánh giá hắn theo những cách mà Draco chưa từng quen. Đó là bài kiểm tra thực sự đầu tiên đối với quyết tâm của hắn, và nó khiến hắn cảm thấy hơi bối rối. Nhưng hắn ưỡn vai lên và đối mặt với ánh mắt của Matt. Hắn đến đây vì một lý do và cậu sẽ không dao động trong việc đó.
"Cậu sẽ được đào tạo cùng với đội hình chính," Matt tiếp tục. "Đây là cuộc chơi thực sự, nên tốt hơn hết là cậu hãy sẵn sàng cho mọi thứ. Chúng tôi không lãng phí thời gian với những lời lẽ xã giao. Nếu cậu muốn chứng minh bản thân, cậu có hai tuần để cho chúng tôi thấy cậu có gì. Tôi ở đây để hỗ trợ cậu, đúng, nhưng tôi cũng ở đây để thúc đẩy cậu. Là Đội trưởng, tôi sẽ không để bất kỳ mắt xích yếu nào tồn tại trong đội của mình. Rõ chưa?"
Draco lại gật đầu, cố gắng kìm nén giọng nói nhỏ trong đầu đang thì thầm rằng hắn chưa thực sự sẵn sàng cho cấp độ cạnh tranh này. Hắn chưa bao giờ nghi ngờ kỹ năng của mình trước đây, nhưng lần này thì khác. Đây không còn là việc đánh bại Gryffindor hay gây ấn tượng với học sinh Hogwarts nữa. Đây là về việc tạo dựng tên tuổi trong một thế giới mà mỗi cầu thủ đều là chuyên nghiệp, mỗi cầu thủ đều điêu luyện, và mọi động tác đều có ý nghĩa.
Matt dẫn hắn về phòng ký túc xá, nơi Draco tìm thấy một không gian nhỏ với một chiếc giường, một cái bàn và một tủ quần áo. Draco hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Hắn biết mình không thể chỉ là một tài năng triển vọng khác ở đây. Hắn phải chứng minh rằng hắn thuộc về nơi này.
"Đây là nơi cậu sẽ ở trong hai tuần tới." Matt gọi với hắn khi bước về phía lối ra. "Nhớ mang theo phong độ tốt nhất của mình. Bữa tối lúc 6 giờ đúng, đừng trễ."
Draco dỡ hành lý và ổn định chỗ ở mới, để bản thân được tiếp xúc với mọi thứ xung quanh. Khi hắn bước ra khỏi phòng để ăn tối, Matt đang đợi hắn cùng với một vài huấn luyện viên và cầu thủ khác. Draco thở ra một hơi sâu và cố gắng hòa nhập vào đám đông người Mỹ. Chẳng mấy chốc, họ đã kéo hắn vào những nhóm nhỏ của họ.
—
Ngày tập luyện thứ hai thật khắc nghiệt. Draco hầu như không ngủ được đêm hôm trước. Ngày tập đầu tiên đã rất căng thẳng, nhưng lúc đó hắn hầu như không cảm thấy sức nặng của sự kiệt sức, quá mải mê với cơn phấn khích khi cuối cùng cũng được làm điều hắn hằng mơ ước. Giờ đây, sự mệt mỏi đang ập đến, kiểu mệt mỏi khiến bạn cảm thấy như sắp gục ngã sau mỗi bước đi.
Hắn lê mình ra khỏi giường sớm, bầu trời vẫn còn tối với những tàn dư cuối cùng của đêm. Đôi chân hắn đau nhức vì liên tục cúi gập người và thay đổi tư thế trong các bài tập ngày hôm trước, còn cánh tay thì nặng trĩu như chì. Tuy nhiên, không có thời gian để nghĩ đến điều đó. Không có chuyện nghỉ ngơi.
Sau bữa sáng nhanh chóng và vô vị với cháo yến mạch, bánh mì nướng và trứng, Draco gia nhập những cầu thủ còn lại trên sân, hầu hết họ đã khởi động và làm nóng người. Matt đứng sang một bên, quan sát đội với một cường độ khiến bụng Draco hơi cồn cào. Hôm nay, công việc thực sự sẽ bắt đầu.
"Được rồi, Black," Matt gọi với theo khi Draco chạy đến nhóm. "Hôm nay sẽ là về sức bền và độ dẻo dai. Chúng tôi sẽ cho cậu trải qua địa ngục."
Draco không nao núng. Hắn đã trải qua những thứ tệ hơn. Đây không phải là lần đầu tiên cơ thể hắn bị thử thách đến giới hạn, nhưng là lần đầu tiên hắn cảm thấy mình phải chứng minh điều gì đó, một thứ gì đó nhiều hơn khả năng cưỡi chổi và bắt Snitch. Trong giờ đầu tiên, các bài tập thật tàn khốc. Họ bắt đầu với buổi tập rèn luyện thể lực, thứ cảm giác như được thiết kế để phá vỡ họ. Chân Draco như bốc cháy khi hắn chạy nước rút qua sân, phổi khao khát không khí.
Mặt trời đã xuyên qua mái vòm chiếu xuống, khiến da hắn dính đầy mồ hôi khi hắn thúc đẩy bản thân mạnh hơn, cố gắng theo kịp những người khác. Tâm trí hắn gào thét bảo hắn chậm lại, chỉ cần nghỉ một chút thôi, nhưng không có chỗ cho sự yếu đuối ở đây. Không có chỗ cho sự do dự.
Hắn nghiến răng, vượt qua cơn đau. Rồi đến các bài tập chiến thuật, cũng mệt mỏi không kém. Đội được chia thành các nhóm, và mỗi nhóm được giao nhiệm vụ thực hiện các động tác cụ thể trong khi liên tục bị các nhóm khác thách thức.
Ban đầu, Draco gặp khó khăn trong việc phối hợp với những người khác, các động tác của hắn cứng nhắc và do dự, chưa quen với trình độ thi đấu như vậy. Hắn vẫn đang làm quen với cách thức hoạt động của đội Eagles. Đó là một sự tương phản rõ rệt với cách tiếp cận cá nhân hơn mà hắn đã quen thuộc ở Hogwarts, nơi thành công của hắn thường là của riêng hắn.
Đến giữa buổi sáng, Draco đã kiệt sức. Cơ thể hắn bắt đầu phản kháng, các cơ đau nhức, và cây chổi cảm giác như nặng cả tấn. Mỗi lần hắn né một trái Bludger sắp tới, hắn lại nhăn mặt, cảm thấy cơn đau ở hông.
Cuối cùng, và điều mà Draco mong chờ nhất, chính là trận đấu tập. Matt gọi đó là bài kiểm tra cuối cùng để xem ai có đủ bản lĩnh về tinh thần để vượt qua cơn đau và cống hiến hết mình trong một tình huống trận đấu thực sự. Nếu đây mới chỉ là ngày thứ hai của đợt tập huấn, hắn không thể tưởng tượng nó có thể tệ hơn thế nào trong hai tuần tới.
Draco hầu như không kịp thở khi được phân vào một đội gồm các cầu thủ kỳ cựu và tân binh hỗn hợp, đối đầu với một đội khác đã tập luyện tại trại lâu hơn. Các đồng đội của hắn nhanh chóng lắc đầu trước ý tưởng đưa hắn vào đội hình, hắn vẫn còn mới, vẫn chưa được thử thách, nhưng Matt đã nói rõ rằng Draco sẽ không ngồi ngoài trận này.
Trận đấu bắt đầu và mọi thứ trên thế giới dường như di chuyển quá nhanh. Hắn mới chỉ chơi một trận thực sự với những gã này ngày hôm trước, và giờ, không có thời gian cho những lời xã giao nữa. Đó là một trận đấu tập đầy căng thẳng, với mức độ rủi ro cao. Ban đầu, Draco vật lộn. Họ đã có một Tầm thủ được chỉ định cho trận đấu tập này, nên hắn buộc phải đảm nhận vai trò của một Truy thủ.
Ban đầu, kỹ thuật của anh ấy khá tệ, và hắn dường như không thể bắt nhịp được. Các đồng đội rõ ràng rất bực bội với hắn, liên tục ra lệnh và buông lời cay nghiệt. Hắn có thể cảm thấy ánh mắt của họ đổ dồn vào mình, đánh giá hắn, và điều đó đang ảnh hưởng đến hắn. Hắn muốn cho họ thấy những gì hắn có thể làm, nhưng hắn hầu như không thể theo kịp tốc độ.
Thật không may, đối thủ vừa ghi bàn, và đội của Draco nhanh chóng tập hợp lại để chuẩn bị cho pha bóng tiếp theo.Truy thủ đồng đội khác của hắn, Charlie, lẽ ra phải ở xung quanh nhưng không thấy đâu. Draco buộc phải đưa ra quyết định tức thì, hoặc tự mình giành lấy Quaffle hoặc chờ Charlie xuất hiện.
Hắn làm theo bản năng, hắn cướp lấy Quaffle và phóng tới. Hắn đang ở nửa đường tới các cột khung thành thì nhận ra mình đang làm gì. Hắn không phải là người dẫn dắt, hắn không nên thực hiện động tác mà không có sự xác nhận từ đồng đội. Nhưng như có thứ gì đó trong hắn bừng tỉnh. Draco tăng tốc, gió tạt vào mặt. Hắn cảm thấy hoàn toàn kiểm soát được trận đấu lúc này.
Hắn né quả Bludger bằng một cú ngoặt gấp, suýt va chạm với một cầu thủ của đội đối phương, nhưng may mắn là đã kịp thời xoay người để tránh. Giờ hắn chỉ còn cách các vòng tròn vài mét, Thủ môn ngồi thẳng lưng, hai tay dang rộng. Hắn thực hiện cú ném và quất Quaffle về phía các vòng tròn với tất cả sức lực. Thời gian dường như chậm lại khi Quaffle rời tay hắn. Hắn nhìn nó bay qua không trung, trái tim nghẹn lại trong cổ họng, và quả bóng bay sạch qua vòng tròn bên phải.
Đám đông huấn luyện viên và cầu thủ đang xem từ bên lề vỡ òa trong tiếng vỗ tay và Draco cảm thấy một luồng adrenaline dâng trào. Hắn vừa ghi bàn trong trận đấu tập đầu tiên với đội. Những đồng đội của hắn, những người vừa nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ cách đây vài phút, đột nhiên nhìn hắn với một ánh nhìn khác. Matt, người vừa đứng khoanh tay, gật đầu từ từ, ánh mắt lấp lánh sự tán thưởng.
"Làm tốt lắm, Black." anh ta nói, giọng ấm áp đến bất ngờ.
Draco không thể kìm được nụ cười. Nhưng hắn không có thời gian để đắm mình trong vinh quang. Trận đấu vẫn đang diễn ra sôi nổi, và hắn quyết tâm chứng minh rằng bàn thắng không chỉ là một sự may mắn. Khi trận đấu tiếp tục, Draco tìm thấy nhịp điệu của mình. Các động tác của hắn trở nên sắc sảo hơn, uyển chuyển hơn, và sự tự tin của hắn lớn dần với mỗi đường chuyền thành công. Giờ hắn có thể nghe thấy đồng đội gọi tên mình, hướng dẫn hắn khi cần, tin tưởng giao cho hắn nhiều nhiệm vụ kiến tạo hơn. Hắn thực hiện được một pha kiến tạo và thêm một bàn thắng nữa trước khi trận đấu tập kết thúc.
Khi tiếng còi cuối cùng vang lên, tỷ số rất sít sao, nhưng đội của Draco đã giành chiến thắng. Đó là một chiến thắng đầy khó khăn, và rõ ràng từ những tiếng reo hò rằng đội tôn trọng sự đóng góp của hắn. Matt tiếp cận hắn khi các cầu thủ xuống chổi, vỗ vào lưng hắn với một nụ cười.
"Cậu đã giành được sự tôn trọng ngoài kia hôm nay đấy, Black. Tôi đang mong chờ được xem cậu còn gì nữa."
Draco, ngực vẫn phập phồng vì gắng sức, gật đầu, cố gắng giữ bình tĩnh. Nhưng bên trong, hắn như đang bốc cháy. Hắn cảm thấy mình thực sự thuộc về nơi này. Trước hết, cậu là một cầu thủ, và cậu sẽ ở lại đây mãi mãi.
—
Tuần rưỡi còn lại trôi qua cũng tương tự, Draco nhanh chóng rơi vào một lịch trình quen thuộc. Hắn sẽ thức dậy, tắm rửa, ăn sáng, tập luyện, ăn tối, viết nhật ký với Hermione, rồi lặp lại. Giờ chỉ còn hai ngày nữa là hết đợt tập huấn và thời gian của hắn với đội Eagles trước khi năm học bắt đầu sắp kết thúc.
Các trinh sát vẫn sẽ đến xem một vài trận đấu của hắn trong năm học, nhưng hắn hy vọng mình sẽ nhận được lời đề nghị vào cuối năm. Buổi tập hôm nay của hắn chủ yếu là rèn luyện thể lực. Tuy nhiên, tính chất thể lực của tất cả là không ngừng nghỉ, nhưng đó cũng là thứ duy nhất dường như có ý nghĩa lúc này.
Đến giữa buổi chiều, cơ thể hắn đau nhức, các cơ bắp nhức nhối ở những chỗ hắn đã quên mất sự tồn tại của chúng. Nhưng cảm giác đó thật tuyệt. Hắn liên tục bị đẩy đến giới hạn của bản thân, và mỗi ngày, hắn đều cảm thấy mình mạnh mẽ hơn một chút, nhanh nhẹ hơn một chút.
Cường độ của các bài tập đã dần trở nên quen thuộc, hắn có thể cảm nhận được nhịp điệu của toàn đội, di chuyển đồng bộ, chuyền bóng Quaffle một cách mượt mà,dự đoán các động tác của Tấn thủ và Truy thủ. Nó chưa hoàn hảo, nhưng hắn đã rất gần rồi. Hôm qua, hắn cuối cùng cũng có cơ hội thi đấu tập với vai trò Tầm thủ và dù không bắt được Snitch, hắn đã chơi tốt trong việc dẫn dắt trận đấu.
Bữa tối lúc nào cũng trôi qua rất nhanh. Thức ăn khá ngon, và mọi người ăn nhanh trước khi quay lại sân hoặc phòng của mình. Draco nhanh chóng nhận ra rằng hắn không thể lãng phí thời gian nán lại trong bữa ăn, nhất là khi có quá nhiều việc phải làm. Thay vào đó, hắn sẽ ngồi với các đồng đội khác, trò chuyện về năm học sắp tới, hoặc, trong một số trường hợp, chỉ tập trung vào việc không ngủ gật trong khi ăn.
Nhưng điểm nhấn trong ngày của hắn nhanh chóng trở thành những dòng nhật ký hàng đêm với Hermione. Họ đã bắt đầu viết cho nhau gần như ngay lúc hắn rời Grimmauld Place, một cách để giữ kết nối bất chấp khoảng cách. Mỗi dòng nhật ký từ Hermione đều giống như một mảnh ghép của quê nhà, một lời nhắc nhở về con người hắn bên ngoài trại huấn luyện này, bên ngoài Quidditch.
Tối nay, hắn đã viết cho cô một mục trang ký ngay trước khi đi ngủ, kể chi tiết trận đấu tập vừa rồi diễn ra thế nào, hắn cảm thấy hòa hợp với đội ra sao, và hắn đang bắt đầu nhận được sự công nhận từ các huấn luyện viên và trinh sát. Thông điệp ngắn ngủi, nhưng chân thành, và nó đủ để cho hắn dũng khí gửi đi với câu kết thúc quen thuộc, Anh nhớ em.
Hồi âm đến muộn hơn, gần như đều đặn như thể cô ấy đang đợi hắn liên lạc. Những lá thư của cô luôn mang một sự ấm áp mà Draco trân trọng, và lần này cũng không ngoại lệ.
Em cũng nhớ anh, nhưng em rất tự hào về anh. Em chắc chắn anh sẽ làm được những điều tuyệt vời.
Lời động viên ấy như một điểm tựa vững chắc, và Draco đã giữ những lời cô ấy nói trong lòng suốt đêm, cất giữ chúng trong suy nghĩ khi chuẩn bị cho những ngày huấn luyện cuối cùng. Đó là một cảm giác kỳ lạ. Trại huấn luyện giống như ngôi nhà thứ hai của hắn, dù là một nơi đầy áp lực và mồ hôi. Hắn cảm thấy như mình chỉ mới bắt đầu tạo dấu ấn ở đây, chỉ mới bắt đầu chứng tỏ bản thân. Giờ đây, tất cả sắp kết thúc.
Hai trận đấu tập cuối cùng trôi qua nhanh như chớp. Cơ thể hắn mòn mỏi vì cường độ của các buổi tập, nhưng sự tự tin của hắn đã tăng lên. Những đường chuyền của hắn sắc bén khi hắn thay thế vai trò Truy thủ, tốc độ của hắn không thể chối cãi khi hắn chơi Tầm thủ. Các huấn luyện viên đã bắt đầu kéo hắn sang một bên sau mỗi buổi tập, đưa ra phản hồi xây dựng, lời khen ngợi pha lẫn những điểm cần cải thiện, và hắn rất thích điều đó.
Tuy nhiên, luôn có cảm giác day dứt trong tâm trí hắn rằng hắn chưa làm đủ. Rằng có lẽ hắn cần thêm một chiến thắng nữa để khẳng định vị thế. Thêm một lần thể hiện sức mạnh nữa để chứng minh hắn không chỉ là một hiện tượng nhất thời, một cựu cầu thủ Hogwarts đang tìm cách tạo dựng tên tuổi cho bản thân.
Vào ngày tập luyện cuối cùng, huấn luyện viên trưởng đã đến. Draco biết điều đó sắp xảy ra, nhưng áp lực lại khác hẳn khi bà ấy thực sự có mặt. Huấn luyện viên trưởng và các trinh sát đã ngồi trên khán đài, mắt họ dán chặt vào các cầu thủ như những con diều hâu. Mỗi động tác giờ đây đều được phóng đại. Mỗi đường chuyền, mỗi cú rẽ, mỗi cú nhảy trên chổi của hắn dường như mang thêm trọng lượng.
Hắn không thể không liếc lên khán đài vài giây một lần, cố gắng đánh giá phản ứng của họ, nhưng tất cả những gì hắn thấy là những chiếc bảng kẹp giấy và thỉnh thoảng là ánh đèn flash của máy ảnh. Trận đấu tập cuối cùng thật căng thẳng, nhanh hơn, cạnh tranh hơn bất kỳ trận nào khác. Đội của hắn đang đối đầu với nửa còn lại của đội Eagles, một trận đấu mà mọi cầu thủ đều thể hiện tốt nhất. Draco có thể cảm thấy ánh mắt đổ dồn vào mình khi trận đấu tiếp diễn, và điều đó chỉ khiến hắn thêm quyết tâm.
Giữa trận, tỷ số hòa, 4-4. Quaffle đang lao qua lại giữa các đội, các cầu thủ lao và luồn lách trên không, và Draco đang ở giữa tâm bão, tìm kiếm bất kỳ cơ hội nào để giành lợi thế vì hắn không chơi Tầm thủ trong trận đấu tập này.
Cơ hội đến từ một đường chuyền nhanh và bất ngờ của Charlie, người chơi vị trí Tấn thủ, một trong những người đầu tiên hướng dẫn Draco. Quả Quaffle đã ở trong tay hắn trước cả khi hắn kịp xử lý. Hắn không có lựa chọn nào khác ngoài lao lên.
Truy thủ của đội đối phương đang áp sát hắn, và các Tấn thủ của họ đang cảnh giác cao độ. Tim Draco đập thình thịch trong ngực khi hắn ngoặt người né một trái Bludger và sau đó thực hiện một cú xoay người nhanh để đánh lừa hậu vệ. Hắn nhìn thấy các cột khung thành phía trước, thủ môn đang tập trung vào một cầu thủ khác, để lộ khung thành trung tâm không được bảo vệ.
Với một cú bứt tốc mạnh mẽ, Draco lao về phía trước. Gió táp vào mặt, thế giới xung quanh cậu trở nên mờ ảo. Và rồi, hắn lao đến khung thành và ném hết sức mình, thả quả Quaffle xuống.
Quả bóng bay qua không trung, căn chỉnh hoàn hảo, xuyên thẳng qua vòng tròn giữa. Đó là một cú ném hoàn hảo. Đội của Draco đã thắng, và bàn thắng của hắn đã tạo nên sự khác biệt. Các trinh sát đang ghi chú trên khán đài, biểu cảm của họ khó đoán.
Draco xuống chổi, ngực phập phồng, và nhìn về phía Matt, người đang mỉm cười với vẻ tán thưởng.
"Làm tốt lắm, Black." Matt nói, vỗ vào vai hắn. "Cậu chắc chắn đã có một vị trí trong tầm ngắm của chúng tôi rồi. Thật là một vinh hạnh khi được chơi cùng cậu."
Tim Draco đập thình thịch trong lồng ngực. Đó chưa phải là một lời đề nghị, nhưng nó cũng là một cái gì đó rồi.
"Tôi rất mong chờ được đồng hành cùng đội."
