IV.

Dinh thự nhà họ Trần ở Cần Thơ vốn đã bề thế, nay lại càng thêm ngột ngạt khi những sính lễ, trầu cau của nhà họ Quách được bày biện khắp sảnh chính. Giữa lúc ông Đốc phủ sứ và ông Hội đồng Quách đang mải mê bàn chuyện tương lai của hai dòng họ, một chiếc xe mui trần sang trọng khác đột ngột dừng lại trước cổng.+

Gia nhân nhà họ Trần lúng túng nhìn nhau, rồi một tiếng bước chân dứt khoát vang lên trên nền gạch tàu. Ánh nắng chiều miền Tây đổ dài bóng hắn trên nền, cắt ngang cuộc vui.+

"Xem ra tôi đến không đúng lúc rồi."+

Giọng nói vang lên ngay cửa sảnh, không lớn nhưng lại có sức nặng khiến toàn bộ quan khách phải ngoái nhìn. Một thanh niên diện bộ Âu phục màu ghi xám, thắt cà vạt lụa chỉnh tề, tay cầm chiếc mũ phớt bước vào. Hắn mang theo cái vẻ lịch lãm, phóng khoáng của những kẻ vừa mới đặt chân từ Paris trở về, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự sắc sảo, già rơ trước tuổi.+

An Khánh Huy thong thả bước vào, gương mặt không chút biểu cảm khi nhìn thấy sự hiện diện đông đủ của nhà họ Quách. Hắn khẽ cúi đầu chào ông bà Trần một cách chuẩn mực:+

"Thưa hai bác, con mới từ Paris về là xuống Cần Thơ ngay để bàn nốt chuyện lô hàng vận tải biển mà ba con đã thưa với bác tháng trước. Thật không ngờ lại vô tình cắt ngang buổi lễ dặm hỏi linh đình thế này."+

Bà Hội đồng Quách khẽ nheo mắt, chuỗi hạt trên tay bà dừng lại một nhịp khi nhận ra đứa con út nhà họ An. Mạnh Tiến sững người trong giây lát. Cậu út nhà họ Quách đứng phắt dậy, đôi mắt rực lửa nhìn thẳng vào kẻ vừa xuất hiện.+

"An Khánh Huy..." – Tiến nghiến răng, thanh âm phát ra từ kẽ tóc.+

Tiến và Huy, hai cái tên cứ hễ đặt cạnh nhau là không khí xung quanh như chực chờ nổ tung. Ở cái đất Sài Thành hay ngay cả những ngày tháng còn bên Paris hoa lệ, Huy luôn là cái gai đâm sâu vào lòng kiêu hãnh của Tiến. Không chỉ dừng lại ở những cuộc tranh giành thị phần xuất nhập khẩu lụa đầy khốc liệt, nơi Huy luôn khôn ngoan hớt tay trên những lô hàng quý nhất của nhà họ Quách bằng những nước đi tính toán, mà còn ở cái thái độ ngạo mạn đến đáng ghét của hắn.+

Tiến nhìn Huy bằng ánh mắt khinh khi của một người anh lớn đối với một đứa trẻ "hỉ mũi chưa sạch" nhưng lại đầy sĩ diện. Trong mắt Tiến, Huy chẳng qua chỉ là một thằng nhãi ranh học đòi làm người lớn, lúc nào cũng tỏ ra uyên bác, thâm sâu nhưng thực chất chỉ là dựa hơi thế lực nhà họ An để làm càn. Cậu gằn giọng, thanh âm lạnh buốt:+

"Cậu Huy đây về nước lúc nào mà nhanh chân quá vậy? Chuyện làm ăn thì lúc nào chẳng được, sao phải lựa đúng lúc người ta đang có việc trọng đại mà chen ngang? Đúng là tuổi trẻ, vẫn chưa học được cách chọn thời điểm cho phải phép."+

Huy không hề nao núng trước sự công kích trực diện của Tiến. Hắn khẽ nhếch môi, nụ cười nửa miệng đầy vẻ thương hại. Trong thâm tâm Huy, Tiến mới thực sự là kẻ đáng thương. Hắn coi Tiến là một "con chim quý" bị nhốt trong cái lồng son dát vàng của dòng tộc, dẫu có vươn cánh bao nhiêu lần cũng chẳng bao giờ chạm được tới bầu trời tự do.+

"Tôi chọn lúc nào không quan trọng, quan trọng là tôi thấy anh nên giữ mặt mũi cho nhà họ Quách khi nói năng móc mỉa người khác trước mặt bao quan khách họ hàng hai bên đi, chẳng khác gì một tên nhỏ nhen đâu."+

Huy thong thả bước tới, đứng đối diện với Tiến, khoảng cách gần đến mức người ta có thể cảm nhận được luồng điện xẹt qua giữa hai người.+

"Cậu út Tiến ạ, nhìn cậu diện bộ đồ này, ngồi ở đây, tôi bỗng thấy tội nghiệp cho cậu quá. Cậu học nhiều, biết rộng, nhưng sao cái việc thoát khỏi gia đình mình mà cậu cũng làm không xong? Cậu giống như một kẻ chỉ học 1 mà không biết tới 10, cứ mãi quẩn quanh trong cái lễ giáo hủ lậu này mà ngỡ mình là đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất."+

Huy ghé sát tai Tiến, hạ thấp giọng đủ để chỉ hai người nghe thấy:+

"Một con chim không thể vươn cánh thì sớm muộn gì cũng chỉ là vật cảnh để người ta ngắm nghía cho vui thôi. Cậu chọn cưới tiểu thư Như Lam có phải chăng là còn điều chi khác?"+

Tiến nghiến răng, bàn tay siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Sự mỉa mai của Huy như một nhát dao đâm trúng vào nỗi đau thầm kín nhất của cậu. Huy không chỉ thù Tiến vì những lần đối đầu trên thương trường, mà hắn còn thù cái sự "nhu nhược" của Tiến – cái thứ mà hắn coi là một sự sỉ nhục đối với những kẻ cùng mang dòng máu hào hoa, lãng tử.+

Cả sảnh đường rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Như Lam ngồi cạnh Tiến, đôi mắt lá liễu khẽ chớp, cô nhận ra ngay mùi thuốc súng nồng nặc giữa hai người đàn ông này. Cô khẽ cười, phá vỡ bầu không khí đặc quánh:+

"Cậu Huy đây cũng thật khéo chọn ngày. Chuyện làm ăn thì lúc nào chẳng được, sao không ngồi lại dùng chén trà chúc phúc cho chúng tôi?"+

Huy nhếch môi, nụ cười của hắn mang theo sự chế giễu lạnh lùng. Hắn nhìn Như Lam, rồi lại nhìn xoáy vào gương mặt đang cố kìm nén của Tiến:+

"Chúc phúc? Chắc chắn rồi. Tôi chỉ đang thắc mắc là bộ đồ cưới mà cậu út đây khoác lên mình... liệu có vừa vặn và 'thật lòng' như những bộ đồ 'người nào đấy' vẫn hay may riêng cho cậu ở cái hiệu may nhỏ xíu trên Sài Gòn kia không?"+

Một câu nói trúng ngay tim đen. Tiến cảm thấy máu trong người sôi lên, nhưng cái giao kèo với ba má hiện về như một sợi dây xích trói chặt cậu lại. Huy biết? Hắn biết về Triều sao?+

An Khánh Huy không cần phá đám thêm, hắn biết chỉ cần một cái gieo mầm nghi hoặc đúng lúc là đủ. Hắn khẽ gật đầu chào rồi quay lưng bước ra ngoài, để lại một Mạnh Tiến đang run lên vì phẫn nộ và một Như Lam đang nheo mắt đầy toan tính.+

Huy không nán lại Cần Thơ. Tối hôm đó, chuếc xe của Huy dừng lại trước tiệm may Đại Thành. An Khánh Huy thong thả tháo chiếc mũ phớt, bước vào không gian thoang thoảng mùi vải hồ và hương trầm nhẹ.+

Hắn nhìn Triều – người đang mải mê lướt những đường phấn trên xấp lụa Hà Đông – với ánh mắt chứa đựng sự tò mò đầy ác ý. Không đợi Triều ngẩng đầu chào, Huy đã dùng tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đánh tiếng, thanh âm khô khốc:+

"Nghe danh anh thợ may đây đã lâu, hóa ra lại là một người điềm đạm thế này. Thảo nào... có kẻ dù mang tiếng đi hỏi vợ ở Tây Đô mà hồn vía vẫn cứ treo ngược ở cái tiệm may rách này."+

Triều khựng lại, đôi mắt thâm trầm ngước nhìn gã thiếu gia diện bộ Âu phục màu ghi xám đầy vẻ kiêu kỳ. Anh nhẹ nhàng đặt chiếc kéo xuống, giọng vẫn giữ được sự bình thản:+

"Chào cậu. Cậu ghé tiệm là muốn đặt may đồ hay có việc chi khác?"+

Huy nhếch môi, hắn lân la bước vòng qua bàn cắt vải, tay lướt nhẹ trên những thước lụa mềm mại như đang vuốt ve một món đồ chơi:+

"Tôi muốn đặt may một bộ đồ cho ngày trọng đại. Mà nhắc đến ngày trọng đại mới nhớ, tôi vừa từ Cần Thơ về, thấy dinh thự nhà họ Trần rộn ràng lắm. Cậu út Tiến nhà họ Quách trông hào hoa lắm nha, đứng cạnh tiểu thư Như Lam cứ gọi là xứng lứa vừa đôi, đẹp như tranh vẽ."+

Triều im lặng, đôi bàn tay hơi siết lại dưới tà áo bà ba đen. Huy thấy vậy càng thích thú, hắn tiến sát lại gần Triều, hạ thấp giọng đầy mỉa mai:+

"Anh may đồ cho cậu Tiến bấy lâu, chắc cũng biết gu của cậu ấy. Chẳng hay bộ đồ cưới cậu ấy đang mặc... có phải do chính tay anh chăm chút từng đường kim không? Nghĩ cũng tội, người thường may áo cưới cho người thương, ôi thật là tiếc nuối làm sao."+

Từng chữ của Huy như những nhát kéo bén nhót, cố ý cắt vào vết thương lòng mà Triều đang cố khâu vá. Triều hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào mắt Huy:+

"Bổn phận của người thợ là làm đẹp cho khách. Cậu út đi lấy vợ là chuyện đại hỷ của dòng họ, tui phận làm thuê, chỉ biết chúc phúc cho tròn đạo nghĩa, không dám lạm bàn chuyện đại sự."+

Huy bật cười, một tràng cười ngạo nghễ:+

"Giỏi! Anh giỏi thật! Để xem anh giữ vẻ mặt được bao lâu khi cậu út nhà họ Quách sắp sửa thuộc về một người đàn bà khác."+

Đúng lúc đó, một bóng dáng nhỏ thó lao ra chắn ngang trước mặt Huy.+

Thằng Lúm.+

Nó đứng đó, đôi vai nhỏ run run vì sợ khí thế của gã nhà giàu, nhưng hai tay vẫn dang rộng như muốn bảo vệ anh Triều. Đôi mắt nó rực cháy một sự bướng bỉnh:+

"Cậu... cậu không được nói chuyện kiểu đó với anh Triều! Cậu út nhà tui đi đâu, làm gì là chuyện của nhà tui, không mượn cậu tới đây khua môi múa mép!"+

An Khánh Huy khựng lại. Nụ cười chế giễu trên môi hắn bỗng dưng đóng băng. Hắn không nhìn Triều nữa, mà nhìn đăm đăm vào gương mặt lì lợm của thằng nhỏ trước mặt. Một khoảnh khắc lệch nhịp diễn ra trong tim kẻ vốn coi đời là trò chơi như Huy. Hắn chưa bao giờ thấy ai nhìn hắn với ánh mắt liều mạng bảo vệ người khác một cách chân chất đến vậy. Huy nheo mắt, giày da khẽ gõ lên nền gạch:+

"Thằng nhỏ này... tên gì? Ở đâu ra cái thói gia nhân mà dám chặn đường khách thế này?"+

Triều vội kéo Lúm lại phía sau mình, khẽ cúi đầu:+

"Dạ, nó là Lúm, làm trong nhà họ Quách sang phụ tui thôi cậu. Con nít không biết chuyện, xin cậu bỏ qua."+

Huy hừ lạnh một tiếng, hắn quay lưng bước đi, nhưng trong đầu hắn lúc này không còn là gương mặt thâm trầm của Triều hay vẻ thất thế của Tiến, mà là hình ảnh đôi mắt rực lửa của thằng Lúm. Hắn bước lên xe, lẩm bẩm một mình:+

"Lúm à? Nghe quê mùa thật đấy."+