XXII.

Trong căn phòng khách nồng mùi trầm hương đắt tiền của dinh thự nhà địa chủ Lê, Thạch Anh thong thả gạt nhẹ nắp tách sứ, nhấp một ngụm trà lài đã nguội ngắt, gương mặt lộ rõ vẻ ung dung tự tại. Thế nhưng, cái dáng vẻ thong dong đó lại như đổ thêm dầu vào lửa, làm bà chị họ Như Lam ngồi đối diện không tài nào kiên nhẫn nổi.+

Như Lam nhịp nhịp những ngón tay sơn đỏ xuống mặt bàn gỗ, đôi mắt sắc sảo long lên sòng sọc. Cô ta chịu hết nổi cái kiểu kỳ kèo, sắp xếp chuyện trả thù Quách Mạnh Tiến của Thạch Anh. Với cô ta, gã công tử họ Quách kia phải trả giá ngay lập tức, chứ không phải cứ dùng dằng, bày mưu tính kế lâu lắc từ ngày này qua tháng nọ như cách Thạch Anh đang làm.+

Không thèm đợi thằng em họ đồng ý, Như Lam quyết định tự mình dọn đường. Cô ta khẽ nhếch môi, dứt khoát ra lệnh:+

"Tui không đợi chú hai sắp xếp nổi nữa đâu. Bây giờ, chú vô nói với con Hoài Thư giùm tui, biểu nó dùng lời ngon tiếng ngọt dụ thằng Triều ra bờ sông hẹn hò, tâm tình nuôi dưỡng lại tình cảm đi! Thằng thợ may đó nhẹ dạ cả tin, con Thư mà mở lời rủ rê thế nào nó chả đi. Chờ nó ra tới đó rồi, tui sẽ cho người bắt nó!"+

Nghe tới đó, Thạch Anh suýt chút nữa là đánh rơi tách trà trên tay. Anh ta trố mắt nhìn Như Lam, sắc mặt liền thay đổi, giọng điệu hốt hoảng:+

"Chị hai! Chị làm liều quá rồi đó! Bắt cóc người ta giữa ban ngày ban mặt ở bờ sông, lỡ như ai thấy được thì rắc rối to! Chuyện này phải để tui từ từ tính toán... Chị bắt tui ép con Thư làm chuyện này, lỡ bể ra thì sao?"+

Chưa kịp để Thạch Anh nói hết câu, Như Lam đã bật cười khẩy. Tiếng cười của cô ta nhỏ rí, nham hiểm mà lạnh lẽo đến nổi da gà. Cô ta thong thả đứng dậy, tiến lại gần Thạch Anh, rồi cúi người xuống ghé sát vào tai anh ta. Lời đe dọa buông ra vô cùng nhẹ nhàng, uyển chuyển, nhưng từng chữ một lại giống như thuốc độc găm thẳng vào đại não của gã:+

"Chú hai Thạch à... Chú cũng biết là tui đang mang thai mà, phớ hôn?"+

Như Lam vừa nói, vừa đưa bàn tay mềm mại vuốt ve lên thành ghế của Thạch Anh, thanh âm ngọt sớt mà độc địa:+

"Tâm trạng của người làm mẹ như tui á, hễ mà không tốt, lo nghĩ nhiều quá thì đứa nhỏ cũng ảnh hưởng lắm đó đa. Mà một khi tui đã không vui rồi, coi chừng tui lỡ miệng đem chuyện ở bên Lang Sa kể cho tía của chú hai nghe... Để xem lúc đó, chú hai Thạch đây có còn mặt mũi nào mà nhìn tổ tiên, hay còn cái ghế nào trong cái nhà họ Lê này nữa không? Chú có thương tui, thương con thì mau đi gặp con Hoài Thư biểu nó làm liền đi!"+

Mấy lời dọa dẫm nhẹ tựa lông hồng của Như Lam làm Thạch Anh cứng đờ người tại chỗ, mồ hôi hột rịn ra trên trán. Mối quan hệ bất chính, dây dưa vụng trộm suốt những năm tháng ở xứ người của hai chị em họ vốn dĩ là một bí mật tày định. Nếu để ông địa chủ Lê biết được cô chị họ hàng xa góa chồng lại ăn nằm với thằng con ruột đến mức có chửa, thì cái mạng của Thạch Anh coi như bỏ.+

Nhìn nụ cười đắc thắng và ánh mắt đầy thú tính của Như Lam, Thạch Anh nuốt một ngụm nước bọt, hoàn toàn câm nín. Anh ta đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, dỗ dành chị ta về phòng, chuyện này để lát nữa gã sẽ bàn bạc với Hoài Thư.+

Cái bóng của Như Lam vừa khuất sau bức rèm lụa, không gian phòng khách bỗng chốc rơi vào một sự im lặng tịch mịch. Thạch Anh không còn cái vẻ hốt hoảng, luống cuống như vài phút trước.+

Anh ta khẽ đưa ngón tay gõ nhịp đều đặn lên thành tách sứ, ánh mắt khẽ liếc về phía lối đi mà Như Lam vừa bước qua. Đôi mắt ấy không có lấy một chút sợ hãi của kẻ bị nắm thóp, ngược lại, nó sắc lạnh, tối tăm và đong đầy những tia nhìn tính toán.+

Đối với một kẻ đã lăn lộn dạn dày ở xứ Lang Sa, một người đàn bà bị hận thù làm mờ mắt như Như Lam suy cho cùng cũng chỉ là một quân cờ xốc nổi. Thạch Anh thong thả nhấp một ngụm trà đã nguội, vị chát đắng tê rần nơi đầu lưỡi khiến tâm trí anh ta càng thêm tỉnh táo. Gã đứng dậy, sửa lại nếp áo dài cho thẳng thớm, từng động tác đều khoan thai, tự tại.+

Bước chân của Thạch Anh không hướng về phòng Hoài Thư. Anh ta thong thả rảo bước đi thẳng xuống khoảng sân vắng phía sau dinh thự. Nơi đó, thằng Tẹt — gã gia nhân thân tín nhất của anh ta — đang đứng phủi bụi bên chiếc xe. Thạch Anh ngoắc tay gọi nó lại gần, đưa mắt nhìn quanh dò xét rồi hạ thấp giọng, buông lời căn dặn:+

"Mày nghe cho rõ đây. Ngày mai, mày canh chừng ở phía khách sạn cho tao. Mày coi chừng cái thằng công tử hay đi chung với thằng Quách Mạnh Tiến, ngày mai nó mặc áo màu gì, kiểu dáng ra sao, mày phải nhìn cho thật kỹ, ghi nhớ nằm lòng trong đầu rồi chạy ngay về đây báo lại cho tao. Tuyệt đối không được sai sót nửa chữ, nghe chưa?"+

Thằng Tẹt ngơ ngác một chút nhưng trước cái ánh mắt sắc lẹm của cậu chủ, nó liền cúi đầu vâng dạ lia lịa. Thạch Anh khẽ nhếch mép. Bắt cóc mỗi thằng thợ may tên Triều thì có ích gì? Đã tốn công làm, anh ta phải gom luôn cả gã An Khánh Huy vào một thể. Một mũi tên trúng hai con nhạn.+

Sau khi thu xếp xong xuôi với thằng Tẹt, Thạch Anh mới lững thững đi tìm Hoài Thư. Hoài Thư vốn dĩ là một đứa con gái ngây thơ, tính tình hiền lành chất phác, hoàn toàn chẳng hay biết gì về những âm mưu tà ác của hai "chị em" này. Dưới những lời dỗ dành ngọt như mía lùi, vẽ ra viễn cảnh tình cảm lứa đôi của Thạch Anh, Hoài Thư e thẹn gật đầu, đồng ý ngày mai sẽ hẹn anh Triều ra bờ sông tâm tình để nuôi dưỡng lại đoạn tình duyên trắc trở bấy lâu nay.+

Cô tiểu thư ngây thơ đâu có ngờ, đứng nấp sau vách gỗ, đôi mắt ti hí của mụ Như Lam đã nhìn thấu hết thảy. Nụ cười hiểm độc của Như Lam nhếch lên tận mang tai.+

Sáng hôm sau, An Khánh Huy vừa bước ra khỏi phòng khách sạn, trên người diện sẵn chiếc áo sơ mi màu xanh biển hợp thời, trông vô cùng bảnh bao và phong độ. Gã đứng trước sảnh khách sạn chỉnh lại cổ áo, vừa vặn thấy thằng Lúm khệ nệ ôm đống đồ mới mua hôm qua đi ngang qua cửa. Huy hất hàm gọi giật ngược nó lại:+

"Ê thằng Hoàng một răng! Lại tao bảo."+

Thằng Lúm lật đật chạy lại:+

"Dạ cậu Huy kêu con có chuyện chi?"+

Huy bĩu môi, dửng dưng ném cho nó một bọc đồ khác đặt trên bàn lễ tân:+

"Cái này tao mua thêm cho mày nè. Trong bọc có cái áo sơ mi xanh lụa giống cái tao đang mặc trên người. Lát mặc vào đi."+

Thằng Lúm trố mắt, lật đật giở bọc đồ ra thì thấy một chiếc áo sơ mi xanh biển, từ màu sắc cho đến đường may giống chiếc áo của Huy đến tám chín phần. Nó rụt rè nhận áo, rồi đứng khép nép trước mặt gã. Huy nheo mắt nhìn nó một hồi, gật gù ra chiều ưng ý lắm, cười bảo:+

"Đàn ông con trai phải ăn bận thẳng thớm nhìn nó mới sáng cái mặt ra. Cứ thế này bận vào mà ra ngoài nghe chưa?"+

Thằng Lúm nghe khen thì sướng rơn, cái miệng cười toe toét, hãnh diện diện nguyên chiếc áo sơ mi xanh mới toanh bước ra khỏi khách sạn, hướng thẳng ra phía chợ thành phố.+

Nó đâu có ngờ, ngay từ lúc nó bước chân ra cửa, bóng dáng chiếc áo sơ mi xanh ấy đã lọt vào tầm mắt cú vọ của thằng Tẹt. Thằng gia nhân nhà địa chủ nhìn từ xa, thấy vóc dáng xấp xỉ, lại bận đúng chiếc sơ mi xanh biển giống ban nãy thằng Huy ở sảnh khách sạn liền đinh ninh đó chính là An Khánh Huy. Nó ba chân bốn cẳng chạy bay về dinh thự, hổn hển báo với Thạch Anh:+

"Cậu hai! Thằng Huy bận áo sơ mi xanh, đang đi một mình hướng ra chợ rồi!"+

Nhận được tin báo, Thạch Anh lập tức ra lệnh cho toán gia nhân lên đường mai phục. Thằng Lúm đang đi chợ, hăm hở xách giỏ bánh trái đi qua đoạn đường vắng thì bất thình lình, một bóng đen từ trong bụi rậm lao ra.+

Bốp! Một tiếng động dứt khoát vang lên từ phía sau. Một gậy gỗ chí mạng giáng thẳng vào gáy thằng nhỏ. Lúm trợn mắt, toàn thân nhũn ra, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ, giỏ đồ đạc trên tay rơi rớt tung tóe xuống đất. Bọn gia nhân nhanh như cắt vác thân xác nó lên xe ngựa, hí hửng vì tưởng đã tóm gọn được cánh tay phải của Quách Mạnh Tiến.+

Cùng lúc đó, cách đó không xa, bên bờ sông vắng vẻ nước chảy lững lờ dưới rặng bần gie, Triều đang đứng bên bờ dốc. Anh ra đây là vì lời hẹn của Hoài Thư. Cô gái ngây thơ dùng hết lời lẽ chân thành để mời anh ra ngoài trò chuyện, khiến một người dạ nhẹ lòng mềm như Triều không thể khước từ.+

Thế nhưng, cuộc trò chuyện ngắn ngủi còn chưa kịp dứt thì từ các lùm cây xung quanh, một toán người bịt mặt bỗng chốc ùa ra như ong vỡ tổ.+

"Ai vậy... ưm..."+

Hoài Thư kinh hãi hét lên một tiếng nhưng chưa kịp dứt câu đã bị một bàn tay thô bạo dùng khăn tẩm thuốc mê bịt chặt lấy miệng. Cô tiểu thư ngây thơ giãy giụa yếu ớt vài cái rồi đôi mắt nhắm nghiền, ngất lịm đi.+

Anh Triều hốt hoảng định lao vào cứu Hoài Thư thì hai ba gã đàn ông lực lưỡng khác đã ập tới, khóa chặt hai tay anh ra sau. Một chiếc khăn sực nức mùi thuốc mê hắc nồng lập tức áp thẳng vào mũi Triều. Đầu óc anh quay cuồng, cảnh vật bờ sông nhòe đi trong một màu đen kịt. Cơ thể gầy guộc của anh đổ ập xuống, bất tỉnh nhân sự trong vòng tay của đám tay sai nhà họ Lê.+

Khi ba người tỉnh lại, đập vào mắt họ không còn là nắng, mà là một khoảng không gian tối tăm, ẩm thấp và sực nức mùi ẩm mốc của rơm rạ, thóc gạo cũ.+

Đây là một kho thóc bỏ trống nằm biệt lập ở phía sau dinh thự nhà địa chủ Lê. Ánh sáng le lói từ những khe hở trên mái ngói dột nát rọi xuống, lộ ra thân hình của ba con tinh đang bị trói chặt vào những cây cột gỗ lớn.+

Triều đầu óc còn váng vất vì dư chứng của thuốc mê, nặng nề mở mắt ra thì thấy Hoài Thư ở kế bên đang khóc thút thít vì sợ hãi, còn ở góc bên kia, thằng Lúm với chiếc áo sơ mi xanh lấm lem bùn đất đang đau đớn rên rỉ vì vết thương chấn động sau gáy.+

Khác với Hoài Thư và thằng Lúm đang bị giẻ lau bịt chặt miệng, Triều chỉ bị xích chặt hai tay vào cột gỗ, miệng không hề bị che chắn. Giữa cơn choáng váng của thuốc mê chưa tan hết, anh nặng nề ngước mắt lên. Thế nhưng, người đang đứng sừng sững trước tầm mắt bấy giờ lại khiến anh hoàn toàn bàng hoàng, toàn thân cứng đờ vì kinh hãi.+

Như Lam đang đứng đó, thong thả phủi phủi vạt áo lụa đắt tiền, đôi mắt sắc sảo nhìn lướt qua ba con tin, rồi quay sang nhìn đám gia nhân bặm trợn đang đứng khúm núm xung quanh, cất giọng quở trách đầy vẻ giả tạo:+

"Tụi bây làm ăn cái kiểu gì vậy hả? Nhìn cho kỹ đi, đây là thằng người ở của Quách Mạnh Tiến chứ An Khánh Huy nào? Tụi bây bắt nhầm người rồi! Chuyến này cậu hai Thạch của tụi bây mà biết được, chắc cậu đuổi việc sạch sành sanh hết cả lũ."+

Đám gia nhân nghe nhắc tới Thạch Anh thì mặt mày cắt không còn giọt máu, lật đật quỳ sụp xuống dập đầu lia lịa. Như Lam liếc xéo một cái, khẽ nhếch môi đầy nham hiểm rồi hạ giọng đầy uy quyền:+

"Nhưng mà tụi bây đỡ lo đi. Nếu không muốn mất việc, thì từ bây giờ phải nghe lời tao. Rõ chưa?"+

Đám tay sai như vớ được cọc chèo, vội vã vâng dạ rầm rầm. Ngay lúc đó, Như Lam chợt nghe tiếng thở dốc nặng nề của Triều. Thấy anh đã tỉnh táo và đang trố mắt nhìn mình, cô ta nở một nụ cười khẩy đầy cay độc, thong thả bước lại gần. Đôi giày thêu dẫm lên nền rơm mục nghe sột soạt, âm thanh như tiếng rắn rết bò qua tâm can người nghe:+

"Lâu quá rồi nhỉ, anh Triều? Dạo này anh vẫn khỏe ha?"+

Nụ cười trên môi Như Lam bỗng chốc méo mó, đôi mắt long lên sòng sọc những tia hận thù điên dại. Cô ta nghiến răng mà nói:+

"Anh thì sống thảnh thơi quá rồi! Đâu có như tui, bị cái thằng người yêu Quách Mạnh Tiến của anh làm cho sống dở chết dở, nhục nhã ê chề! Mẹ nó!"+

Vừa dứt tiếng chửi thề tục tĩu, Như Lam dùng hết sức bình sinh đá mạnh một cái vào hông Triều. Cơn đau điếng người khiến Triều tái mét mặt mày. Triều nghiến răng, trợn mắt hét lớn:+

"Như Lam! Cô điên rồi! Mau thả tôi, thả cô Thư với thằng Hoàng ra mau! Cô đang làm cái trò gì vậy hả?!"+

Như Lam nghe anh hét thì không những không sợ, ngược lại còn ôm ngực cười như dại, tiếng cười ha hả vang lên giữa kho thóc hoang tàn nghe rợn cả tóc gáy. Cười chán chê, cô ta ngoảnh mặt lại, lạnh lùng ra lệnh cho đám gia nhân:+

"Thả cái gì mà thả? Tụi bây đâu, đem cô Thư của tụi bây ra phía góc tối bên kia, lấy rơm rạ lấp kín lại. Tuyệt đối không được để cậu Thạch Anh đi ngang qua nhìn thấy, đổ bể hết kế hoạch của tao thì tụi bây gánh mạng không nổi đâu!"+

Đám tay sai lật đật đem Hoài Thư đang khóc không ra tiếng vào góc khuất, phủ rơm kín mít. Lúc này, Như Lam mới quay sang phía thằng Lúm. Cô ta tiến lại gần, cúi người xuống, thô bạo dùng năm ngón tay sơn đỏ bóp chặt lấy cằm nó. Như Lam gằn từng chữ vào mặt Hoàng:+

"Còn mày, thằng làm mướn này, khôn hồn thì nghe cho kỹ lời tao. Mày về nói lại với cậu Tiến của mày, biểu nó đem thằng con trai của tao lại đây thương lượng. Bằng không... thằng tình nhân của nó có chết banh xác ở đây thì ráng mà chịu! "+

Nói đoạn, ả ta quay đầu lại ra lệnh cho đám gia nhân:+

"Thả nó ra cho tao!"+

Đám gia nhân lập tức tháo trói chân cho Hoàng, xách nách hai bên lôi xồng xộc nó ra khỏi cửa kho thóc rồi quăng mạnh nó xuống đất.+

Hoàng vừa thoát khỏi móng vuốt của mụ điên. Đầu óc nó đau nhức như búa bổ, chiếc áo sơ mi xanh lụa mới toanh giờ đã rách rưới, lấm lem bùn đất và máu. Thằng nhỏ không kịp nghĩ ngợi, cũng chẳng kịp phủi bụi, cứ thế bặm môi chạy trối chết, dùng hết bình sinh lao như điên về phía khách sạn để báo tin dữ cho Tiến và Huy.+