XXIII.

Hoàng vừa thoát khỏi móng vuốt của mụ điên. Đầu óc nó đau nhức như búa bổ, chiếc áo sơ mi xanh lụa mới toanh giờ đã rách rưới, lấm lem bùn đất và máu. Thằng nhỏ không kịp nghĩ ngợi, cũng chẳng kịp phủi bụi, cứ thế bặm môi chạy trối chết, dùng hết bình sinh lao như điên về phía khách sạn để báo tin dữ cho Tiến và Huy.+

Tiếng bước chân gấp gáp của Hoàng dồn dập nện xuống sàn gạch của sảnh khách sạn. Bộ dạng rách rưới cùng vệt máu rỉ ra từ sau gáy khiến mấy người khách đang đứng ở quầy lễ tân được một phen hú vía, vội vã né dạt sang một bên. Hoàng chẳng màng tới những ánh mắt dò xét, nó dùng chút tàn hơi cuối cùng lao thẳng lên lầu, đập cửa phòng Tiến rầm rầm.+

"Cậu Tiến ơi! Cậu Tiến ơi mở cửa cứu cậu Triều... với cô Thư..."+

Cánh cửa gỗ bật mở, Quách Mạnh Tiến bước ra với gương mặt lạnh tanh. Thế nhưng, vừa nhìn thấy thằng người ở mặt mày xám ngoét, đầu tóc be bét máu, lồng ngực Tiến liền thắt lại. Cậu hốt hoảng túm chặt lấy bả vai nó:+

"Lúm! Mày bị sao thế này? Sao mày lại ra nông nỗi này?"+

Hoàng thở không ra hơi, hai hàng nước mắt ròng ròng hòa lẫn với máu trên má, nó mếu máo nói đứt quãng:+

"Như Lam... cô ta bắt cậu Triều với cô Thư nhốt ở kho thóc cũ... cô ta bảo cậu phải đem bé Bo lại đổi mạng... không thì cậu Triều chết..."+

Vừa dứt câu hỏi cuối cùng, tàn lực trong người thằng nhỏ hoàn toàn cạn kiệt. Đôi mắt nó trợn trừng lên một cái rồi đảo ngược, toàn thân nhũn ra như một sợi bún, đổ ập thẳng xuống sàn nhà, bất tỉnh nhân sự ngay trước mắt Tiến.+

"Lúm! Thằng Lúm! Mày làm sao vậy hả?" — Tiến hoảng hốt đỡ lấy thân xác mềm nhũn của nó, hai tay cậu cũng nhuốm đầy máu từ gáy thằng nhỏ.+

Nghe tiếng động lớn, An Khánh Huy từ phòng bên cạnh lật đật chạy sang. Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trước mắt, gã cũng phải biến sắc, chửi thề một tiếng rõ to. Gã hoảng hốt lao tới đỡ lấy một bên vai của Hoàng, gấp gáp hỏi Tiến:+

"Có chuyện gì thế này? Thằng Hoàng sao lại ra nông nỗi này? Anh Triều đâu?"+

Tiến ngước gương mặt đầy phẫn nộ lên nhìn Huy, giọng khản đặc:+

"Huy! Mày giúp tao, mau đưa thằng Hoàng đi bệnh viện cấp cứu! Anh Triều bị Như Lam bắt cóc rồi! Con ả đó bắt cóc cả anh Triều với con gái nhà địa chủ Lê luôn rồi!"+

Huy nghe xong mà tức giận gằn giọng qua kẽ răng, cơ mặt giật giật vì phẫn nộ:+

"Mẹ kiếp, con mụ đó chán sống thật rồi! Được, mày cứ để thằng Hoàng tao lo. Tao đưa nó đi bệnh viện xong sẽ qua thẳng nhà địa chủ Lê báo tin cho ông ta biết con gái bị bắt cóc, rồi dẫn người qua hốt trọn ổ tụi nó! Mày qua đó nhớ cẩn thận, phải tìm cách câu giờ nghe chưa!"+

Thế là hai người chia làm hai ngả. Huy xốc thân xác bất tỉnh của Hoàng lên vai chạy trối chết ra xe, còn Tiến quay vào phòng bế thốc bé Bo đang ngơ ngác dậy, một mình một ngựa lao thẳng về phía kho thóc cũ nằm biệt lập sau vườn nhà họ Lê.+

Càng đến gần kho thóc, bước chân của Tiến càng chậm lại, chân mày cậu nhíu chặt. Một thứ mùi hắc nồng bắt đầu xộc thẳng vào cánh mũi gã.+

Là mùi xăng.+

Mùi xăng nồng nặc chảy tràn ra từ những kẽ nứt của vách gỗ kho thóc, bốc lên giữa cái nắng trưa oi ả làm bầu không khí xung quanh trở nên méo mó, ngột ngạt đến run người.+

Cánh cửa kho thóc cũ kỹ khẽ động. Từ trong bóng tối nhập nhèm của gian kho, Như Lam chậm rãi bước ra. Trên tay ả không còn vẻ đài các của một lệnh bà, mà tóc tai có vài phần rũ rượi. Vừa nhìn thấy bóng dáng Quách Mạnh Tiến đang ôm chặt bé Bo đứng chắn ở lối vào, đôi mắt ả ta liền sáng rực lên một tia sáng tà mị. Ả ta đứng bên thềm kho thóc, ngửa cổ bật ra tiếng cười hoang dại, lảnh lót vang động cả góc vườn hoang:+

"Tới rồi đó hả? Quách công tử đi đứng nhanh nhẹn dữ hén?"+

Như Lam vừa cười vừa vuốt ve những ngón tay sơn đỏ chót của mình, ánh mắt lướt từ Tiến xuống thằng bé Bo đang ngơ ngác, rồi ả ta ghé mắt nhìn Tiến, cất giọng cợt nhả:+

"Dạo này cậu Tiến vẫn khỏe chứ hả? Nhìn cậu phong độ quá, đâu có thảm hại như tui! Cậu đem 'đồ' tới cho tui đổi chác rồi đó phớ hôn?"+

Bé Bo vừa nghe giọng Như Lam đã run lên bần bật, đôi bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy chéo áo sơ mi của Tiến, rúc sâu đầu vào hõm cổ cậu không dám ngước lên. Tiến ôm khư khư lấy đứa nhỏ, cảm nhận được nhịp tim hoảng loạn của con mà cũng bất giác lo sợ. Cậu tiến lên một bước, cố giữ cho tông giọng mình thật trầm và vững dù lồng ngực đang phập phồng đau nhức:+

"Bây giờ cô muốn cái gì?"+

Như Lam nhướng mày, hoàn toàn coi những lời Tiến vừa thốt ra như không khí. ả khẽ cong môi, đưa bàn tay sơn đỏ chót vẫy vẫy, cố làm ra vẻ ngọt ngào đầy giả tạo để gọi đứa nhỏ:+

"Bo, con trai yêu quý của mẹ, qua đây với mẹ nào. Qua đây mẹ thương."+

Bé Bo nghe vậy càng sợ hãi hơn, thằng nhỏ lắc đầu quầy quậy, mếu máo ôm chặt lấy Tiến cứng ngắc, một tấc cũng không chịu rời. Sự cự tuyệt của đứa con ruột như một gáo nước dầu đổ vào ngọn lửa điên loạn trong lòng Như Lam. Gương mặt ả ta lập tức co rúm, biến đổi thành một vẻ tàn nhẫn tột độ. Ả trợn trừng mắt, dậm chân chửi đổng lên:+

"Mẹ kiếp! Đồ ăn cháo đá bát!"+

Vừa dứt lời, Như Lam đã giận dữ lao tới như một con thú dữ, thô bạo giật phắt bé Bo ra khỏi vòng tay của Tiến. Sự việc diễn ra quá nhanh khiến Tiến chưa kịp trở tay, ả ta đã kéo xồng xộc đứa nhỏ lùi lại phía sau mấy bước, ngay sát thềm cửa kho thóc loang lổ vết dầu. Nhanh như chớp, Như Lam rút từ trong người ra một con dao găm bén ngót, lạnh lùng kề sát sạt vào chiếc cổ non nớt của thằng bé.+

"Ba ơi... ba ơi!" — Bé Bo khóc ré lên, hai chân vùng vẫy trong vô vọng.+

Ngay lúc đó, từ trong bóng tối nồng nặc mùi xăng của kho thóc, một thằng gia nhân bặm trợn tay cầm cây đuốc đang rực lửa hiên ngang bước ra, đứng chực chờ ngay bên cạnh đống rơm khô. Ngọn lửa từ cây đuốc quyện vào không khí, phát ra những tiếng tách tách ghê rợn.+

Như Lam nhìn lưỡi dao găm sáng loáng đang chạm vào da thịt con trai mình, rồi lại nhìn ngọn lửa bập bùng, ả ta bật cười ra dại, thanh âm đầy thú tính:+

"Quách Mạnh Tiến nhìn cho kỹ đi! Bây giờ cái chỗ này nó bén lửa lắm đó đa, chỉ cần một xíu xiu thôi là... Bùm! Toàn bộ cái tổng này tan xác hết!"+

Ả nghiêng đầu, ánh mắt long lên sòng sọc nhìn Tiến đầy thách thức, giọng điệu độc địa:+

"Mà tui cũng tò mò lắm nha cậu Tiến... Để xem hôm nay cậu Tiến đây sẽ chọn đứa con không một giọt máu mủ ruột rà này, hay là chọn mạng của người yêu của cậu ha cậu Tiến?"+

Nhìn lưỡi dao sắc lẹm kề cổ con, lại nghe mùi xăng chực chờ bốc cháy thiêu sống người bên trong, Quách Mạnh Tiến hoàn toàn sững sờ. Toàn thân cậu cứng đờ, đứng đực tại chỗ như một pho tượng đá, mồ hôi hột rịn ra bên thái dương. Tiến cố dùng giọng điệu khẩn thiết để khuyên ngăn:+

"Như Lam... cô bình tĩnh lại đi! Bo là con ruột của cô mà... Nó là giọt máu cô mang nặng đẻ đau, cô nỡ lòng nào ra tay với nó sao? Cô tỉnh lại đi Như Lam!"+

Như Lam nghe vậy liền trừng mắt, ả ta rít lên một tiếng, lưỡi dao càng ấn sâu thêm một chút vào cổ bé Bo làm thằng nhỏ khóc ngất:+

"Có gì mà không nỡ?! Thằng ranh con này là do tao sinh ra, tao sinh nó ra được thì tao cũng giết nó được! Tụi bây ép tao tới đường cùng, thì tao cho tụi bây chết chùm hết!"+

Giữa lúc tình thế đang căng thẳng như ngàn cân treo sợi tóc, từ phía con đường mòn dẫn ra bờ sông, những tiếng bước chân dồn dập vang lên. Thạch Anh xuất hiện. Gã vừa nhận được tin báo từ đám thuộc hạ thân tín rằng Như Lam lật kèo, bắt cóc luôn cả Hoài Thư để làm con tin khống chế gã.+

Gương mặt Thạch Anh không còn chút vẻ khoan thai, tự tại nào nữa. Gã thở hổn hển, đôi mắt hằn lên những tia nhìn giận dữ khi nhìn thấy hiện trường đầy mùi xăng và lửa. Nhanh như chớp, Thạch Anh rút từ trong túi áo ra một khẩu súng lục nhỏ, chĩa thẳng họng súng đen ngòm về phía Như Lam, nghiến răng đe dọa:+

"Như Lam! Con điên này! Thả con Hoài Thư ra mau, bằng không tao bắn chết mày!"+

Lưỡi dao trên tay Như Lam vẫn kề sát cổ bé Bo, ả nhìn họng súng đang chĩa về phía mình, chẳng những không sợ hãi mà còn bật cười, giọng ả mỉa mai, thách thức tột độ:+

"Chú hai Thạch... chú dám bắn không? Bắn đi! Chú nên nhớ kỹ, trong bụng tui đang là giọt máu của chú đó nha. Một xác hai mạng đó! Chú giỏi thì bóp cò đi, xem chú có gan giết chết con ruột của mình không?!"+

Lời mỉa mai của Như Lam như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Thạch Anh, khiến gã khựng lại, bàn tay cầm súng run rẩy kịch liệt. Giữa hai kẻ bất chính đầy toan tính, sự điên loạn của Như Lam đã hoàn toàn lấn lướt sự điềm tĩnh của gã.+

Đúng lúc đó, tiếng còi xe của lực lượng cảnh sát bỗng vang lên dồn dập. An Khánh Huy cùng một toán cảnh sát nhân dân vũ trang đầy đủ, áp sát hiện trường từ mọi ngả đường. Huy đi đầu, gương mặt gã gằn lên sự kiên quyết, lớn tiếng ra lệnh:+

"Thạch Anh! Như Lam! Toàn bộ kho thóc đã bị bao vây rồi! Bỏ vũ khí xuống, mau đầu hàng đi!"+

Sự xuất hiện của Cảnh sát như một đòn chí mạng đánh sập chút lý trí cuối cùng của Như Lam. Nhìn thấy Quách Mạnh Tiến, thấy cảnh sát, thấy Thạch Anh chĩa súng vào mình, ả ta hoàn toàn phát điên. Đôi mắt Như Lam đỏ ngầu, gầm lên như một con thú bị dồn vào đường cùng:+

"Tụi bây muốn tao chết đúng không? Vậy thì chết hết đi!"+

Nói rồi, Như Lam buông tay cầm dao khỏi người bé Bo, lao đến giật phắt cây đuốc đang rực lửa từ tay tên gia nhân, rồi ném mạnh xuống đống rơm khô đã sũng xăng ngay trước cửa kho.+

Ngọn lửa hung tàn gặp xăng liền bùng lên dữ dội, tiếng nổ lớn vang lên kèm theo những cột khói đen kịt, nhanh chóng liếm trọn lấy phần vách gỗ mục nát của kho thóc.+

"Hoài Thư!" —Thạch Anh hét lên một tiếng xé lòng. Không màng đến khẩu súng trên tay hay Cảnh sát xung quanh, gã hoảng loạn vứt súng, lao thẳng qua màn lửa đang bùng cháy để chạy vào bên trong cứu Hoài Thư.+

"Anh Triều!"+

Quách Mạnh Tiến cũng đổ gục hoàn toàn, lồng ngực cậu đau thắt, cậu điên cuồng lao về phía cửa kho đang rực lửa. Thế nhưng, ngay khi Tiến vừa bước lên, An Khánh Huy đã lao tới, dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy ngang hông Tiến, kéo ngược cậu lại:+

"Tiến! Mày điên rồi! Vào là chết đó!"+

"Buông tao ra! Anh Triều còn ở trong đó! Huy, buông tao ra!" — Tiến gào thét, hai mắt đỏ ngầu, nước mắt giàn giụa hòa lẫn với khói bụi, cậu dùng góc tàn lực cuối cùng của buồng phổi mang trọng bệnh để vùng vẫy, nhưng Huy vẫn cắn răng giữ chặt, không để bạn mình lao vào chỗ chết khi những thanh xà gồ trên mái ngói bắt đầu rạn nứt, đổ sập xuống ầm ầm.+

Ngay bên ngoài thềm kho, Như Lam giữa làn khói mù mịt vẫn điên dại ôm chặt lấy bé Bo như muốn kéo theo đứa nhỏ chết cùng. Đứa bé khóc ngất đi vì ngạt khói và sợ hãi.+

Đoàng!+

Một tiếng súng đanh thép vang lên từ phía lực lượng cảnh sát. Viên đạn chuẩn xác găm thẳng vào vai Như Lam. Ả rú lên một tiếng đau đớn, tà áo lụa nhuốm máu, ả ngã khuỵu xuống nền đất. Ngay lập tức, Tiến đã gạt phắt mọi sự can ngăn của An Khánh Huy. Cậu bất chấp tính mạng, lao đầu vào giữa làn khói độc dày đặc, giành giật lấy bé Bo từ tay mụ điên đó, phần còn lại điên cuồng tìm cách tiếp cận cây cột gỗ nơi anh Triều đang bị xích chặt.+

"Anh Triều!"+

Tiến gào lên, cổ họng bỏng rát vì khói xăng. Nhưng giữa những thanh xà gồ đang cháy rừng rực và chực chờ sập xuống, Phạm Vũ Triều vẫn bị khóa chặt vào cột, không cách nào thoát ra được. Nhìn thấy Tiến đang ôm bé Bo lao vào chỗ chết, Triều dùng chút sức tàn cuối cùng, nước mắt giàn giụa, nhìn người yêu mà lắc đầu quầy quậy. Anh hét lớn, giọng lạc đi giữa tiếng lửa reo:+

"Tiến! Mau ra ngoài đi! Còn Bo nữa... Cứu con đi Tiến! Ở đây không còn trụ nổi nữa đâu! Đi mau đi!"+

Ngay lúc đó, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ trên đỉnh đầu. Một thanh xà gồ lớn rực lửa kèm theo cả mảng mái ngói đổ ập xuống ngay trước mặt hai người. Theo bản năng, Tiến chỉ kịp xoay người, ôm chặt lấy bé Bo vào lòng chịu trận, rồi loạng choạng lùi lại mấy bước để tránh đống đổ nát vừa chắn ngang lối đi duy nhất tiếp cận anh Triều. Khoảng cách giữa hai người bấy giờ đã bị bức tường lửa hoàn toàn chia cắt.+

Giữa lồng lửa đỏ rực và những làn khói đen cuồn cuộn, Tiến điên cuồng nhìn qua khe hở của những khúc gỗ đang cháy. Qua màn lửa bập bùng, cậu vẫn nhìn thấy anh Triều. Lửa đã bắt đầu lan vào gấu áo anh, nhưng gương mặt anh lúc này không còn nét hoảng loạn, sợ hãi nữa.+

Triều nhìn Tiến, ánh mắt anh dịu lại, đong đầy một sự cam chịu và bao dung đến xé lòng. Trong giây phút cận kề cái chết, anh không oán, không hận, chỉ dùng ánh nhìn dịu dàng nhất của cuộc đời mình để chăm chú nhìn người yêu lần cuối, như muốn khắc sâu bóng hình Tiến vào tận linh hồn trước khi hóa thành tro bụi. Đôi môi anh mấp máy, không còn ra tiếng, nhưng Tiến đọc được khẩu hình miệng của anh.+

Là: "Anh yêu em...?"+

Đó là câu nói, là ánh nhìn gói trọn cả một đời thương đau trắc trở, là sự bất lực của một tình yêu đã đi qua vạn dặm chông gai để đổi lấy yên bình, vậy mà đến phút cuối vẫn phải đành lòng trơ mắt nhìn nhau lỗi hẹn một kiếp người.+

"Anh Triều! Không! Đừng bỏ em mà anh Triều!"— Tiến gào lên một tiếng nấc nghẹn, cậu định lao đầu vào bức tường lửa một lần nữa, nhưng toàn thân cậu rệu rã, buồng phổi tổn thương nặng nề khiến cậu hộc ra một búng máu tươi ngay trên nền đất sặc mùi xăng.+

Nhận thấy kho thóc đã lung lay sắp sập, An Khánh Huy cũng liều mạng xông thẳng vào làn khói độc. Gã lao qua đống đổ nát, dùng chút sức cuối cùng ôm chặt lấy ngang hông Tiến, tay kia xốc lấy bé Bo lúc này đã ngất lịm vì ngạt khói, rồi dốc toàn lực kéo tuột cả hai cha con ra ngoài.+

"Huy! Thả tao ra! Tao phải cứu Triều! Huy ơi... tao xin mày... anh Triều ơi!"+

Tiến như một con dã thú bị thương, cậu cào cấu vào bả vai Huy, hai mắt đỏ ngầu, nước mắt hòa lẫn với máu và tàn tro nhòe nhoẹt trên gương mặt gầy guộc.+

Ầm!+

Một tiếng nổ lớn vang lên nuốt chửng lấy tiếng gào thét của Tiến. Toàn bộ mái ngói và những hàng cột gỗ của kho thóc hoang đổ sập xuống, tạo thành một ngọn lửa khổng lồ dựng đứng giữa trời, chôn vùi hoàn toàn vóc dáng đơn độc của Phạm Vũ Triều vào lòng đất mẹ.+

Bị Huy kéo phăng ra khoảng sân trống, Tiến đổ gục xuống nền đất ẩm. Cậu không còn sức để vùng vẫy nữa, hai bàn tay run rẩy cào cấu vào cỏ mây đến bật máu, trân trối nhìn gian kho thóc giờ chỉ còn là một đống tro tàn rực lửa. Đứa con trai không máu mủ ruột rà được cứu sống đang nằm bên cạnh, nhưng người đàn ông cậu thương kính, chở che nhất đời đã vĩnh viễn tan biến vào hư không.+

Phía bên kia thềm kho, Như Lam nằm bất động trên vũng máu từ vết bắn ở vai. Nhìn ngọn lửa đỏ rực thiêu rụi mọi thứ, ả ta hoàn toàn bất lực, đôi mắt trống rỗng không còn chút sức lực nào để giãy giụa, cứ thế nằm chờ chết trong đám cháy do chính tay mình châm lên.+

Kho thóc phía sau lưng họ lúc này đã hoàn toàn bị ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng, khói đen bốc cao ngút trời. Tiếng gỗ cháy nổ tanh tách xen lẫn tiếng đổ sập của mái ngói hoang tàn, chôn vùi tất cả những oán hận, tình thù vào một màu tang thương, đổ nát tột cùng của một đời người.+