Chương 15:

Nắng sớm kinh thành tháng Tư gắt gỏng như muốn thiêu trụi lớp rêu phong trên những bức tường thành cổ kính. Tiêu Du lần đầu tiên được phép bước ra khỏi cổng phủ nặng nề, cảm giác luồng không khí nóng hổi ập vào mặt khiến cậu choáng váng trong chốc lát. Đã bao lâu rồi cậu không được nhìn thấy ánh sáng mặt trời đúng nghĩa? Một tháng? Hay một đời người?+

Ngọc Vân đứng trước hiên nhà, vận trên người bộ quan phục màu xanh đậm thêu vân mây bạc, phong thái vẫn thanh tao như một vị trích tiên thoát tục. Y phải theo lệnh của Thái Tử tới Thanh Vân Am ở ngoại ô để chủ trì lễ tế cầu an cho Thái hậu suốt bảy ngày đêm, một nghi lễ mật mà y không thể mang theo Tiêu Du.+

Trước khi đi, Ngọc Vân đã đích thân cài lại cổ áo cho cậu, nụ cười y vẫn thanh khiết như sương sớm,bàn tay lạnh lẽo lướt nhẹ từ gò má xuống yết hầu cậu, rồi dừng lại ở chiếc cúc áo cổ cao. Y khẽ miết mạnh, giọng nói dịu dàng nhưng mang theo áp lực nghẹt thở: "Tiểu Du, đi nhớ về sớm. Đừng để bản thân bị 'lạc' quá xa."+

Y đưa cho cậu một túi tiền nặng trĩu, bên trong là những thỏi bạc trắng và tiền đồng mới tinh. Tiêu Du siết chặt túi gấm thêu vân mây trong tay, nghe tiếng bạc va vào nhau "lạch cạch" mà lòng cứ thấy buồn nôn kiểu gì ấy. Cậu nhìn cái túi gấm sang chảnh đó, rồi lại nhớ đến gương mặt thanh cao thoát tục của Ngọc Vân lúc sáng. Cậu nhếch môi, một nụ cười tự giễu hiện lên trên gương mặt nhợt nhạt.+

"Ngọc Vân à Ngọc Vân, ngươi coi ta là con chó nhỏ nên ban phát xương sao? Hay đây là tiền 'phúng viếng' cho cái mạng què quặt của gã thị vệ đen đủi này?"+

Nếu là Tiêu Du của ngày đầu xuyên không, có lẽ cậu đã ném cái túi này vào mặt y. Nhưng rồi, cậu khựng lại. Một tia sáng thực dụng loé lên trong đôi mắt mệt mỏi. Cậu là dân hiện đại, cậu biết rõ lòng tự trọng không thể đổi lấy một bát cơm, càng không thể cứu mạng Lang Thừa.+

"Nghĩ kỹ lại thì... tại sao mình phải từ chối? Đm, Ngọc Vân hành hạ mình thừa sống thiếu chết, nợ máu nợ thịt chồng chất như núi, thì số bạc này coi như là 'chút lãi suất rẻ mạt' mà mình thu hồi trước thôi chứ gì nữa. Tự trọng à? Thứ đó có giúp mình trốn khỏi cái kịch bản không não này không? Đéo."+

Cậu nhét túi bạc vào thắt lưng, vỗ vỗ một cái đầy vẻ dứt khoát:+

"Ăn. Phải ăn cho sướng cái bụng đã. Dùng tiền của y để nuôi béo chính mình, rồi dùng cái sức đó mà tìm đường cứu Lang Thừa, dùng chính cái mạng này để thoát khỏi bọn chúng."+

Phố chợ phía Nam hiện ra trước mắt cậu như một bức tranh thanh bình đầy màu sắc. Là một trạch nam xuyên không, dù đã trải qua những ngày kinh hoàng, nhưng bản năng tò mò của một thanh niên hiện đại vẫn thôi thúc Tiêu Du quan sát mọi thứ. Kinh thành sầm uất với những dãy phố lát đá xanh, hai bên đường là những tửu lâu, trà quán cao vút, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh nắng lấp lánh.+

Cậu thong thả bước đi, cảm nhận cái nắng tháng Tư rót mật lên vai. Sau lưng cậu, hai gã thị vệ luôn giữ khoảng cách đúng ba bước chân. Mỗi khi Tiêu Du dừng lại, chúng cũng dừng lại, ánh mắt sắc lẹm không rời cậu nửa tấc. Tiêu Du tự nhủ: "Coi như có hai vệ sĩ miễn phí đi, dù sao mình cũng chẳng thể trốn ngay lúc này."+

Tiêu Du rẽ vào một tiệm thuốc lớn ở góc phố. Dù mang tiếng là được ra ngoài dạo chơi, nhưng cậu thừa hiểu mình cần chuẩn bị gì cho những ngày sắp tới.+

"Lão bản, lấy cho tôi loại thuốc mỡ trị thương tốt nhất, thêm ít thuốc bồi bổ khí huyết."+

Vừa thanh toán bằng những đồng bạc của Ngọc Vân, Tiêu Du vừa nhét gói thuốc vào sâu trong ngực áo. Cậu biết rõ, với những kẻ điên như lũ tra công trong cái thế giới này, việc bị thương là chuyện cơm bữa. Tự mình có thuốc vẫn an tâm hơn là chờ chúng "ban ơn" gọi thái y.+

Cậu sải bước tới Vọng Nguyệt Lầu, chọn một góc khuất trên tầng hai nhưng nhìn rõ xuống trục đường chính. Tiêu Du gọi một bàn thức ăn đầy đặn, không phải để khoe khoang, mà vì cậu thực sự cần sức lực. Cậu thong thả nhấp một ngụm trà nhài, mắt nheo lại nhìn xuống dòng người bên dưới, cố tìm kiếm một chút bình yên giữa những ngày giông bão.+

Nhưng sự yên bình đó ngắn chẳng tày gang.+

Từ đầu phố, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên như tiếng sấm nện xuống mặt đất. Đám đông đang chen chúc bỗng nhiên dạt ra hai bên như bị một lưỡi dao vô hình rạch đôi. Một đoàn kỵ binh mặc giáp đen, khí thế hừng hực đang tiến vào kinh thành.+

Tiêu Du nheo mắt nhìn. Dẫn đầu là một nam nhân cao lớn trên lưng con hắc mã hung hãn. Dù cách một khoảng xa, Tiêu Du vẫn nhận ra cái sát khí toả ra từ người hắn – thứ sát khí nồng nặc mùi máu và chiến trận.+

Hạ Khải Uy.+

Tim Tiêu Du bỗng hẫng một nhịp. Chén trà trong tay cậu khẽ run, làm nước sóng sánh ra ngoài. Một cảm giác ớn lạnh dọc sống lưng ập đến, gợi lại những ký ức kinh hoàng trong ngục tối. Cậu vội vàng nép mình vào bóng tối của bức rèm cửa, nín thở quan sát gã thống lĩnh đang dừng ngựa ngay dưới chân tửu lâu để chỉnh đốn quân đội.+

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng bên thái dương. Tiêu Du tự nhủ phải giữ cái đầu lạnh, nhưng đôi chân cậu vẫn vô thức run rẩy. Chỉ cần gã "chó điên" đó ngước mắt lên, hay nảy ra ý định vào đây uống một ngụm trà, thì bảy ngày tự do này coi như đổ sông đổ biển.+

Dưới phố, tiếng Hạ Khải Uy ra lệnh cho thuộc hạ vang lên trầm đục, uy lực đến mức khiến người nghe phải rùng mình. Tiêu Du ngồi thụp xuống ghế, tay bám chặt vào cạnh bàn, thầm khấn cầu cho toán quân kia mau chóng rời đi.+

Sau một lúc dài như cả thế kỷ, tiếng vó ngựa lại bắt đầu di chuyển rồi xa dần về phía xa. Tiêu Du thở hắt ra một hơi, cả người nhũn ra như cộng bún. Cậu lau vội mồ hôi trên trán, nhìn bàn thức ăn thơm lừng giờ đã trở nên vô vị.+

Cậu đứng dậy, ra hiệu cho hai gã thị vệ:+

"Về thôi. Hết vui rồi."+

Tiêu Du vừa đẩy ghế đứng dậy, định bụng chuồn lẹ khỏi tửu lâu trước khi cái vận đen đủi ám vào người. Thế nhưng, người tính không bằng trời tính.+

"Đứng lại."+

Một giọng nói trầm đục, mang theo độ lạnh lẽo của kim khí vang lên từ phía cầu thang. Bước chân Tiêu Du khựng lại giữa không trung, tim cậu như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, ngừng đập trong một nhịp.+

Không phải Hạ Khải Uy, nhưng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.+

Đó là Phó thống lĩnh Cấm vệ quân, gã đồ tể đứng sau lưng tên "chó điên" kia.+

Gã bước lên tầng hai, tiếng giáp sắt va vào nhau lanh lảnh nghe nhức nhối vô cùng. Đôi mắt sắc lẹm như dao cạo của gã quét qua một lượt, rồi ghim chặt lên người Tiêu Du và hai tên thị vệ phủ Ngọc Vân đang đứng như trời trồng. Không khí trong phòng bao lập tức đặc quánh, căng thẳng đến mức chỉ cần một mồi lửa nhỏ là nổ tung. Hai tên thị vệ theo bản năng siết chặt chuôi kiếm, tiến lên một bước che chắn cho Tiêu Du.+

"Thị vệ phủ Ngọc đại nhân?" – Gã Phó thống lĩnh nhếch môi, nụ cười không chạm đến đáy mắt. Gã dò xét Tiêu Du từ đầu đến chân bằng cái nhìn đầy áp chế.+

"Vị tiểu thiếu gia này là ai, mà lại khiến các ngươi phải hộ tống 'kỹ' đến thế này?"+

Mồ hôi lạnh bắt đầu thấm ướt lưng áo, cảm giác dính dớp khiến Tiêu Du rùng mình. Cậu biết rõ, nếu gã này nhận ra mình là "con chim trong lồng" của Khải Uy, thì đường về phủ hôm nay sẽ là đường vào địa ngục. Cậu cúi thấp đầu, giấu đi ánh mắt đang dao động, giả vờ làm một gã thư sinh yếu ớt, giọng nói run rẩy:+

"Đại nhân... tôi chỉ là ghé qua ăn chút cơm thôi. Có chuyện gì sao?"+

Gã Phó thống lĩnh bước lại gần, hơi thở nồng nặc mùi máu tanh và mùi ngựa nồng đặc phả thẳng vào mặt Tiêu Du. Gã nheo mắt nhìn bàn ăn vẫn còn bốc khói, rồi dừng lại ở gói thuốc trị thương đang lấp ló sau thắt lưng cậu.+

"Chỉ là ăn cơm thôi sao? Ăn cơm mà phải chuẩn bị cả đống thuốc cầm máu, dược liệu thế này... Nhìn cứ như là đang chuẩn bị bỏ trốn ấy nhỉ?"+

Đúng lúc ngón tay gã chạm vào chuôi kiếm, định bước tới để lột trần sự thật sau lớp áo của Tiêu Du, thì một tiếng còi lệnh kéo dài vang lên từ phía dưới đường. Đó là tín hiệu tập quân khẩn cấp của Hạ Khải Uy.+

"Phó thống lĩnh! Thống lĩnh lệnh cho ngài hội quân ngay lập tức! Có mật báo khẩn từ biên thùy!" – Tiếng binh lính gào lên từ dưới lầu.+

Gã Phó thống lĩnh khựng lại, ánh mắt nghi hoặc vẫn dán chặt trên mặt Tiêu Du thêm vài giây như muốn xuyên thấu tâm can cậu. Cuối cùng, gã hừ lạnh một tiếng đầy tiếc nuối, xoay người sải bước xuống cầu thang, áo choàng đen tung bay trong gió:+

"Hôm nay ngươi gặp may đấy, tiểu tử."+

Tiếng giày ủng nện xuống sàn gỗ mờ dần rồi mất hút. Lúc này Tiêu Du mới dám thở hắt ra một hơi, đôi chân mềm nhũn như cộng bún, phải vịn chặt vào cạnh bàn để không ngã quỵ. Dù đầu óc đang quay cuồng vì sợ, cậu vẫn kịp nhận ra mình không thể cứ thế mà chạy biến đi được, kẻo gã tiểu nhị lại hô hoán lên thì còn chết sớm hơn.+

Cậu quýnh quáng thọc tay vào túi gấm, lôi đại một thỏi bạc ra quăng lên bàn rồi nói dồn dập với gã tiểu nhị đang đứng nghệt mặt ra:+

"Thừa bao nhiêu cứ giữ lấy, coi như ta chưa từng đến đây nhé."+

Cậu không dám chần chừ thêm một giây nào nữa, lập tức ra hiệu cho hai gã thị vệ:+

"Đi! Cửa sau! Nhanh lên!"+

Cậu băng qua lối đi hẹp của tiểu nhị, chạy thục mạng ra con hẻm nhỏ ẩm thấp phía sau tửu lâu. Khi đôi chân chạm vào lớp đất đá lổn nhổn, Tiêu Du mới thực sự cảm thấy mình vừa đi dạo một vòng quanh cửa phủ Diêm Vương.+

Cậu tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo, tay siết chặt túi tiền của Ngọc Vân, lòng tự nhủ với một nụ cười khổ sở.+

"Đm, mới ngày đầu tiên mà đã kích thích thế này. Sáu ngày còn lại chắc mình rụng tóc vì tổn thọ mất."+

____________+

Tác giả: Bị tư bản bào quá nên không có thời gian kkkk 🤒 nay đc sếp cho ra đảo 1tuần nên mới viết tiếp đc nè hiccc+