Chương 25: Trong lãnh cung mà cũng dùng bạc cơ à

Như Ý đứng thẳng người, trên môi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt. Hai tay đặt ngay ngắn hai bên người, những ngón tay thon dài vẫn đeo mấy chiếc hộ giáp vàng lấp lánh. Lý Ngọc vẫn cố ý đến tiễn nàng đoạn đường cuối cùng. Sau khi Ý chủ tử vào lãnh cung, sẽ chẳng còn ai bôi thuốc cho hắn nữa.

"Ý chủ tử, nô tài đã dặn người mang theo nhiều bạc một chút, người có mang theo không?"

Như Ý nở nụ cười còn dịu dàng hơn trước.

"Lý Ngọc, chân tình mới là điều quan trọng nhất. Hoàng thượng bảo cậu đến tiễn ta sao? Người có nhắn gì với ta không?"

Lý Ngọc ngượng ngùng đáp:

"Hoàng thượng... không sai nô tài đến. Là nô tài tự ý tới."

Ánh mắt Như Ý thoáng tối đi, nhưng rất nhanh nàng lại tự thuyết phục chính mình. Hoàng thượng vừa mới đăng cơ, tiền triều và hậu cung ràng buộc lẫn nhau, người có quá nhiều điều phải cân nhắc. Nàng không thể trách Hoàng thượng, muốn trách thì chỉ có thể trách những kẻ đã âm mưu hãm hại mình.

"Lý Ngọc, cảm ơn cậu đã đến tiễn ta. Sau này ở lãnh cung, nếu có việc gì, e rằng còn phải phiền đến ngươi."

Lý Ngọc cảm động trước sự ôn hòa của Như Ý, vội vàng gật đầu.

"Ý chủ tử cứ yên tâm. Nếu có chuyện gì, người cứ sai người báo cho nô tài. Nô tài cũng sẽ tìm cơ hội nói đỡ vài câu với Hoàng thượng."

Cuối con đường dài, cánh cổng lãnh cung chậm rãi mở ra. Như Ý dẫn theo Dung Bội, mang theo chút mong chờ mơ hồ về một cuộc sống mới, bước qua cánh cổng ấy. Chỉ có Dung Bội là mặt mày ủ rũ. Nàng mới vào cung từ Viên Minh Viên được đúng một ngày, vậy mà đã phải theo chủ tử vào lãnh cung. Nơi này còn chẳng bằng Viên Minh Viên.

Cánh cổng nặng nề khép lại.

Hai thị vệ canh cửa nhìn nhau đầy khó hiểu.

"Ta bảo này Lăng Vân Triệt, hai người đó có phải bị khùng không? Vào lãnh cung mà còn cười nhe nhởn được."

Lăng Vân Triệt khịt mũi.

"Huynh thì biết gì. Đó gọi là khí độ. Huynh nhìn vị chủ tử kia xem, ngay cả dáng đi cũng khác người."

Triệu Cửu Tiêu liếc hắn ta đầy vẻ khinh bỉ. Đúng là đồ mắt mũi có vấn đề. Có chữa khỏi chắc cũng chỉ biết chảy nước dãi.

Hai người đều là người Hán quân kỳ, vì hoàn cảnh gia đình nghèo, không có tiền chạy chọt gì nên mới bị điều đến canh giữ lãnh cung. Lăng Vân Triệt vừa mới cùng ô nàng cùng quê là Ngụy Yến Uyển ước hẹn, còn Triệu Cửu Tiêu thì thầm mến Lan Thúy, cũng là bị cô gái đồng hương của Ngụy Yến Uyển.

Vừa bước vào bên trong, Như Ý và Dung Bội đều chết lặng. Trước mắt họ chỉ là một khoảng sân nhỏ chật hẹp, có hơn chục người phụ nữ tóc tai bù xù đang ngồi phơi nắng.

Một bà có vết sẹo lớn trên mặt vừa nhổ nước bọt vào lòng bàn tay vừa chải tóc cho người khác. Chải được một lúc, bà ta bắt rận trên đầu đối phương, tiện tay bỏ luôn vào miệng nhai, còn cười hì hì đút cho người còn lại nếm thử.

Như Ý chỉ nhìn đã thấy buồn nôn, che miệng muốn nôn. Đúng lúc ấy, một mụ điên bưng khay canh lảo đảo chạy tới, vừa cúi người vừa cười ngây dại:

"Hoàng thượng cát tường! Hoàng thượng cát tường!"

Dung Bội định tiến lên xua người điên kia đi, nhưng Như Ý lại đưa tay ngăn lại.

"Dung Bội, đừng làm khó bà ta. Tuy bà ta điên rồi, nhưng mắt vẫn rất tinh. Bà ta gọi ta là Hoàng thượng, chứng tỏ biết ai là người cao quý."

Dung Bội sững sờ. Người điên thì mắt không có vấn đề...Nhưng hình như chủ tử mới là người có vấn đề. Như Ý còn đang âm thầm hài lòng thì mụ điên kia bỗng bưng cả bát canh hắt thẳng lên mặt nàng.

"Để thần thiếp rửa mặt cho Hoàng thượng!"

Hét xong câu ấy, bà ta cười khanh khách rồi nhảy chân sáo chạy mất.

Như Ý đứng chết lặng tại chỗ. Dung Bội cuống quýt lấy khăn lau mặt cho nàng, vừa lau vừa sốt ruột nói:

"Chủ tử, người để ý đến bà ta làm gì chứ?"

Lúc này, một người phụ nữ ăn bận vẫn còn khá chỉnh tề bước đến trước mặt hai người. Gương mặt bà ta trắng bệch vì đánh quá nhiều phấn, trên mặt nổi đầy những nốt mụn lớn trông vô cùng kỳ cục. Như Ý liếc mắt đã nhận ra người này vẫn còn khá tỉnh táo, hơn nữa nhìn những nốt mụn trên mặt, nàng còn âm thầm nghĩ đây hẳn là người mang tướng có phúc. Nàng lịch sự khom gối hành lễ.

"Như Ý xin bái kiến tiền bối."

Dung Bội cũng thấy cách xưng hô này rất hợp lý. Dù sao đều là người bị giam trong lãnh cung, người vào trước đương nhiên có thể gọi là tiền bối.

Cát Thái tần hài lòng gật đầu.

"Cũng biết lễ nghĩa đấy. Không tồi."

Bà nhìn Như Ý một lượt rồi nói:

"Cô không giống đám đàn bà ở đây."

Thấy đối phương có vẻ ôn hòa, Như Ý không khỏi sinh lòng thân thiết.

"Lão nhân gia, vãn bối thấy khí chất của người rất khác thường, không biết nên xưng hô thế nào?"

Vừa nghe đến hai chữ "lão nhân gia", nụ cười trên mặt Cát Thái tần lập tức biến mất. Bà nghiến răng nghiến lợi nói:

"Ai là lão nhân gia của cô? Ta là Cát tần của tiên đế! Năm đó bị con mụ Thái hậu kia hãm hại nên mới bị đày vào lãnh cung. Khi ấy ta mới hai mươi sáu tuổi. Đến nay mới bảy, tám năm thôi. Ta mới ba mươi lăm tuổi thôi!"

Như Ý và Dung Bội đều sững sờ. Ba mươi lăm tuổi á? Nhìn thế nào cũng phải ngoài sáu mươi.

Nghe Cát Thái tần nói mình cũng bị Thái hậu hãm hại, Như Ý bỗng thấy đồng cảm. Nàng cũng là người bị vu oan rồi mới phải vào nơi này.

Cát Thái tần định quay người rời đi, Như Ý lại khom gối hành lễ thêm một lần nữa.

Động tác ấy khiến Cát Thái tần vô cùng hài lòng. Hiếm khi bà nổi lòng tốt, liền chỉ tay về phía dãy phòng phía sau.

"Tự tìm một gian phòng rồi dọn dẹp mà vào ở. Vào lãnh cung rồi thì ai cũng phải làm việc."

Như Ý dẫn Dung Bội chọn căn phòng nằm sát góc tường cung nhất. Bên trong bụi bặm phủ kín, mạng nhện chăng khắp nơi, tro bụi bay mù mịt.

Như Ý quay sang mỉm cười với Dung Bội.

"Dung Bội, vừa theo ta đã phải chịu khổ cùng ta, thật là khiến ngươi thiệt thòi."

Dung Bội cảm động đến đỏ cả mắt.

"Được hầu hạ chủ tử là phúc phận của nô tỳ. Nô tỳ nào dám nói mình chịu thiệt."

Như Ý khẽ gật đầu.

"Vậy ngươi dọn dẹp căn phòng trước đi. Ta thấy bên ngoài có một mảnh đất nhỏ, hôm khác chúng ta trồng ít hoa cỏ. Dù ở lãnh cung cũng phải sống cho có thể diện."

Dung Bội không hiểu vì sao chủ tử lại nghĩ đến chuyện trồng hoa trước cả chuyện dọn dẹp nhà cửa, nhưng Như Ý đã thong thả bước ra ngoài hít thở không khí trong lãnh cung.

Dung Bội một mình loay hoay dọn dẹp suốt nửa ngày, cuối cùng cũng khiến căn phòng tạm ra dáng nơi ở. Đến lúc ấy cả hai đều đã đói bụng. Đúng lúc người đưa cơm của lãnh cung cũng tới.

Như Ý đưa tay ra để Dung Bội đỡ mình.

"Dung Bội, chúng ta cùng xem hôm nay có món gì."

Dung Bội nhận lấy phần cơm. Chỉ có hai bát cơm khô cứng và một đĩa dưa muối. Điều khiến nàng cau mày là lớp cơm bên trên còn tạm được, còn phía dưới đã ôi thiu.

Nhìn mâm cơm ấy, Như Ý hoàn toàn không nuốt nổi.

Dung Bội nhỏ giọng khuyên:

"Chủ tử, để nô tỳ gắp phần cơm hỏng sang một bát khác. Người ăn phần còn tốt là được."

Như Ý do dự.

"Như vậy... không ổn đâu. Thân thể ngươi chịu nổi sao?"

Miệng thì nói vậy, nhưng cuối cùng nàng ta vẫn bưng bát cơm còn lành lên ăn. Đứng ngắm mảnh vườn cả buổi, nàng cũng đã đói.

Mấy ngày liền đều sống như vậy.

Hai người dần dần thấy toàn thân rã rời, không còn chút sức lực.

Dung Bội ngày nào cũng phải ăn phần cơm ôi, cuối cùng bụng dạ không chịu nổi, bắt đầu tiêu chảy liên tục.

Như Ý không còn để Dung Bội dìu mình được nữa, đành tự mình đi lĩnh cơm. Khi nhận phần ăn của mình, nàng vẫn chỉ thấy hai bát cơm ôi cùng một đĩa dưa muối như mọi ngày. Đúng lúc ấy, ánh mắt nàng lướt sang Cát Thái tần. Trên bàn đối phương lại là hai chiếc bánh nướng nhân thịt nóng hổi cùng một đĩa nấm hương xào thơm phức.

Như Ý khẽ nuốt nước bọt. Đã rất lâu rồi nàng chưa được ăn thịt, càng chưa được nếm mùi nấm hương. Mùi hương ấy bất giác khiến nàng nhớ đến câu thơ: "Tường đầu mã thượng dao tương cố, nhất kiến tri quân tức đoạn trường."*

Thấy Như Ý nhìn chằm chằm vào thức ăn của mình, Cát Thái tần lập tức kéo chiếc đĩa lại gần, cảnh giác nói: "Cô chịu đưa bạc cho đám thị vệ canh cửa thì đương nhiên sẽ được ăn đồ ngon hơn."

Như Ý chợt sững người. Nàng nhớ đến trước lúc vào lãnh cung, Lý Ngọc quả thực đã nhiều lần dặn nàng phải mang theo ít bạc.

"Nghĩa là... trong lãnh cung mà cũng dùng được bạc cơ à?"

Cát Thái tần nhìn nàng như nhìn một kẻ đầu óc có vấn đề, đáp: "Lãnh cung thì cũng vẫn là ở hậu cung. Trên đời này làm gì có ai mà lại không thích tiền?"

====

*Trích "Tỉnh để dẫn ngân bình" (Kéo bình bạc dưới đáy giếng) của Bạch Cư Dị:

Người sau tường, kẻ trên ngựa nhìn nhau từ khoảng xa,

Một lần thấy nhau đã chợt thấy lòng nhức nhối.

Bạch Cư Dị 白居易 thời Đường có bài tự sự thi trường thiên 'Tỉnh để dẫn ngân bình' 井底引银瓶. Đây là một trong những bài thơ của Bạch Cư Dị được lưu truyền rộng rãi. 

Trong xã hội phong kiến, dâm bôn được cho là một hành động bạo gan của việc tự do luyến ái mà tập tục không dung, dư luận cũng không đồng ý. 

Nhà thơ không phủ định lễ giáo phong kiến, nhưng lại thể hiện sự đồng tình đối với bi kịch tình yêu của cô gái thời Đường nhân vì tự do luyến ái mà chịu sự bức hại của luân lí tông pháp phong kiến. Thi nhân sáng tác bài thơ này khuyên cô gái nên tuân thủ tập tục, tránh sự bức hại của luân lí tông pháp. 

"Ký ngôn si tiểu nhân gia nữ,

Thận vật tương thân khinh hứa nhân."

(Gửi về em nhỏ khuê lâu,

Đừng trao duyên thoắt, phận hầu nỗi đây.)