Chương 11: Trước khi gặp quý nhân cần phải chải chuốt trang điểm một phen.

Ngọc Nhị nói:+

"Nhà trang đầu họ Thường từng đến tìm ngươi, đúng không?"+

Hương Ngạc nhớ tới gã lùn xấu xí kia cùng bà mẹ hung hãn của hắn, trong lòng vẫn còn sợ hãi, bèn gật đầu, kể sơ qua chuyện xảy ra hôm ấy.+

Ngọc Nhị ghé sát tai Hương Ngạc, nhanh chóng kể cho nàng nghe những chuyện mình nghe được trong khoảng thời gian này. Trong phủ có người nhắc nhở các chủ tử, bảo họ đừng ỷ thế hiếp người nữa. Tuy Ngọc Nhị không nghe rõ người đó là ai, nhưng mấy vị chủ tử đều nơm nớp lo sợ, hối hận không thôi.+

Nàng lập tức nghĩ đến câu "ta biết rồi" của Tiêu Thừa.+

Giọng điệu khi ấy của hắn bình tĩnh là vậy, thế mà trong lúc nàng hoàn toàn không hay biết, hắn đã thay nàng giải quyết sạch sẽ nỗi lo về sau.+

Trên mặt nàng không để lộ cảm xúc gì:+

"Chuyện này tính là đại sự gì đâu, có điều sau này hẳn là họ sẽ không đến tìm ta gây phiền phức nữa."+

"Sao lại không tính là đại sự? Nhất định là chuyện này ầm ĩ đến mức kinh động đến quan lớn bên ngoài rồi. Vậy qua mấy ngày nữa, ta sẽ giúp ngươi nói vài câu tốt đẹp, Thái phu nhân nhất định sẽ cho ngươi trở về."+

Ngọc Nhị vui mừng nói.+

Hương Ngạc lại nói:+

"Đừng nghĩ nữa."+

Giọng điệu nàng kiên định, khiến Ngọc Nhị không khỏi ngẩn ra.+

Nàng mỉm cười:+

"Ta còn nhớ trước khi bị đuổi đến vườn quả không lâu, có một lần ta gắp thức ăn cho Thái phu nhân không hợp ý bà ấy, bị phạt quỳ bên ngoài bình phong. Nhưng rõ ràng mấy năm như một, ta đều gắp theo thói quen của bà ấy. Là do tâm tình bà ấy không tốt nên mới nổi giận. Vậy mà khi ấy ta vẫn trách bản thân, trách mình không đủ biết nhìn sắc mặt người khác."+

"Ở phủ Vĩnh Xương hầu, ăn mặc chi dùng của ta còn tốt hơn cả tiểu thư nhà bình thường đôi chút, nhưng những ngày tháng ngày nào cũng phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, ta đã sống đủ rồi. Ta biết ngươi là vì muốn tốt cho ta, nhưng thật sự đừng nói nữa."+

Hương Ngạc chuyển sang quan tâm hỏi Ngọc Nhị vài câu, rằng nàng ấy ra ngoài tìm mình có gặp phiền phức gì không. Ngọc Nhị bảo đảm sẽ không, rồi cười hì hì hỏi nàng:+

"Còn chưa hỏi ngươi đấy, người ban nãy là ai vậy? Ngươi đừng nói chỉ là hàng xóm nhé!"+

Mặt nàng không khỏi đỏ lên:+

"Không thì còn có thể là ai?"+

"Hắn là cháu trai bên nhà mẹ đẻ của Lý đại thẩm sát vách, vào kinh dự thi."+

Nhìn nụ cười trêu chọc của Ngọc Nhị, nàng giải thích.+

"Hắn có thi đỗ được không?"+

Hương Ngạc lắc đầu:+

"Không biết nữa, ngươi hỏi chuyện này làm gì?"+

Ngọc Nhị nghiêm túc nói:+

"Ta thấy người hắn cũng coi như không tệ, lại quan tâm ngươi như vậy. Bất kể có thi đỗ hay không, đều là một mối nhân duyên rất tốt. Có điều, nếu hắn thi đỗ thì chưa chắc đã đến lượt ngươi đâu, nói không chừng sẽ bị người ta bắt rể ngay dưới bảng vàng mất..."+

"Mau đừng nói nữa."+

Hương Ngạc che miệng nàng ấy, lại nhét cho nàng ấy một miếng điểm tâm.+

"Người ta chưa từng nói chuyện này, ngươi đừng nói bừa!"+

"Hắn nhất định có ý với ngươi. Nếu không, sẽ không vội đến mức chặn ta lại như vậy, biết mình hiểu lầm rồi mà còn đỏ mặt."+

Ngọc Nhị chắc chắn nói.+

Hương Ngạc vội lại nhét thêm cho nàng ấy một miếng điểm tâm.+

Một nén nhang sau, Ngọc Nhị trở về. Người tuy đã đi, nhưng Hương Ngạc vẫn luôn nghĩ đến mấy câu cuối cùng của nàng ấy. Trước kia, hôn sự của nàng đều do Thái phu nhân làm chủ. Sau khi chuộc thân, Hương Ngạc gần như chưa từng nghĩ đến chuyện này.+

Lần trước nghĩ đến, là khi Tiêu Thừa nói muốn nạp nàng vào phủ.+

Nàng hiểu đó là một mảnh ý tốt của Tiêu Thừa, nhưng sau khi trở về cũng từng cân nhắc một lát về hôn sự của mình, nghĩ rằng sau này chỉ cần tìm một nam nhân thành thật bình phàm, bằng lòng nghe lời nàng là được.+

Ngọc Nhị khuyên nàng nghĩ cách gả cho Lý Quan nhà bên cạnh, nói hắn phương diện nào cũng rất tốt, đối với nàng cũng có ý.+

Nàng đặt tay lên ngực, thở dài.+

Sáng hôm sau, trời trong gió ấm. Đêm qua Hương Ngạc đã nói mình muốn ra ngoài đi dạo, nên sáng sớm đã rời khỏi con ngõ.+

Hiếm khi nàng có hứng thú, tâm tình cũng nhẹ nhõm. Đi đến đầu ngõ, Lý Quan đang hỏi đường người ta. Nhìn thấy nàng, hắn đi tới, vẫn giữ khoảng cách không gần không xa. Nghĩ đến hiểu lầm hôm qua, hai người không khỏi nhìn nhau cười.+

Hắn chủ động giải thích:+

"Ta định đến chùa Tiên Tuyền một chuyến. Vừa hỏi đường, nghe nói ở trong thành, cách đây rất gần. Đậu cô nương muốn đi đâu?"+

"Ta tùy tiện đi dạo thôi."+

Lý Quan khựng lại, lấy hết dũng khí hỏi:+

"Hay là cô nương cùng ta đến chùa Tiên Tuyền? Nghe Tô thẩm nói nước suối tiên ở đó rất linh nghiệm."+

Nàng cười nói:+

"Được. Có điều bây giờ đi chắc chắn không uống được nước suối tiên nữa đâu. Ta nghe can nương nói phải đến trước giờ Mão mới được. Đúng rồi, Lý lang quân, sao ngài lại nghĩ đến việc tới đó?"+

"Tiên sinh của ta nói ngoài việc ôn sách, cũng nên đi đây đó giải khuây. Nghe người ta nhắc đến nơi này nên muốn đi xem thử."+

Hương Ngạc "ừm" một tiếng, dịu dàng cười. Nàng thanh lệ đến cực điểm, vẻ động lòng người khó mà nói thành lời.+

Lý Quan tâm thần lay động, nghĩ nàng xinh đẹp như thế, tính tình lại dịu dàng rộng rãi, tựa minh châu ngậm sương. Còn mình chỉ có dung mạo bình thường, gia cảnh miễn cưỡng xem như đủ ăn đủ mặc, chẳng qua là đọc nhiều hơn vài năm sách. Hắn không khỏi sinh ra đôi chút tự ti.+

Dọc đường, cả hai đều lặng lẽ.+

Đến dưới chân núi chùa Tiên Tuyền, Lý Quan hỏi:+

"Đậu cô nương, nàng có muốn ngồi kiệu lên không?"+

Hương Ngạc cười nói:+

"Ta không mệt chút nào. Nếu ngài mệt, chúng ta nghỉ một lát cũng được."+

Lý Quan lắc đầu. Hai người bước lên bậc thềm. Hắn bỗng mở miệng nói:+

"Nhà ta đều là người làm ruộng. Khi còn nhỏ, mỗi ngày tan học, ta đều phải chạy về nhà xuống ruộng làm việc."+

Một câu không đầu không đuôi, Hương Ngạc đáp một tiếng, lại không biết nên nói gì.+

Lại là một trận im lặng. Gió xuân lướt qua mặt. Hương Ngạc vừa bước lên bậc thềm vừa phóng mắt nhìn phong cảnh nơi xa. Lý Quan bỗng dừng bước, chỉ về ngôi đình bên sườn núi, nghiêm túc nói:+

"Đậu cô nương, chúng ta đến đó nghỉ một lát đi."+

Giọng điệu như đang thương lượng, Hương Ngạc cười gật đầu.+

Nàng ngồi trên ghế dài. Lý Quan chắp tay sau lưng đứng đối diện núi xanh, bỗng xoay người nói:+

"Đậu cô nương."+

Thần sắc hắn ngưng trọng, Hương Ngạc không khỏi đứng dậy. Một người khác đang nghỉ chân trong đình cũng thức thời rời đi.+

"Đậu cô nương, ta..."+

Hắn hít sâu một hơi.+

"Ta có lời muốn nói với nàng."+

Lý Quan đã mở miệng liền nói một mạch:+

"Vốn dĩ ta định đợi kết quả thi hội ra rồi mới nói với nàng, nhưng nếu thật sự có kết quả tốt, ngược lại hôn sự chưa chắc còn do ta làm chủ. Đậu cô nương, ta tâm duyệt nàng, muốn cưới nàng làm thê tử. Ta không có mười phần nắm chắc có thể thi đỗ, tình hình trong nhà ta, nàng cũng đã biết. Nếu nàng không chê, có thể suy xét một hai không?"+

Xuân quang tươi sáng, ánh trời trong vắt không chút che giấu, chiếu rõ sự mong đợi và căng thẳng trên mặt hắn.+

Hương Ngạc ngẩn ra.+

Nàng nhẹ giọng nói:+

"Lý lang quân, ngài vẫn luôn hỏi ta có cần nghỉ không. Ta không cha không mẹ, sáu tuổi đã làm nha hoàn. Ngày thường bất kể có phải chạy việc hay không, hễ đứng là đứng suốt cả ngày. Sau này ta lại đến vườn quả làm việc khổ suốt nửa năm. Vì vậy đi mấy bước đường này đối với ta thật sự rất bình thường. Trước kia ta là nô tỳ, ngài biết điều đó. Có lẽ hiện giờ ngài không chê, nhưng người nhà ngài thì sao? Ngài càng cần phải suy nghĩ kỹ."+

"Vậy là nàng bằng lòng rồi sao?"+

Lý Quan vội vàng hỏi, gương mặt thanh tú lộ rõ vui mừng.+

Nàng mím môi, lắc đầu.+

"Chúng ta đều suy nghĩ thêm đi."+

Nàng dịu giọng nói.+

Lý Quan không hề do dự:+

"Ta không cần nghĩ thêm nữa. Đậu cô nương, nàng không cần lo lắng. Người nhà ta nhất định sẽ thích nàng, coi trọng nàng. Ta chỉ sợ mình thi không đỗ, làm nàng chịu thiệt thòi. Nếu nàng bằng lòng, cứ lặng lẽ nói với ta một tiếng. Ta lập tức viết thư về nhà báo cho phụ mẫu, mời cô phụ, cô mẫu định thân cho chúng ta."+

Nàng quay đầu đi, chớp mắt nhịn nước mắt xuống, giọng nghẹn ngào đáp một tiếng.+

Gió núi thổi qua. Hai người lặng lẽ trở lại con đường bậc thềm, lên chính điện trên đỉnh núi thắp hương.+

—+

Từ chùa Tiên Tuyền trở về đã hai ngày.+

Buổi chiều ấm áp, nàng nhắm mắt lại. Chỉ cần rảnh rỗi, bên tai lại vang lên những lời Lý Quan nói hôm ấy.+

Vành mắt nàng hơi nóng lên.+

"Hương Ngạc, nhà họ Tạ phái người đến mời con qua nói chuyện với đại thiếu phu nhân."+

Tô nhị nương gõ cửa hai cái, trong giọng nói không giấu được ý cười.+

Bà trực tiếp đi vào, sợ người nhà họ Tạ nghe thấy nên hạ giọng nói:+

"Con quên rồi sao? Phu nhân nhà họ Tạ lần trước ra tay rất rộng rãi. Nàng ấy thích đường kim mũi chỉ của con, gọi con qua, con đi trò chuyện với nàng ấy vừa hay kiếm chút thưởng."+

Hương Ngạc phì cười.+

Nàng đang định tìm lý do từ chối, Tô nhị nương đã vào trong thúc nàng mau lên, đừng để nha hoàn phủ Tạ chờ lâu.+

"Đặc biệt phái cả xe ngựa đến đón con đấy, đi đi, đi đi, trò chuyện với đại thiếu phu nhân cho tốt."+

"Người thêu thùa còn khéo hơn con, chi bằng người thay con đi?"+

"Sao tự nhiên lại nói lời ngốc nghếch thế? Thiếu phu nhân nhà người ta có gì để nói với bà già như ta?"+

Tô nhị nương nhanh nhẹn giúp nàng thay y phục, trang điểm.+

Hương Ngạc mơ hồ đáp hai tiếng, nhất thời cũng không nghĩ ra lời từ chối, đành mặc bà giúp mình búi tóc, thay bộ y phục ra ngoài. Đi đến tiểu viện, quả nhiên có một nha hoàn đang chờ. Gương mặt lạ, mặc một thân váy áo màu xanh biếc, kiểu dáng giống với y phục nàng từng thấy trong phủ Tạ lần trước.+

Nàng ta thân thiết khoác tay Hương Ngạc, nói:+

"Ngươi chính là Hương Ngạc tỷ tỷ nhỉ? Thiếu phu nhân nhà chúng ta gần đây ở biệt viện, ở mãi cũng buồn. Vừa khéo nhớ đến khăn tay lần trước ngươi đưa tới, nên gọi ngươi đến dạy nàng ấy thêu thế nào... Nếu muộn quá, cứ yên tâm ở lại một đêm."+

Hương Ngạc quay đầu chào can nương một tiếng, nói nếu muộn thì sẽ không về.+

Tuy không quá tình nguyện đi, nhưng đã không nghĩ ra cách từ chối, cũng không dám tùy tiện từ chối lời mời của thiếu phu nhân hầu phủ. Nếu đã đi rồi, Hương Ngạc ở trên xe ngựa liền bắt đầu hỏi thăm vị đại thiếu phu nhân này thích gì, tính tình ra sao.+

Trước đó từng gặp vài lần, dường như là một người rất hòa khí.+

Tin tức nàng hỏi được cũng là như vậy.+

Hương Ngạc cười cười, câu được câu chăng trò chuyện với nàng ta.+

Xe ngựa đi hơn nửa canh giờ mới dừng lại. Cách đó không xa, núi xanh mờ sương, gió xuân hơi lạnh cuốn theo hơi thở cỏ cây sinh trưởng phả vào mặt.+

Biệt viện ẩn dưới chân núi, mái hiên cong vút. Hương Ngạc theo nàng ta một đường xuyên qua hoa cỏ, lướt qua cành liễu, đi đến trước một hòn giả sơn lởm chởm. Nàng ta bỗng vỗ vỗ đầu, nói:+

"Hương Ngạc tỷ tỷ, tỷ ở đây chờ ta một lát, ta đi thông báo một tiếng rồi quay lại."+

Nàng ta bước những bước nhỏ, nhanh như bay đi xa.+

Hương Ngạc đứng bên cạnh hòn giả sơn, ngẩng đầu nhìn sắc trời trong sáng nhu hòa. Không bao lâu sau, có một người không biết từ đâu xuất hiện, túm lấy cổ tay nàng, trong miệng trách yêu:+

"Sao ngươi bây giờ mới đến!"+

Đổi sang một người khác, nhưng y phục thì giống hệt.+

Hương Ngạc theo bản năng nói:+

"Xin lỗi, chắc là trên đường chậm trễ."+

"Thôi thôi, ngươi mau theo ta đi."+

Không bao lâu sau, người mới đến này lại quay đầu trách nàng vài câu vì không trang điểm, kéo nàng vào một gian noãn các, chải tóc trang điểm lại cho nàng một phen.+

Hương Ngạc bị nàng ta ấn ngồi xuống, cảm thấy có gì đó không ổn.+

Nàng đến gặp đại thiếu phu nhân, cần gì phải trang điểm kiều diễm như vậy? Trong biệt viện không biết từ đâu truyền đến tiếng sáo tiêu, giống như có người đang vui vẻ yến ẩm.+

"Vì sao còn phải trang điểm?"+

"Trước khi gặp quý nhân, đương nhiên cần chỉnh trang một phen."+

"Tạ thiếu phu nhân đang mở yến sao?"+

"Nàng ấy đương nhiên không có ở đây rồi. Vừa ra tháng chưa bao lâu, sao chịu nổi náo nhiệt thế này. Xong rồi."+

Nàng ta đặt lược xuống, lại nắm lấy tay Hương Ngạc đi về phía trước. Đi đến trước một tiểu viện độc lập yên tĩnh, nàng ta nói:+

"Vào đi."+

Bốn phía không có ai. Hương Ngạc bị nàng ta nhẹ nhàng đẩy một cái, cửa bị đẩy mở.+

Bên trong rèm màn tầng tầng lớp lớp, như sóng nước dập dềnh, mang theo một vẻ kiều diễm khó tả.+

Lư hương kim nghê tỏa khói trắng lượn lờ. Một làn hương chui vào mũi nàng, như lan như xạ, khiến toàn thân nàng thoáng chốc nóng lên, giống như say rượu. Trong người tựa hồ có một đốm lửa nhỏ chạy loạn khắp nơi, ngay cả sống lưng cũng tê dại, hai chân mềm nhũn.+

Nàng lảo đảo bước về phía trước hai bước.+