Chương 13: Chuỗi ngọc trai

Trong góc tối của khu vườn dinh thự, khi khách khứa đã vãn.+

Leon đứng một mình, mặt đỏ gay vì giận và men rượu. Điếu xì gà trên tay hắn đã tắt ngấm từ lúc nào.+

Gã Lý đứng khép nép bên cạnh, mặt mũi tái mét.+

— Ngài… ngài Thanh tra… — hắn lắp bắp.+

— Con… con xin lỗi… Tại con thấy cô Hai bỏ đi, con sợ bể kèo nên.+

— Câm mồm. — Leon cắt ngang, giọng thấp, lạnh đến rợn người.+

Hắn không đánh gã. Không cần, lỗi không chỉ ở gã tay sai, mà ở chỗ hắn đã đánh giá thấp Minh Nguyệt. Hoặc đúng hơn… đánh giá thấp người đàn bà mặc áo nhung đen đi bên cạnh cô ta.+

Leon nheo mắt.+

— Con đàn bà đó… là ai… — hắn lẩm bẩm.+

Kế hoạch anh hùng cứu mỹ nhân đã tan nát. Hắn không khiến Nguyệt mang ơn, mà còn phải nhìn cô ta hiên ngang mang chiến lợi phẩm ra về.+

Leon quay sang gã Lý, giọng băng giá:+

— Biến đi. Từ mai, đừng để tao thấy mặt mày ở khu Chợ Lớn nữa.+

Gã Lý cúi rạp người, lật đật chạy mất vào bóng tối.+

Leon đứng lại một mình, tay siết chặt lan can đá. Bóng tối khép lại, báo hiệu những cơn sóng ngầm dữ dội hơn đang chờ phía trước.+

----+

Sáng hôm sau.+

Nắng sớm xuyên qua khe cửa sổ gỗ của tiệm Thành Lợi, rọi thẳng vào những món đồ đồng được đánh bóng loáng.+

Duyên đã dậy từ sớm, ăn vận gọn gàng trong bộ bà ba, tóc búi cao, ra dáng cô chủ nhỏ quán xuyến cửa nhà.+

Khoảng giờ Thìn, một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề, tay xách cặp da, bước vào tiệm. Ông ta nhìn quanh một vòng, rồi gật đầu với Duyên:+

— Cô Út, tôi tới lấy món rùa đồng chặn giấy đã đặt hôm qua.+

Duyên hiểu ý ngay. Cô điềm tĩnh đi vào quầy, lấy ra con rùa đồng bị lỗi, được gói ghém cẩn thận trong giấy báo.+

— Dạ, hàng của chú đây. Chú kiểm tra kỹ nghen.+

Người đàn ông cầm con rùa, giả vờ xem xét, tay lắc nhẹ để ước trọng lượng. Mọi thứ đúng như ám hiệu. Ông ta đặt tiền lên bàn, đủ và gọn.+

— Hàng tốt. Cám ơn cô Út.+

Ông rời đi, mang theo món đồ tưởng như vô giá trị, bên trong là bản sao sơ đồ kiểm soát hành chính cảng và kho vận, thứ giúp mạng lưới tránh những điểm kiểm soát, né các đợt bố ráp, bảo toàn người và tài sản.+

Duyên nhìn theo cho đến khi bóng ông khuất hẳn ngoài cửa. Cô quay lại phòng dọn bàn làm việc thì ánh mắt chợt khựng lại.+

Trên khay trà, một chiếc hộp nhung nhỏ nằm gọn ghẽ. Duyên mở ra. Chuỗi ngọc trai biển Đông sáng lấp lánh, sang trọng và kiêu sa, nằm cuộn tròn bên trong.+

Duyên vỗ trán cái "đét".+

— Chết cha... tối qua lo thu xếp việc mà quên béng mất cái này.+

Áo thì cô đã mặc, giữ lại làm kỷ niệm cũng được. Chuỗi ngọc này thì khác, nhìn qua là biết giá trị của nó, đây là ngọc trai biển tuyển chọn, hạt nào hạt nấy tròn vo, bóng lưỡng, giá trị bằng cả mấy chuyến hàng lớn của cha cô.+

Nhận một món quà đắt tiền như vậy, Duyên thấy không thoải mái. Cô giúp Nguyệt vì cái tình, vì cái nghĩa, chớ đâu phải để nhận thù lao hậu hĩnh thế này. Giữa bạn bè với nhau, sòng phẳng mới bền lâu.+

Duyên đóng nắp hộp lại, bỏ vào túi xách tay.+

— Phải mang qua trả em Nguyệt liền mới được.+

---+

Dinh thự họ Hồ, đường Taberd+

Khu vườn sáng nay tràn ngập nắng.+

Nguyệt ngồi ngoài hiên, tay cầm cây trâm Kim Loan, ngắm nghía từng chi tiết.+

Thấy Duyên bước vào, gương mặt cô sáng hẳn lên:+

— Chị Duyên! Chị tới sớm vậy? Đêm qua về nhà ổn không chị?+

— Ổn cả. — Duyên cười.+

— Cha tôi thấy tôi về sớm cũng mừng. Sáng nay rảnh rang, tôi tạt qua thăm em, sẵn tiện...+

Duyên ngồi xuống ghế, đặt chiếc hộp nhung lên bàn, đẩy nhẹ về phía Nguyệt:+

— ...gửi lại em vật này. Tối qua lu bu quá tôi quên tháo ra trả em.+

Nguyệt nhìn hộp, rồi nhìn Duyên:+

— Chị làm gì vậy? Em đã tặng chị rồi mà.+

— Cái áo tôi xin nhận. — Duyên nói thẳng, không vòng vo.+

— Còn chuỗi ngọc này... quý giá quá.+

Duyên nhìn Nguyệt, giọng ôn tồn:+

— Giữa bạn bè, giúp nhau bằng cái tình cái nghĩa là đủ. Nhận món này rồi, sau này nhìn mặt em, tôi thấy mình mang nợ.+

Nguyệt im lặng một lúc, rồi mở hộp, cầm chuỗi ngọc lên:+

— Với em, giá trị của nó không nằm ở tiền. — Cô nói chậm rãi.+

— Tối qua, nhìn chị đeo nó, em thấy nó hợp với chị hơn bất kỳ ai khác.+

Nguyệt đặt chuỗi ngọc vào tay Duyên:+

— Em tặng không phải vì chị thiếu thốn. Em tặng vì em muốn giữ cái tình này. Chị trả lại, tức là chị muốn sòng phẳng với em như người dưng sao?+

Duyên lặng người. Cô nhìn vào đôi mắt phượng đang long lanh sự chân thành của Nguyệt. Duyên hiểu, nếu cô còn từ chối nữa thì sẽ làm tổn thương Nguyệt thật sự.+

— Được rồi. Em Nguyệt đã nói tới vậy thì tôi nhận. Coi như vật làm tin thôi nghen. Không phải nợ nần chi hết.+

Nguyệt lúc này mới cười rạng rỡ.+

— Phải vậy chớ!+

Đúng lúc không khí đang vui vẻ, người quản gia già bước vào, trên tay bưng một lẵng hoa hồng Tây rất lớn và cầu kỳ.+

— Thưa cô Hai, có người bên Sở Mật thám gửi tới.+

Nụ cười của Nguyệt tắt ngấm. Duyên cũng buông tách trà xuống, ánh mắt sắc lại.+

— Sở Mật thám? — Nguyệt hỏi lại, giọng cảnh giác.+

— Dạ, họ nói là quà chúc mừng của ngài Thanh tra Leon gửi tặng cô Hai.+

Nguyệt ra hiệu cho quản gia đặt lẵng hoa lên bàn.+

Người quản gia già cẩn trọng đặt lẵng hoa hồng nhung đỏ thẫm lên bàn trà. Những đóa hoa to, nở rộ, kiêu sa nhưng gai góc, tỏa ra mùi hương nồng nàn lấn át cả hương trà sen thanh khiết.+

Nguyệt cầm tấm thiệp in nhũ vàng lên. Nét chữ viết tay bay bướm, sắc sảo hiện ra:+

"Kính gửi Mademoiselle Minh Nguyệt,+

Chúc mừng em đã sở hữu được bảo vật. Một chiến thắng ngoạn mục. Em và vị quân sư bí ẩn đã cho tôi thưởng thức một màn trình diễn tuyệt vời.+

Cho tôi gửi lời chào đến quý cô áo nhung đen đó. Tiếc là tôi chưa kịp hỏi tên cô ấy. Hy vọng sẽ sớm có dịp hạnh ngộ.+

Leon."+

Nguyệt nhận thiệp. Đọc xong, ánh mắt cô lạnh hẳn.+

— Hắn nhắc tới chị. — Nguyệt nói, giọng bình thản nhưng lạnh tanh.+

— Hắn gọi chị là "quý cô áo nhung đen".+

Duyên đón lấy tấm thiệp, lướt qua nội dung rồi đặt xuống bàn. Cô nhếch môi cười nhạt:+

— Văn hoa bóng bẩy, nhưng ý tứ thì sặc mùi rình mò. Hắn đang muốn biết ai là người đã cả gan phá hỏng bàn cờ của hắn.+

Duyên đứng dậy:+

— Từ giờ, tôi phải biến mất một thời gian.+

— Em hiểu. — Nguyệt đáp ngay.+

— Em sẽ lo phần này.+

Duyên đứng dậy, chỉnh lại tà áo bà ba.+

— Thôi, tôi về kẻo cha mong. Em ở nhà cẩn thận, nếu hắn có mời mọc gì thì cứ lấy cớ bệnh mà từ chối khéo. Đừng gặp riêng hắn.+

​— Em biết rồi. Chị về cẩn thận. Lần sau ghé em lại pha trà mới.+

Duyên bước ra khỏi cổng dinh thự nhà họ Hồ. Cô kéo nhẹ vành nón lá che đi nửa khuôn mặt, rảo bước nhanh về phía đám đông.+

Nỗi lo sợ thực sự của cô lớn hơn nhiều.+

Đêm qua, căn phòng làm việc của Chánh sở Mật thám đã bị đột nhập. Tấm bản đồ kho đạn đã bị sao chép. Nếu Leon bắt đầu chú ý đến cô, dù chỉ là vì tò mò hay cay cú chuyện đấu giá, hắn sẽ cho người điều tra lý lịch.+

Với mạng lưới mật thám dày đặc, nếu hắn soi kỹ vào những chuyến đi buôn "bất thường" của cô, những lần cô vắng nhà không lý do... hắn có thể đánh hơi thấy mùi.+

Duyên không quay đầu lại, cô lách người vào một con hẻm nhỏ, bóng dáng mảnh mai nhanh chóng hòa lẫn vào dòng đời hối hả, mang theo những bí mật không thể sẻ chia.+