Chương 15: Giữa trùng khơi

Hai ngày sau.+

Bến cảng Sài Gòn rập rình bóng lính. Đám lính kín, lính khố xanh rải đặc từng chốt, lia cặp mắt xoi mói như kền kền rỉa xác vào từng dòng người lên tàu.+

Duyên xách chiếc giỏ mây, lưng áo bà ba rịn mồ hôi hột dù mặt vẫn lạnh tanh. Dưới đáy giỏ là hũ chu sa giấu hai mươi lượng vàng.+

- Papiers ! (Giấy tờ!)+

Một tay lính Pháp mặt đỏ gay chặn ngang. Hắn dò xét vóc dáng giản dị của Duyên, cộc lốc ra lệnh:+

- Ouvrez la valise ! (Mở hành lý ra!)+

Duyên rũ mắt, mở khóa giỏ. Bàn tay thô ráp của gã lính thọc sâu vào, bới móc không kiêng dè rồi khựng lại ở chiếc hũ sành lạnh toát. Hắn nhấc lên, cau mày xóc nhẹ:+

- Qu'est-ce que c'est ? C'est lourd. (Cái gì đây? Nặng thế?)+

Tim Duyên đánh thót một nhịp, giọng vẫn cố bình tĩnh:+

- De la poudre de cinabre. Pour la peinture sur céramique.+

(Dạ, bột chu sa. Dùng để vẽ gốm. Tôi mang ra Huế làm mẫu đặt hàng.)+

Tên lính nheo mắt nghi hoặc. Hắn vặn cổ tay, toan bật nắp hũ. Duyên nín thở, bắp tay căng cứng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.+

- Qu'est-ce qui se passe ici ? (Có chuyện gì ồn ào vậy?)+

Một giọng trầm uy cất lên từ phía sau.+

Nguyệt bước tới, hôm nay cô vận áo ngũ thân lụa ngà, cổ cao cài khuy xà cừ, tóc vấn gọn ghẽ cài trâm bạc. Cái uy nghi của con nhà trâm anh thế phiệt ép gã lính phải chững tay lại.+

Chưa để Nguyệt lên tiếng, một người đàn ông Pháp vận quân phục cấp Đại tá đã rẽ nếp bước lại gần:+

- Mademoiselle Hồ Minh Nguyệt ? Est-ce bien vous ? (Cô Hồ Minh Nguyệt? Phải cô không?)+

Gregor, Cục trưởng Cục Thương mại, vị khách Tây nhẵn mặt ở những bữa tiệc tại dinh thự Taberd. Nguyệt lập tức giãn nét mặt, mỉm cười hoàn hảo:+

- Oui, Monsieur le Colonel. (Vâng, thưa ngài Đại tá.)+

-- Je suis ravie de vous revoir ici. (Tôi rất hân hạnh được gặp lại ngài ở đây.)+

Gregor cười xã giao.+

- Votre père, Monsieur Lâm, se porte-t-il bien ? (Thân phụ cô, ông Lâm, vẫn khỏe chứ?)+

- Je vous remercie, Monsieur le Colonel. Mon père se porte très bien.+

(Xin cảm ơn ngài, cha tôi vẫn mạnh khỏe.)+

- Vous voyagez ? (Cô đi xa sao?)+

- Je me rends à Hué pour une visite familiale. (Tôi ra Huế thăm họ hàng.)+

Nguyệt hơi nghiêng đầu, giọng vẫn ôn hòa:+

- Cependant, il semble que vos hommes importunent ma personne de confiance.+

(Nhưng có vẻ lính của ngài đang làm phiền người quản lý của tôi.)+

Gregor quay sang tên lính, nhíu mày.+

- Allons, inutile d'insister. (Thôi đi, không cần làm lớn chuyện.)+

- Ils sont sous la protection de la famille Hồ. (Họ thuộc sự bảo trợ của nhà họ Hồ.)+

Tên lính giật thót, lật đật trả hũ sành lại giỏ, cúi rạp người xin lỗi.+

Duyên gài vội móc giỏ mây. Chỉ đôi ba câu đối đáp, Nguyệt đã kéo tuột hai mươi lượng vàng qua khỏi cửa tử nhẹ bẫng.+

- Đi thôi chị Duyên. Trễ con nước giờ. - Nguyệt quay sang, chớp mắt nhẹ tênh.+

Hồi còi giục giã xé toạc sương sớm. Tàu Sphinx rẽ sóng rời bến.+

Đêm xuống, trên boong thượng hạng, tiếng nhạc valse dìu dặt trào ra từ phòng khánh tiết, cuộn lấy tiếng chạm ly lanh canh của đám quan chức. Ánh đèn pha lê hắt qua ô cửa kính, rải xuống sàn gỗ những vệt sáng lộng lẫy mà xa lạ.+

Duyên trốn cái xa hoa ấy, dạt ra góc khuất ngoài mũi tàu. Gió biển đêm quất phần phật vào mặt, mang theo vị mặn chát tát thẳng vào lồng ngực. Hai tay Duyên bấu rịt lấy lan can sắt.+

Duyên gục đầu, cô vừa mượn một người con gái tay không tấc sắt ra làm bia đỡ đạn, mà chẳng mảy may hỏi xem người ta có ưng thuận hay không.+

- Chỗ này hứng gió lớn dữ lắm, chị đứng không sợ lạnh sao?+

Nguyệt đã đứng đó tự thuở nào. Tà áo lụa bay lật phật. Cô bước tới sát lan can, đôi mắt phượng tĩnh lặng dán chặt vào bóng đêm mịt mùng phía trước.+

- Em đứng ngó chị từ hồi tàu mới rời bến. - Nguyệt cất lời, rành rọt.+

- Chị đang lo cho cái giỏ... hay tự trách mình?+

Tim Duyên chùng xuống tận đáy. Cô siết chặt tay hơn:+

- Em Nguyệt... tôi...+

- Chị Duyên. - Nguyệt ngắt lời nhẹ hều.+

- Chị nhớ bận Leon ghé nhà em không?+

Nguyệt ngừng một nhịp, xoay người nhìn thẳng vào mắt Duyên, cái nét ngây thơ đài các thường ngày biến sạch, nhường chỗ cho sự thấu tỏ.+

- Ngay khoảnh khắc đó, em đã tường tận. Em biết chị chẳng phải dân buôn bán tầm thường. Em cũng hiểu, thứ chị sống chết mang theo... tuyệt đối không thể phơi ra ánh sáng.+

- Cụ thể nó là gì, em không tỏ. - Nguyệt nhích thêm nửa bước, chen vào không gian phòng bị của Duyên.+

Duyên sững sờ:+

- Em biết nguy hiểm mà vẫn...?+

- Em giúp chị không phải do bốc đồng. - Nguyệt rũ mắt, giọng chắc nịch.+

- Em giúp, vì em đã cân nhắc, và em tự nguyện nhúng tay vô.+

Một khoảng lặng kéo ngang mặt biển.+

- Ông nội từng dạy em, trong hai chữ Quốc Gia, chữ Quốc đặt trước, chữ Gia nằm sau. - Nguyệt nói chậm lại, đọng từng chữ.+

- Đời người có những lúc bo bo giữ lấy chữ Gia mà bỏ mặc chữ Quốc, thì mai này dẫu có sống yên êm ấm, cũng nhục nhã không dám nhìn mặt tổ tông.+

Duyên lặng người.+

- Nói vậy chớ, em cũng đâu khờ tới mức đem cả mạng sống gia tộc ra đánh liều vô cớ. Em dư biết gã Gregor nể trọng cha em cỡ nào, danh tiếng họ Hồ đủ sức chặt đứt cái sự tọc mạch của đám lính lác nớ. Em chỉ cược... khi em chắc mẩm mình nắm đằng chuôi.+

Nguyệt mỉm cười, nụ cười làm bừng sáng cả góc tối mũi tàu:+

- Cho nên, chị tém cái ánh mắt đó lại giùm em. Chị không có lừa em. Là em tự chọn lên chuyến tàu này. Chị đi đường chị, em đi đường em... chỉ là đoạn này, tụi mình chung đường.+

Sóng ì oạp vỗ mạn tàu, êm ái.+

Duyên nới lỏng mấy ngón tay đang bấu chặt lan can, từ tốn phủ lên mu bàn tay lạnh ngắt của Nguyệt. Một cái nắm tay thật chặt, thay cho vạn lời thề thốt.+

- Cám ơn em, Nguyệt. - Giọng Duyên trầm khàn.+

- Tôi không dám hứa trăng hứa sao. Chỉ hứa một câu, nếu bằng có ngày gia đình em gặp chuyện... tôi sẽ lấy mạng mình ra chắn trước.+

Nguyệt bật cười khúc khích, vỗ nhẹ lên tay Duyên trêu chọc:+

- Thôi, chị cất mấy lời gở miệng đó đi đa. Nhớ nợ em một chầu chè Huế là được. Dạo này em hảo ngọt.+

- Nhất định. - Duyên mỉm cười. Sự nhẹ nhõm lan tràn khắp lồng ngực.+

Hai người con gái đứng tựa lan can, sóng vai nhau, lặng lẽ ngắm biển trời mênh mông bủa vây phía trước.+