Chương 18

Mấy ngày dưỡng thương tại căn biệt thự gỗ trôi qua êm đềm hệt như một giấc mộng mà Charlotte chưa từng dám mơ tới.+

Dẫu hai người ngủ ở hai căn phòng khác nhau, nhưng ngày nào cũng vậy, chỉ cần hé mở cánh cửa buồng là Charlotte đã thấy bóng dáng tất bật của Phúc.+

Khi thì cô lúi húi dưới bếp cùng vú Sáu, lúc lại ngồi bên lò sưởi, tỉ mẩn thay từng lớp băng gạc trắng muốt trên vai cô. Nhờ sự chăm sóc ân cần và nếp sinh hoạt nề nếp của Phúc, Charlotte trông tươi tắn và rạng rỡ hẳn lên. Gò má cô hồng hào sương sắc, quầng thâm dưới mắt cũng tan biến, phác họa lại nét diễm lệ vốn có.+

Rồi cũng đến ngày trường Lycée Yersin dán cáo thị công bố kết quả thi.+

Buổi sáng hôm ấy, để thực hiện đúng lời hứa đã ngoéo tay đêm nào, Charlotte mặc một chiếc áo măng-tô dài, sóng vai cùng Phúc tản bộ qua những con dốc ngoằn ngoèo để đến trường thi.+

Tiếng đế giày lộp cộp giẫm lên thềm lá thông khô. Charlotte thỉnh thoảng lại quay sang nhìn sườn mặt thanh tú của người đi cạnh, ngập ngừng lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng:+

— Em có sợ không, Phúc? Mấy ngày trước ghé tu viện, tôi nghe các Sơ kháo nhau rằng kỳ thi Tú tài năm nay gắt gao và đề thi khó nhằn lắm.+

Phúc mỉm cười, đôi mắt đen láy lấp lánh phản chiếu những tia nắng rọi qua kẽ lá. Cô lắc đầu, giọng nói cất lên tự tin và rành rọt:+

— Em không sợ. Dù ngày hôm đó chị không kịp đến trường thi đón em, nhưng suốt quãng thời gian ôn luyện chong đèn trước đó, chị đã luôn ở cạnh và chỉ dạy em rất nhiều. Nếu chị không tin vào năng lực của em, thì ít ra chị cũng nên tin vào tài giảng dạy của chính mình chứ.+

Charlotte nghe thế liền phì cười, đôi má khẽ ửng hồng. Cô xua tay lúng túng, điệu bộ vô cùng chân thật:+

— Không, không! Tôi tin em chớ. Tôi chỉ sợ em lo lắng, hồi hộp quá mức thôi. Cô học trò nhỏ thông minh thế này cơ mà.+

Đi thêm một đoạn, bước chân của Charlotte bỗng chậm dần lại. Những suy tư về một ngày mai dường như đang đè nặng lên cõi lòng vị bác sĩ. Cô ngập ngừng cất lời, thanh âm mang theo một nỗi lo âu xôn xao không giấu giếm:+

— Em Phúc này… Sau khi thi đỗ, em sẽ thu xếp hành lý về lại Sài Gòn để tiếp tục việc học sao?+

Phúc dừng bước. Cô quay người lại, chắp hai tay ra sau lưng, nghiêng đầu nhìn Charlotte:+

— Dạ không đâu. Em muốn nộp đơn vào trường Văn Khoa ở Đà Lạt. Ở Sài Gòn dẫu nhộn nhịp, nhưng em nhận ra mình lưu luyến xứ này mất rồi. Em không chỉ muốn làm một cô giáo dạy tiếng Việt riêng cho chị, mà em còn muốn đứng bục giảng, dạy chữ cho những đứa trẻ nghèo ở trại mồ côi nữa.+

Một dòng nước ấm áp chảy tràn qua trái tim Charlotte. Hình ảnh Phúc kiên nhẫn cầm phấn, dịu dàng đánh vần từng con chữ bên bếp lửa trạm xá chợt hiện về rõ nét trong tâm trí chị. Charlotte gật gù, ánh mắt đong đầy sự ngưỡng mộ và tán thưởng. Cô buông một câu nhận xét bằng tiếng mẹ đẻ:+

— C'est une idée merveilleuse, tu es une excellente professeure. (Đó là một ý tưởng tuyệt vời, em là một giáo viên vô cùng xuất sắc đấy.)+

Khóe môi Phúc cong lên một nụ cười ranh mãnh. Cô tiến lên một bước, thu hẹp lại khoảng cách giữa hai người, lém lỉnh đáp lời:+

— Chị khen ngọt xớt như vậy, chẳng qua là vì đến giờ phút này em cũng chỉ có mỗi một người học trò là chị thôi, không phải sao?+

Câu trêu đùa khiến Charlotte bật cười, nhưng nụ cười chưa kịp tắt thì ánh mắt của Phúc đã đổi khác. Nét tinh nghịch bay biến, nhường chỗ cho một sự nghiêm túc và xoáy sâu đến ngỡ ngàng. Phúc chớp mắt, thấp giọng hỏi một câu thả mồi như dò xét tận cùng đáy lòng đối phương:+

— Chị Charlotte này… Giả sử như em không chọn ở lại, mà quyết định quay về Sài Gòn, chị sẽ buồn chứ?+

Không mất đến một giây do dự, sự chân thật trong Charlotte lập tức lên tiếng. Cô gật đầu quả quyết:+

— Chắc chắn rồi. Tôi sẽ buồn, và sẽ rất nhớ em.+

Nghe đến đây, trái tim Phúc đánh thình thịch từng tiếng rộn rã. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt xám khói tuyệt đẹp kia, không cho phép người đối diện trốn tránh, dồn dập hỏi thêm một nhịp nữa:+

— Tại sao? Tại sao chị lại thấy nhớ em?+

Câu hỏi trực diện như một lưỡi dao sắc lẹm rạch toạc lớp vỏ bọc an toàn mà Charlotte đang cố công gìn giữ. Gió lạnh xẹt qua vai. Bỗng dưng, những rào cản vô hình lại hiện hình lù lù trước mắt vị bác sĩ, khoảng cách tuổi tác, định kiến sắc tộc, và cả cái gia tộc de Rohan đầy rẫy thị phi.+

Cô sợ kéo Phúc vào một vũng lầy nguy hiểm, và hơn hết, cô nhút nhát không dám thừa nhận thứ tình cảm sai trái đang ngày một lớn dần trong mình.+

Ánh mắt Charlotte bối rối lảng tránh. Cô ngập ngừng, luống cuống tìm kiếm một lý do hợp lý nhất, một cái cớ an toàn để khoác lên mối quan hệ đang chực chờ bùng nổ này.+

— Vì… — Charlotte ngập ngừng, giọng nói nhỏ dần đi như kẻ phạm tội.+

— Vì em là… người em gái thân thiết duy nhất của tôi ở nơi này.+

Hai chữ "em gái" vang lên khô khốc, sắc lẹm.+

Nụ cười trên môi Phúc vụt tắt ngấm. Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt đen thẳm ban nãy cũng vỡ vụn, nhường chỗ cho một sự thất vọng tột độ và bẽ bàng. Hóa ra, trong mắt người phụ nữ này, mọi sự lo lắng, mọi đêm thức trắng đợi chờ của cô rốt cuộc cũng chỉ được đong đếm bằng tình chị em mỏng dính.+

Bầu không khí giữa hai người lập tức rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.+

Phúc rũ mắt xuống, lùi lại một bước để lập lại khoảng cách an toàn mà người kia mong muốn. Cô không nói thêm một lời nào, cũng chẳng buồn cãi vã. Sự tổn thương của tuổi mười tám biến thành một thái độ lạnh nhạt đến xót xa.+

— Chúng ta đi tiếp thôi, sắp trễ giờ xem cáo thị rồi. — Phúc nhạt giọng buông một câu, rồi quay lưng bước thẳng về phía cổng trường Lycée Yersin, bỏ mặc Charlotte đứng sững lại phía sau với cõi lòng trĩu nặng sự hối hận và chua xót.+