🏮 Chương 82 🏮: Quyết một trận tử chiến

Editor: Vee+

Cơ Hội Tài vừa bị tỷ phu từ chối thẳng thừng trong thư phòng, giờ lại phải nghe thêm những lời răn dạy từ trưởng tỷ, cái tôi tự ái của tuổi trẻ bùng lên, cậu ta vùng vằng bỏ đi không một lời từ biệt.+

Tiểu Thiền nhìn theo bóng lưng đệ đệ, khẽ thở dài rồi bưng bát canh bồ câu hầm bổ dưỡng bước vào.+

Đoạn Bất Kinh ngước lên nhìn nàng, điềm nhiên nói: "Ta đâu có hẹp hòi đến mức không sắp xếp công việc cho đệ ấy, chỉ là một chân tiểu lại cỏn con thì cậu ta không thèm để mắt tới."+

Tiểu Thiền thản nhiên đáp: "Nếu đã chê bai, thì đệ ấy cứ tự mình bôn ba tìm cách kiếm sống..."+

Nghĩ lại thì, Cơ Hội Tài cũng đã lớn khôn, với tư cách là đích trưởng tử của Cơ gia, tương lai gia sản nhà họ Cơ cũng sẽ thuộc về cậu. Cho dù sau này không công danh sự nghiệp gì, cậu ta cũng chẳng lo chết đói.+

Sau khi biết được sự thật về thân thế của hai đứa em song sinh, Tiểu Thiền không thể nào dồn hết tâm tư, lo lắng cho chúng như trước kia nữa.+

Trong chiếc thố sứ tinh xảo được vận chuyển từ Giang Nam xa xôi, món canh bồ câu hầm tỏa hương thơm ngát, nước canh trắng ngà, điểm xuyết vài rễ nhân sâm to bằng ngón tay út, trông vô cùng bổ dưỡng.+

Tiểu Thiền dùng đôi bàn tay thon thả, búp măng của mình cầm chiếc thìa sứ, nhẹ nhàng thổi nguội từng muỗng canh rồi ân cần đưa đến tận miệng Đoạn Bất Kinh: "Bệ hạ, mời ngài dùng canh."+

Sống lâu ở vùng Tây Bắc khắc nghiệt này, các nữ quyến ít nhiều cũng nhiễm chút vẻ mạnh mẽ, rắn rỏi, ngay cả Tiểu Thiền cũng bị ảnh hưởng không ít bởi tính cách thẳng thắn, bộc trực của Thích phu nhân.+

Thế nên, sự dịu dàng, ân cần đột xuất này của "Đại Sở Nương nương" khiến Đoạn Bất Kinh không khỏi nghi ngờ.+

Hắn nhấp vài ngụm canh một cách hờ hững, bàn tay đang cầm bút bỗng chốc buông thõng, vòng qua eo nhỏ nhắn của nàng.+

Tiểu Thiền thuận đà ngả đầu vào vòm ngực săn chắc của hắn, nũng nịu hỏi: "Canh bồ câu có ngon không chàng?"+

Đoạn Bất Kinh chỉ "ừm" một tiếng trong cổ họng, rồi nhanh tay định cởi nút áo của nàng, như muốn thưởng thức một món "bồ câu" tươi ngon khác.+

Nhưng Tiểu Thiền đã nhanh chóng nắm chặt lấy cằm hắn, hờ hững chuyển chủ đề: "Dạo này Cảnh Tướng quân có đến rủ chàng đối ẩm không? Dưới bếp vẫn còn vài con bồ câu đưa thư của quân triều Tề bị bắt được, đem làm món bồ câu nướng thì tuyệt cú mèo."+

Đoạn Bất Kinh đáp với vẻ hờ hững: "Lão Cảnh chắc còn e dè bà chị già của mình, nên đến khi thằng cháu ngoại gãy xương sườn bình phục, chắc ông ta không thèm đến tìm ta nhậu nhẹt nữa đâu..."+

Tiểu Thiền thấy kế điệu hổ ly sơn đã có tác dụng, liền nhân đà hỏi tiếp: "Cái hôm đó... Tiêu Thận có nói câu gì kỳ quặc với chàng không?"+

Đoạn Bất Kinh ngẫm nghĩ một chút, vòng tay ôm nàng hơi siết lại, rồi hạ giọng: "Lúc bị đánh gần như ngất lịm, hắn ta lầm bầm gào thét gì đó, đại loại như nàng cũng có tình cảm với hắn, nên mới đồng ý kết duyên cùng hắn..."+

Quả nhiên lại là cái gã không biết giữ mồm giữ miệng! Tiểu Thiền bực tức đáp: "Ai mà thèm để ý đến hắn! Cho dù có ưng thuận lấy hắn thì cũng chỉ là kế hoãn binh lúc khốn cùng mà thôi!"+

Đoạn Bất Kinh nới lỏng vòng tay, tiếp tục rỉ tai: "Hắn còn lớn tiếng khẳng định, nếu không có sự xen ngang của mẫu thân hắn, hai người chắc chắn đã đầu bạc răng long, bách niên giai lão."+

Tiểu Thiền giận đến mức muốn lấy kim chỉ khâu miệng Tiêu Thận lại: "Kể cả không có bà mẹ hám danh hám lợi kia, ta cũng chẳng thể chung sống lâu dài với hắn. Ta vốn dĩ không ưa những kẻ trẻ con, bốc đồng..."+

Cảm giác căng thẳng trên người Đoạn Bất Kinh dường như tan biến hoàn toàn. Hắn trầm giọng hỏi: "Vậy nàng thích kiểu đàn ông thế nào?"+

Dù mục đích chính là để moi thông tin xem Tiêu Thận đã nói hớ những gì, nhưng đến nước này, nàng cũng không quên "vuốt ve" lòng tự ái của vị Bệ hạ nhà mình: "Tất nhiên là phải chín chắn, vững vàng, tính tình rộng lượng, bao dung, ghen tuông cũng không bao giờ động chân động tay..."+

Đoạn Bất Kinh kéo nàng ngồi gọn trong lòng mình: "Trần đời này làm gì có bậc thánh nhân nào hoàn hảo đến thế? Nàng tìm thấy hắn ở phương nào vậy? Có định bao giờ 'sang sông' không?"+

Dù giọng điệu nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt hắn lại sắc như dao cạo. Nhớ lại cảnh tượng hắn vừa đánh Tiêu Thận đến mức hộc máu cách đây không lâu, Tiểu Thiền cũng chẳng dám đùa dai: "Còn ai trồng khoai đất này nữa, đương nhiên là Bệ hạ của ta, chàng rể họ Đoạn của Đại Sở chúng ta rồi!"+

Đoạn Bất Kinh bật cười thành tiếng: "Nàng vừa sạch tháng mà đã tẩm bổ cho ta bằng lộc nhung, nhân sâm ròng rã ba ngày trời, ta cứ tưởng nàng định làm ta nổ tung huyết quản rồi tìm người khác tái giá chứ!"+

Nếu không phải vì e ngại Tiêu Thận lỡ miệng tiết lộ điều gì khiến Đoạn Bất Kinh sinh nghi, Tiểu Thiền cũng chẳng thèm bày vẽ màn yểu điệu thục nữ này làm gì.+

Tuy nhiên, võ công của Tiêu Thận cũng không phải dạng vừa, mà Đoạn Bất Kinh lại có thói quen giấu giếm thương tích.+

Ai mà biết được trong lúc ẩu đả với Tiêu Thận, hắn có bị nội thương gì không?+

Chính vì vậy, nàng mới đặc biệt nhờ Hứa thần y kê cho vài thang thuốc tẩm bổ khí huyết, bồi dưỡng cơ thể cho hắn.+

Nào ngờ, bao nhiêu tinh hoa của thuốc bổ lại dồn tụ hết vào một chỗ.+

Mấy hôm nay, hắn hành hạ nàng đến mệt mỏi.+

Sau một lúc trêu đùa, Tiểu Thiền chuyển sang chuyện nghiêm túc: "Về phía Cảnh Tướng quân, chàng có nên nhờ Lư đại nhân đứng ra hòa giải một chút không? Cứ để mọi chuyện căng thẳng vì chút chuyện vặt vãnh này thì thật không hay."+

Đoạn Bất Kinh vừa hôn lên cổ nàng vừa hỏi: "Mấy hôm nay bắt được nhiều bồ câu đưa thư lắm sao?"+

"Nhiều lắm, nhét đầy hai lồng rồi, tiếc là mật mã chưa giải được, chẳng rõ bọn chúng nhắn nhủ điều gì."+

"Nếu Cảnh Tướng quân chịu đến Cám Châu nhậu một chốc, thì số bồ câu hầm nhà nàng chắc chắn sẽ vơi đi quá nửa."+

Tiểu Thiền nhíu mày: "Ý chàng là, những con bồ câu này đều liên quan đến đại doanh Oai Phong... Vậy Cảnh Tướng quân..."+

Đoạn Bất Kinh ôm bổng nàng lên: "Dù đại doanh Oai Phong có làm phản cũng chẳng hề hấn gì. Nếu bọn chúng thực sự giỏi giang, thì sao bao năm nay lại để quân Thát Đát chà đạp, ức hiếp như vậy? Ông ta dám phản, thì đừng trách kỵ binh Tây Bắc san bằng đại doanh Oai Phong!"+

Khi nói những lời dõng dạc đó, Đoạn Bất Kinh đang bế bổng Tiểu Thiền bước ra khỏi thư phòng.+

Nhiều người hầu đang quét dọn xung quanh cũng nghe thấy rành rọt từng chữ.+

Đúng là "tiếng dữ đồn xa", những lời nói "gắt gỏng" này bay nhanh như gió.+

Truyền đến đại doanh Oai Phong, câu nói đã bị tam sao thất bản thành: Nếu đại doanh Oai Phong dám tạo phản, Đoạn Bất Kinh sẽ lấy đầu Cảnh Trọng Minh để tế cờ.+

"Tên họ Đoạn đó xuất thân từ cái xó xỉnh nào, làm thảo khấu được dăm ba ngày tự phong Hoàng đế mà đã hống hách, ngang ngược đến vậy. Không có đại doanh Oai Phong này, hắn tưởng mình đánh bại được quân Thát Đát dễ dàng thế sao?" Cảnh Trọng Minh vừa nốc vài bình rượu, vừa mắng chửi không thương tiếc.+

Thế là những lời lẽ cay nghiệt lúc rượu vào lời ra lại được truyền ngược về Cám Châu.+

Nghe chuyện, Tang Nhược cũng có phần lo lắng: "Lúc trước còn đang chén tạc chén thù vui vẻ, sao tự dưng lại trở mặt thành thù thế này?"+

Tiểu Thiền thấu hiểu tâm lý hay lo âu của mẫu thân, nên không muốn bà phải phiền lòng vì chuyện của Đoạn Bất Kinh: "Đàn ông với nhau, ai cũng nắm trong tay binh quyền, trong thâm tâm ít nhiều cũng có chút tị nạnh, ấm ức. Chỉ cần đợi đến ngày phân cao thấp một trận, kẻ thắng người thua rõ ràng, mọi chuyện sẽ tự khắc êm xuôi."+

Nhưng điều khiến Tang Nhược bận tâm hơn cả lại là một vấn đề khác. Bà kéo Tiểu Thiền ra một góc kín đáo, hạ giọng thủ thỉ rằng Cơ Hội Tài dường như đang lén lút nuôi người tình ở bên ngoài.+

Tiểu Thiền nhíu mày: "Nuôi người tình sao? Là kỹ nữ ở thanh lâu nào vậy?"+

Cơ Hội Tài chưa đính hôn, cũng chưa gánh vác trách nhiệm quản lý gia đình, trong tay chẳng có bao nhiêu tiền bạc, làm sao có cô gái nhà lành nào chịu chấp nhận thân phận thấp kém đó để đi theo cậu ta?+

Tang Nhược ấp úng, chần chừ mãi mới khó nhọc cất lời: "Là... là nữ tử mà phụ thân nó từng bao nuôi, Mai Nương."+

Khi tin tức "Cơ Bẩm Ương" hy sinh truyền về, người do Tang Nhược cử đến chỉ đón hai tỷ đệ Cơ Hội Tài và Cơ Hội Anh trở về quê hương.+

Mai Nương khi đó vẫn bị bỏ lại tại nhà họ Cơ.+

Chẳng hiểu bằng cách nào, Mai Nương lại tự gom góp được tiền lộ phí, lặn lội đường xa tìm đến tận đây, một mực muốn gặp Cơ Hội Tài.+

Hôm nọ, Tang Nhược ra ngoài có việc, bỏ quên đồ đạc nên quay lại lấy, tình cờ bắt gặp cảnh nhi tử lén lút lẻn ra ngoài.+

Sự hiếu kỳ đã thôi thúc bà bám theo đến một viện nhỏ hẻo lánh, nơi Mai Nương đã đứng chờ sẵn trước cửa. Tới lúc đó, bà mới vỡ lẽ về mối nghiệt duyên động trời này.+

Lúc ấy, Tang Nhược chỉ biết im lặng, không dám đánh động. Bà lo sợ nếu vạch trần sự việc, con trai sẽ vì quá xấu hổ mà làm chuyện dại dột. Bà chỉ dám khéo léo thăm dò, dịu dàng nhắc nhở con trai đã đến tuổi lập gia thất, hỏi xem con đã để mắt đến ai chưa.+

Bà cứ ngỡ con trai sẽ tỏ ra bối rối, ngượng ngùng, rồi nhân cơ hội đó thừa nhận mối quan hệ với Mai Nương.+

Ngờ đâu, con trai lại thản nhiên trả lời rằng, hy vọng mẫu thân sẽ cùng đại tỷ bàn bạc chuyện này. Cậu ta cho rằng, nếu muốn kết duyên với thiên kim tiểu thư của những gia tộc quyền thế ở Tây Bắc, thì nên nhờ đại tỷ đứng ra làm mối.+

Cậu ta còn tiết lộ rằng, trong buổi tiệc trà hôm nọ, cậu ta đã để mắt tới nhị muội của Lâm Lập Đường, tuổi tác tương xứng, lại có dáng vẻ của một người phụ nữ đoan trang, tài hoa. Nếu đại tỷ ra mặt, chắc chắn hôn sự này sẽ thành.+

Hết cách, Tang Nhược đành kể lại toàn bộ câu chuyện cho Tiểu Thiền nghe.+

Tiểu Thiền bật cười chua chát: "Có những lúc, người ta không thể không tin vào sức mạnh của dòng máu. Hai cha con nhà này quả thật có cùng một gu, đều là những tay lão luyện chuyên đưa các tiểu thư nhà giàu vào tròng..."+

Nghe vậy, Tang Nhược không khỏi thở dài thườn thượt: "Tiểu thư nhà họ Lâm kia, cầm kỳ thi họa chẳng kém đấng nam nhi. Hội Tài nhà ta xét về mọi mặt đều thua kém... Ta lo rằng, nếu nó thực sự kết duyên cùng tiểu thư nhà quyền quý như vậy, mai này họ phát hiện ra thân thế thật sự của nó, sẽ trách móc chúng ta lừa gạt. Nó thà lấy một người con gái gia thế bình thường, vợ chồng tâm đầu ý hợp là được. Ông ngoại con có mấy chiếc thuyền buôn ở Nam Dương, hay là để nó theo thuyền ra khơi làm ăn. Miễn sao đừng để nó dính líu đến chuyện quan trường, ta thực sự sợ nó sẽ giẫm lên vết xe đổ của cha ruột nó."+

Tiểu Thiền ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Cũng phải, đệ ấy vốn lanh lợi, học thuộc lòng rất nhanh, chắc chắn việc tính toán sổ sách cũng rất thạo. Ra ngoài trải nghiệm, mở mang tầm mắt cũng tốt, coi như tránh được những nhiễu nhương của thế cuộc hiện tại."+

"Nhưng... hôm qua ta chỉ mới hé lộ đôi chút ý định, nó đã phản đối kịch liệt. Ta còn nghe đồn nó đã tìm gặp tỷ phu, chắc cũng vì chuyện ta nói. Nó vẫn một lòng một dạ muốn theo con đường quan lộ, không muốn dính dáng đến chuyện buôn bán."+

Nhìn vẻ mặt đầy âu lo của Tang Nhược, Tiểu Thiền lạnh nhạt đáp: "Mặc kệ thế nào, vẫn phải đưa đệ ấy đi. Mẫu thân cũng thấy đấy, phu quân con vất vả lắm mới tạo dựng được cơ đồ này, không cho phép có bất kỳ sai sót nào. Đợi khi thiên hạ thái bình, đệ ấy quay lại cũng chưa muộn. Nếu lúc đó đệ ấy vẫn muốn làm quan, cứ tham gia ân khoa, có công danh rồi, chức vụ tự khắc sẽ được sắp xếp dựa trên tài năng."+

Nghe Tiểu Thiền phân tích, Tang Nhược cuối cùng cũng hạ quyết tâm đưa Cơ Hội Tài rời đi.+

Về phần Mai Nương, Tiểu Thiền sai Bạch Lan mang theo một khoản tiền khá lớn đến gặp, khuyên ả cầm số tiền này về quê nương nhờ cha mẹ.+

Nhưng Mai Nương không biết đã bị bỏ bùa mê thuốc lú gì, kiên quyết từ chối khoản tiền và khăng khăng đòi gặp Cơ Hội Tài một lần cuối.+

Tò mò về mối tình ngang trái này của đệ đệ, Tiểu Thiền quyết định đích thân đến viện nhỏ đó.+

Vừa thấy Cơ Tiểu Thiền, Mai Nương đã vội vàng quỳ sụp xuống, nức nở thanh minh rằng việc ả đến đây hoàn toàn là tự nguyện, không liên quan gì đến Cơ công tử. Ả van xin Tiểu Thiền và Tang phu nhân nương tay, đừng ép Cơ công tử phải lênh đênh trên biển, làm cái nghề buôn bán nhuốm mùi tiền bạc đó.+

Tiểu Thiền lạnh lùng hỏi: "Ngươi và đệ đệ ta đã tư thông với nhau từ bao giờ?"+

Mai Nương cắn chặt môi: "Khi... khi phụ thân người vẫn còn tại thế, thì... đã có rồi. Phụ thân người khi đó..."+

"Cứ gọi ông ta là 'lão gia' đi!" Tiểu Thiền khó chịu ngắt lời, không muốn nhắc đến kẻ giả mạo kia.+

"Vâng, lão gia khi đó vì phu nhân bỏ đi, nên thường xuyên lấy nô tì ra trút giận, đánh đập dã man. Chính công tử đã lén lút mang thuốc đến cho nô tì, đôi khi còn đứng ra bảo vệ... Nô tì và công tử đến với nhau bằng tấm lòng chân thật, không phải vì những đam mê nhất thời, mong nương nương minh xét."+

Tiểu Thiền khẽ thở dài. Nàng không nghi ngờ tấm chân tình của Mai Nương. Sống trong hang cọp bấy lâu, vớ được một con chồn xám cũng ngỡ là thiên sứ giáng trần.+

Nàng bất giác nhớ lại kiếp đầu tiên, khi Mai Nương đang mang thai ở những tháng cuối, bỗng nhiên bị trượt chân ngã từ bậc thang ngôi chùa trên núi xuống, dẫn đến sinh non.+

Giờ ngẫm lại, hình như hôm đó Cơ Hội Tài và Cơ Hội Anh cũng có mặt.+

Một phụ nữ bụng mang dạ chửa sắp sinh, vốn dĩ không nên leo núi thắp hương. Nghe đâu là do tổ mẫu phán rằng năm đó Cơ Hội Tài thi ân khoa sẽ gặp trắc trở, cần phải có một người phụ nữ tuổi Mão trong nhà đi cầu phúc thì mới giải được vận hạn.+

Kết quả là Mai Nương tuổi Mão đành lặn lội lên núi, tiện thể cầu bình an cho đứa con trong bụng, ngờ đâu lại xảy ra cớ sự, khiến ả vĩnh viễn mất đi khả năng làm mẹ.+

Cơ Hội Anh xưa nay vô tư, vô lo, chắc chắn không thể nào bày ra mưu kế thâm độc như vậy.+

Nhưng Cơ Hội Tài lại là kẻ túc trí đa mưu. Mai Nương mất khả năng sinh nở, nghĩa là gia đình sẽ không có thêm đích tử, vậy kẻ hưởng lợi lớn nhất là ai, điều đó đã quá rõ ràng.+

Muốn thức tỉnh người phụ nữ đang chìm đắm trong lưới tình này, Tiểu Thiền thẳng thừng vạch trần việc Cơ Hội Tài đang cầu xin nàng và mẫu thân đứng ra làm mối với tiểu thư nhà họ Lâm.+

Quả nhiên, sắc mặt Mai Nương biến đổi rõ rệt. Có vẻ như ả hoàn toàn không ngờ cậu thiếu niên ít nói, điềm đạm kia lại ấp ủ những toan tính sâu xa đến vậy.+

Hồi lâu sau, ả mới lí nhí đáp: "Nô tì... nô tì chưa bao giờ mơ tưởng đến việc kết duyên cùng công tử, chỉ cầu mong được làm trâu làm ngựa, kề cận hầu hạ công tử suốt đời là đủ."+

Trong lúc Mai Nương còn đang thẫn thờ, ánh mắt Tiểu Thiền lướt qua căn phòng nhỏ.+

Căn phòng tuy nhỏ nhưng được bài trí khá gọn gàng, tươm tất. Đáng chú ý là trên tường có treo vài món đặc sản của quê nhà, chẳng hạn như món ngỗng hun khói.+

Tiểu Thiền đứng dậy, thuận miệng hỏi thăm nguồn gốc của món ngỗng hun khói này.+

Mai Nương ngập ngừng đáp: "Là... là do một người biểu thúc của nô tì mang đến. Ông ấy từ Tây Bắc ngang qua quê nhà, tiện thể mang chút quà quê lên cho nô tì."+

Ánh mắt Tiểu Thiền dừng lại ở chiếc vòng kim loại chưa được tháo ra trên chân con ngỗng hun khói, tiếp tục hỏi: "Biểu thúc của ngươi tôn tính đại danh là gì?"+

Khi nghe Mai Nương thốt ra cái tên đó, nét mặt Tiểu Thiền khẽ biến đổi. Sau khi trò chuyện thêm dăm ba câu, nàng rời khỏi viện.+

Bạch Lan nhỏ giọng hỏi: "Nương nương, có cần phải đưa cô ta đi nữa không?"+

Tiểu Thiền khẽ cười: "Lời cần nói đã nói hết rồi, nếu cô ta vẫn cố chấp ở lại, thì có ép cũng vô dụng. Cứ thuận theo ý trời đi."+

Về phần Cơ Hội Tài, cuối cùng cậu ta cũng không bị gửi đi xa, mà được sắp xếp một công việc thư lại nhỏ, phụ tá cho Lư Năng trong các dự án thủy lợi.+

Cuộc sống cứ thế bình lặng trôi qua.+

Cục diện hiện tại đã đạt đến một sự cân bằng mong manh, không bên nào dám khinh suất manh động.+

Hơn nửa năm sau, phía triều Tề bắt đầu có những động thái mới.+

Tốc độ tập kết quân đội của triều Tề nhanh hơn nhiều so với dự tính.+

Nhờ những nỗ lực đàm phán không biết mệt mỏi, Tiểu Tề Hoàng hậu cuối cùng cũng thuyết phục được quân Thục gia nhập liên minh.+

Kể từ thời Ngô Khánh, quân đội Thục Châu do Ba Cảnh Sơn chỉ huy đã tự tách ra thành một thế lực độc lập. Mặc dù vẫn đóng thuế nộp cống đầy đủ cho triều đình, nhưng họ tuyệt đối từ chối tham gia các cuộc tuyển quân hay tiếp nhận lệnh điều động từ trung ương, hoạt động như một quốc gia thu nhỏ.+

Nhưng giờ đây, với lời hứa hẹn cắt nhượng một phần lãnh thổ Tây Bắc màu mỡ giáp ranh Thục Châu sau khi dẹp yên loạn đảng, Tiểu Tề Hoàng hậu đã thành công lôi kéo quân Thục - một lực lượng tinh nhuệ, đặc biệt sành sỏi chiến thuật tác chiến vùng rừng núi tham chiến. Trận chiến quyết định với quân đội Tây Bắc chỉ còn là vấn đề thời gian.+

Công trình đập thủy lợi ở Thanh Châu cũng được hoàn thành với tốc độ thần tốc.+

Trong số các quan viên thủy lợi hiến kế cho Tề Hậu, có một vị quan giàu kinh nghiệm từ Đô Thủy giám đã chỉ ra rằng việc xây dựng một con đập mới từ đầu sẽ vô cùng tốn kém và mất thời gian. Thay vào đó, hắn ta đề xuất cải tạo một trong những con đập đã có sẵn. Tề Hậu chấp thuận, và đập Thanh Châu với vị trí chiến lược đắc địa, đã được lựa chọn.+

Nhờ tận dụng nền móng vững chắc của con đập cũ, công trình cải tạo chỉ mất chưa đầy nửa năm để hoàn thành.+

Vị quan viên nọ còn sáng tạo ra những phương pháp thả đá và ngăn dòng chảy vô cùng độc đáo, giúp tiết kiệm đáng kể thời gian và công sức.+

Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Đòn phản công ác liệt mà Tề Hậu đã âm thầm ấp ủ kể từ khi Đoạn Bất Kinh mới chớm bộc lộ dã tâm, giờ đây đã sẵn sàng bùng nổ.+

Ngay vào thời điểm quân Thục đang dồn dập tập kết lực lượng, một biến cố bất ngờ xảy ra tại đại doanh Oai Phong ở phương Bắc, vết thương cũ của Cảnh Trọng Minh đột ngột tái phát, khiến ông rơi vào trạng thái hôn mê sâu.+

Tiêu Thận lập tức phái người truyền tin cho biểu ca và biểu tỷ đang ở Cám Châu, yêu cầu họ gấp rút về bên giường bệnh để chăm sóc phụ thân. Tuy nhiên, phía Cám Châu cứ liên tục tìm cách trì hoãn, không chịu thả người. Phải đến khi Lư Năng đích thân đứng ra bảo lãnh, cặp nam nữ nhà họ Cảnh mới được phép rời đi để thăm nom cha.+

Ngay sau khi người nhà họ Cảnh vừa đặt chân đến, đại doanh Oai Phong bất ngờ thay đổi cờ hiệu. Kỳ vương Tiêu Thận tuyên bố "bỏ tối theo sáng", chính thức quy thuận triều Tề.+

Không dừng lại ở đó, quân đội Oai Phong còn tổ chức một cuộc tập kích chớp nhoáng vào Thân Châu - vùng đất giáp ranh, đánh cho lực lượng phòng thủ Thân Châu tan tác, phơi bày điểm yếu chí mạng của quân đội Tây Bắc.+

Tin tức thắng lợi bay về kinh đô khiến cả triều đình vỡ òa trong sung sướng. Khắp nơi đều ca tụng sự sáng suốt, thức thời của Kỳ vương, và ai nấy đều đinh ninh rằng ngày tàn của Đoạn Bất Kinh đã đến.+

Tề Miện dẫn đầu bá quan văn võ dâng biểu báo cáo tình hình chiến sự lên Tề Tri Phong, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui chiến thắng:+

"Nương nương quả nhiên là bậc kỳ tài xuất chúng, chỉ bằng một kế ly gián đã khiến Cảnh Tướng quân và Đoạn Bất Kinh quay lưng lại với nhau. Việc đại doanh Oai Phong quy thuận đã giáng một đòn chí mạng vào Đoạn Bất Kinh. Giờ đây, chỉ cần chờ xem quân Thục đánh chiếm Cám Châu, khóa chặt yết hầu của con sói đói Đoạn Bất Kinh như thế nào thôi."+

Tề Tri Phong khẽ mỉm cười đắc ý: "Con ả Hoa An công chúa ngạo mạn kia, từ ba tháng trước đã bắt đầu chủ động viết thư cầu xin bổn cung. Trong thư, ả ta than vãn về việc phải sống chui rúc nơi hang ổ của bọn phản tặc, ngày đêm mong mỏi được trở về kinh đô. Chắc mẩm ả ta đã bị lợi dụng chán chê rồi lại bị ném về am miếu, giờ mới hối hận thì cũng đã muộn màng."+

Tề Miện phá lên cười sảng khoái: "Cây đổ bầy khỉ tán, âu cũng là lẽ thường tình. Cứ đợi xem quân Thục đánh tan Cám Châu, tóm gọn con sói đói Đoạn Bất Kinh ra sao."+

Một khi quân Thục phá vỡ tuyến phòng thủ Cám Châu, quân chủ lực của Đoạn Bất Kinh sẽ bị dồn ép toàn bộ về khu vực Lộ Châu.+

Hệ thống thủy lợi mới được xây dựng ở Tây Bắc tập trung chủ yếu ở Lộ Châu, với mạng lưới sông ngòi, kênh rạch chằng chịt. Hơn nữa, địa hình Lộ Châu lại là một vùng trũng thấp.+

Đến lúc đó, chỉ cần mở toang cửa xả của đập Thanh Châu, hàng triệu mét khối nước sẽ ầm ầm đổ dồn về Lộ Châu.+

Bao nhiêu công sức, tâm huyết mà Đoạn Bất Kinh đã gây dựng bấy lâu nay sẽ bị dòng nước lũ cuốn trôi sạch sành sanh.+

Tề Tri Phong thậm chí còn nôn nóng đếm từng ngày để được chứng kiến cảnh Đoạn Bất Kinh bị trói gô, giải về kinh thành.+

Đến lúc đó, ả sẽ nhốt hắn trong cũi gỗ, bêu rếu khắp hang cùng ngõ hẻm kinh đô, giống hệt cách người ta đã đối xử với Trịnh Nghị trước kia.+

Và ả sẽ đứng trên tường thành cao vút, mỉm cười thưởng thức cảnh tượng thảm hại của hắn.+

Sự mê hoặc của quyền lực, chính là ở chỗ nó cho phép người ta dẫm đạp, nghiền nát những kẻ thù tưởng chừng như bất khả chiến bại, bắt chúng phải quỳ gối phủ phục dưới chân mình.+

Khi quân Thục ồ ạt tiến công, Đoạn Bất Kinh dường như đã cảm nhận được sức mạnh đáng gờm của đối thủ lần này.+

Không dám liều lĩnh nghênh chiến, hắn đành ngậm ngùi rút lui về Lộ Châu, y hệt như kịch bản mà Tề Tri Phong đã vạch ra.+

Nghe đồn, cuộc tháo chạy của giới quý tộc và cường hào Cám Châu diễn ra vô cùng hỗn loạn và thảm hại.+

Thậm chí, Lâm Lập Đường là kẻ đứng đầu các gia tộc quyền thế ở Tây Bắc, còn ngang nhiên đứng trên nóc xe ngựa, mắng chửi Đoạn Bất Kinh thậm tệ. Y gọi Đoạn Bất Kinh là kẻ hèn nhát, sợ chết, không dám chiến đấu mà lại hèn nhát bỏ trống Cám Châu, dắt díu tàn quân chạy trốn về Lộ Châu.+

Sự xấc xược của Lâm Lập Đường đã chọc giận Đoạn Bất Kinh. Trong cơn thịnh nộ, Đoạn Bất Kinh đã thẳng tay quất cho vị thiếu chủ họ Lâm ba roi da tứa máu.+

Mãi đến khi phu nhân và con cái nhà họ Lâm quỳ lạy van xin thảm thiết, Đoạn Bất Kinh mới miễn cưỡng tha mạng cho Lâm Lập Đường.+

Đọc được đoạn tin tức này từ mật thư của Hoa An công chúa và các tai mắt khác, Ba Cảnh Sơn Thống lĩnh quân Thục không thể nhịn được, bật cười đắc chí.+

Lâm gia vốn dĩ là thế lực trụ cột của giới cường hào Tây Bắc. Ba nhát roi của Đoạn Bất Kinh chẳng khác nào tự tay chặt đứt chỗ dựa kinh tế vững chắc nhất của hắn tại vùng đất này.+

Xem ra, Đoạn Bất Kinh đã hoàn toàn rối trí, hành động thiếu suy nghĩ rồi.+

Nhân đà thắng thế, quân Thục ráo riết truy kích. Đồng thời, đập Thanh Châu cũng bắt đầu mở cửa xả, chuẩn bị nhấn chìm toàn bộ Lộ Châu trong biển nước, thực hiện kế mẻ lưới cuối cùng.+

Ngày đập xả nước, tiếng nước chảy gầm rú như sấm rền, chấn động cả một góc trời.+

Lý đại nhân, người phụ trách tổng thể công trình đập Thanh Châu, quay sang hân hoan chúc mừng vị đồng liêu bên cạnh: "Lục đại nhân quả thực xứng danh Trạng nguyên, mưu trí hơn người! Nếu không có sáng kiến của ngài, công trình này khó lòng hoàn thành nhanh chóng đến vậy. Đợi khi triều đình luận công ban thưởng, ngài chắc chắn sẽ là người lập công đầu. Chức vị Công bộ Thị lang ắt hẳn sẽ thuộc về ngài."+

Lục Kính Thăng với khuôn mặt đen sạm vì cháy nắng, trông chẳng khác nào những người phu phu khuân vác đá trên công trường, khẽ mỉm cười gượng gạo. Y đáp lại bằng giọng trầm buồn: "Có gì đáng để chúc mừng đâu. Dòng nước lũ này sẽ cuốn trôi biết bao nhiêu nhà cửa, ruộng đồng của những người nông dân vô tội. Ta dùi mài kinh sử, nghiên cứu thủy lợi, đâu phải vì mục đích tàn nhẫn này."+

Lý đại nhân nghe vậy, nét mặt thoáng chút sượng sùng. Ông ta vội vàng lảng sang chuyện khác, quay sang bàn luận với các quan chức xung quanh, không thèm để ý đến Lục Kính Thăng nữa.+

Một lát sau, khi muốn hỏi Lục Kính Thăng thêm một số vấn đề về kỹ thuật, ông ta mới ngỡ ngàng nhận ra người đồng liêu của mình đã bốc hơi từ lúc nào.+

Người thư sinh bảo thủ, luôn trăn trở vì chưa được cống hiến hết mình cho dân cho nước ấy, đã biến mất không để lại dấu vết...+

Quân Thục vẫn đang nóng lòng chờ đợi tin tức Lộ Châu bị dòng nước lũ nhấn chìm.+

Nhưng chờ mãi, chờ mãi, con sông chảy qua Lộ Châu vẫn hiền hòa, tĩnh lặng, mực nước không hề có dấu hiệu dâng cao.+

Ba Cảnh Sơn bắt đầu cảm thấy bất an, lập tức cử quân do thám tỏa đi các hướng để dò la tình hình.+

Chưa đầy nửa ngày sau, một toán trinh sát phi ngựa như bay trở về, quần áo lấm lem bùn đất.+

"Bẩm báo Đại thống lĩnh, tình hình nguy cấp! Sông Tuyền Giang ở phía sau lưng chúng ta bỗng nhiên dâng cao đột ngột... Toàn bộ doanh trại đóng quân và kho tàng lương thảo của chúng ta tại Thân Châu đã bị nước lũ nhấn chìm hoàn toàn!"+

Mắt Ba Cảnh Sơn trợn ngược, hắn ta lao tới túm chặt lấy cổ áo tên lính do thám: "Ngươi nói cái gì? Lương thực của chúng ta mất sạch rồi sao?"+

Cùng lúc đó tại Thanh Châu, các quan viên phụ trách hệ thống thủy lợi cũng đang rơi vào trạng thái hoang mang tột độ khi phát hiện ra sự thật kinh hoàng.+

Cửa xả chính của đập Thanh Châu sau khi được mở tung, dòng nước xiết cuồn cuộn đổ xuống, nhưng chỉ được một lúc thì đột ngột suy yếu đi rõ rệt.+

Ngược lại, một cửa xả phụ vốn đã bị đóng kín từ lâu lại bất ngờ phát nổ, xé toạc một mảng lớn.+

Thế là dòng nước dữ dội bị chia thành hai ngả. Một dòng chảy uể oải hướng về phía Lộ Châu.+

Dòng còn lại với tốc độ kinh hoàng, lao theo một nhánh sông ngắn hơn, cuồn cuộn đổ thẳng xuống Tuyền Giang, cuốn phăng mọi thứ trên đường đi và nhắm thẳng vào doanh trại đóng quân chứa đầy lương thảo của quân Thục tại Thân Châu.+

Các quan viên dọc bờ sông đứng chôn chân, sững sờ trước cảnh tượng tàn phá. Họ chạy đôn chạy đáo, tuyệt vọng tìm cách khắc phục, nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô vọng.+

Một người hoảng hốt kêu lên: "Lục đại nhân đâu rồi? Mau tìm ngài ấy! Toàn bộ bản vẽ thiết kế, vật liệu xây dựng con đập này đều do ngài ấy tính toán mà!"+

Nhưng dù họ có lục tung cả công trường, tìm kiếm khắp nơi, Lục Kính Thăng - vị quan luôn cặm cụi bám trụ tại công trình ngày đêm - đã biến mất không để lại một chút manh mối nào...+

Dòng nước lũ cuồn cuộn đổ về, hung hãn và tàn khốc.+

Tuy nhiên, do bị chia cắt thành hai nhánh, sức công phá của dòng nước cũng giảm đi đáng kể sau nửa ngày.+

May mắn thay, vùng đất chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của Tuyền Giang chỉ là dải bãi bồi hai bên bờ, nơi dân cư thưa thớt, hầu như không có nhà cửa hay ruộng vườn.+

Mục đích ban đầu của quân Thục khi dùng thuyền vận chuyển lương thực là để đối phó với chiến thuật quấy rối của kỵ binh Tây Bắc.+

Để đảm bảo an toàn, họ đã chọn giải pháp tập kết toàn bộ lương thảo vào các nhà kho nằm sát bờ sông, vừa tiện cho việc phòng thủ chống hỏa hoạn, vừa dễ dàng vận chuyển.+

Thế nhưng họ nào có ngờ rằng dòng sông hiền hòa lại bất ngờ dâng cao, nhấn chìm và cuốn trôi toàn bộ kho tàng lương thực.+

Ba Cảnh Sơn cay đắng nhận ra, sự cố này không chỉ triệt hạ nguồn sống của quân đội, mà dòng nước lũ của Tuyền Giang dâng cao còn vô tình cắt đứt con đường tháo lui duy nhất của họ.+

Giờ đây, những chiếc thuyền đã bị dòng nước cuốn đi sạch. Trừ phi có tài leo trèo như vượn, vượt qua những vách núi dựng đứng, nếu không, họ chỉ còn cách bơi lội như những con vịt để tháo chạy.+

Người xưa có câu "phá dầm dìm thuyền" để thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng. Nay quân Thục lại phải lâm vào tình cảnh "bị nước lớn nhấn chìm".+

Trong đầu Ba Cảnh Sơn chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất: Hắn ta đã sập bẫy của ả đàn bà xảo quyệt Tề Tri Phong kia.+

Ả ta đã nhẫn tâm đập vỡ nồi cơm, cắt đứt đường lui của quân Thục, ép họ phải liều mạng, bụng đói meo mà chiến đấu với Đoạn Bất Kinh đến hơi thở cuối cùng!+