Tiếng ồn ào tại căn tin vẫn chưa dứt hẳn, nhưng chiếc Rolls-Royce đen tuyền đã khuất dạng sau dãy tường vi trắng. Diệp Chỉ Dư rời đi, mang theo cả sự bình yên giả tạo mà Dương Tiểu Cửu vừa cảm nhận được. Cô đứng đó, giữa những mảnh bát đĩa vỡ tan, tim vẫn còn đập loạn nhịp vì sự suýt soát vừa rồi.
Diệp Tiểu Hoài chậm rãi buông tay khỏi vai Tiểu Cửu, đôi mắt thâm trầm của cậu quét qua đống hỗn độn dưới chân, rồi dừng lại ở Trịnh Thế Bảo với một cái nhìn băng giá.
"Cậu vừa định làm cái trò gì vậy?" – Giọng Tiểu Hoài thấp nhưng đầy uy lực.
Trịnh Thế Bảo không trả lời ngay. Hắn không nhìn Tiểu Hoài, mà đôi mắt xảo quyệt ấy lại đang dán chặt vào gương mặt của Tiểu Cửu. Sự phản kháng và vẻ đẹp sắc sảo của cô lúc này, dưới ánh nắng hắt vào từ cửa kính, càng khiến hắn cảm thấy bị thu hút một cách kỳ lạ. Hắn nhếch môi, phủi nhẹ ống tay áo như chưa có chuyện gì xảy ra.
"Chỉ là trượt chân thôi. Đại thiếu gia nhà họ Diệp cần gì phải căng thẳng như vậy?" – Thế Bảo cười khẩy, ánh mắt lộ rõ sự khiêu khích – "Huống hồ, tôi cũng chỉ muốn giúp bạn học mới 'thích nghi' nhanh hơn với cái môi trường khắc nghiệt này thôi."
Tiểu Niệm đứng bên cạnh, mặt đỏ bừng vì tức giận. Cô bé tiến lên một bước, chắn trước mặt Tiểu Cửu: "Thích nghi bằng cách làm bẩn bộ đồ người ta vừa mới nhận sao? Đừng có tưởng ai cũng sợ cái họ Trịnh nhà cậu!"
Tiếng đổ vỡ chói tai chưa kịp dứt, Trịnh Thế Bảo đã nhếch mép, hắn không hề có ý định lùi lại. Đống thức ăn và nước canh loang lổ trên sàn đá cẩm thạch chỉ cách mũi giày của Tiểu Cửu vài milimet.
"Ôi, thật xin lỗi nhé học sinh học bổng." – Thế Bảo thản nhiên thọc tay vào túi quần, giọng điệu đầy vẻ ban phát – "Tôi quên mất là những người như em thường rất trân trọng bộ quần áo này, vì có lẽ cả đời em cũng chẳng mua nổi bộ thứ hai nếu nó bị hỏng đâu nhỉ?"
Đám đông xung quanh bắt đầu cười rộ lên. Những ánh mắt khinh khi của đám con nhà giàu như những mũi kim đâm vào sự tự tôn của một cô gái mới đến. Trịnh Nhã Linh đứng khoanh tay, nụ cười nửa miệng đầy đắc thắng khi thấy Tiểu Cửu bị dồn vào thế bí.
Nhưng trái với dự đoán của mọi người, Dương Tiểu Cửu không hề run rẩy hay bật khóc. Cô từ từ đẩy nhẹ tay Tiểu Hoài đang chắn trước mặt mình ra, bước thẳng về phía Thế Bảo. Đôi mắt sắc sảo của cô nhìn thẳng vào hắn, không một chút dao động.
"Trịnh thiếu gia, cậu nói đúng. Tôi rất trân trọng bộ đồng phục này." – Tiểu Cửu bình thản lên tiếng, giọng nói vang vọng khắp sảnh chính – "Nhưng tôi trân trọng nó vì nó là kết quả của trí tuệ và sự nỗ lực của tôi, chứ không phải vì cái giá tiền của nó. Tiền có thể mua được bộ quần áo thứ hai, thứ ba, nhưng không mua được sự giáo dục tối thiểu để một người biết cách bước đi mà không vấp vào người khác."
Tiếng cười của đám đông bỗng chốc im bặt. Gương mặt Thế Bảo biến sắc, nụ cười ngạo mạn trên môi hắn cứng đờ. Hắn chưa bao giờ bị một ai mắng thẳng vào mặt là "thiếu giáo dục" trước mặt bàn dân thiên hạ như vậy.
Hắn tiến lại gần Tiểu Cửu, khoảng cách gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi nước hoa đắt tiền nồng nặc và cả sự tự phụ đến nghẹt thở phát ra từ hắn. Thế Bảo lấy từ trong túi áo ra một chiếc thẻ đen, kẹp giữa hai ngón tay rồi đưa lên trước mặt Tiểu Cửu, ánh mắt hắn vừa si mê vừa đầy vẻ ban phát:
"Dương Tiểu Cửu, tôi thấy em xinh đẹp nhưng lại quá bướng bỉnh rồi. Em có biết bộ đồng phục này ở Dục Thanh trị giá bằng cả tháng lương của bố mẹ em không? Đừng cố tỏ ra thanh cao nữa."
Hắn nhếch môi, giọng nói đầy vẻ chiếm hữu vang lên đủ để tất cả những học sinh xung quanh đều nghe thấy:
"Chỉ cần em ngoan ngoãn làm bạn gái của tôi, cái thẻ này là của em. Tôi có thể mua cho em hàng trăm bộ đồng phục như thế này, cho em một cuộc sống sung túc mà em có nằm mơ cũng không thấy được. Ở Đài Bắc này, được Trịnh Thế Bảo tôi để mắt tới là đặc ân lớn nhất của em rồi đấy."
Những tiếng xì xào bắt đầu lan ra, có kẻ ghen tị, có kẻ khinh bỉ chờ xem cô nữ sinh học bổng sẽ gục ngã trước sức mạnh của đồng tiền như thế nào. Trịnh Nhã Linh đứng bên cạnh khoanh tay, cười khẩy chờ đợi màn kịch hay, cô ta tin rằng chẳng có "kẻ nghèo" nào lại từ chối được sự cám dỗ này.
Tiểu Hoài đứng phía sau, đôi bàn tay đã siết chặt thành nắm đấm, gân xanh nổi lên trên vầng trán lạnh lùng. Cậu vừa định bước lên thì Tiểu Cửu đã lên tiếng.
Cô không lùi lại, mà ngược lại còn tiến thêm một bước, nhìn thẳng vào chiếc thẻ đen rồi nhìn lên gương mặt ngạo mạn của Thế Bảo. Một nụ cười sắc sảo và đầy khinh miệt nở trên môi cô:
"Trịnh thiếu gia, cậu nghĩ tiền của cậu có thể mua được tất cả sao? Có lẽ cậu đã quen với việc dùng tiền để đổi lấy tình cảm của những người xung quanh nên mới nghĩ ai cũng rẻ rúng như vậy."
Tiểu Cửu đưa tay lên, không phải để nhận chiếc thẻ, mà là để gạt phăng nó xuống sàn nhà không thương tiếc. Chiếc thẻ đen giá trị rơi giữa đống bát đĩa vỡ và nước canh loang lổ.
"Trăm bộ đồng phục của cậu cũng không che đậy được sự nghèo nàn trong nhân cách của cậu đâu. Thứ tôi cần là sự tôn trọng, thứ mà dù cậu có giàu đến mấy cũng không bao giờ có đủ để trả cho tôi."
Sự im lặng bao trùm cả sảnh chính. Trịnh Thế Bảo sững sờ, gương mặt hắn chuyển từ đỏ gay sang xám xịt vì nhục nhã. Chưa một ai dám vứt tiền của nhà họ Trịnh xuống đất như vậy.
Tiểu Hoài đứng quan sát, trong lòng cậu dậy sóng. Sự mạnh mẽ và bản lĩnh này, cái cách cô bảo vệ lòng tự trọng của mình giữa đám đông hào môn... tất cả đều khớp một cách kỳ lạ với bóng hình "Người đàn bà thép" Diệp Chỉ Dư. Cậu bỗng tự hỏi, nếu Tiểu Cửu không phải là con riêng, thì liệu có khi nào... một điều gì đó tâm linh hơn đang hiện hữu ở đây? Nhưng cậu lập tức gạt đi, thầm nghĩ: "Nếu là máu mủ nhà họ Diệp, cô ấy quả thực có tư cách để đối đầu với nhà họ Trịnh."
Tiểu Cửu vừa dứt lời, bầu không khí trong sảnh chính như bị đóng băng. Chiếc thẻ đen nằm chơ vơ giữa đống bát đĩa vỡ, một biểu tượng của sự giàu sang vừa bị chà đạp không thương tiếc. Trịnh Thế Bảo run lên vì giận dữ, bàn tay hắn giơ lên giữa không trung, dường như định lao tới để lấy lại chút sĩ diện cuối cùng bằng bạo lực.
Nhưng đúng lúc đó, một bàn tay rắn chắc và lạnh lẽo đã khóa chặt cổ tay của Thế Bảo.
Diệp Tiểu Hoài tiến lên một bước, đứng chắn hoàn toàn giữa Thế Bảo và Tiểu Cửu. Ánh mắt cậu không còn là sự thâm trầm quan sát nữa, mà là một sự sắc lạnh như dao găm, toát ra cái uy quyền bẩm sinh của người thừa kế duy nhất tập đoàn Diệp Dương.
"Cậu định làm gì?" – Giọng Tiểu Hoài vang lên, không lớn nhưng đủ để những học sinh đang xì xào phải im bặt.
Thế Bảo nghiến răng, cố giật tay ra nhưng không thể: "Diệp Tiểu Hoài! Đây là chuyện giữa tôi và đứa con gái nghèo nàn này. Cậu đừng có dựa vào việc nhà họ Diệp là Hội trưởng mà xen vào!"
Tiểu Hoài khẽ nhếch môi, một nụ cười không có chút ấm áp nào. Cậu siết chặt tay thêm một chút, khiến Thế Bảo phải nhăn mặt vì đau.
"Đúng là tôi dựa vào nhà họ Diệp đấy." – Tiểu Hoài bình thản đáp, từng chữ thốt ra đều mang sức nặng của ngàn cân – "Và tôi cũng nhắc cho cậu nhớ, Đài Bắc này rộng lớn thật, nhưng cho dù có là Trịnh Gia của cậu đi chăng nữa, thì đối với tập đoàn Diệp Dương, các người vẫn chưa phải là cái gì để có thể đứng đây mà huênh hoang về tiền bạc."
Câu nói của Tiểu Hoài như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự kiêu ngạo của họ Trịnh. Ở Dục Thanh này, ai cũng biết nhà họ Trịnh giàu có, nhưng so với đế chế tài chính khổng lồ của Diệp Dương — nơi nắm giữ mạch máu kinh tế của cả vùng — thì Trịnh Gia rõ ràng vẫn ở một bậc thấp hơn.
Tiểu Hoài quay sang nhìn Tiểu Cửu, ánh mắt thoáng chút phức tạp trước khi quay lại nhìn thẳng vào Thế Bảo:
"Nếu cậu còn dùng cái tư duy trọc phú đó để làm phiền bạn của em gái tôi, tôi không chắc là dự án sắp tới của bố cậu với Diệp Dương sẽ còn suôn sẻ đâu."
Lời đe dọa trực diện này khiến Thế Bảo tái mặt. Hắn biết Tiểu Hoài không nói chơi. Sự im lặng đầy nhục nhã bao trùm lấy hắn và Nhã Linh. Nhã Linh đứng cạnh đó, bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm vào da thịt, sự căm ghét dành cho Tiểu Cửu giờ đây đã chuyển thành một nỗi hận thù sâu sắc vì chính cô gái này đã khiến anh em họ bị hạ nhục ngay giữa trường.
Tiểu Hoài buông tay Thế Bảo ra như vừa chạm vào một thứ gì đó bẩn thỉu. Cậu quay sang Tiểu Niệm và Tiểu Cửu, giọng điệu dịu xuống thấy rõ:
"Đi thôi. Đừng để những thứ không đáng làm hỏng ngày đầu tiên của chúng ta."
Tiểu Cửu nhìn sâu vào mắt Tiểu Hoài, trong lòng thầm cảm kích nhưng cũng không khỏi suy nghĩ. Sự bảo vệ này quá mức mạnh mẽ đối với một người bạn mới gặp.
Trịnh Nhã Linh nãy giờ vẫn đứng khoanh tay quan sát, thấy anh họ mình bị Tiểu Hoài lấn lướt hoàn toàn thì không thể ngồi yên thêm được nữa. Cô ta chậm rãi bước lên, đôi môi tô son đỏ thẫm khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy độc địa. Nhã Linh đưa mắt nhìn Tiểu Cửu từ đầu đến chân, giọng nói lảnh lót cố ý vang lên cho cả sảnh đều nghe thấy:
"Ôi chao, thật là mở mang tầm mắt! Tôi không ngờ một nữ sinh học bổng vừa chân ướt chân ráo đến Dục Thanh đã có tài làm náo loạn cả lên như vậy. Dương Tiểu Cửu, bạn thật sự có bản lĩnh 'quyến rũ' đàn ông đấy chứ? Chỉ vì bạn mà hai thiếu gia quyền quý nhất trường phải động tay động chân, làm mất mặt cả hai gia tộc. Xem ra cái vẻ ngoài thanh thuần này cũng chỉ là lớp vỏ bọc cho một tâm cơ không hề tầm thường."
Những lời mỉa mai ác ý của Nhã Linh khiến đám đông xung quanh bắt đầu có những tiếng xì xào không hay nhắm vào Tiểu Cửu. Nhưng Nhã Linh đã nhầm, vì người cô ta đối đầu không chỉ có một mình Tiểu Cửu.
Diệp Tiểu Niệm, vốn đang cố kìm nén cơn giận, giờ đây chính thức bùng nổ. Cô bé tiến lên phía trước, thẳng tay đẩy nhẹ vai Nhã Linh khiến cô ta loạng choạng lùi lại. Tiểu Niệm nhìn thẳng vào mắt Nhã Linh, giọng nói sắc lẹm và đanh thép:
"Trịnh Nhã Linh! Cô câm miệng lại cho tôi! Đừng có dùng cái tâm hồn vặn vẹo, bẩn thỉu của mình để suy diễn về người khác. Người làm náo loạn ở đây là anh họ Trịnh Thế Bảo của cô, kẻ đã dùng tiền để sỉ nhục lòng tự trọng của người khác. Còn cô, thay vì cảm thấy xấu hổ vì hành động vô học của anh mình, cô lại đứng đây phun ra những lời nhục mạ phụ nữ? Cô nói Tiểu Cửu quyến rũ đàn ông? Không phải vì cô đang ghen tị đến phát điên khi thấy anh trai tôi và thậm chí là anh họ cô đều bị thu hút bởi một người tài giỏi và xinh đẹp hơn cô gấp vạn lần sao?"
Tiểu Niệm hít một hơi sâu, tiến sát lại gần Nhã Linh, hạ thấp giọng nhưng đầy uy lực:
"Nghe cho kỹ đây, ở Dục Thanh này, nhà họ Diệp chúng tôi chọn bạn để chơi, chọn người để bảo vệ. Và chúng tôi chọn Tiểu Cửu. Nếu cô còn dám hé môi xúc phạm bạn tôi thêm một lời nào nữa, tôi sẽ khiến cái danh hiệu 'tiểu thư kiêu kỳ' của cô biến mất khỏi ngôi trường này ngay lập tức. Đừng để tôi phải nhắc lại lần thứ hai về vị thế của nhà họ Trịnh so với Diệp Dương!"
Cú "vả mặt" trực diện bằng lời nói của Tiểu Niệm khiến Nhã Linh tái mét mặt mày, đôi môi run rẩy không thốt nên lời. Anh em họ Trịnh giờ đây đứng giữa sảnh chính như hai kẻ tội đồ bị lột trần sự kiêu ngạo hão huyền. Mọi ánh mắt ngưỡng mộ lúc trước giờ chỉ còn là sự mỉa mai dành cho kẻ thua cuộc.
Tiểu Hoài nhìn em gái mình với ánh mắt hài lòng, rồi cậu khẽ ra hiệu cho cả hai: "Chúng ta đi. Đừng lãng phí thời gian ở đây nữa."
Cả ba quay lưng bước đi đầy kiêu hãnh, để lại anh em nhà họ Trịnh đứng chơ vơ giữa đống hỗn độn và những lời xì xào của học sinh toàn trường. Đây chính thức là một khởi đầu không thể nhục nhã hơn cho nhà họ Trịnh tại Dục Thanh.
Sau khi "cơn bão" tại sảnh chính tạm lắng xuống, tiếng chuông báo hiệu tiết học tiếp theo vang lên, kéo tất cả sinh viên trở lại thực tại. Đây là tiết Toán cao cấp — môn học vốn là niềm tự hào duy nhất còn sót lại của Trịnh Nhã Linh. Ở Dục Thanh, Nhã Linh luôn tự mãn vì không chỉ có nhan sắc "kẻ tám lạng người nửa cân" với Tiểu Niệm, mà còn luôn nắm giữ vị trí quán quân về học lực toàn trường.
Trong lớp 12A, Nhã Linh ngồi thẳng lưng, ánh mắt đầy vẻ thách thức liếc về phía Tiểu Cửu đang ngồi cạnh Tiểu Niệm. Cô ta thầm nghĩ: "Xinh đẹp thì sao chứ? Để xem một kẻ đến từ trường công lập như cô làm sao theo kịp chương trình chuyên sâu của Dục Thanh."
Thầy giáo bước vào lớp, trên tay là một bài toán tích phân đa biến phức tạp — đề bài vốn dành cho kỳ thi Olympic quốc tế sắp tới. Thầy nhìn quanh lớp rồi đẩy gọng kính:
"Bài toán này rất khó, có em nào muốn thử sức không? Nếu giải được, tôi sẽ cộng điểm trực tiếp vào bài thi giữa kỳ."
Nhã Linh lập tức giơ tay. Cô ta muốn lấy lại sĩ diện đã mất lúc nãy. Nhã Linh bước lên bảng với vẻ tự tin thường thấy, những dòng phấn trắng bắt đầu hiện ra. Tuy nhiên, càng về cuối, những bước tính toán càng trở nên rối rắm. Cô ta khựng lại ở bước biến đổi cuối cùng, mồ hôi rịn ra trên trán. Cả lớp bắt đầu xì xào, thầy giáo khẽ thở dài định lên tiếng hướng dẫn.
"Thưa thầy, ở bước thứ tư bạn ấy đã nhầm lẫn về điều kiện biên, nên kết quả phía sau sẽ bị dẫn đi sai hướng ạ."
Giọng nói trong trẻo của Tiểu Cửu vang lên từ phía dưới lớp. Nhã Linh quay lại, mặt đỏ gay vì xấu hổ xen lẫn tức giận: "Dương Tiểu Cửu, bạn đừng có nói suông! Nếu giỏi thì lên đây mà giải!"
Tiểu Cửu thản nhiên đứng dậy, cô chậm rãi bước lên bục giảng. Khoảnh khắc cô đứng cạnh Nhã Linh, sự chênh lệch về nhan sắc và thần thái lộ rõ hơn bao giờ hết. Nếu Nhã Linh chỉ là một tiểu thư được chăm chút kỹ lưỡng, thì Tiểu Cửu lại mang vẻ đẹp của một thiên tài sắc sảo, đôi mắt sáng rực sự thông minh lấn át hoàn toàn đối thủ.
Tiểu Cửu cầm viên phấn, không cần xóa đi phần của Nhã Linh, cô chỉ khẽ gạch dưới lỗi sai rồi viết tiếp bằng một phương pháp hoàn toàn mới — ngắn gọn, súc tích và vô cùng logic. Chỉ trong chưa đầy hai phút, kết quả cuối cùng hiện ra một cách hoàn hảo.
Cả lớp im phăng phắc. Thầy giáo sững sờ, rồi đột nhiên vỗ tay tán thưởng:
"Tuyệt vời! Phương pháp này thậm chí còn ưu việt hơn cả đáp án chuẩn của tôi. Tiểu Cửu, em thực sự là một tài năng hiếm có!"
Tiểu Cửu khẽ gật đầu chào thầy rồi quay sang Nhã Linh, người đang đứng chết trân với gương mặt tái nhợt. Cô nói nhỏ, chỉ đủ để hai người nghe:
"Kiến thức là thứ công bằng nhất trên đời, Nhã Linh ạ. Nó không quan tâm bạn giàu hay nghèo, nó chỉ ở lại với người thực sự nỗ lực vì nó thôi."
Tiểu Cửu quay về chỗ trong ánh mắt ngưỡng mộ tột độ của Tiểu Niệm và cái nhìn đầy chấn động của Tiểu Hoài. Tiểu Hoài tựa lưng vào ghế, trong đầu cậu lúc này chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Cả nhan sắc, sự sắc sảo lẫn trí tuệ thiên bẩm này... Cô ấy không chỉ giống người mẹ quá cố, mà còn mang bóng dáng của một Diệp Chỉ Dư phiên bản trẻ tuổi. Sự hoàn hảo này không thể là ngẫu nhiên.
Trịnh Nhã Linh lủi thủi về chỗ, lần đầu tiên trong đời cô ta cảm thấy mình hoàn toàn bị đánh bại trên mọi mặt trận: từ nhan sắc, sự thu hút cho đến cả thế mạnh học tập mà cô ta từng tự hào nhất.
Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm vàng cả một góc sân trường Dục Thanh cổ kính. Tiếng chuông tan học vừa dứt, học sinh bắt đầu túa ra cổng trường, nơi hàng dài siêu xe đã chờ sẵn để đón rước các tiểu thư, công tử.
Tiểu Niệm nắm tay Tiểu Cửu không rời, gương mặt rạng rỡ vừa kịp lưu số điện thoại mới của bạn vào máy. Cô bé hào hứng đề nghị:
"Tiểu Cửu, hay là bạn về cùng xe với anh em mình đi? Mẹ mình lát nữa sẽ ghé đón, xe rộng lắm, tụi mình có thể ghé ăn kem trước khi về!"
Tiểu Cửu mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. Cô khẽ lắc tay Tiểu Niệm thay cho lời cảm ơn:
"Cảm ơn ý tốt của bạn, nhưng mình quen đi xe buýt rồi. Trạm xe ngay đối diện trường thôi, rất tiện. Hơn nữa..." – Cô dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những chiếc siêu xe bóng loáng xung quanh – "Mình không muốn ngày đầu nhập học đã bị mọi người bàn tán là bám víu nhà giàu. Đi xe buýt không có gì xấu hổ cả, đó là cách mình tự lập."
Tiểu Hoài đứng bên cạnh, nghe những lời này thì thầm gật đầu tán thưởng. Lòng tự trọng cao ngất và sự rõ ràng trong quan điểm của Tiểu Cửu một lần nữa lại khiến cậu thấy nể phục.
Tiểu Cửu vẫy tay chào tạm biệt hai anh em rồi nhanh chóng băng qua đường, bước lên chiếc xe buýt vừa trờ tới. Đúng lúc chiếc xe buýt chuyển bánh, hòa vào dòng xe cộ tấp nập, thì chiếc Rolls-Royce đen quen thuộc của Diệp Gia cũng vừa vặn trờ tới vị trí đó.
Cánh cửa xe mở ra, Diệp Chỉ Dư đã ngồi sẵn ở trên xe khí chất cao sang và quyền lực vẫn bao phủ lấy cô sau một ngày làm việc căng thẳng. Tiểu Niệm nhanh chóng ngồi vào ghế sau cùng mẹ và Tiểu Hoài thì ngồi trên ghế phụ lái. Vừa yên vị, Tiểu Niệm đã không kiềm chế được sự phấn khích, bắt đầu "tấn công" mẹ bằng hàng loạt câu chuyện về ngày hôm nay:
"Mẹ ơi! Hôm nay trường mình có một bạn mới đỉnh lắm luôn! Bạn ấy xinh đẹp vô cùng, nhan sắc chắc chắn là lấn át cả Nhã Linh luôn ấy mẹ. Mà không chỉ xinh đâu nhé, bạn ấy còn học cực giỏi, giải được cả bài toán Olympic mà Nhã Linh phải bó tay cơ! Mẹ biết không, bạn ấy tên là..."
Chỉ Dư khẽ nheo mắt, lắng nghe sự sôi nổi của con gái với vẻ mặt dịu dàng hiếm hoi. Cô cũng đang tò mò về cô gái đã khiến "người đàn bà thép" như cô phải bồn chồn lúc trưa.
Thế nhưng, ngay khi cái tên của Tiểu Cửu sắp sửa thốt ra khỏi miệng Tiểu Niệm, thì chiếc điện thoại trên tay Chỉ Dư bỗng rung lên liên hồi. Màn hình hiện lên tên một đối tác chiến lược quan trọng từ nước ngoài.
Chỉ Dư giơ tay ra hiệu giữ im lặng, gương mặt lập tức trở lại vẻ nghiêm nghị thường ngày: "Mẹ có điện thoại quan trọng, hai đứa im lặng một chút nhé."
Tiểu Niệm tiếc nuối ngậm miệng lại, phồng má nhìn ra cửa sổ. Trong khi đó, Tiểu Hoài ngồi phía trên trầm ngâm quan sát mẹ mình. Cậu tự hỏi, nếu cái tên đó được xướng lên ngay lúc này, liệu mẹ cậu có giữ nổi vẻ bình tĩnh ấy không? Hay bánh xe định mệnh vẫn đang cố tình kéo dài thời gian để sự thật trở nên nổ tung vào một thời điểm bất ngờ nhất?
Chiếc xe lướt đi, lướt qua cả chiếc xe buýt đang dừng ở trạm kế tiếp, nơi Dương Tiểu Cửu đang ngồi lặng yên nhìn phố xá Đài Bắc lên đèn, hoàn toàn không biết rằng người phụ nữ cô vừa lướt qua chính là chìa khóa mở ra cánh cửa quá khứ của chính mình.
Đêm Đài Bắc tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít qua những kẽ lá tường vi. Trong căn biệt thự xa hoa của Diệp Gia, Diệp Tiểu Hoài không thể chợp mắt. Hình ảnh Dương Tiểu Cửu ở trường — từ gương mặt, thần thái đến cái tên — cứ xoáy sâu vào tâm trí cậu như một bài toán không có lời giải.
Cậu quyết định phải tìm ra sự thật.
Tiểu Hoài bước đi trên hành lang trải thảm dày, không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Cậu tiến về phía cuối dãy, nơi đặt phòng làm việc của Diệp Chỉ Dư. Đây là khu vực "cấm địa" mà ngay cả cậu và Tiểu Niệm cũng hiếm khi được bước chân vào. Cậu khẽ đẩy cửa, căn phòng ngập tràn mùi hương đàn hương quen thuộc xen lẫn mùi giấy tờ cũ.
Dưới ánh sáng mờ ảo từ đèn pin điện thoại, Tiểu Hoài tiến về phía chiếc bàn gỗ mun lớn. Cậu biết mẹ mình luôn cất giữ những thứ quan trọng nhất trong ngăn kéo có mật mã. Sau một hồi suy tính, cậu thử nhập ngày sinh của người mẹ quá cố mà cậu từng tình cờ nghe dì quản gia nhắc đến.
Tách. Ngăn kéo mở ra.
Bên trong là một chiếc hộp gỗ nhung đỏ đã sờn cũ. Khi nắp hộp mở ra, Tiểu Hoài sững sờ. Phía dưới xấp ảnh là những tờ báo kinh tế đã ngả màu vàng ố theo thời gian, nhưng từng tờ đều được bọc trong màng bảo vệ vô cùng cẩn thận, phẳng phiu không một nếp nhăn. Cậu nhặt lên một tờ báo có tiêu đề: "Nữ CEO trẻ nhất Đài Bắc – Dương Tiểu Cửu và bước ngoặt lịch sử". Trong ảnh là một phụ nữ 29 tuổi với khí chất ngời ngời trong bộ vest đen quyền lực.
Nhưng thứ khiến cậu chấn động nhất là bức ảnh Polaroid ở đáy hộp. Trong ảnh, một Diệp Chỉ Dư tuổi đôi mươi đang nép vào lòng vị CEO ấy trên đỉnh núi Dương Minh. Ở góc ảnh là nét chữ tay run rẩy của mẹ cậu: "Ngày đầu tiên của chúng ta. Hứa sẽ cùng em đứng giữa thế giới này cho đến tận cùng."
Bỗng nhiên, tiếng bước chân đều đặn của giày cao gót vang lên từ hành lang. Tiểu Hoài nhanh chóng thu dọn mọi thứ, đóng ngăn kéo và nấp kín sau tấm rèm sát đất.
Cánh cửa mở ra. Diệp Chỉ Dư bước vào. Cô không bật đèn lớn, chỉ để ánh sáng mờ nhạt từ hành lang hắt vào. Cô chậm rãi ngồi xuống ghế, đôi vai khẽ run lên. Lúc này, "Người đàn bà thép" hoàn toàn sụp đổ. Cô run rẩy mở lại ngăn kéo đó, ôm lấy chiếc hộp nhung vào lòng như ôm lấy hơi ấm cuối cùng của đời mình.
Chỉ Dư áp bức ảnh Polaroid vào má, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài.
"Chị ơi... hôm nay em mệt quá." – Giọng cô nhỏ rí, tiếng xưng "em" thốt ra đầy yếu đuối và dịu dàng, như thể cô vẫn là cô gái nhỏ của 18 năm về trước trước mặt vị CEO của mình.
Cô mơn trớn gương mặt người trong ảnh, giọng khàn đặc:
"Mười tám năm rồi, em đã làm đúng như lời chị dặn. Em đã đứng ở nơi cao nhất, đã nắm giữ Diệp Dương trong tay, không ai có thể bắt nạt em được nữa. Nhưng chị ơi... ở trên cao này lạnh quá. Em thèm được nghe chị mắng mỗi khi em làm sai, thèm được chị ôm vào lòng và bảo rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi..."
Chỉ Dư gục đầu xuống xấp kỷ vật, tiếng nức nở nghẹn ngào vang lên trong bóng tối. Cô gặm nhấm nỗi nhớ như một thói quen nghiệt ngã, hoàn toàn chưa hề biết rằng ở ngoài kia, một Dương Tiểu Cửu 18 tuổi vừa xuất hiện. Cô chỉ biết b bám víu vào những bài báo cũ, những tấm hình cũ để cảm thấy mình còn đang sống.
"Chị ác lắm... chị bắt em phải mạnh mẽ đứng giữa thế giới này, nhưng lại không dạy em cách làm sao để sống thiếu chị. Tại sao đến một giấc mơ, chị cũng không chịu về thăm em?"
Cô gục đầu xuống xấp kỷ vật, mái tóc nâu dài xõa tung trên mặt bàn gỗ lạnh lẽo. Những giọt nước mắt thấm đẫm vào những trang báo cũ đã ngả màu vàng ố. Trong không gian tĩnh mịch, chỉ còn nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào của một người phụ nữ 42 tuổi đang gặm nhấm nỗi nhớ của tuổi 24.
"Ngủ ngon nhé, chị của em..." – Chỉ Dư thì thầm trong cơn nức nở – "Đêm nay, làm ơn hãy vào giấc mơ của em... em chỉ cần nhìn thấy chị một chút thôi, để em biết rằng em không hề cô đơn giữa thế giới rộng lớn này."
Tiểu Hoài đứng sau tấm rèm, cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nghẹt. Cậu nhận ra mẹ mình không chỉ đang nhớ thương, mà là đang "sống" cùng người quá cố. Nỗi đau này quá lớn, lớn đến mức cậu không biết liệu việc tiết lộ sự tồn tại của Tiểu Cửu 18 tuổi cho mẹ lúc này là cứu rỗi... hay là một nhát dao kết liễu sự bình yên cuối cùng của bà.
