Chương 8: Chuyện làm ăn và chuyến mua sắm trên trấn

"Ó o o..."+

Tiếng gà trống trong thôn đua nhau cất lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.+

Mặt trời vẫn chưa ló rạng hoàn toàn, mới chỉ lấp ló sau rặng núi phía sau, lộ ra khuôn mặt đỏ hồng e lệ. Những người nông dân cần cù, chất phác giờ này đã thức giấc hết và chuẩn bị bắt đầu một ngày lao động vất vả.+

Ấy vậy mà Sở Từ vẫn đang vùi đầu trên giường, lấy gối bịt chặt tai lại. Y nhắm nghiền mắt với gương mặt lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn.+

Lũ gà này thật phiền phức quá đi! Sáng nào cũng gào thét nhức óc, có ngày mình phải đem thịt sạch chúng nó mới hả giận!+

Từ khi xuyên không về cổ đại, thoát khỏi cái nghề giáo viên chủ nhiệm trung học đầy bi kịch, trút bỏ gánh nặng ngàn cân trên vai, Sở Từ đã rèn được thói quen ngủ nướng. Tất nhiên, cái "ngủ nướng" này là so với nếp sống sớm khuya của người nhà nông mà thôi.+

"Kẽo kẹt..."+

Cánh cửa gỗ cũ kỹ bị đẩy ra một khe nhỏ, một thân hình bé tẹo lẻn vào bên giường Sở Từ, khẽ gọi: "Tiểu thúc ơi?"+

Sở Từ xoay người, tiếp tục pho pho ngủ tiếp.+

"Tiểu thúc, tiểu thúc ơi! Người mau dậy đi thôi, chẳng phải hôm nay chúng ta đã hẹn nhau lên trấn hả? Người hứa với con rồi mà, mau dậy đi thôi!" Tiểu Viễn kiên trì không bỏ cuộc, quyết tâm gọi bằng được Sở Từ dậy.+

Dù Sở Từ có muốn ngủ thêm đến mấy thì lúc này cũng chịu thua, Tiểu Viễn nhà y còn ồn ào hơn cả lũ gà trong thôn cộng lại.+

"Cái thằng nhóc này, thật là phiền chết đi được." Sở Từ chợt ngồi bật dậy, mái tóc dài rối tung xõa sau lưng, y hầm hầm nét mặt rồi gầm gừ một câu oán giận.+

"Hì hì," Tiểu Viễn chẳng mảy may sợ hãi, nhóc cười toe toét để lộ cái răng cửa bị sún: "Thúc tỉnh là tốt rồi. Để con đi múc nước cho người, người phải nhanh lên đó nha!"+

Nói xong, nhóc liền thoăn thoắt chạy ra ngoài.+

Sở Từ bực bội gãi đầu rồi cũng đành thở dài đứng dậy thu xếp bản thân. Tiểu Viễn ân cần bưng nước vào, mắt cứ dán chặt lấy tiểu thúc, mong sao động tác của y nhanh thêm một chút. Nhóc đã mong chờ ngày này lâu lắm rồi!+

Sở Từ nảy sinh tính trẻ con, cố tình làm mọi động tác thật chậm chạp để "trả đũa" kẻ vừa phá hỏng giấc nồng. Tiểu Viễn bĩu môi nhìn y, đôi mắt vì tức mà lồi ra, trông chẳng khác nào một chú ếch con.+

Cảnh hai thúc cháu đấu khí làm ba người lớn trong nhà không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Họ cảm thấy từ sau biến cố kia, Sở Từ dường như trở nên cởi mở, phóng khoáng hơn hẳn, không còn vẻ u sầu như mây đen giăng lối lúc trước. Trẻ con là người có đôi mắt tinh tường nhất, chúng dễ dàng nhìn thấu lòng người; Tiểu Viễn của ngày xưa đâu có gan to đến mức dám đùa giỡn với tiểu thúc như này.+

Cơn ngái ngủ duy trì được vài phút rồi Sở Từ cũng khôi phục lại bình thường. Y gọn gàng sửa soạn xong xuôi, khoác sọt lên vai rồi nắm lấy bàn tay nhỏ của Tiểu Viễn, bước ra con đường dẫn khỏi làng.+

Hôm nay trên trấn có phiên chợ lớn nên người lên trấn rất đông. Mọi người đi cùng nhau, chào hỏi hàn huyên rôm rả khiến không khí vô cùng hài hòa. Cũng có không ít người chào hỏi Sở Từ, nhưng ngại danh phận Tú tài của y, những người nông dân chân lấm tay bùn vẫn cảm thấy có chút xa cách, vì vậy họ chỉ hỏi thăm đôi câu rồi thôi mà không dám nói thêm.+

Tiểu Viễn nắm tay tiểu thúc, vẻ mặt đắc ý vô cùng. Nhìn quanh đám người đi chợ hôm nay, chẳng có đứa trẻ nào bằng tuổi nhóc được đi cùng hết. Chờ khi từ trấn về, chắc chắn đám bạn trong thôn sẽ thèm thuồng tới chết luôn.+

Đường lên trấn khá xa, Sở Từ đã chuẩn bị tâm lý lát nữa Tiểu Viễn sẽ lăn đùng ra ăn vạ đòi bế. Ai ngờ tinh thần của nhóc con còn hăng hái hơn cả y, trong khi Sở Từ đã mệt đứt hơi thì Tiểu Viễn vẫn cứ rướn cổ nhìn ngó khắp nơi.+

Vừa vào đến thị trấn, Sở Từ nhận ra Tiểu Viễn dường như im lặng hẳn đi. Thân hình nhỏ bé của nhóc nép sát vào y, bàn tay nắm lấy tay y cũng chặt hơn lúc nãy nhiều.+

Lòng Sở Từ lập tức mềm nhũn. Đứa trẻ này chắc là lần đầu được lên trấn, trong lòng không tránh khỏi sợ hãi. Nhất là người lớn trong thôn thường hay kể chuyện "mẹ mìn" bắt cóc trẻ con để dọa chúng không đòi đi chơi, khiến đứa nào đứa nấy sợ mất mật, chỉ sợ vừa sểnh ra là bị bắt đem bán làm tiểu nô tài cho nhà người ta.+

"Đừng sợ, có thúc ở đây rồi." Sở Từ ngồi thụp xuống xoa đầu nhóc: "Chúng ta đi ăn chút gì trước nhé, con muốn ăn gì nào?"+

Bé Phú cười ngượng nghịu, tựa hồ cảm thấy được an ủi như vậy có chút xấu hổ.+

"Tiểu thúc cứ quyết định đi ạ."+

Trước khi đi, nương nhóc đã dặn kỹ là ra ngoài phải nghe lời thúc thúc, không được vòi vĩnh mua đồ linh tinh.+

"Cũng được, lần đầu thì nghe thúc, lần sau đến con phải tự chọn đấy." Sở Từ cũng không cưỡng cầu.+

Lần đầu lên phố có chút gò bó cũng là thường tình, đi vài lần là sẽ dạn dĩ ngay thôi.+

Sở Từ dẫn Tiểu Viễn đi mua hai cái bánh bao nhân thịt giá ba văn tiền, sau đó dắt nhóc đến sạp tào phớ, gọi hai bát tào phớ giá hai văn một bát. Tào phớ ở đây là vị ngọt, Tiểu Viễn cầm thìa múc một miếng đưa vào miệng, đôi mắt nhóc bất giác lộ ra tia vui sướng tột độ.+

Đúng là tín đồ của vị ngọt không sai vào đâu được.+

Sở Từ thầm nghĩ, cũng may y không phải người kén chọn "ngọt mặn", mà thuộc phái tùy duyên, có gì ăn nấy, bằng không đối diện với sự khác biệt vùng miền giữa nam và bắc như này, e là sẽ khó lòng thích nghi nổi.+

Y có thể thích nghi tốt như vậy, xét cho cùng vẫn là nhờ phúc của mẹ. Thuở trước mỗi dịp nghỉ hè, mẹ y đều đưa y về quê ngoại ở một thị trấn nhỏ miền Nam ở lại hai tháng. Nhà ngoại đông đúc anh em họ hàng, Sở Từ theo chân bọn họ học đủ mọi trò tinh nghịch và làm ná cũng là một trong số đó.+

Sau khi dùng xong bữa sáng mà trong mắt Tiểu Viễn là "cực kỳ linh đình", Sở Từ dắt nhóc đến tiệm sách Hàn Mặc Hiên. Khi họ đến, tiểu nhị đang dỡ mấy tấm liếp cửa gỗ, thấy Sở Từ bèn tươi cười chào hỏi:+

"Sở tú tài đến rồi đấy à? Chưởng quầy nhà ta đang ở hậu viện, để ta vào thưa một tiếng."+

"Làm phiền tiểu ca."+

Chỉ một lát sau, Lục Phong đã đon đả bước ra:+

"Sở tú tài thật là người giữ chữ tín, mới sáng sớm đã tới rồi. Ngài đã dùng bữa sáng chưa? Hay là để ta mời ngài ra phố làm vài bát?"+

"Đa tạ ý tốt của Lục chưởng quầy, tiểu sinh đã dùng xong rồi."+

Hai người hàn huyên vài câu rồi đi thẳng vào vấn đề chính. Lục chưởng quầy lật xem xấp thoại bản, thấy năm bức họa minh họa thì vô cùng tâm đắc, liền thống khoái chi tiền thù lao. Khi ông định đưa thêm mấy cuốn nữa cho Sở Từ mang về vẽ, y lại uyển chuyển từ chối.+

"Ồ? Hay là Sở tú tài cảm thấy giá cả..."+

"Không phải vậy, mong chưởng quầy đừng hiểu lầm. Tiểu sinh chỉ là có một ý tưởng khác, thành hay bại còn tùy thuộc vào ngài."+

"Lạ ta? Ý tưởng gì, Sở tú tài cứ nói đừng ngại."+

"Chuyện là như này, tiểu sinh nhận vẽ minh họa, mỗi ngày gắng lắm cũng chỉ xong hai cuốn, hiệu suất thực sự quá thấp, e là sẽ làm chậm trễ việc làm ăn của ngài. Chi bằng vầy, mỗi cuốn thoại bản ta sẽ vẽ một bản mẫu rồi ngài bỏ tiền thuê người khác vẽ lại theo khuôn đó. Như vậy hiệu suất sẽ tăng cao, việc kinh doanh trong tiệm chắc chắn sẽ phát đạt hơn."+

Lục Phong nghe xong, trong lòng bắt đầu bấm bụng tính toán. Cái khó của việc vẽ minh họa là ở óc tưởng tượng, nếu đã có bản mẫu của Sở Từ, ông hoàn toàn có thể thuê người khác vẽ lại với giá năm văn một cuốn. So với trước đây, ông tiết kiệm được năm văn tiền mỗi bản, chi phí giảm mà tốc độ lại nhanh, đúng là vẹn cả đôi đường. Nhưng phí bản mẫu của Sở tú tài thì tính sao...+

"Lục chưởng quầy, phí bản mẫu này có thể tính theo cách khác. Mỗi cuốn sách bán ra, ta xin thu năm văn tiền phí khuôn mẫu, nếu sách không bán được, ta không lấy một xu."+

Lục Phong hơi ngẩn người, tính ra chi phí cuối cùng vẫn là mười văn. Nhưng ngẫm lại, cách này chẳng hề lỗ, thậm chí là "tam phương cùng có lợi". Thực ra ông cũng từng nghĩ đến việc cho người sao chép tranh của Sở tú tài, nhưng làm vậy thì bất nghĩa quá. Tài danh của Sở tú tài cả huyện này ai chẳng biết, khoa cử lần này chẳng qua là vận số chưa thông. Theo ông thấy, ngày y "cá chép hóa rồng" chắc chắn không còn xa.+

Vì chút lợi nhỏ mà đắc tội với y thì thật là thiển cận. Nay y chủ động đưa ra cách này, vừa lợi cho tiệm sách, vừa giữ được hòa khí và lại còn khiến y mang ơn mình, đúng là nhất tiễn hạ song điêu. Chờ đến ngày y công thành danh toại, tiệm sách này cũng được thơm lây phần nào.+

Nghĩ thông suốt lẽ đó, Lục Phong sảng khoái cười lớn: "Cách này của Sở tú tài thực là diệu kế! Cứ vậy mà làm. Có điều bản mẫu của ngài là linh hồn của tiệm chúng ta, vầy đi, mỗi bức bản mẫu ta sẽ trả thêm năm mươi văn tiền phí bản quyền, ngài thấy sao?"+

Sở Từ cũng mỉm cười: "Cứ theo lời Lục chưởng quầy." Y biết chắc Lục Phong sẽ đồng ý. Những bản mẫu này, đợi sau khi y hiển đạt, có dùng vàng bạc cũng khó lòng đong đếm được.+

Lục Phong thấy y gật đầu liền nhanh chóng soạn khế ước rồi trả tiền cho năm bức bản mẫu lần này cho Sở Từ.+

Sở Từ ký vào khế ước, nhận tiền và sáu cuốn thoại bản cần vẽ bản mẫu bỏ vào sọt, chào từ biệt mọi người rồi rời đi.+

Suốt buổi, Tiểu Viễn im thin thít như thóc nhưng đôi mắt nhóc thì rực lên vẻ phấn khích. Tiểu thúc nhóc quá giỏi luôn! Chỉ loáng một cái đã lấy được bao nhiêu tiền từ tay ông chưởng quầy kia, mà sau này còn được lấy thêm nữa!+

"Sao nào, bị cái khí thế hào hùng của tiểu thúc làm cho choáng ngợp rồi à?" Sở Từ thấy nhóc nhìn mình đầy sùng bái thì không nhịn được mà trêu chọc.+

Tiểu Viễn lại bĩu môi không đồng tình: "Tiểu thúc, sao người lại tự ví mình với con ba ba* được? Thứ đó vừa xấu vừa chậm, người đẹp hơn nó nhiều."+

(Chú thích: Tiểu Viễn nhầm lẫn từ "Vương bá chi khí" - khí thế vương giả - với "Vương bát" là con ba ba/rùa).+

Sở Từ bị nghẹn họng, dở khóc dở cười chẳng biết nói gì thêm.+

"Thôi, chúng ta đi mua đồ."+

"Dạ!"+

Muốn mua đồ dùng thường ngày thì phải sang phía Bắc trấn, nơi đó tập trung các cửa hàng gạo dầu muối mắm.+

Sở Từ dắt Tiểu Viễn đến tiệm muối trước. Muối là mặt hàng do quan phủ độc quyền nên giá niêm yết không trả giá được. Loại muối này giá ba mươi văn một cân, trông còn khá thô ráp nhưng là thứ không thể thiếu trong đời sống nên y cắn răng mua hẳn hai cân, gói thành một bọc lớn.+

Kế đó, y sang hàng gạo xem xét. Gạo trắng sáu văn một cân, gạo lứt bốn văn, còn bột mì vì ở miền Nam nên hiếm hơn và giá bảy văn một cân. Sở Từ suy nghĩ một lát rồi mua năm cân bột mì. Gạo nhiều thì xách không nổi, y định bụng đưa tiền cho đại ca về làng mua cho nhẹ. Còn bột mì thì trong làng không có, mà y thì bắt đầu thèm rồi, dù đã quen với ẩm thực phương Nam nhưng cốt cách y vẫn là một người phương Bắc chính gốc.+

Đã có bột mì thì phải có thịt heo. Lần trước thịt heo rừng ở nhà đã đem hun khói, vừa đen vừa cứng, chỉ có thể đồ lên ăn tạm chứ đem làm nhân sủi cảo thì hỏng bét.+

Người bán thịt là một nam tử ngoài bốn mươi, vạm vỡ khỏe mạnh, trông tướng tá rất sảng khoái. Nghe Sở Từ muốn mua thịt ba chỉ, hắn vung đao một nhát dứt khoát cắt ngay một miếng ngon lành.+

"Bốn mươi văn."+

Thịt heo ở đây bất kể mỡ nạc đều hai mươi hai văn một cân, xương thì rẻ hơn chút: sườn có thịt mười sáu văn, xương ống đã lọc sạch thịt chỉ sáu văn, thường để các quán rượu mua về ninh nước dùng. Còn nội tạng thì tùy loại mà giá khác nhau.+

Sở Từ xách miếng thịt đã được xỏ bằng dây rơm, thanh toán xong bốn mươi văn. Vừa xoay người lại thì y suýt va phải một người, miếng thịt trên tay suýt thì rơi xuống đất.+

"Hây, Sở tú tài! Sao ngươi lại ở đây? Mua thịt à?" Tần Chiêu vẫn với bộ dạng như lần trước, vai khoác một cái bao tải và bên trong dường như có thứ gì đó đang cựa quậy.+