Chương 7: Đừng có hung dữ với Việt Việt.

Dinh cơ nhà họ Tề không tính là lớn, kiến trúc cũng chẳng mấy vuông vức. Lấy viện chính làm trung tâm, hai bên trái phải và phía sau xây thêm hai tiểu viện, sau cùng là chuồng ngựa cùng dãy nhà ngang cho hạ nhân ở. Tề lão gia ngụ tại viện chính; trong hai tiểu viện còn lại, cái ở xa là nơi ở của Tề Thiếu Phi, cái ở gần là nơi cư ngụ của hai vị di nương trong hậu trạch của Tề lão gia, góc khuất còn có một tòa tiểu hương lâu.+

Thuở trước khi Tề lão thái gia còn tại thế, nhà chỉ có chính viện cùng một tiểu viện nằm sát bên cạnh.+

"Khi Phu nhân còn sống, tiểu viện sát cạnh chính viện vẫn chưa có di nương nào đâu."+

Vị Phu nhân trong lời kể của Lưu ma ma chính là thân mẫu của Tề Thiếu Phi. Sầm Việt và Tề Thiếu Phi vừa mới dâng hương cho thân mẫu của hắn xong, trên bài vị đề dòng chữ: Chính thê Tề Hứa thị chi vị.+

Lúc dâng hương, Tề Thiếu Phi ngơ ngác rõ là chẳng hiểu đang làm gì, Lưu ma ma vẫn như thường lệ nói lời lấp liếm cho qua.+

Rời khỏi hương lâu, Lưu ma ma vành mắt đỏ hoe, đưa hai người hướng về chính viện. Dọc đường bà nói nhiều hơn hẳn, dăm ba câu kể về chuyện xưa của Tề lão gia và Phu nhân, cùng việc nhà họ Tề đã làm giàu như thế nào.+

Nhà họ Tề vốn dĩ là phú nông, trong nhà nhiều ruộng tốt, dựa vào việc cho thuê ruộng thu tô mà sống qua ngày. Sau này gia gia của Tề Thiếu Phi gan lớn, muốn xông pha kinh thương, bèn đem một nửa ruộng tốt trồng dược thảo, trở thành tiểu thương buôn dược liệu.+

Nhờ đó mới mua được căn nhà nhị tiến (thuộc kiểu nhà tứ hợp viện nhưng cấp độ thấp, chỉ khá giả) ở trấn Thanh Ngưu này.+

Lão thái gia là người có bản lĩnh và tầm nhìn. Làm thương nhân dược liệu được vài năm, ông cảm thấy không ổn, nhà họ Tề cứ thế này mãi thì cũng chỉ là hạng thương giả, phải có học thức mới nâng cao được địa vị. Thế là Tề lão thái gia đứng ra tài trợ cho mấy kẻ sĩ nghèo đèn sách.+

Mấy năm sau, quả thực có một người thi đỗ Cử nhân, đó chính là ông ngoại của Tề Thiếu Phi.+

"Khi Hứa lão gia trúng Cử nhân đã bốn mươi hai tuổi, không đỗ được Tiến sĩ. Sau này lão thái gia bỏ bạc ra lo lót, mưu được chức Chủ bộ cửu phẩm. Để đáp đền tình nghĩa phò trợ của Tề gia, Hứa lão gia đã gả con gái út cho con trai út của lão thái gia, tức là Tề lão gia bây giờ."+

Sầm Việt hỏi: "Thiếu Phi còn có các bá bá nữa sao?"+

"Phải ạ, có hai vị bá bá. Thuở ấy Phu nhân mười bảy tuổi, vừa độ cập kê, hai vị bá bá của Tam thiếu gia đều đã cưới tức phụ nên không hợp, mối duyên mới rơi vào tay con trai út. Sau này sinh ra Tam thiếu gia, Tam thiếu gia vốn thông tuệ, năm chín tuổi đỗ Tú tài, lão thái gia mừng rỡ mở tiệc chiêu đãi cả trấn, nói gì đến chuyện sau này trúng Cử nhân. Lão thái gia bảo Tề gia có hy vọng đổi mới dòng dõi, nào ngờ Tam thiếu gia đi kinh thành một chuyến, lúc trở về lại—!" Lưu ma ma thở dài một tiếng.+

"A Phi ngoan mà, Lưu ma ma đừng thở dài." Tề Thiếu Phi nói.+

Lưu ma ma cười, bảo không thở dài nữa, Tam thiếu gia thật ngoan. Bà lại thưa với tề quân: "Trước khi lão thái gia đi đã phân chia gia sản, hai vị Đại gia Tề gia chia nhau ruộng đất tổ tiên ở dưới quê, còn căn nhà trên trấn cùng hai tiệm dược liệu thì để lại cho Tề lão gia."+

"Hôm qua không thấy hai vị bá bá tới dự." Sầm Việt nói. Nếu là bậc trưởng bối cùng vai vế với Tề lão gia, y cũng nên ra mắt một phen.+

Lưu ma ma mím môi: "Xa mặt cách lòng rồi, Tề gia ở đào nguyên hương và trấn Thanh Ngưu giờ chẳng mấy khi đi lại với nhau."+

Cũng là do chuyện phân gia mà ra.+

Tề Thiếu Phi mười ba tuổi trúng Cử nhân, dù sau này có ngốc nghếch, Tề lão thái gia chắc hẳn trong lòng vẫn không cam tâm, vẫn giữ hy vọng cháu trai sẽ có ngày bình phục để dẫn dắt Tề gia đổi đời. Vì thế ông mới để lại phần lớn tài sản trên trấn cho Tề lão gia, còn ruộng đất ở quê thì chia cho con cả và con thứ.+

Ba huynh đệ từ đó mà sinh lòng ngăn cách. Hai vị bá bá cảm thấy đệ đệ mình số tốt, lấy được con gái Cử nhân, sinh con thì lanh lợi, cha lại giao hết sản nghiệp hái ra tiền trên trấn cho, dù con trai đệ đệ có ngốc đi nữa mà cha vẫn chưa chịu chết tâm.+

Dựa vào cái gì chứ?+

Đây cũng là lý do vì sao Tề Thiếu Phi đã ngốc suốt sáu năm, kế mẫu nắm quyền Tề gia nhưng không dám xuống tay trực diện với hắn mà chỉ dám lén lút bày trò thâm hiểm — bởi Tề Thiếu Phi có một người ông ngoại làm quan, dẫu chỉ là cửu phẩm. Nhưng đã dính đến chữ "Quan" thì địa vị sẽ khác hẳn với thứ dân.+

"Đến nơi rồi, tề quân." Lưu ma ma dẫn họ tới sân trước.+

Bên ngoài cửa nhỏ có một bà tử luống tuổi đứng đón, mời Tam thiếu gia và tề quân vào trong, lại còn đon đả chào hỏi Lưu ma ma, bảo bà đi nghỉ ngơi nói chuyện phiếm một lát.+

"Tiểu viện của chúng ta chẳng sánh được với đại viện này, nói chẳng hợp nhau đâu." Lưu ma ma buông một câu đầy gai góc, "Ta cứ đứng đây chờ, Tam thiếu gia và tề quân cứ vào đi."+

Chỉ qua vài câu nói, Sầm Việt đã nghe ra ẩn ý. Bà tử ở đại viện cố tình tỏ ra thân thiết với Lưu ma ma trước mặt y là để diễn kịch. Quan hệ giữa hai viện tốt xấu thế nào người nhà họ Tề đều rõ, nhưng y là người mới thì không biết. Làm vậy là để tỏ rõ kế mẫu đại lượng nhân từ, hoặc là để rêu rao Lưu ma ma ở tiểu viện tính tình cổ quái, khó gần.+

Trong chính đường.+

"Phi nhi tới rồi sao? Hôm nay tới sớm thế này, xem ra cưới tức phụ vào đã hiểu chuyện hơn rồi." Tề Đại nãi nãi cười nói.+

Tề Thiếu Phi gọi một tiếng "mẫu thân", rồi gật đầu thật thà đáp: "Hôm nay A Phi không ngủ nướng, Việt Việt dậy sớm lắm ạ."+

"Dậy rất sớm luôn!" Hắn còn nhấn mạnh thêm.+

Tề Thiếu Phi cứ ngỡ kế mẫu khen mình, bèn muốn đem công lao này nhường cho Việt Việt, để y được thể hiện.+

Sầm Việt mỉm cười không nói gì, bởi Tề lão gia đã bước ra. Tề Thiếu Phi vốn sợ Tề lão gia, ngây người một hồi mới gọi "cha". Tề lão gia "ừ" một tiếng thật nặng rồi ngồi xuống. Đại nãi nãi bên cạnh bưng trà nóng cho lão gia, vừa cười vừa kể lại chuyện Tề Thiếu Phi và Sầm Việt dậy sớm, đoạn cuối lại bồi thêm: "... Chắc là do ở xa nên giờ này mới sang tới nơi."+

Ý tứ là dậy sớm mà giờ này mới đến, chẳng phải là có ý chậm trễ sao.+

Sầm Việt nghĩ: ... Đúng là được mở mang tầm mắt với chuyện trạch đấu.+

"Thưa cha, con và A Phi có đi vòng một chút, ghé qua hương lâu thắp nhang cho a nương trước ạ." Sầm Việt lên tiếng, mỉm cười nói tiếp: "Con nghe Lưu ma ma bảo hôm nay kính trà phụ mẫu, nên nghĩ bụng phải qua hương lâu một chuyến trước, chẳng hay có làm gì không đúng không."+

Kế mẫu vốn đang cười hiền từ, nghe vậy thì mặt sa sầm xuống.+

"Đúng lắm, nên đi thăm a nương các con trước." Tề lão gia gật đầu tán thành.+

Sau đó là lễ kính trà, không có trắc trở gì thêm. Uống trà xong, Tề lão gia suy nghĩ một lát rồi bảo Đỗ thị: "Thiếu Phi đã cưới tức phụ, chuyện ở tiểu viện của nó cứ để Sầm Việt quản lý, bà buông tay ra đi."+

"Dạ được." Đỗ thị cười đáp lễ, lại nói: "Trước giờ vẫn là Lưu ma ma quán xuyến, ta đâu dám can dự vào chuyện viện của Phi nhi. Ngày thường chỉ sợ thiếu sót thứ gì, món nào món nấy, dẫu Thiếu Tu không có cũng phải ưu tiên cho Phi nhi trước..."+

Đỗ thị muốn phô trương sự nhân từ trước mặt Tề lão gia, nhưng lão gia chẳng buồn nghe, cũng chẳng thèm đáp lời, cứ thế dời bước đi ra ngoài.+

Bóng lưng Tề lão gia vừa khuất, nụ cười trên mặt Đỗ thị cũng nhạt đi. Bà ta lấy phong thái của Đại nãi nãi, nói với Sầm Việt: "Ngươi cũng nghe thấy rồi đấy, lão gia coi trọng ngươi. Tình cảnh của Phi nhi là vậy, ngươi là người hắn cưới về, tiêu tốn mất năm mươi lạng bạc. Nếu hắn có mệnh hệ gì, dù ta có nhân từ đến mấy cũng không tha cho ngươi đâu."+

Đỗ thị lười giả vờ trước mặt Sầm Việt, một ca nhi thôn quê không người nương tựa, hơn nữa lời này truyền ra ngoài cũng chỉ là tiếng thương xót cho Tề Thiếu Phi, lão gia nghe thấy cũng chẳng trách được bà ta.+

"Mẫu thân thật sự nhân từ." Sầm Việt vừa dứt lời, Tề Thiếu Phi đã chắn trước mặt y, bảo: "Mẫu thân đừng có hung dữ với Việt Việt, Việt Việt là tốt nhất!"+

Sầm Việt được thân hình cao lớn của Tề Thiếu Phi che khuất quá nửa, nghe lời này lòng bỗng thấy mềm nhũn.+

"Được được, mẫu thân không hung dữ, cái đứa trẻ này..." Đỗ thị lấy lệ vài câu rồi đuổi họ về.+

Ra khỏi cửa, Lưu ma ma đã chờ sẵn. Chờ khi đi xa khỏi chính viện, Sầm Việt mới hỏi: "Cha nói sau này để ta quán xuyến tiểu viện của chúng ta, nhưng trước giờ ta chưa từng quản gia, không hiểu mấy chuyện này."+

"Chuyện này đơn giản thôi, tề quân không hiểu thì từ từ học." Lưu ma ma lên tiếng, "Viện của chúng ta mỗi tháng nhận hai lạng bạc tiền tiêu vặt. Y phục vải vóc thì mỗi năm may một lần vào cuối năm, đều do chính viện gửi sang. Thuốc của Tam thiếu gia cũng do chính viện đưa tới."+

Sầm Việt nghe đến đây, không nhịn được hỏi: "A Phi còn phải uống thuốc sao?"+

"A Phi không uống thuốc đâu!" Tề Thiếu Phi dính lấy Sầm Việt, nũng nịu hừ hừ, "Việt Việt ơi, A Phi không uống thuốc đâu, thuốc đắng lắm." Gương mặt hắn nhăn nhó như một quả mướp đắng nhỏ.+

Sầm Việt bảo: "Đợi khi nào mời được đại phu, ta sẽ hỏi lại sau."+

"A Phi nghe lời Việt Việt." Tề Thiếu Phi không quấy nữa.+

Sầm Việt mỉm cười, đưa tay xoa đầu Tề Thiếu Phi. Hắn ngoan ngoãn đứng yên, tay kéo lấy cánh tay y, vẻ mặt vô cùng hớn hở. Lưu ma ma bên cạnh nghe ra ẩn ý trong lời của tề quân, thoáng do dự nhưng không nói gì thêm, chuyển sang tiếp tục kể chuyện trong viện.+

"Trước đây việc hầu hạ trong viện chỉ có ta và Mai Hương, mỗi tháng nhận bốn trăm văn tiền. Mùa đông năm ngoái ta bị ngã một trận không dậy nổi, thiếu người nên mới mua thêm nha đầu Tiểu Cúc, nó mới mười bốn tuổi, tốn mất ba lạng bạc."+

"Mỗi tháng chính viện đưa lương thực sang, gồm một đấu gạo, một đấu mì và hai đấu ngũ cốc, cũng đủ ăn. Còn những thứ như thịt cá rau dưa thì phải tự mình mua. Lại thêm đường phèn, bánh trái mà Tam thiếu gia hay dùng, tính tới tính lui mỗi tháng tốn khoảng năm trăm văn, vẫn dành dụm được nửa lạng bạc."+

Lưu ma ma không dám chi tiêu bừa bãi, bà luôn lo sợ nếu lão gia có mệnh hệ gì, đến lúc Tam thiếu gia cần dùng tiền mà chính viện lại gây khó dễ thì khổ.+

Trong lúc trò chuyện, họ đã về tới tiểu viện.+

Nhà họ Tề không có mấy cảnh trí, các phòng ốc nằm khá gần nhau, nhỏ nhắn và có phần chật chội, đúng chất một gia đình tiểu địa chủ. Sầm Việt nghe Lưu ma ma kể, vì tiền tiêu vặt của hạ nhân được trích từ ngân sách tiểu viện nên Đỗ thị đưa thêm một lạng bạc. Như hai vị di nương của Tề lão gia, tiền hạ nhân do phòng thu chi của đại viện chi trả, còn tiền mua rau ăn thịt mỗi vị di nương được cấp định mức một lạng bạc.+

"Đại nãi nãi cũng từng bảo để phòng thu chi của đại viện trả tiền tiêu vặt cho hạ nhân tiểu viện, nhưng ta không chịu. Quy củ này do Phu nhân lập ra khi còn sống, ta đâu dám tự ý sửa đổi. Vả lại chuyện giữa tiểu viện và đại viện cứ rạch ròi ra thì hơn." Lưu ma ma đầy ẩn ý nói.+

Sầm Việt gật đầu: "Lưu ma ma nói đúng lắm."+

"Ta đã gả cho A Phi, phu thê vốn là một thể, đương nhiên phải hướng về những điều tốt đẹp cho hắn rồi."+

Tề Thiếu Phi vốn đang lơ đễnh, nghe thấy Việt Việt gọi tên mình và nghe được vế sau, liền vui sướng nói: "A Phi cũng muốn tốt với Việt Việt."+

Về đến nơi là dùng bữa sáng. Trên bàn trong đường phòng bày sẵn cháo, rau dưa và bánh bao.+

"Bánh bao, bánh bao! A Phi thích ăn bánh bao nhất." Tề Thiếu Phi vừa thấy bánh bao đã định vươn tay lấy.+

Sầm Việt chộp lấy tay hắn: "Đi rửa tay đã, một lát nữa hãy ăn."+

"A Phi nghe lời Việt Việt." Miệng thì nói vậy nhưng hắn thèm bánh bao lắm rồi, đôi mắt cứ dán chặt vào đĩa bánh trên bàn không rời.+

Sầm Việt bật cười, dắt hắn đi rửa tay.+

Rửa tay xong ngồi xuống, Tề Thiếu Phi không động thủ ngay mà nhìn Việt Việt đầy mong đợi. Sầm Việt hỏi: "?"+

"Ăn thôi?"+

"Hay quá, hay quá!" Tề Thiếu Phi vui mừng khôn xiết, chờ Việt Việt phát lệnh xong liền lập tức vớ lấy bánh bao, cái đầu tiên đưa ngay cho y: "Việt Việt ăn đi."+

Sầm Việt mỉm cười nhận lấy: "Cảm ơn A Phi đã chọn bánh cho ta." Y cắn một miếng, là nhân đậu đỏ, bột bánh mềm mịn mang theo hương thơm ngọt ngào của đậu đỏ, không quá ngấy.+

"Ngon lắm." Y gật đầu nói với Tề Thiếu Phi.+

Tề Thiếu Phi vui mừng khôn tả, ưỡn ngực tự hào, bánh hắn chọn là ngon nhất mà.+

Bánh bao đậu đỏ là món khoái khẩu của Tề Thiếu Phi, hắn có thể ăn một lúc bốn cái, nhưng đến cái cuối cùng rõ ràng là nhai có phần chậm chạp. Sầm Việt thấy vậy liền bảo: "Lát nữa uống ít cháo thôi, ăn no rồi đừng vội ra ngoài chơi ngay, ngồi nghỉ một lát cho xuôi bụng đã."+

"Được." Tề Thiếu Phi ngoan ngoãn gật đầu, việc gì hắn cũng nghe theo Việt Việt.+

Sầm Việt múc phần lớn cháo từ bát của Tề Thiếu Phi sang bát mình, ăn một bữa no bụng, không để lãng phí lương thực.+

Mai Hương vào dọn bát đũa, thấy trên đĩa còn dư hai cái bánh bao liền nhìn tề quân.+

"Ta không mấy thích đồ quá ngọt. Nếu sau này có làm bánh bao, ta muốn ăn loại nhân đậu phụ miến, thêm chút dầu ớt vào nữa." Sầm Việt nói đến đây bỗng nhớ ra bánh bao dưa tuyết cũng ngon, còn có nhân miến rau nhuyễn, loại nhân thịt thì có thịt băm hành tỏi. Y sắp chảy nước miếng tới nơi rồi.+

"Để khi khác ta sẽ tự tay làm." Sầm Việt nghĩ bụng y dù sao cũng từng là ông chủ nhỏ của một quán cơm nông gia, tay nghề không phải y khoe khoang đâu, nhưng thực sự là rất ngon!+

Dùng xong bữa sáng, ngày thường mấy người trong viện sẽ làm việc vặt, dọn dẹp nhà cửa, giặt giũ và đi chợ mua thức ăn. Đối với Tề Thiếu Phi, đa phần Lưu ma ma sẽ đưa cho chút bánh ngọt để dỗ Tam thiếu gia ngồi im sưởi nắng hoặc để hắn tự chơi.+

Nhưng cái viện này chỉ bé bằng bàn tay — ba gian nhà chính, hai bên trái phải mỗi bên có hai gian lớn làm bếp, gian thông kháng cho Lưu ma ma, Mai Hương và Tiểu Cúc ngủ, bên trái là hai gian phòng khách. Phía sau còn một sân nhỏ làm nhà vệ sinh và kho củi.+

Tề Thiếu Phi vẫn như thường ngày, ăn xong thì tự chơi một mình, người lớn làm việc thì hắn cứ ngoan ngoãn ngồi đó. Hôm nay cũng vậy...+

"A Phi, có muốn ra ngoài chơi không?" Sầm Việt gọi Tề Thiếu Phi lại.+

Tề Thiếu Phi "A" một tiếng, ngơ ngác: "Ra ngoài?"+

"Phải, ra phố dạo một vòng." Sầm Việt muốn đi thăm thú thị trấn, "Đi không? Ngươi đi cùng ta cho vui."+

Tề Thiếu Phi phản ứng lại liền vui mừng khôn xiết, nhảy cẫng lên, lao tới ôm chầm lấy Việt Việt, giọng điệu nũng nịu như một đứa trẻ bám người: "Đi đi! A Phi đi với Việt Việt."+

Lưu ma ma cau mày lo lắng bên ngoài loạn lạc, vạn nhất Tam thiếu gia đi lạc thì việc ra ngoài này không tốt chút nào.+

"Nếu Lưu ma ma không yên tâm thì cứ để Mai Hương dẫn chúng ta đi dạo ở những nơi thường qua, trước giờ nấu cơm sẽ về." Sầm Việt đưa ra phương án khả thi nói với Lưu ma ma.+

Tề Thiếu Phi cũng dùng ánh mắt mong chờ nhìn bà.+

"Được rồi, Tam thiếu gia phải theo sát tề quân đấy, đừng có để lạc." Lưu ma ma dặn dò.+

Tề Thiếu Phi vội vàng nắm lấy tay Việt Việt. Sầm Việt nắm chặt lấy tay hắn, trấn an "người bạn lớn" vừa muốn đi chơi lại vừa sợ lạc.+

"Tuyệt quá! Được đi chơi rồi." Giọng điệu của Tề Thiếu Phi như bay bổng lên trời cao.+

Trong lòng hắn thầm nghĩ: Cưới tức phụ thật là tốt, Việt Việt đúng là tốt thật mà.+