Chương 8: Việt Việt tặng A Phi.

Tiểu viện nằm sát phố, có cửa hông thông ra ngoài, ngày thường người trong viện ra vào mua thức ăn không cần đi qua cổng chính của đại viện nên rất đỗi thuận tiện.+

Mai Hương đeo giỏ đi trước dẫn đường, vừa đi vừa chỉ lối: "Ra khỏi con ngõ này là đến phố chính rồi. Ngõ này ngày bình thường ít người qua lại, ngoài phố lớn mới thật náo nhiệt."+

Con ngõ nhỏ này khá hẹp, bề ngang chừng hơn một mét, hai bên là tường vây của các nhà dân, dưới chân là lối mòn đất nện. Ngày thường, khi trời còn chưa sáng, xe dọn vệ sinh vẫn thường đi qua đây. Sầm Việt thức sớm còn có thể nghe thấy tiếng gõ mõ báo canh.+

Đi chừng mười mét thì tới đầu ngõ, người đi đường bắt đầu đông đúc. Những kẻ buôn thúng bán bưng mặc áo vải thô, chân mang hài vải; những gánh hàng rong kĩu kịt trên vai. Trên phố, phụ nhân, phu lang và thiếu nữ cũng không ít, chẳng riêng gì nam tử.+

Ở đây không có chuyện cấm cản nữ nhân lộ mặt, những quy tắc ấy chỉ trói buộc những gia đình lễ giáo gia phong. Còn đám bần dân lê dân một chữ bẻ đôi không biết thì việc lấp đầy cái bụng, mưu cầu sinh kế mới là chân lý.+

"Tề quân, phía trước chính là chợ sớm bán rau đấy ạ." Mai Hương chỉ muốn sớm mua xong rau để về, sợ nơi đông đúc Tam thiếu gia sẽ lạc mất.+

Sầm Việt đáp một tiếng: "Đi thôi."+

Tề Thiếu Phi kể từ khi lâm bệnh ngẩn ngơ thì rất hiếm khi ra khỏi cửa. Ban đầu là ở nhà dưỡng bệnh, mời thầy chạy thuốc không ít nhưng chẳng thuyên giảm. Lão thái gia từng đưa hắn đi phương xa cầu y, nhưng lần đó suýt chút nữa thì lạc mất hắn.+

Về sau lão thái gia quy tiên, mẫu thân của Tề Thiếu Phi mang thân bệnh cố dốc lòng vì con, trước lúc lâm chung đã sắp xếp chu toàn mọi việc ở tiểu viện, dặn dò kỹ lưỡng người hầu kẻ hạ rồi mới nhắm mắt xuôi tay.+

Lưu ma ma nhận sự ủy thác của Phu nhân, đối với Tam thiếu gia trung thành tận tụy, nhưng bà tuổi tác đã cao, sức lực chẳng còn bao nhiêu, chỉ cầu người bình an là đủ, nào dám đưa Tam thiếu gia ra ngoài chơi đùa?+

Kế mẫu thì khỏi phải bàn, còn Tề lão gia lại chê đứa con ngốc làm mất mặt nên ít khi đưa ra ngoài gặp người lạ. Bởi thế, sáu năm qua Tề Thiếu Phi phần lớn thời gian đều quanh quẩn trong tiểu viện, chỉ có dịp lễ Tết mới được ra phố chơi một lát — Lưu ma ma trông nom rất kỹ, không dám lưu lại lâu.+

"Việt Việt ơi, đông người quá!"+

Chợ sớm đông nghịt kẻ qua người lại, hai bên đường tiếng rao hàng vang lên không ngớt. Tề Thiếu Phi nhìn quanh đầy hiếu kỳ, đôi mắt láo liên khắp nơi, nhưng tay thì nắm chặt lấy Việt Việt. Hắn sợ bị lạc, lạc mất rồi thì không được chơi với Việt Việt nữa.+

Sầm Việt rất thích dạo chợ sớm, nơi đây mang đậm hơi thở nhân gian. Trước kia ở thời hiện đại, nhà y ở chân núi, muốn lên huyện phải bắt xe đi hơn nửa tiếng đồng hồ, đi xe ba bánh còn lâu hơn. Bình thường nếu không mua đồ lớn y ít khi lên huyện, chỉ dạo chợ trấn. Rau cá tươi rói, các loại bánh trái vừa chiên xong, lại có cả bánh quy điểm tâm, vừa rẻ vừa tiện.+

Đến cuối tuần, người trên thành phố lại lái xe về chơi, leo núi thấp, ăn cơm nông gia, đánh bài ca hát. Những lúc ấy Sầm Việt thường thuê một bà thím trong thôn đến phụ giúp, bằng không sẽ làm chẳng xuể tay. Nhìn thấy chợ sớm ở trấn Thanh Ngưu, y không khỏi nhớ về những buổi họp chợ dưới quê, cảm giác vô cùng thân thuộc.+

"Rau tươi quá, đây là rau gì vậy?" Sầm Việt hỏi người bán.+

Người nông dân chân còn lấm bùn, thấy y phục của người tới thì vội vàng đon đả: "Tiểu tề quân, đây gọi là rau dền."+

"Mua một ít nhé Mai Hương?" Sầm Việt gọi.+

Mai Hương định bảo rau này có gì hiếm lạ đâu, nhưng tề quân đã nói thì cứ mua, chẳng đáng mấy đồng tiền. Nàng vừa quay lại đã thấy tề quân dắt Tam thiếu gia ngồi xổm xuống chọn rau rồi.+

"..." Mai Hương vội nói: "Tề quân để ta làm cho."+

"Không sao, ta đưa A Phi nhận mặt rau."+

Tề Thiếu Phi vội gật đầu phụ họa: "A Phi muốn cùng Việt Việt nhận mặt rau!"+

Mai Hương: "... Dạ được rồi."+

Rau dền lá xanh hơi dày, cọng ngả màu đỏ, Sầm Việt bấm thử thấy khá giòn, xào lên vị chắc sẽ ngon, giống như rau muống vậy. Y chọn lấy một nắm, Mai Hương nhận lấy rồi trả tiền.+

Trong tay Tề Thiếu Phi vẫn cầm một cọng rau, đó là Việt Việt tặng cho hắn, hắn coi như bảo bối cầm nghịch trên tay. Chính là cọng mà Sầm Việt vừa bấm gãy, Tề Thiếu Phi thấy vậy cũng định bấm theo, Sầm Việt liền đưa cọng trên tay cho đứa trẻ này chơi. Một nắm rau giá ba văn tiền.+

Tiếp tục dạo quanh, Sầm Việt mới phát hiện rau dền bán rất nhiều — hẳn là món rau đặc trưng đầu xuân của trấn Thanh Ngưu, nhà nhà đều có.+

"Mua ít khoai tây nhé." Sầm Việt hỏi A Phi, "Được không?"+

Tề Thiếu Phi gật đầu như gà mổ thóc: "Được, được nha!" Rồi hắn ngồi xổm xuống định chọn khoai tây. Sầm Việt mỉm cười, cùng hắn chọn lựa, lần này y tặng cho A Phi một khoai tây nhỏ có hình thù kỳ quái.+

"Củ này trông hơi lạ, thật là đặc biệt."+

Tề Thiếu Phi sờ khoai tây đặc biệt ấy, tỏ vẻ rất trân trọng: "Việt Việt tặng A Phi đấy." Hắn còn quay sang khoe với Mai Hương như một đứa trẻ.+

Mai Hương: ... Khoai tây giá bốn văn.+

Đến sạp thịt lợn, lần này không cần ngồi xổm chọn nữa. Tề Thiếu Phi nhìn cái đầu lợn thì có chút sợ hãi, nép sau lưng Việt Việt. Sầm Việt vỗ vỗ vai hắn bảo đừng sợ, quay về sẽ làm món đầu lợn kho cho hắn ăn.+

"Ăn cái này sao?" Tề Thiếu Phi nhăn mặt như quả mướp đắng, hắn thấy nó đáng sợ quá đi.+

Sầm Việt không nói nhiều, thầm nghĩ sẽ kho một nồi rồi cho hắn nếm thử sau.+

"Cho ta hai cân sườn, thêm ba cân thịt thăn." Sầm Việt nói với người bán, lại bảo lấy thêm hai cân đầu lợn, cùng một chiếc tai lợn.+

Mai Hương cảm thấy mua hơi nhiều: "Tề quân, người và thiếu gia ăn thôi, số thịt này có phải hơi nhiều quá không?"+

"Ồ, suýt nữa thì quên mất, lấy thêm một cân xương ống nữa."+

Mai Hương: ... Thật là nói uổng lời, thôi thì tề quân thích mua thì cứ mua vậy.+

Thời này thịt ba chỉ có chút mỡ thì đắt, còn thịt nạc và xương đều rẻ, vì chẳng có mấy mỡ màng, thịt nạc lại khô. Thịt thăn lợn chín văn một cân, sườn bảy văn, bất kể là sườn hay xương ống đều cùng một giá. Đầu lợn và lòng mề thì rẻ hơn nữa, chỉ năm văn một cân.+

Chỗ thịt này tốn hết sáu mươi ba văn. Thịt lợn thì không thể đưa cho Tề Thiếu Phi cầm chơi, may mà hắn cũng chẳng ưa gì thứ này.+

"Mua món khác nhé." Sầm Việt dạo một vòng rồi mua cho A Phi một xâu đường hồ lô.+

Ở thời hiện đại, mỗi khi họp chợ, người dân làng lân cận dẫn trẻ nhỏ ra chơi phố, thế nào cũng phải mua chút quà bánh hay đồ chơi. "Người cha mới nhậm chức" Sầm Việt nghĩ thầm như vậy.+

"Về thôi." Sầm Việt xách túi thịt đã buộc kỹ, thứ này nặng trịch thật mệt người. Mai Hương định xách hộ nhưng Sầm Việt đã gạt đi.+

Mai Hương ngạc nhiên: "Đã về rồi sao? Tề quân không muốn dạo thêm chỗ khác ạ?" Nàng cứ ngỡ tề quân muốn đi xem trang sức hay tiệm phấn son, nào ngờ y thật sự chỉ ra ngoài mua thức ăn.+

"Thôi không dạo nữa, để khi khác vậy." Sầm Việt tò mò về thị trấn, nhưng ngày tháng sau này còn dài, không cần vội. Y quay sang hỏi A Phi: "Hôm nay về nhà nhé?"+

Tề Thiếu Phi một tay cầm rau, một tay cầm đường hồ lô, trong ngực còn ôm khoai tây nhỏ, hớn hở đáp: "Về nhà, cùng Việt Việt về nhà."+

Về viện sớm cho yên tâm, Mai Hương không nói thêm, nhanh chân bước về.+

Lúc về, Mai Hương còn đang nghĩ cách thưa lại với Lưu ma ma thế nào về chuyện mua nhiều thịt thế này. Người ra mở cửa là Tiểu Cúc, nó đã chờ sẵn ở cửa, vừa nghe tiếng gõ cửa đã hỏi ai, nghe giọng Tam thiếu gia liền vội mở cửa, đỡ lấy thịt từ tay tề quân.+

Đồ đạc để vào bếp, Mai Hương đi báo cáo sổ sách với Lưu ma ma. Sầm Việt và Tề Thiếu Phi trở về nhà chính, rửa mặt mũi tay chân trước.+

"Sao không ăn đi?" Sầm Việt thấy A Phi cứ giơ xâu đường hồ lô, lúc rửa tay còn đổi tay này sang tay kia để giữ.+

Tề Thiếu Phi đưa đường hồ lô đến bên miệng Việt Việt: "Việt Việt ăn đi."+

"A Phi thật ngoan." Sầm Việt suýt chút nữa thốt lên "con trai ngoan". Đúng là không tốn công nuôi nấng, lại còn hiếu thảo biết nghĩ cho y.+

Sầm Việt nếm thử một viên, vị chua chua ngọt ngọt cũng khá ổn, hạt vẫn chưa bỏ. Ăn được nửa viên y mới sực nhớ ra, dặn: "Ngươi ăn phải nhả hạt ra, đừng có nuốt chửng đấy." Y không yên tâm nên đích thân làm mẫu nhả hạt cho A Phi xem.+

Tề Thiếu Phi ăn viên thứ hai, đôi má phồng lên đầy hân hoan, vẻ mặt non nớt đáng yêu nói: "Lưu ma ma dạy A Phi rồi, ăn hạt vào là bị đau bụng đấy."+

"Phải rồi, không được để đau bụng." Sầm Việt cười đáp.+

Trong bếp, Lưu ma ma đang sửa soạn rau thịt, thấy nhiều thịt bà cũng không trách móc gì, chỉ bảo đã mua thì cứ để đó, tiết trời này cũng chưa nóng lắm, vẫn để được. Tiểu Cúc nhìn đống thịt mà thèm đến nhỏ dãi, buột miệng: "Tề quân trước kia chắc ít được ăn thịt, gả cho Tam thiếu gia có tiền rồi nên mới mua nhiều thế cho bõ thèm."+

"Chớ có nói xấu sau lưng tề quân." Lưu ma ma răn đe.+

Thực ra Lưu ma ma cũng nghĩ vậy. Sầm gia không phải gia đình nông hộ giàu có, bằng không đã chẳng đòi tới năm mươi lạng sính lễ, chẳng khác nào bán đi ca nhi của mình. Nhưng lời này không thể nói ra, phận hạ nhân sao có thể thêu dệt chuyện của chủ tử sau lưng.+

Tiểu Cúc bị mắng, cảm thấy tủi thân, lủi thủi đi làm việc của mình. Sau đó Mai Hương bảo: "Tiểu viện chúng ta còn hiền đấy, lời này mà nói ở đại viện là bị vả miệng rồi." Nàng lại hừ một tiếng: "Đại nãi nãi cùng gã đệ đệ bên ngoại chỉ hận không thể vắt kiệt nhà họ Tề. Giờ tề quân có ăn vài miếng thịt thì đã thấm tháp vào đâu?"+

Mai Hương không phải nói đỡ cho tề quân, mà là thâm tâm nàng cho rằng tài sản Tề gia vốn thuộc về Tam thiếu gia. Tam thiếu gia là đích tử, lại là Cử nhân, rốt cuộc lại để kẻ đến sau leo lên đầu, tìm mọi cách rút ruột Tề gia.+

Tiểu Cúc không dám ho he, nó sợ nhất là đại viện.+

"Tề quân, sao người lại tới bếp thế này? Nơi này đầy khói bụi hôi hám lắm." Tiếng Lưu ma ma vang lên bên ngoài bếp.+

Sầm Việt nói: "Bữa trưa nay ta muốn tự tay làm cơm cho ta và A Phi. Còn nữa, làm phiền Mai Hương khâu giúp ta một chiếc túi cát."+

Mai Hương nghe tiếng đi ra, không biết túi cát là gì, làm thế nào.+

"Cỡ chừng lòng bàn tay ta, dùng vải vụn khâu thành hình vuông, bên trong đổ cát vào. Nếu không có cát thì dùng hạt ngô cũng được, sau đó khâu kín miệng lại." Sầm Việt ra bộ làm mẫu.+

Mai Hương nghe qua là hiểu ngay, việc này đơn giản không khó.+

Sầm Việt dặn tiếp: "Số thịt thăn mua hôm nay khoan hãy đụng vào, ta muốn làm món ăn vặt cho A Phi. Còn hai cân đầu lợn và tai lợn thì chiều nay đem kho."+

"Tề quân muốn ăn gì cứ bảo chúng ta làm, sao lại để người đích thân nhúng tay vào." Lưu ma ma vẫn thấy không ổn, không muốn cho tề quân vào bếp.+

Sầm Việt: ... Xem ra phải tung ra chiêu cuối rồi.+

Sầm Việt tỏ vẻ thuận thảo, nói: "Nhà ta nhận nhiều sính lễ, thực sự là vì nhà nghèo. Nhưng trước lúc gả đi, huynh tẩu đã dặn rồi, A Phi là bầu trời của ta, sau này phải chăm sóc hắn cho thật tốt. Ta là ca nhi thôn quê, chẳng biết gì khác ngoài việc nấu cơm trồng ruộng. Nấu cơm cho tướng công vốn là bổn phận của người làm tức phụ."+

Huynh tẩu của y dĩ nhiên chẳng nói thế, toàn là Sầm Việt tự biên tự diễn cả.+

Lưu ma ma nghe vậy, trong lòng vô cùng cảm động, lúc này cũng không nỡ ngăn cản nữa. "Vậy để ta phụ giúp tề quân một tay."+

Sầm Việt không từ chối, gật đầu đồng ý.+

Gian bếp khá rộng rãi, Tiểu Cúc nhóm lửa, Lưu ma ma nhặt rau rửa rau, Sầm Việt đem sườn và xương ống đi chần nước. Trên bệ bếp có hai chiếc nồi trước sau rất tiện lợi, một nồi thổi cơm, một nồi kho thịt xào rau.+

Tề Thiếu Phi là cái đuôi bám người, cầm xâu đường hồ lô tìm tới chỗ Việt Việt. Lưu ma ma hoảng hốt chạy ra cản thiếu gia lại, nhất quyết không cho vào vì sợ khói hun hỏng Tam thiếu gia.+

"Vừa hay, Lưu ma ma trong viện có quế chi, đại hồi, hương diệp không?" Sầm Việt cất tiếng hỏi, "Lấy thêm cho ta ít đường nữa."+

Lưu ma ma đáp: "Đường thì trong bếp có sẵn, nhưng mấy thứ quế chi đại hồi hương diệp tề quân nói chẳng phải là dược liệu sao?"+

"Ta cần dùng đến, ma ma cứ lấy cho ta một ít."+

Dù lấy làm lạ nhưng Lưu ma ma vẫn sang gian phòng đối diện lục tìm dược liệu. Nhà họ Tề là thương nhân dược liệu, Tề Thiếu Phi lại mắc cái "bệnh" này nên kho chứa đồ của tiểu viện chẳng khác nào một tiệm thuốc nhỏ.+

Lưu ma ma vừa đi, Sầm Việt liền ngoắc tay gọi A Phi lại: "Ta đang nấu cơm trong bếp, ngươi muốn vào không?"+

Tề Thiếu Phi gật đầu, hắn muốn được ở bên cạnh Việt Việt.+

"Được rồi, vậy ngươi phụ giúp ta một tay."+

"A Phi giúp Việt Việt, A Phi biết làm việc mà!" Tề Thiếu Phi nóng lòng không đợi được.+

Trong bếp, Tiểu Cúc đang nhóm lửa, thấy Tam thiếu gia vào thì đứng ngồi không yên. Sầm Việt bảo Tiểu Cúc đi lấy hũ đường, rồi y đổ dầu vào đáy nồi, thắng nước màu, sau đó trút hai cân sườn non và xương ống đã rửa sạch vào nồi.+

Một tiếng xèo vang lên. Tề Thiếu Phi giật bắn mình, nhưng khi mùi thơm bốc lên, hắn không còn sợ nữa, khen thơm quá.+

"Ngươi giúp ta đảo một chút, ta đi lấy nước." Sầm Việt đưa chiếc muôi lớn cho Tề Thiếu Phi. "Người bạn lớn" rõ ràng là đang tò mò, muốn tự tay thử sức.+

Tề Thiếu Phi như nhận được trọng trách lớn lao, học theo dáng vẻ của Việt Việt vừa làm, đảo thịt vô cùng nghiêm túc. Tiểu Cúc không dám ngăn cản, chỉ lẳng lặng thêm củi.+

Sầm Việt cầm gáo nước giả vờ múc nước trong lu, nhưng thực chất là múc nước Linh Tuyền. Y thêm vài gáo nước vào nồi cho ngập xương, bỏ thêm nước tương, rượu vàng. Vừa lúc ấy tiếng bước chân của Lưu ma ma vang lên. Thật đúng lúc.+

Lưu ma ma thấy Tam thiếu gia cũng ở trong bếp thì không hề giận — bà nghĩ bụng chắc là tề quân sai bà đi tìm đồ là để cho Tam thiếu gia lẻn vào bếp, tề quân lòng mềm nên mới chiều theo hắn. Đây là chuyện tốt, tề quân biết quan tâm Tam thiếu gia nên Lưu ma ma lấy làm vui lòng, không vì thế mà sinh khí. Có điều, vào bếp chơi một lát thì được, chớ nên ở lâu.+

"Tam thiếu gia của tôi ơi, vào bếp chơi cũng đã chơi rồi, chúng ta ra ngoài được không ạ?" Lưu ma ma dỗ dành Tam thiếu gia như dỗ trẻ nhỏ.+

Tề Thiếu Phi vốn quen làm "đứa trẻ ngoan" nên quay sang nhìn Việt Việt. Sầm Việt bảo: "Ngươi ra ngoài đợi ta, chỗ này ta sắp xong rồi." Lúc ấy Tề Thiếu Phi mới hớn hở đáp "được" rồi ra khỏi bếp.+

Đại hồi, quế chi, hương diệp được gói trong vải thưa rồi thả vào nồi. "Cứ để lửa nhỏ hầm thôi." Sầm Việt cởi tạp dề dặn dò Tiểu Cúc và Lưu ma ma.+

Lưu ma ma nhìn túi "thuốc Bắc" trong nồi mà lo âu, thứ này có ăn được không? Mấy thứ này thì không có độc, nhưng trộn lẫn với nhau, lỡ đâu Tam thiếu gia ăn vào đổ bệnh thì khốn. Cũng may thịt mua nhiều, nếu không ổn bà sẽ xào món khác.+

"Ăn được mà ma ma, dân làng ta hầm thịt đều bỏ thứ này, ma ma không tin lát nữa nếm thử xem." Sầm Việt nói.+

Lưu ma ma vội từ chối: "Ta thôi vậy, thân già này ăn thịt làm gì, răng cỏ yếu rồi, ăn vào lại lãng phí."+

Sầm Việt không nói thêm, ra ngoài tìm A Phi chơi.+

Mai Hương đã khâu xong túi cát, bên trong nhồi hạt ngô vì cát thực khó tìm. Sầm Việt đón lấy, túi nặng trịch, đường kim mũi chỉ chắc chắn, vải hoa văn rất tinh tế đẹp mắt.+

"A Phi lại đây chơi đánh túi cát nào!" Sầm Việt gọi cả Mai Hương cùng chơi, bằng không thiếu người sẽ mất vui.+

Y giải thích luật chơi — rất đơn giản: hai bên ném, người ở giữa đón lấy, nếu không đón được mà để túi cát chạm vào người thì coi như thua, phải đổi vai ra ném.+

Sầm Việt sợ Tề Thiếu Phi không hiểu: "A Phi ném trước đi, ta đón cho."+

"Tuyệt quá, tuyệt quá!" Tề Thiếu Phi dù còn mơ màng nhưng việc gì cũng nghe theo sự sắp xếp của Việt Việt.+

Trong tiểu viện bắt đầu vang lên tiếng cười đùa chơi ném túi cát.+