Chương 25: Nào chỉ có ba năm.

"Người đã đi rồi, thưa tề quân." – Mai Hương đích thân tiễn Nhị Miêu ra về.+

"Thật đáng thương thay, đôi đế giày vải đã mòn rách cả rồi." – Lưu ma ma thở dài một tiếng, nhưng cũng chẳng giúp thêm được gì. Sống ở đời vẫn phải dựa vào chính mình, lúc gian nan khốn khó có người đưa tay giúp đỡ một phen, ấy chính là gặp được quý nhân, là ông Trời rủ lòng thương xót. Bằng không, cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ đành cắn răng mà chịu đựng.+

Sầm Việt gật đầu, dặn dò mọi người trong viện: "Sau này nếu Nhị Miêu có tìm đến, cứ để hắn vào." – Ngoại trừ A Phi và Tiểu Cúc, ai nấy đều nhìn ra gia cảnh Nhị Miêu đang lâm vào cảnh ngặt nghèo.+

Lưu ma ma vâng dạ, thầm nghĩ Nhị Miêu này quả là gặp được quý nhân rồi.+

"Vừa nãy còn than vãn buồn chán, giờ chẳng phải đã có việc để làm sao." – Sầm Việt không nhắc đến Nhị Miêu nữa, y quay sang bảo A Phi: "Phải mau chóng trồng giống dâu tây này xuống đất thôi. May mà hai hôm trước A Phi đã xới đất, lại còn tưới nước sẵn, giờ trồng xuống cũng chẳng tốn bao công sức."+

Lưu ma ma sực nhớ ra, sợ trễ nải giờ sang tiền viện. Sầm Việt bảo không gấp, từ giờ đến giờ Ngọ vẫn còn sớm. Lưu ma ma không nói thêm nữa, chỉ hỏi tề quân xem bữa trưa dùng món gì.+

"Làm ít thôi, chiều nay còn phải đi dự tiệc mà." – Sầm Việt đáp.+

Mai Hương mỉm cười nói: "Tề quân và Tam thiếu gia thật là ngược nhau. Tam thiếu gia mỗi lần sang tiền viện ăn tiệc, lúc trở về toàn để bụng rỗng, chẳng dùng được gì."+

"Vậy thì hôm nay sẽ được ăn ngon thôi."+

Tề Thiếu Phi chẳng bận tâm chuyện tiệc tùng, hắn hăng hái xắn tay áo muốn cùng Việt Việt trồng cây, cứ quẩn quanh bên cạnh hỏi han: "Việt Việt, bao giờ thì mình mới được ăn dâu tây nhỏ?"+

"Phải đợi đến mùa hạ thôi." – Sầm Việt nhẩm tính, giờ đã gần tháng Năm, ít nhất cũng phải hai ba tháng nữa mới thu hoạch. được Dâu tây vốn có thể trồng quanh năm, chỉ là khi trời lạnh thì phải dựa vào nhà màng.+

Y xem xét mầm giống, rễ cây vẫn còn dính đất nhưng hơi khô, chắc hẳn Nhị Miêu đã hái từ hôm qua rồi sáng nay vội vàng mang tới, nên mầm cây trông hơi héo rũ. Sầm Việt bảo A Phi đi lấy xẻng nhỏ, hắn liền ngoan ngoãn chạy đi lấy nông cụ.+

Sầm Việt giả vờ múc một gáo nước từ thùng, thực chất là lấy nước suối trong không gian, từ từ phun nhẹ vào gốc rễ mầm giống. Nghe tiếng bước chân A Phi quay lại, y liền bảo: "A Phi, ngươi xới đất tơi ra một chút nữa đi."+

"Ồ, được." – Tề Thiếu Phi cầm xẻng nhỏ hì hục xới đất.+

Sầm Việt xếp gọn mầm giống rồi đưa cho A Phi. Y cầm lấy xẻng, đào một hố nhỏ rồi bảo A Phi đặt mầm vào bên trong. Tề Thiếu Phi rất thích thú với việc này, hắn cẩn thận đặt mầm ngay ngắn, còn Sầm Việt thì lấp đất. Sau vài gốc như vậy, Sầm Việt hỏi A Phi có muốn đổi lại không.+

Đôi mắt Tề Thiếu Phi sáng rực lên, vui sướng reo hò: "Có chứ, A Phi muốn làm!"+

"Vậy ngươi đào hố, để ta đặt mầm." – Sầm Việt đổi vị trí cho hắn, cốt để "đại nhãi con" này được trải nghiệm cả hai cách làm cho đỡ nhàm chán.+

Tề Thiếu Phi giơ cao chiếc xẻng nhỏ, hắn vừa chăm chú nhìn Việt Việt đào hố nên giờ đây làm theo rất kỹ lưỡng, đôi mắt cứ mong chờ nhìn Việt Việt. Sầm Việt gật đầu bảo độ sâu đã vừa vặn, khiến Tề Thiếu Phi vô cùng tự hào.+

"Ta đã học hành rất nghiêm chỉnh đấy."+

"Giỏi lắm."+

Mầm giống cũng không nhiều, cả thảy chỉ có hai mươi ba gốc, mảnh đất ấy cũng chẳng rộng lắm. Chỗ tường vốn trồng trúc trước đây, nay được Sầm Việt nới rộng ra một chút, ngoài dâu tây sau này còn có thể trồng thêm ít hành tỏi, đủ cho tiểu viện dùng là được. Trồng xong xuôi, vẩy thêm chút nước, thế là hoàn tất. Nước ấy cũng là nước suối không gian.+

Trong bếp đã chuẩn bị xong cơm nước, món chính là mì nước thanh đạm. Trước đó Sầm Việt từng làm qua món này: dùng mỡ lợn rán trứng ốp la, sau đó dội nước sôi vào khiến nước dùng chuyển sang màu trắng sữa, dưới đáy bát rắc hành hoa thái nhỏ, mì sợi đã trụng qua nước suối đặt dưới cùng, rồi đổ trứng và nước dùng lên trên.+

Ngày hôm ấy Tề Thiếu Phi đã ăn liền hai bát, húp sạch cả nước, khen lấy khen để "Việt Việt thật ngon". Sầm Việt giờ đã chẳng buồn sửa lại lời nói của hắn nữa, dù sao thì "Việt Việt thật đẹp", "Việt Việt thật ngon", "Việt Việt thật giỏi" —— nghe mãi cũng thành quen tai.+

Bữa sáng bánh mỏng cuộn rau của Lưu ma ma quả thực quá ngon, Sầm Việt ăn hơi nhiều nên giờ chưa thấy đói, bữa trưa y chỉ dùng một miếng mì nước. Tề Thiếu Phi thấy Việt Việt ăn ít liền bắt chước theo, nói với Lưu ma ma: "A Phi cũng chỉ dùng một miếng thôi."+

"Thế sao đủ hả Tam thiếu gia." – Lưu ma ma thấy ít quá, bèn dỗ dành: "Món mì nước thanh đạm người thích nhất đây mà, dùng thêm chút nữa nhé?"+

Tề Thiếu Phi vốn rất mê hương vị này, giữa việc bắt chước Việt Việt và cái bụng thèm ăn, hắn do dự mất một giây rồi gật đầu: "Vậy A Phi dùng thêm một miếng nữa."+

Sầm Việt bị hắn làm cho bật cười.+

Lưu ma ma múc cho hắn lượng mì như thường lệ, lại trộn thêm một đĩa rau lạnh. Khi món ăn được dọn lên, Tề Thiếu Phi mới ăn một miếng đã phồng má lên. Sầm Việt nhìn qua là biết, A Phi đã nhận ra vị khác biệt. Lúc trước y làm, nước dùng toàn bộ là nước suối không gian, còn hôm nay y bận trồng dâu nên không trực tiếp xuống bếp.+

Sầm Việt khẽ bảo: "Lần sau để ta làm. Nếu ngươi thấy mì hôm nay nhiều quá thì chia cho ta một ít, ta đoán bữa tiệc chiều nay sẽ được dọn sớm thôi."+

"Được nha." – Tề Thiếu Phi lập tức hết phồng má, trong lòng thầm nghĩ Việt Việt thật giỏi, hắn nghĩ gì y cũng đều biết hết. Hắn ăn không trôi bát mì này, quả thực chẳng ngon bằng tay Việt Việt làm.+

Dùng bữa xong, thức ăn chẳng còn dư, duy chỉ có nước dùng là vẫn còn. Lưu ma ma vào dọn dẹp thấy vậy liền hiểu ngay, Tam thiếu gia quả thực rất chuộng tay nghề của tề quân. Nhưng bà ngẫm lại cũng thấy đúng, món mì nước tề quân làm vị quả thực đậm đà hơn bà làm nhiều.+

"Tề quân và Tam thiếu gia nghỉ ngơi một lát đi, rồi còn thay y phục sang đại viện."+

"Được, ta biết rồi."+

Sầm Việt và Tề Thiếu Phi đều có thói quen ngủ trưa. Sau khi để thức ăn xuôi bụng, Sầm Việt vẫn như cũ cởi ngoại y nằm trên giường, còn Tề Thiếu Phi chen chúc trên sập mềm, đăm đắm nhìn bóng lưng Việt Việt rồi chìm vào giấc ngủ.+

Lúc tỉnh giấc đã là tầm hai giờ chiều, Sầm Việt và Tề Thiếu Phi thay y phục, lề mề một lát rồi mới rời tiểu viện sang đại viện, chỉ mang theo mỗi mình Mai Hương. Đến nơi, có một tiểu nha đầu lạ mặt ra đón, Sầm Việt từng thấy nàng ta một lần bên cạnh Đỗ thị nhưng không nhớ tên.+

"Mai Hương tỷ." – Nha đầu kia chào Mai Hương trước, sau đó mới hành lễ với y và A Phi. Mai Hương sắc mặt nhạt nhẽo đáp: "Đã chẳng còn ở cùng một viện từ lâu rồi, ngươi đừng gọi ta thân thiết như thế." Nha đầu nọ có chút ngượng nghịu, không nói thêm gì mà lẳng lặng dẫn đường phía trước.+

Trong gian chính đại viện, Đỗ thị ngồi chễm chệ trên cao, Tề lão gia không có mặt. Phía dưới bên tay phải là Lâm di nương và Trình di nương. Trên đường đi Mai Hương có kể, Trình di nương trẻ trung xinh đẹp, còn Lâm di nương tuổi tác sấp xỉ Đại nãi nãi.+

Sầm Việt nhớ lúc bái đường, y nhìn Đỗ thị trông như người hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, giờ nhìn Lâm di nương thì thấy đã ngoài ba mươi —— vậy phỏng chừng tuổi thật của Đỗ thị cũng tầm đó. Đỗ thị mặt nhỏ nên trông trẻ trung, còn Lâm di nương mặt chữ điền trông đoan trang hơn, y phục trên người màu sắc cũng hơi già dặn. Điều này càng làm nổi bật vẻ trẻ trung của Trình di nương ngồi phía dưới, trẻ đến mức Sầm Việt nhìn qua một cái cũng muốn thầm mắng Tề lão gia một câu.+

Trình di nương trông chỉ vừa đôi mươi. Nghe Mai Hương bảo nàng ta vào phủ từ năm mười sáu, mười bảy tuổi, đúng lúc Đại nãi nãi từ phận thiếp thất được đưa lên làm kế thất, vị trí ngồi chưa ấm chỗ thì Trình di nương đã vào cửa, bởi thế Đại nãi nãi căm hận nàng ta thấu xương.+

Cái xã hội phong kiến thối nát này. – Sầm Việt thầm mắng trong lòng.+

Tề Thiếu Phi khẽ kéo kéo tay áo y, Sầm Việt liền hành lễ với Đỗ thị, gọi một tiếng "mẫu thân", Tề Thiếu Phi cũng ngoan ngoãn gọi theo.+

Đỗ thị trước mặt người ngoài luôn tỏ ra bao dung hiền hậu, bà ta bảo hai người ngồi xuống, rồi ân cần hỏi han: nào là vết thương của Thiếu Phi ra sao, dạo này ăn uống thế nào, thân thể ổn không, thuốc thang phải uống đều đặn chớ có ngắt quãng. Sầm Việt đều khéo léo đáp lời cho qua chuyện.+

Ba vết cào kia vốn đã lành hẳn từ lâu, chẳng để lại chút sẹo nào. Tề Thiếu Phi đang sờ sờ ở đó, Đỗ thị không phải không thấy, nhưng vẫn cố tình hỏi xong rồi quay sang nói với Lâm di nương: "Có lẽ các người không biết, Thiếu Phi mấy hôm trước cùng phu lang về nhà ngoại, chẳng may bị vạ lây mà ăn một cái tát."+

"Thật đáng thương thay, ta nghe xong mà lòng đau như cắt." – Đỗ thị cầm khăn tay lau lau khuôn mặt chẳng mấy giọt lệ.+

Lâm di nương phụ họa một câu: "Đại nãi nãi quả là thương yêu Tam thiếu gia. Ta thấy trên mặt cũng chẳng còn vết sẹo nào, chắc hẳn là nhờ Tam tề quân chăm sóc chu đáo."+

"Đúng vậy." – Đỗ thị nghe xong liền mất hứng nói tiếp.+

Lâm di nương vốn là người thường xuyên đối đầu với Đỗ thị từ thời phu nhân còn sống, lúc trẻ nhan sắc cũng khá. Sau khi phu nhân mất, Tề lão gia nể tình cũ nên có phần hậu đãi Lâm di nương, khiến Đỗ thị sốt ruột không yên, chỉ sợ Lâm di nương được lập làm kế thất, bấy giờ sau lưng bà ta đã dùng không ít thủ đoạn để tranh giành Tề lão gia. Tề lão gia vốn hiếm muộn đường con cái, thực ra Lâm di nương cũng từng mang thai một lần nhưng không giữ được.+

Không như Đỗ thị, có Tứ thiếu gia làm chỗ dựa. Sau này Đỗ thị trở thành kế thất, Lâm di nương phải chịu khổ một thời gian mới chịu cúi đầu trước Đỗ thị. Đỗ thị tuy đắc ý nhưng chẳng được bao lâu thì Trình di nương vào phủ. Bà ta cũng chẳng thể làm mình làm mẩy, bởi có vị chính thất phu nhân đoan chính nào lại đi ghen tuông với tiểu thiếp? Chỉ có những hạng tiểu thiếp không lên được mặt bàn mới bận tâm chuyện đó —— chẳng biết kẻ nào đã tiêm nhiễm vào đầu Đỗ thị như vậy, bà ta rất để tâm đến thân phận "ngoại thất", "tiểu thiếp" ngày xưa, nên sau này luôn cố tỏ ra "rộng lượng".+

Trong phòng khách, vài câu chuyện phiếm trôi qua cũng coi như là hòa hợp.+

"Thiếu Tu hôm nay đi học nửa ngày, giờ Ngọ từ thư đường trở về gặp lúc lão gia vừa về đến nhà. Lão gia bảo Thiếu Tu sang đó trước để ông ấy hỏi han bài vở." – Đỗ thị nói đến đây vẻ mặt vô cùng đắc ý, vì lão gia rất coi trọng Thiếu Tu mà: "Nên bữa cơm chúng ta cứ để muộn một chút rồi bày."+

Lâm di nương bảo không gấp. Thực ra mọi khi vẫn dùng bữa vào giờ đó, chẳng qua Đỗ thị muốn khoe khoang mà thôi. Trình di nương ít lời, chỉ nói vài câu phụ họa theo Lâm di nương.+

"Nếu Thiếu Phi mà còn minh mẫn thì tốt biết mấy." – Đỗ thị thấy chẳng có ai tung hứng đúng ý mình nên chưa thỏa lòng, bèn lấy Tề Thiếu Phi ra làm bàn đạp để tiếp tục tâng bốc con trai mình.+

Sầm Việt đang thấy chán ngắt, suýt chút nữa là ngồi đếm gạch lát nền, nghe Đỗ thị kiếm chuyện, y liền theo bản năng cười khẽ một tiếng rồi nói: "Chẳng phải sao, Tứ đệ nay đã mười một tuổi rồi mà vẫn chưa đỗ được Đồng sinh, quả thực là còn kém đến ba năm."+

Chẳng đợi Đỗ thị kịp lên tiếng, Sầm Việt như sực tỉnh ra, chân thành hỏi lại: "Mẫu thân, con ở thôn quê nên chẳng am tường mấy chuyện này, có phải thi đỗ Đồng sinh xong còn phải thi lấy Tú tài nữa không ạ? Vậy tính ra thì chẳng chỉ có ba năm đâu."+

"Con chỉ nhớ rõ A Phi nhà con năm chín tuổi đã thi đỗ Tú tài rồi."+

Đỗ thị tức đến nổ mắt, ngọn lửa giận thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, cuối cùng chỉ có thể thầm mắng vài câu "đồ ngốc" trong lòng mới hả giận. Câu chuyện khoe khoang về Tề Thiếu Tu cứ thế mà bị dập tắt.+

Ngồi thêm một lát thì Tề lão gia và Tề Thiếu Tu cũng tới. Tề Thiếu Tu đi sau lưng Tề lão gia, dáng người mập mạp trông hệt như một con chim cút béo, đầu rụt lại vẻ lầm lì. Sắc mặt Tề lão gia không được tốt cho lắm —— nhưng vốn dĩ lão phải uống thuốc quanh năm, mặt mũi lúc nào cũng ám đen, nên Sầm Việt cũng chưa học được cách nhìn sắc mặt mà đoán tâm trạng của lão.+

Ba người Đỗ thị thì lại rất thành thạo việc này.+

Sầm Việt chỉ cần nhìn không khí xung quanh là biết Tề lão gia đang mang một bụng hỏa khí.+

"Lão gia sao vậy? Thiếu Tu làm ngài không vui sao?" – Đỗ thị bước tới đón.+

Mọi người đều đứng dậy, kẻ gọi lão gia, người gọi phụ thân, sau khi hành lễ xong, Tề lão gia tùy ý phẩy tay, ngồi xuống chiếc ghế chính giữa rồi nói: "Phu tử của nó nói với ta, học vấn của Tề Thiếu Tu chữ tác đánh chữ tộ, lúc tốt lúc xấu, hóa ra bấy lâu nay toàn bỏ tiền thuê kẻ khác trong thư đường làm bài hộ."+

"Kẻ nào đã đưa bạc cho nó?"+

Còn ai vào đây nữa. Trong gian sảnh này, ngoài mẫu thân ruột là Đỗ thị, ai lại đi đưa thêm tiền tiêu vặt cho Tề Thiếu Tu? Ngày nào cũng có bài vở, bỏ tiền thuê bạn học viết hộ, số tiền ấy chắc chắn không phải là ít.+

Đỗ thị ấp úng không nói nên lời, chỉ biết đứng bên cạnh chột dạ khuyên lão gia bớt giận, hứa sẽ dạy bảo Thiếu Tu nghiêm khắc hơn. Tề lão gia liếc nhìn Đỗ thị, sau cùng vẫn giữ chút mặt mũi cho bà ta nên không nói thêm gì nữa, Đỗ thị liền nhân cơ hội tìm đường xuống thang:+

"... Mọi người đều đói cả rồi, lão gia mau dùng bữa thôi chứ?"+

Tề lão gia ừ hử một tiếng.+

Bữa tiệc bắt đầu dọn lên.+