Chương 28: Nếu không phải nhờ Nhị Miêu.

Lại nói về chuyện hôm qua, Nhị Miêu đeo gùi tre rời khỏi trấn, đi được một đoạn mới sực nhớ ra, thốt lên một tiếng "Ái chà", vẻ mặt đầy vẻ hối hận, tự trách: "Quên mất chưa nói ta họ Khương, tên là Khương Nhị Miêu, nhà ở thôn Đại Miếu Tử."+

"Chẳng biết sau này còn có thể gặp lại không." Khương Nhị Miêu ngoái đầu nhìn lại phía sau, hướng đó chính là Tề gia, phu lang của Tam thiếu gia Tề gia, tên gọi Sầm Việt.+

Hắn ghi tạc cái tên này thật kỹ vào lòng.+

Thôn Đại Miếu Tử cách trấn trên khá gần, nếu sải bước đi nhanh thì mất hơn một canh giờ, còn đi thong thả thì cũng phải hai canh giờ. Khương Nhị Miêu đã quen đi đường núi, bình thường chưa đến giờ Ngọ đã về đến nhà, nhưng hôm nay hắn lại lững thững mà đi. Sầm phu lang đã dặn rồi, vết thương ở chân hắn chưa lành hẳn, bảo hắn phải đi từ từ về nhà. Phải rồi, hắn còn trẻ, tuyệt đối không được để lại mầm bệnh, kẻo sau này thành người thọt.+

Khương Nhị Miêu tự nhủ thầm, nếu người nhà mà biết được, chắc chắn sẽ bảo thằng em/ thằng anh bướng bỉnh này sao hôm nay lại biết nghe lời khuyên nhủ thế, quả là chuyện lạ.+

Đi được một lúc, Khương Nhị Miêu đưa tay sờ vào bọc tiền trong ngực, vì tiền đồng đầy ắp một bao, xưa nay hắn chưa từng mang theo nhiều tiền như vậy, cứ cảm thấy tiếng tiền đồng va chạm vào nhau nghe kêu "keng keng", nếu chỗ đông người, nhất định sẽ có kẻ biết hắn mang theo tiền.+

Thế thì không ổn.+

Khương Nhị Miêu nhìn quanh một lượt, mỉm cười, xắn tay áo lên bắt đầu làm việc, hắn hái cỏ lợn dọc suốt quãng đường về. Cỏ lợn bỏ vào gùi, bọc tiền cũng ném vào trong, rồi lại phủ cỏ lợn lên trên cùng, cứ như vậy —— hắn thử nhảy lên tại chỗ một cái, chẳng nghe thấy một tiếng động nào nữa.+

Thế nên khi về đến thôn, Khương Nhị Miêu trông vô cùng lấm lem, người dính đầy cỏ rác, bụi bặm, mặt mũi bẩn thỉu. Vì trời quá nóng, mồ hôi vã ra, hắn tiện tay quẹt ngang mặt nên mặt càng bẩn hơn, sau lưng là một gùi đầy cỏ lợn.+

Thôn Đại Miếu Tử rất lớn, nghe đâu vốn là ba thôn hợp lại, đầu thôn trên một gò đất cao có một ngôi miếu lớn, bên trong thờ Thổ Địa công. Các cụ già trong thôn kể rằng, những năm xưa khi gặp thiên tai, ruộng đồng khô hạn nứt nẻ, chẳng có gì ăn, chỉ có đất đai bao quanh ngôi miếu của ba thôn là còn mọc ra được ít đậu, giúp dân làng cầm cự mạng sống, không đến nỗi chết đói.+

Vì thế mà truyền ra rằng ngôi miếu lớn có thần linh che chở, ba thôn đều muốn cầu xin sự bảo bọc, cũng chẳng dám gây gổ với nhau, dần dà lâu ngày, người ngoài không còn gọi tên cũ của ba thôn nữa, mà gọi chung là thôn Đại Miếu Tử.+

"Người nhà họ Khương đấy à, đã giờ Ngọ rồi mà còn hái được nhiều cỏ lợn thế?"+

Mấy bà thím, bà bà đang ngồi lê đôi mách ở đầu thôn cất tiếng chào.+

Khương Nhị Miêu dừng bước, lễ phép chào hỏi từng người, rồi nói: "Sáng sớm ta vào trấn giao ít quả dại cho người ta, mà để chậm mấy hôm, quả cũng hỏng hết cả rồi, hầy."+

"Về thì cũng chẳng có việc gì, tiện tay hái ít cỏ lợn, có còn hơn không ạ."+

Trong thôn vốn chẳng giấu được chuyện gì, nhà ai có đứa trẻ đánh rắm một cái, chỉ loáng sau cả xóm đều biết mà bàn ra tán vào. Chuyện Khương Nhị Miêu mấy hôm trước vào rừng hái quả chua nói là mang vào trấn bán, cả thôn ai cũng biết.+

Mọi người đều âm thầm dòm ngó, cười thầm, cái loại quả chua lòm ấy được mấy quả, vừa chua vừa nhỏ, có gì ngon mà ăn, lại còn mang vào trấn bán, nhà ai mắt mù mới đi mua thứ đó? Đi khôn đi dại, phí công nhọc sức đi cho teo cả chân.+

Chẳng ai tin Khương Nhị Miêu có thể kiếm được tiền từ món đó, có bán cũng chẳng được mấy đồng. Sau đó Khương Nhị Miêu quả thực đã bán được, về nói chỉ bán được mấy văn tiền, chẳng dám đòi nhiều, mọi người nghe xong thì chép miệng, bảo: "Xem đi, có sai đâu, phí công thế làm gì cho mệt."+

Lúc này thấy Khương Nhị Miêu mặt mày lấm lem, dáng vẻ thất thểu, ai cũng đoán chắc là chẳng kiếm chác được bao nhiêu.+

Có bà thím thương tình bảo: "Nghe nương ngươi nói, đi hái quả còn bị trẹo cả chân, ngươi nói xem sao còn phải chạy đường xa thế để giao mấy cái mầm dại làm gì."+

"Ta đã hứa với người ta rồi, không thể không giao ạ." Khương Nhị Miêu gãi đầu nói: "Các đại nương, các thẩm tử, ta xin phép về trước, sáng giờ chưa ăn gì nên đói quá ạ."+

"Đi mau đi, cái thằng bé này."+

"Chà, Nhị Miêu giống y như cha nó, đều là hạng người thật thà chất phác."+

"Ta thấy nhà họ Khương sớm muộn gì cũng phải phân gia, Khương lão đại là người thật thà, nhưng cũng không thể bỏ mặc cháu nội mình được chứ? Nghe nói bệnh của đứa bé mãi không khỏi hẳn, mà nãi nãi nó thì chẳng chịu bỏ tiền ra, giữ tiền khư khư ấy."+

"Thì có thiếu cháu trai đâu, nhà họ Khương lắm trẻ con thế, Khương lão thái chắc chẳng hiếm đâu."+

"Cái gia đình lớn như thế, đáng lẽ phải phân gia từ sớm, cháu nội lão đại cũng có rồi mà còn chưa chia tách là định làm gì không biết."+

"Làm gì? Còn không phải là trông chờ vào nhà lão đại làm việc đồng áng sao."+

"Thật đáng thương."+

"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lão đầu và lão thái nhà họ Khương mạng lớn thật, trông vẫn còn tinh anh lắm."+

Nhà họ Khương người đông, sân rộng, chỗ ở thoáng đãng, dẫu là nhà mái đất nhưng trước sau trái phải đều xây thêm phòng. Đúng như lời người trong thôn đồn đại, nhà họ Khương chưa phân gia, Khương lão đầu và lão thái sinh được bảy người con, sống sót được năm người, một con gái đi lấy chồng xa, còn lại đều là con trai.+

Khương Nhị Miêu thuộc chi nhà lão đại, nhà hắn ở gian phòng bên trong cùng. Hắn có một người anh cả và một người em gái. Anh cả kết hôn chưa đầy ba năm, cháu trai hơn một tuổi, mấy hôm trước bị nhiễm lạnh, mãi không khỏi hẳn.+

Chưa phân gia, có nghĩa là hoa màu trên ruộng, tiền bán lợn bán gà đều phải nộp hết cho quỹ chung. Khương lão thái là người chi tiêu vô cùng tằn tiện, những thứ đắt tiền như đường, dầu, muối đều bị bà khóa chặt lại, đến giờ thổi cơm mới đích thân ra mở khóa, bao nhiêu dầu, bao nhiêu bột đều phải để bà tận mắt trông thấy mới được bỏ vào nồi.+

Cứ sống như thế, nhà họ Khương thực chất không nghèo, còn là gia đình khá giả trong thôn Đại Miếu Tử —— ruộng đất nhiều nhất, vì trai tráng đông, sức vóc lớn, đàn bà con gái cũng nhiều, vườn rau lớn hơn nhà khác, lợn gà nuôi cũng nhiều, trong thôn ai nuôi được năm sáu con lợn một lúc? Chẳng ai có sức đâu mà chăm sóc nhiều lợn đến thế.+

Theo lý mà nói, Khương lão thái ngày thường bủn xỉn thì thôi, nhưng chắt nội bị bệnh, dù sao cũng phải bỏ tiền ra cho đi khám chứ? Đứa bé mới hơn một tuổi, không khám bệnh cứ trì hoãn mãi thì biết làm sao. Hay là dẫu Khương lão thái không đưa, nhà lão đại cũng nên giấu riêng một ít, không lẽ nộp hết cho công quỹ rồi sao?+

Vẫn còn dư, cha hắn đã dành dụm được bốn mươi văn tiền. Khương Nhị Miêu vừa đi về nhà, vừa nghe tiếng bàn tán của người dân trong thôn sau lưng, thầm nhủ trong lòng.+

Nãi nãi lúc nào cũng bảo, nhà lão đại là nhiều chuyện nhất, nào là anh cả cưới vợ, nào là xây nhà, rồi còn phải bày tiệc, đưa tiền sính lễ, nhà đại phòng tiêu pha nhiều. Cha hắn cũng nghĩ như vậy, thế nên trong túi có một văn tiền cũng phải nộp ra hết.+

Khương Nhị Miêu trước đây cũng nghĩ thế, cha hắn có bốn anh em, nhà hắn tiêu nhiều tiền hơn một chút, nghe cứ như là đang chiếm tiện nghi của công gia. Bởi vậy việc nuôi lợn chăm gà, hắn cũng làm việc cần mẫn, làm nhiều hơn một chút.+

Nhưng giờ nghĩ lại, ba người thúc của hắn cũng đã thành gia lập thất cả rồi, nãi nãi thương con nhà tam thúc, tứ thúc nhất, riêng hắn đã mấy lần nhìn thấy nãi nãi lén cho con nhà tứ thúc ăn trứng gà rồi. Nếu theo cách nói của nãi nãi, gà cũng là do hắn chăm sóc nhiều nhất, tứ thúc còn đang chiếm tiện nghi của hắn đấy chứ.+

"Con rốt cuộc cũng chịu về rồi, ta đã nói con là một ca nhi, chưa gả chồng thì đừng có chạy nhảy ra ngoài suốt, nhỡ bị kẻ xấu bắt cóc thì biết tìm con ở đâu."+

Khương Nhị Miêu gọi một tiếng "nương", bảo không sao đâu: "Vẻ ngoài con đâu có đẹp, không việc gì đâu ạ."+

"Kẻ bắt cóc ai thèm xem con có đẹp hay không, cứ biết làm việc, biết sinh con đẻ cái là được rồi." Khương mẫu nói một câu, rồi lại bảo: "Không sao là tốt rồi, trong bếp có để phần bánh cho con đấy, mau vào mà ăn."+

Khương Nhị Miêu nắm chặt cái gùi, suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn không nói thật với nương —— cha hắn là người thật thà quá mức, đối với gia đình chẳng bao giờ giấu giếm cái gì, nương hắn cũng vậy, cứ cam chịu làm lụng vất vả. Lần trước bán quả dại được mười văn tiền để bốc thuốc cho cháu trai, nương hắn cầm tiền mà cứ run lẩy bẩy như cầm than nóng, sợ bị nãi nãi phát hiện ra. Cái dáng vẻ đó, nhìn qua là thấy không ổn ngay, huống hồ là nãi nãi tinh đời.+

Nhưng mười văn tiền thì thấm tháp vào đâu, cộng thêm bốn mươi văn tiền trong nhà, chỉ mua được mấy thứ thảo dược tầm thường, Đậu Đậu vẫn cứ ho hắng suốt...+

"Đại tẩu con đâu ạ?" Khương Nhị Miêu hỏi.+

Khương mẫu đáp: "Ra bờ sông giặt quần áo rồi, con đừng bận tâm đến tẩu con nữa, mau ăn cơm đi, con chạy ra ngoài cả nửa ngày, nãi nãi con lát nữa mà thấy là sẽ nổi giận đấy."+

"Giận gì chứ, con đâu có đi chơi, con còn hái được cỏ lợn về đây này." Khương Nhị Miêu lẩm bẩm nhỏ, thực ra hắn cũng sợ nãi nãi, nếu để cha nghe thấy lời này chắc chắn sẽ đánh hắn. Nhưng sự bất mãn trong lòng Khương Nhị Miêu ngày càng nhiều thêm.+

"Con đi đổ cỏ lợn ra đã." Khương Nhị Miêu đeo gùi ra phía sau, tìm cơ hội lấy bọc tiền ra trước, giấu vào trong ruột gối trên đầu giường mình. Hắn ngủ chung phòng với Tam Hoa. Tam Hoa không có nhà, chắc là đi trông Đậu Đậu rồi. Người lớn làm việc, trẻ con trông trẻ nhỏ, đó là chuyện bình thường ở trong thôn.+

Khương Nhị Miêu trộn cỏ lợn, cho lợn ăn, dọn dẹp chuồng gà, còn chạm mặt nãi nãi hắn. Nãi nãi thấy việc đã làm xong hết rồi mới không mắng hắn, chỉ bảo sau này không được chạy lung tung nữa.+

"Ca nhi nhà ai mà lại dã tính suốt ngày chạy lên núi, chạy vào trấn thế kia, nhà lão đại chẳng biết dạy dỗ gì cả, sau này làm sao mà tìm được nhà chồng tử tế" Khương lão thái càng nói giọng càng lớn.+

Khương Nhị Miêu học theo dáng vẻ của cha mình, cúi đầu không nói một lời, vẻ mặt thật thà chịu mắng. Khương lão thái mắng thêm vài câu: "... Đúng là giống hệt lão đại, đánh cũng chẳng rặn ra được một lời." Rồi bà bỏ đi.+

Mãi đến chập tối, người đi làm đồng mới trở về. Khương mẫu buổi chiều cùng ba người em dâu thổi cơm trong bếp, vì nhà đông người nên ăn cũng nhiều, Khương lão thái mỗi lần mở khóa lấy đồ đều mắng chửi, bảo là quân đòi nợ, sao mà ăn lắm thế. Đàn ông làm việc nặng nhọc, không ăn no thì sao chịu thấu. Nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Các con dâu cứ coi như không nghe thấy. Khương lão thái vừa mắng chửi vừa chỉ huy, lúc múc cơm, bát của ai đặc hơn, bát của ai loãng hơn đều do bà quyết định.+

Kẻ không làm việc, không bỏ sức thì ăn ít đi, lũ trẻ con làm việc nhẹ nhàng thì ăn đặc làm gì? Khương lão thái nhìn chằm chằm vào muôi cơm, múc xong xuôi, những chiếc bát sứt sẹo được bưng ra bàn giữa sân. Đàn bà trẻ con một bàn, đàn ông làm việc một bàn, đồ ăn trên bàn đàn ông có phần đặc hơn.+

Khương lão thái nói: "Cái hồi đói kém thiên tai sống khổ sở thế nào, lúc đó ta còn phải gặm cả vỏ cây, giờ được ăn thế này là sướng lắm rồi, loãng một chút thì đã làm sao..."+

Khương Nhị Miêu bưng bát ngồi xổm ăn, trông chẳng khác gì mọi ngày, chỉ khẽ hỏi tẩu tẩu xem Đậu Đậu thế nào, tẩu hắn nhỏ giọng bảo hôm nay cháu bớt ho rồi.+

"Ăn đi, cho Đậu Đậu ăn nhiều vào một chút, ăn khỏe thì người mới chóng khỏe được." Khương mẫu nói khẽ.+

Khương đại tẩu đút cháo loãng cho con trai, không biết là đút vội quá hay sao, Đậu Đậu "oẹ" một tiếng nôn sạch ra, rồi lại ho liên hồi không dứt. Tiếng động làm kinh động đến bàn bên kia, Khương lão thái mắng chửi đi tới, bảo: "Có mỗi việc cho đứa bé ăn mà cũng không xong."+

"Nãi nãi, Đậu Đậu vẫn chưa khỏi hẳn ạ."+

"Khỏi hẳn cái gì, trẻ con nhà ai mà chẳng ho hắng vài tiếng, chỉ là ăn bị sặc thôi, vỗ vỗ lưng là khỏi ngay." Khương lão thái dùng bàn tay thô ráp vỗ bôm bốp vào lưng Đậu Đậu.+

Khương đại tẩu nhìn mà xót xa, bảo để nàng ta làm là được rồi. Đậu Đậu khóc xé lòng, tiếng khóc lẫn tiếng ho, Khương mẫu sợ hãi, đứng bên cạnh lý nhí nói: "Nương ơi, con nghe tiếng Đậu Đậu ho nặng lắm, nhỡ đau sâu vào bên trong thì sao, hay là cho đứa bé đi khám xem sao ạ?"+

"Chẳng phải mấy hôm trước vừa mới khám bốc thuốc rồi sao, ngày nào cũng khám với xét, lấy đâu ra tiền mà khám bệnh suốt thế? Ta đã nói sớm rồi, trời còn chưa nóng lên mà các người đã cho Đậu Đậu mặc ít thế, làm nó bị lạnh, giờ lại đòi ta tiền, đào đâu ra tiền mà cho đi khám bệnh mãi..." Khương lão thái chỉ tay mắng nhà đại phòng một trận, nhưng cuối cùng vẫn đưa tiền.+

"Nhà lão đại lát nữa qua đây, ta đưa cho năm mươi văn tiền, đi bốc ít thuốc cho Đậu Đậu."+

"Ngày qua ngày, chỉ có cái nhà đại phòng các người là tiêu pha nhiều nhất, hết chuyện này đến chuyện nọ."+

...+

Khương lão đại vùi đầu thật thấp, cảm thấy lời nương nói cũng đúng, nhưng đứa bé bệnh thì không thể không khám, ông ta xấu hổ nhận lấy tiền, thầm nghĩ đợi hoa màu thu hoạch, ông ta sẽ làm việc chăm chỉ hơn, bỏ thêm nhiều sức hơn nữa.+

Đêm đến, gian phòng ở phía tây.+

Khương lão đại đưa hết tiền cho con trai cả, bảo đi bốc thuốc cho Đậu Đậu uống. Khương Đại Tráng nhận lấy tiền, mày nhíu chặt: "Cha, thuốc Đậu Đậu uống trước đó con thấy chẳng có tác dụng gì, giờ vẫn cứ ho thế kia, cứ uống tiếp cũng vô dụng, chẳng phải là phí tiền sao."+

"Hay là cha hỏi lại nãi nãi xem, con muốn đưa Đậu Đậu vào trấn tìm thầy lang khám."+

Khương lão đại vừa nghe con trai nói "hỏi nãi nãi" là đã rụt rè sợ hãi, nương đã đưa năm mươi văn tiền rồi, nếu còn đòi thêm thì —— nửa ngày trời ông ta không biết nói gì, nặn mãi mới được một câu: "Cứ cho Đậu Đậu uống thuốc xem sao đã."+

"Hầy." Khương Đại Tráng mặt đầy khổ sở, không nói nữa.+

Khương lão đại và Khương mẫu cũng đau lòng, Khương mẫu không ngừng cầu xin ông Trời mở mắt cho Đậu Đậu khỏe lại. Hai vợ chồng bước ra ngoài. Khương Đại Tráng lầm lì không nói năng gì, trên giường Khương đại tẩu ôm Đậu Đậu mặt mày chết lặng, khóc thì có ích gì chứ.+

"Hay là, để ta về nhà ngoại mượn một ít." Khương đại tẩu cắn răng nói.+

Khương Đại Tráng: "Chẳng phải trước đây đã mượn rồi sao."+

Đôi vợ chồng trẻ chìm vào im lặng, tiền mượn trước đó vẫn chưa trả, nhà ngoại Khương đại tẩu cũng chẳng khấm khá gì. Hồi trước lúc đi dạm hỏi, bà mối bảo nhà họ Khương là gia đình lớn trong thôn, cuộc sống sung túc, quả thực là vậy, nhà rộng ruộng nhiều, nhưng Khương đại tẩu không ngờ cuộc sống lại ra nông nỗi này. Ăn uống thì không lo, nếu Đậu Đậu không bị bệnh thì cuộc sống này cũng chẳng có gì đáng phàn nàn, chỉ là làm việc thôi, việc nhà làm ở đâu chẳng là làm, chẳng có gì vất vả.+

Nhưng đến lúc này mới biết cái khó.+

Đậu Đậu trong lòng ngủ không yên, thỉnh thoảng lại ho hắng vài tiếng, hơi thở yếu ớt. Khương đại tẩu sợ hãi, ôm chặt lấy con dỗ dành, nước mắt rơi lã chã như chuỗi hạt đứt dây.+

Trong bầu không khí sầu muộn tuyệt vọng ấy, ngoài cửa vang lên tiếng của Khương Nhị Miêu, hắn hỏi đại ca đại tẩu đã ngủ chưa. Khương Đại Tráng lau mặt, không muốn để đệ đệ thấy mình vừa khóc, mở cửa bảo chưa ngủ. Khương Nhị Miêu vội đóng cửa lại, chẳng nói lời thừa thãi nào, từ trong ngực móc ra bọc tiền vá víu, đưa qua nói: "Tổng cộng là bảy mươi chín văn, cộng thêm năm mươi văn nãi nãi đưa, ca tẩu cầm lấy mang vào trấn khám bệnh cho Đậu Đậu."+

"Sao —— đệ... sao đệ lại có nhiều tiền thế này? Ở đâu ra vậy?" Khương Đại Tráng kinh ngạc đến mức nói lắp bắp.+

Trên giường, Khương đại tẩu cũng ôm Đậu Đậu đứng phắt dậy, nàng ta quá kinh ngạc, Đậu Đậu suýt chút nữa tỉnh giấc, nàng ta vội vàng đặt con xuống giường. Cả hai vợ chồng đều nhìn Khương Nhị Miêu.+

Khương Nhị Miêu nói: "Trước đây đệ chẳng đã nói rồi sao, có một vị phu lang hỏi mua mầm mè đen (dâu tây) của đệ đó? Sáng nay đệ vào trấn bán rồi, một mầm giá ba văn tiền, tổng cộng là hai mươi ba cây, còn có quả dại được mười văn nữa."+

Chuyện này đại ca đại tẩu hắn đều biết, cả nhà họ Khương cũng biết, nhưng chẳng ai coi là thật, ai tin được mấy cái quả đó lại bán được giá, mà lại đắt như thế. Nhà phu lang nào mà hào phóng thế, bỏ tiền ra mua thứ này? Nhỡ đâu kẻ đó lừa gạt Nhị Miêu, muốn bắt cóc người đi thì sao.+

Ngay cả mười văn tiền bán được trước đó, người nhà họ Khương đều bảo đó là kẻ lừa đảo Nhị Miêu để bắt cóc. Nếu không phải bắt cóc thì cũng là trêu đùa Nhị Miêu, cái đứa ca nhi nông thôn không có kiến thức này cho vui thôi. Khương Nhị Miêu không nhận được sự ủng hộ của gia đình, nhưng hắn tin Sầm phu lang, hắn quyết tâm, tính bướng bỉnh nổi lên, lấy hết can đảm tự mình đi giao hàng.+

"Thì ra là thật... thật sao?" Khương Đại Tráng hỏi.+

Khương Nhị Miêu có chút đắc ý: "Đệ đã bảo là thật mà, Sầm phu lang không phải hạng người đó, y còn thấy đệ bị thương nên cho dầu xoa bóp, cho bánh ăn nữa. Đệ còn chẳng biết báo đáp người ta thế nào, nhà mình cũng chẳng có tiền, chẳng có đồ gì tốt cả."+

Nói đến đây Khương Nhị Miêu lại ỉu xìu, hắn chẳng còn mặt mũi nào tìm đến nhà người ta nữa, cũng chẳng có đồ gì tốt, lại tìm đến Sầm phu lang thì khác gì đi ăn xin đâu.+

"Tiền này đệ chưa nói với cha nương, đệ lấm lem đi về nên mọi người đều không biết, ca tẩu cất kỹ tiền đi, đừng để lộ ra, nếu không nãi nãi biết mình có tiền là sẽ đòi lại năm mươi văn kia đấy. Đừng trì hoãn bệnh của Đậu Đậu nữa, ngày mai hãy vào trấn tìm thầy lang khám đi."+

Khương Đại Tráng băn khoăn, ngày mai phải xuống đồng, chuyện này biết nói sao với nãi nãi đây. Khương đại tẩu cũng mất phương hướng, ngày mai vào trấn đi thế nào? Ôm đứa bé nàng ta chắc chắn không chịu thấu, rồi nếu có ai hỏi thì nói sao? Nếu trong thôn biết mình vào trấn, nãi nãi cũng sẽ biết ngay, có năm mươi văn mà đòi vào trấn khám bệnh, nhỡ đâu bà lại nghĩ mình có tiền riêng, lừa gạt tiền công quỹ thì sao...+

Cái gia đình này toàn những người thật thà, nói dối cũng không biết, Khương Nhị Miêu trước đây cũng vậy, cũng hiền lành thật thà, nhưng giờ hắn đã có chút khác xưa.+

"Cứ bảo là ôm Đậu Đậu sang thôn tẩu tìm bà đồng xem bói, cứ đi theo hướng thôn nhà ngoại đại tẩu, rồi đi vòng một chút vào trấn thì có sao đâu." Khương Nhị Miêu hiến kế. "Ca tẩu đừng có cuống lên, kẻo nãi nãi lại nhìn ra điều bất thường."+

Khương Nhị Miêu vừa nói thế, Khương Đại Tráng và vợ đều sợ, sợ bị lộ chuyện, sợ nãi nãi nhìn ra điều bất ổn rồi thu tiền lại, lúc đó Đậu Đậu biết lấy gì khám bệnh? Khương Đại Tráng bảo: "Nhị Miêu, hay là đệ cũng đi cùng luôn đi?"+

"Đúng đúng, Nhị Miêu cũng đi đi."+

Khương Nhị Miêu cũng muốn đi, ngộ nhỡ gặp được Sầm phu lang thì tốt, nhưng gặp rồi thì biết nói gì, cũng chẳng còn gì để bán nữa ——! "Chân đệ chưa khỏi hẳn nên không đi đâu, vả lại đông người đi quá, việc nhà không ai làm nãi nãi sẽ mắng chết."+

Vợ chồng Đại Tráng nghĩ đến việc Nhị Miêu còn đang bị thương, liền gật đầu bảo hắn cứ ở nhà mà dưỡng thương.+

Sáng sớm hôm sau trời còn chưa sáng, Khương đại tẩu đã bọc Đậu Đậu thật kỹ, đặt vào trong gùi tre để vào trấn cho dễ đeo. Khương Đại Tráng đã tập nói dối suốt cả đêm, lúc này mặt đỏ gay đỏ gắt, ấp úng định thưa chuyện với nãi nãi.+

Khương Nhị Miêu bước ra nói: "Đệ cũng đi nữa."+

"Tốt quá, Nhị Miêu đi cùng." Khương Đại Tráng lập tức thở phào nhẹ nhõm.+

Rồi không ngoài dự đoán, cả bọn bị Khương lão thái mắng cho một trận tơi bời khói lửa. Cuối cùng vì Đậu Đậu khóc, Khương lão thái mới lẩm bẩm mắng chửi: "Lũ phá hoại các người chỉ muốn trốn việc chứ gì, hai vợ chồng nó đi khám bệnh cho Đậu Đậu là được rồi, Nhị Miêu ngươi đi làm gì..."+

Khương mẫu bảo việc nhà bà sẽ làm hết. Khương lão thái bấy giờ mới đồng ý. Trì hoãn một lúc thì trời cũng đã sáng hẳn. Khương Đại Tráng đeo đứa bé, Khương đại tẩu và Khương Nhị Miêu đi bên cạnh, lúc ra khỏi thôn không tránh khỏi gặp người trong thôn xuống đồng, họ hỏi đi đâu, Khương đại tẩu lắp bắp, Khương Nhị Miêu liền đáp: "Đậu Đậu mãi không khỏi hẳn, nhà ta muốn đi tìm bà đồng xem sao ạ."+

"Đúng đúng." Khương đại tẩu gật đầu, nàng ta suýt nữa thì lỡ lời.+

Người trong thôn: "Chà, vẫn chưa khỏi sao? Đã hơn nửa tháng rồi còn gì, trẻ con đừng để ho hỏng cả người ra."+

"Trước đó còn bị sốt nữa ạ." Khương Nhị Miêu nói.+

Người trong thôn xôn xao, bị sốt nữa cơ à, trẻ con kỵ nhất là bị sốt, có khi sốt đến ngu người đi ấy chứ, có người bảo: "Bà đồng bà cốt cái nỗi gì, cứ vào trấn tìm thầy lang bốc thuốc uống mới là việc chính."+

"Phải đấy, tìm bà đồng sao bằng vào miếu đầu thôn mà bái lạy."+

"Đã gần một tháng rồi, Thổ Địa công chắc chẳng quản bệnh của trẻ con đâu? Nếu có linh ứng thì đã khỏi từ lâu rồi, vẫn phải uống thuốc thôi."+

Khương Nhị Miêu cúi đầu thật thà nói: "Nhà ta chẳng có nhiều tiền thế ạ."+

Chờ mọi người đi rồi, dân làng sau lưng còn bàn tán: "Các người xem, nhà họ Khương ruộng nhiều thế, mỗi năm thu hoạch bao nhiêu lương thực, sao có thể không có tiền, Khương lão thái thật là quá bủn xỉn, đứa bé bị bệnh chứ có phải chuyện gì khác đâu."+

"Chứ còn gì nữa, có bủn xỉn, có thiên vị thì cũng phải có chừng có mực thôi, nhỡ đâu cháu nội nhà lão đại bị làm sao, người hiền lành cũng bị ép cho tức nước vỡ bờ thôi."+

"Phải đấy, theo ta thấy thì vẫn nên phân gia sớm cho xong..."+

Người trong thôn ngồi lê đôi mách, nói một hồi giọng cứ thế lớn dần lên, có lẽ cũng chẳng bận tâm xem bọn Khương Đại Tráng đã đi xa chưa, có nghe thấy không. Khương Đại Tráng nghe thấy, liền trách một câu: "Sao đệ lại nói mấy chuyện đó làm gì, tiếng xấu đồn đến tai nãi nãi, về nhà người lại mắng cho mà xem."+

"Đệ chẳng biết, đệ cứ nói thế đấy, chắc tại đệ thấy đưa Đậu Đậu đi khám bệnh mà cứ phải lo sợ, hèn mọn thế này..." Khương Nhị Miêu lẩm bẩm một câu.+

Khương Đại Tráng không nói gì, Nhị Miêu là đang thấy uất ức thay cho con trai mình, nếu không có Nhị Miêu, Đậu Đậu làm sao có cơ hội vào trấn khám bệnh. Hắn ta chuyển chủ đề: "Trong thôn ai cũng mong nhà mình phân gia nhỉ."+

Nhà họ Khương chưa phân gia, làm việc gì cũng đồng sức đồng lòng, trong thôn có tiếng nói, chẳng ai dám bắt nạt.+

Khương Nhị Miêu cúi đầu nói một câu: "Phân gia có gì không tốt chứ, ít nhất là tiền bạc cầm trong tay mình, sau này có chuyện gì không cần phải ngửa tay xin tiền nãi nãi."+

"Đệ không hiểu đâu, phân gia rồi thì người ít đi." Khương Đại Tráng nói nửa chừng rồi thôi.+

Khương Nhị Miêu nói: "Ruộng nhiều thế kia, mỗi lần bán lương thực tiền chẳng thấy đâu, liên quan gì đến huynh đệ mình, nếu phân gia, ruộng của ca và của cha, rồi cả ruộng của Đậu Đậu chắc chắn phải có chứ."+

"Thôi đệ không nói nữa, dù sao đệ nói gì cũng vô ích, bệnh của Đậu Đậu là quan trọng nhất."+

Khương đại tẩu từ đầu đến cuối không nói lời nào, nhưng khi Nhị Miêu nhắc đến chuyện phân gia, lòng nàng ta cũng dao động. Trước đây hiền lành thật thà đâu dám nảy ra ý nghĩ đó, lần này con trai bị bệnh, việc khám bệnh gian nan khốn khổ, nếu thực sự phân gia rồi, dường như cũng chẳng có gì là không tốt. Khương Đại Tráng không lên tiếng, nhưng lời nói nửa chừng của hắn ta thực chất cũng mang ý nghĩ như vậy.+

Đợi ba người đi vòng vèo mãi đến trấn thì đã giờ Ngọ, họ mang theo bánh từ nhà, ăn tạm vài miếng cho qua bữa. Đậu Đậu từ sáng tinh thần đã không tốt lắm, lúc nãy có khóc và ho một trận, sau đó mới dỗ dành cho ngủ được.+

Tại Bình An Đường của Tề gia.+

Tề lão gia đang ngồi uống trà bên trong, chén trà còn chưa kịp đưa lên miệng đã buông một tiếng thở dài. Lâm đại phu vừa bắt mạch xong, thấy vậy liền bảo: "Lòng lão gia uất khí hơi nặng, vẫn nên giữ tâm thế thoải mái thì hơn."+

"Hầy, lão Lâm à." Tề lão gia lại thở dài một tiếng, đặt chén trà xuống.+

Lâm đại phu là người được Tề lão thái gia mời về làm thầy lang tại đây từ khi ông còn trẻ, bấy giờ chỉ là một tiểu học đồ, biết chữa vài chứng thương hàn đơn giản, nhưng vì Bình An Đường của Tề gia chủ yếu là buôn bán dược liệu nên Lâm đại phu như vậy là đã đủ dùng rồi. Nay mấy chục năm trôi qua, Lâm đại phu vẫn ngồi chẩn bệnh tại Bình An Đường. Ông lớn hơn Tề lão gia khoảng chục tuổi, đối với chuyện nhà họ Tề cũng biết đôi chút.+

"Chẳng giấu gì ông, Đỗ thị ngu muội, tầm nhìn hạn hẹp, con trai út lại còn nhỏ, việc học hành chẳng có tiến triển gì, không phải là hạng người có khiếu học hành, chỉ e gia nghiệp nhà họ Tề... hầy." Tề lão gia vẫn không nói về chuyện hôm qua, bởi xấu chàng hổ thiếp.+

"Lão gia hãy giữ gìn sức khỏe, vài năm nữa Tứ thiếu gia khôn lớn, nếu không học được chữ nghĩa thì biết đâu lại có tài kinh doanh." Lâm đại phu an ủi.+

Tề lão gia nghe vậy phẩy phẩy tay, nghĩ đến chuyện xảy ra hôm qua, lắc đầu bảo không ổn, lại chẳng muốn nói ra chuyện huynh đệ đánh nhau gây hiềm khích, chỉ bảo: "Thiếu Phi là Cử nhân, lại là đích tử, gia nghiệp nhà họ Tề giao vào tay ta cũng là vì Thiếu Phi..." Dẫu chẳng muốn thừa nhận nhưng đó là sự thật. Cha lão trọng vọng lão, lão cưới được Hứa thị, tất cả đều là nhờ cơ duyên và nhờ sinh được một người con thần đồng.+

"Dạo gần đây ta thường hay nhớ về đại ca và nhị ca đang ở xa tận Đào Nguyên hương, là ta có lỗi với họ, nếu gia nghiệp nhà họ Tề lụi bại trong tay ta, thì ta chẳng còn mặt mũi nào nữa."+

Lâm đại phu nghe vậy không nói gì, biết Tề lão gia đang phiền muộn muốn trút bầu tâm sự. Nhưng nghe ý tứ trong lời nói của Tề lão gia, dường như lão muốn đem gia nghiệp hiện có trả lại cho hai người ca ca trước kia?+

"Chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ đâu..."+

"Mấy hôm trước ta chẳng đã nói với ông sao, phu lang của Thiếu Phi xem ra cũng có chút gan dạ, người lại tháo vát, biết bảo vệ Thiếu Phi, ta vốn nghĩ với thân phận Cử nhân của Thiếu Phi, có phu lang gánh vác hộ, đợi con cái của chúng ra đời là cũng ổn, hoặc là đi theo con đường khoa cử, hoặc là kinh doanh buôn bán." Tề lão gia nói rất chậm, dường như đã suy xét ý định này trong lòng hàng nghìn hàng vạn lần, nhưng vẫn còn do dự, chưa thể quyết định dứt khoát, nên giọng nói cứ lửng lơ, không mấy chắc chắn.+

"Nhưng hôm qua... phu lang của Thiếu Phi quá —— quá ghê gớm, Thiếu Tu có sai thì đó cũng là em ruột của Thiếu Phi, dù sao cũng là người một nhà, nếu thực sự để phu lang của Thiếu Phi gánh vác, e rằng sau này nhà họ Tề chẳng được yên ổn." Kể từ hôm qua, ý định nảy ra trước đó của Tề lão gia lại bắt đầu lung lay do dự.+

"Hầy..."+

Lâm đại phu biết nói gì đây, Tề lão gia còn chưa quyết định được, cuối cùng ông chỉ đành an ủi: "Tam tề quân tuổi vẫn còn trẻ, nhuệ khí thanh xuân cao, biết đâu sau này sẽ tốt hơn."+

Đang nói chuyện thì tiểu nhị bên ngoài vào mời, bảo có người đến khám bệnh. Lâm đại phu liền đi ra trước, thấy ngoài cửa là một người nông dân đeo gùi tre, trong gùi là một đứa trẻ hơn một tuổi, hắn ta đang hạ gùi xuống, bên cạnh là một người phụ nữ trẻ và một tiểu ca nhi, đều là dân quê.+

"Có chuyện gì vậy?"+

"Thầy lang, Đậu Đậu nhà ta cứ ho mãi không khỏi, cầu xin ngài xem giúp cho ạ." Khương Đại Tráng thật thà nói.+

Lâm đại phu bảo bế đứa bé lên, chưa kịp bắt mạch, nhìn mặt đứa bé đỏ bừng, chạm vào quả nhiên là đang phát sốt, liền trách: "Các người chăm sóc kiểu gì vậy, đứa trẻ đang phát sốt rồi này."+

"Dọc đường đi trời nóng quá, ta cứ ngỡ là do nóng, một mạch chạy tới đây chẳng dám dừng lại." Khương đại tẩu suýt chút nữa thì bật khóc, sao lại sốt lại thế này.+

Lâm đại phu đặt tay bắt mạch, mạch tượng của đứa bé yếu ớt, lồng ngực phập phồng chậm chạp, gọi vài tiếng nó cũng chỉ ho hắng, tiếng ho yếu ớt: "Cái này để trì hoãn quá lâu rồi, sao không đưa đến sớm hơn."+

"Trước đây đã dùng thuốc gì chưa?"+

Vợ chồng Khương Đại Tráng vội vàng đáp có, nói nhao nhao một hồi nhưng chẳng gọi tên được vị thuốc nào, cuối cùng vẫn là Khương Nhị Miêu nói ra được, hắn không biết chữ nhưng đã ghi nhớ kỹ.+

"Toàn là mấy vị thảo dược trị ho thông thường, nhưng có một vị tuyệt đối không được dùng, đứa trẻ còn quá nhỏ, nếu tiếp tục uống vào thì khác nào hại chết đứa trẻ đâu..."+

Khương đại tẩu nghe xong bủn rủn cả chân tay, nãi nãi còn bảo tiếp tục cho Đậu Đậu uống thuốc đó, nếu không phải Nhị Miêu bảo đi tìm thầy lang, nếu không phải nhờ Nhị Miêu, Đậu Đậu nhà nàng ta quả thực đã không còn rồi.+