Chương 9: Chuẩn bị nhập học

Chiếc vòng kim loại của Khuyển Vương nằm gọn trong tay Giải Vũ Thần vẫn còn hơi ấm từ thân nhiệt của con quái vật.+

Xung quanh, đám đông thí sinh bắt đầu ùa tới. Ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào chiếc vòng với vẻ thèm khát, ghen tị và cả sợ hãi. Nhưng không ai dám bước lên cướp đoạt. Sát khí từ trận chiến vừa rồi, và đặc biệt là sự xuất hiện chớp nhoáng của bóng người áo lam kia, đã tạo ra một vùng cấm địa vô hình.+

"Chúng ta... thắng thật rồi à?" Vương Bàn Tử lồm cồm bò dậy, vỗ vỗ vào bộ giáp đã móp méo, cười hô hố. "Mẹ kiếp, Bàn gia ta còn sống! Lại còn được vào lớp Đặc Biệt! Phen này về Khu 8 tha hồ mà nổ!"+

Ngô Tà thì trầm ngâm hơn. Cậu ta nhìn về hướng bóng người áo lam vừa biến mất, rồi quay sang nhìn Giải Vũ Thần.+

"Tiểu Giải, người vừa nãy... cậu quen à?"+

Giải Vũ Thần siết chặt chiếc vòng trong tay, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi màn sương mù nơi Trương Khởi Linh biến mất.+

"Không quen." Cậu đáp, giọng nhẹ tênh nhưng trong lòng lại dậy sóng.+

Làm sao có thể không quen? Đó là tộc trưởng Trương gia, là Muộn Du Bình, là người đã cùng cậu và Ngô Tà vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần ở kiếp trước. Nhưng ở đây, hắn là một người lạ.+

Sự trùng hợp này quá lớn.+

Đầu tiên là Ngô Tà, rồi đến Bàn Tử và giờ là Trương Khởi Linh. Tất cả những người quan trọng nhất của kiếp trước đều tụ tập về cái Học viện này, vào cùng một thời điểm.+

"Đây là thực tế sao? Hay là ảo giác của ký ức?"+

Giải Vũ Thần rùng mình. Cậu nhớ lại những lý thuyết về đa vũ trụ, hoặc tệ hơn, giả thuyết về "Hồi quang phản chiếu" – rằng não bộ tự dệt nên một giấc mơ đẹp đẽ trước khi chết. Có khi nào cậu vẫn đang nằm hấp hối trong bệnh viện ở kiếp trước, và tất cả những gì đang diễn ra – sự trọng sinh, Hắc Hạt Tử, kỳ thi này – chỉ là một giấc mơ dài?+

"Tiểu Giải? Cậu sao thế? Mặt tái mét vậy?" Bàn Tử vỗ vai cậu.+

Giải Vũ Thần giật mình, thoát khỏi dòng suy nghĩ u ám. Cậu lắc đầu, lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Dù là thật hay mơ, cậu cũng phải đi đến cùng. Nếu là mơ, thì hãy biến nó thành giấc mơ đẹp nhất.+

"Không sao. Chỉ là hơi kiệt sức thôi. Đi, chúng ta về đích."+

🌸+

Cánh cổng dịch chuyển mờ dần rồi tắt hẳn, cắt đứt hoàn toàn sự liên kết với thành phố đổ nát đầy khói lửa và chết chóc phía sau.+

Một luồng gió nóng từ hệ thống tản nhiệt của Quảng trường Trung tâm phả vào mặt, kéo Giải Vũ Thần trở về thực tại. Mùi thuốc súng và mùi tanh của máu quái vật dường như vẫn còn vương vấn đâu đây, dù thực tế cơ thể cậu đã được hệ thống làm sạch sơ bộ khi bước qua cổng dịch chuyển.+

Khi nhóm Thiết Tam Giác bước ra khỏi khoang mô phỏng, cả Quảng trường Trung tâm rộng lớn dường như nín thở.+

Hàng ngàn thí sinh đã hoàn thành bài thi trước đó hoặc bị loại sớm đều đang tập trung ở đây. Ánh mắt họ đổ dồn vào ba bóng người tơi tả vừa xuất hiện. Những ánh mắt ấy chứa đựng đủ mọi cung bậc cảm xúc: kinh ngạc, ghen tị, sợ hãi và cả sự kính nể không che giấu.+

Trên màn hình lớn treo giữa không trung, đoạn video replay cảnh tượng Giải Vũ Thần tung người cắm cây Long Văn Côn vào nách Khuyển Vương vẫn đang được phát đi phát lại. Khoảnh khắc dòng điện cao áp lóe lên và con quái vật cấp B gục ngã đã trở thành một cú sốc thị giác cho tất cả những ai chứng kiến.+

"Họ... họ thực sự làm được rồi sao?"+

"Đó là Khuyển Vương cấp B đấy! Không thể tin được một nhóm tân binh lại hạ được nó."+

Tiếng xì xào bàn tán vang lên như ong vỡ tổ.+

Giải Vũ Thần không để tâm đến những lời bàn tán đó. Cậu siết chặt bàn tay phải, nơi đang nắm giữ vật chứng quan trọng nhất của cuộc đời mình lúc này. Chiếc vòng cổ kim loại lạnh lẽo, nặng trịch, vẫn còn hơi ấm từ thân nhiệt của con quái vật.+

"Đi thôi." Cậu nói khẽ với hai người bạn đồng hành.+

Vương Bàn Tử vác tấm khiên móp méo, mặt mày hớn hở, ngẩng cao đầu đi như một vị tướng thắng trận. Ngô Tà thì điềm tĩnh hơn, cậu đẩy gọng kính, ánh mắt quan sát kỹ thái độ của Ban giám khảo phía xa.+

Ba người băng qua đám đông, tiến thẳng về phía đài chỉ huy.+

Lôi Hổ đứng đó, hai tay chắp sau lưng, quân phục thẳng thớm, vẻ mặt nghiêm nghị như tượng tạc. Bên cạnh ông ta, Hắc Hạt Tử ngồi ngả ngớn trên ghế, chân vắt vẻo, tay nghịch một con dao gọt hoa quả, khóe môi nhếch lên một nụ cười khó đoán.+

Giải Vũ Thần bước tới trước bàn giám khảo. Cậu không nói một lời nào thừa thãi, chỉ lẳng lặng đặt vật trong tay xuống mặt bàn kim loại.+

Cạch.+

Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc giữa không gian im lặng.+

Đó là chiếc vòng cổ kiểm soát của Khuyển Vương Biến Dị. Trên bề mặt kim loại xám xịt vẫn còn dính vài vệt máu xanh và dầu máy, đèn tín hiệu trên vòng đã tắt ngấm, minh chứng cho việc chủ nhân của nó đã bị hạ gục hoàn toàn.+

Lôi Hổ cầm chiếc vòng lên kiểm tra, gật đầu hài lòng nhưng ánh mắt vẫn nghiêm nghị: "Đúng là vòng cổ kiểm soát. Các cậu làm tốt lắm."+

"Khoan đã."+

Hắc Hạt Tử lên tiếng. Hắn vẫn ngồi ngả ngớn trên ghế, tay xoay xoay một con dao gọt hoa quả. Hắn đẩy gọng kính đen, giọng nói lười biếng vang lên:+

"Theo dữ liệu camera, đòn kết liễu vào nách trái là do cậu thực hiện. Nhưng người làm suy yếu nó, chặt đứt gân chân và tạo cơ hội cho cậu, lại là kẻ khác."+

Hắn hất hàm về phía đám đông. "Thí sinh tự do số báo danh 0220 - Trương Khởi Linh."+

Trương Khởi Linh đứng tách biệt ở phía xa, đầu cúi thấp, chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt, như thể mọi ồn ào xung quanh chẳng liên quan gì đến mình.+

Hắc Hạt Tử cười khẩy: "Một kẻ bỏ công sức ra đánh nhưng lại bỏ đi. Còn một kẻ thì thản nhiên nhận lấy thành quả. Giải Vũ Thần, cậu không thấy mình giống kẻ cơ hội sao?"+

Cả quảng trường im phăng phắc, chờ đợi phản ứng của Giải Vũ Thần.+

Giải Vũ Thần đứng thẳng người, không hề nao núng. Cậu chỉnh lại cổ áo dính bụi, bình thản đáp:+

"Thưa Giám khảo, chiến trường chỉ quan tâm kết quả, không quan tâm quá trình. Anh ta không cần chiếc vòng, tôi cần. Tôi đã tối ưu hóa tài nguyên bị bỏ phí. Hơn nữa..." Cậu liếc nhìn về phía Trương Khởi Linh. "...đó là sự phối hợp ngầm. Nếu tôi không kích nổ đúng lúc, anh ta cũng khó mà thoát thân."+

Hắc Hạt Tử khựng lại một giây, rồi bật cười ha hả, tiếng cười vang vọng:+

"Tối ưu hóa tài nguyên? Hay lắm! Tôi thích những kẻ thực dụng." Hắn gõ con dao xuống bàn cái cạch. "Được. Cả nhóm các cậu đậu. Tuyển thẳng vào Lớp Đặc Biệt."+

Giải Vũ Thần thở phào nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt cậu vẫn không rời khỏi Hắc Hạt Tử. Người đàn ông này... quá khó đoán.+

🌸+

Hắc Hạt Tử phất tay áo bỏ đi sau lời tuyên bố chấn động, để lại cả quảng trường trong sự ngỡ ngàng. Lôi Hổ lắc đầu, ra hiệu cho robot trợ lý hướng dẫn nhóm Học viên vượt quá Vòng 3 tới khu vực hành chính làm thủ tục.+

Tại phòng hành chính của học viên.+

Không khí mát lạnh xoa dịu cảm giác mệt mỏi của toán sinh viên. Nhưng không làm dịu nỗi lòng của Giải Vũ Thần. Cậu cầm tờ giấy báo nhập học trên tay, nhìn qua lướt qua danh mục các khoản phí.+

[Học phí hệ Chính quy: 500.000 điểm/năm. Phí ký túc xá Khu S: 150.000 điểm. Phí bảo dưỡng trang bị: 200.000 điểm...]+

Robot hành chính đọc một tràng con số lạnh lùng: [Mời học viên thanh toán đợt 1 để hoàn tất thủ tục và nhận thẻ t]+

Giải Vũ Thần kiểm tra tài khoản cá nhân. Số dư 2.300 điểm. Số tiền này còn không đủ mua giáo trình, nói gì đến khoản học phí khổng lồ kia. Cậu đã dồn hết vốn liếng vào trận chiếu vừa rồi.+

Vương Bàn tử đứng bên cạnh liếc nhìn màn hình, chép miệng: "Chát thật! Cái trường này dát vàng lên tường hay sao mà thu phí kinh thế? Tiểu Giải, cậu lo được không? Hay để Bàn gia cho vay nặng lãi?"+

Giải Vũ Thần không đáp. Cậu bình tĩnh lấy từ trong túi ra một chiếc huy hiệu kim loại hình Sói Bạc nhận được do hoàn thành nhiệm vụ phụ của Hắc Hạt Tử.+

"Anh quên tôi thuộc diện tuyển thẳng của Hắc tướng quân." Cậu đặt huy hiệu lên bàn.+

Robot nhận diện huy hiệu một chút, đèn trên đầu chuyển từ đỏ sang xanh lá cây, phát ra tiếng bíp vui tai.+

"Xác nhận: Học viên Giả Vũ Thần thuộc diện tuyển thẳng. Quyền lợi: Học bổng toàn phần quân đội. Miễn 100% học phí và sinh hoạt phí trong 4 năm. Tiêu chuẩn phòng ký túc riêng tại khu S, Trợ cấp hàng tháng: 50.000 điểm".+

Giải Vũ Thần thở hắt ra, bờ vai đang căng cứng rốt cuộc cũng thả lỏng. Cậu đã thắng. Không chỉ thắng con quái vật, mà thắng cả cái nghèo và sự phong tỏa kinh tế tàn nhẫn của gia tộc. Với tấm thẻ học viên này, cậu chính thức có quyền tự chủ tài chính. Cậu không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai ở Giải gia để xin tiền nữa.+

"Cảm ơn." Cậu nhận lấy tấm thẻ đen quyền lực, quay sang hai người bạn. "Xong rồi. Đi nhận phòng thôi."+

***+

Tin tức về việc Giải Vũ Thần - phế vật nhà họ Giải đỗ tuyển thẳng vào lớp Đặc biệt và được Hắc Hạt Tử bảo lãnh lan đi với tốc độ ánh sáng.+

Tại phủ Giải Gia nằm ở Khu 1 xa hoa nhất Liên Minh.+

Trong phòng họp lát đá cẩm thạch lạnh lẽo, không khí ngột ngạt như sắp có bão, không khí ngột ngạt như sắp có bão. Giải Liên Hoàn ngồi ở vị trí chủ tọa, tay xoay xoay chiếc nhẫn ngọc bích, sắc mặt âm trầm nhìn đoạn video đang chiếu trên màn hình lớn.+

Đó là cảnh Giải Vũ Thần lạnh lùng đối đáp với Hắc Hạt Tử và cảnh cậu cắm cây Long Văn Côn vào nách Khuyển Vương.+

"Đó...đó thực sự là thằng nhóc ốm yếu Vĩ Thần sao?" Một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ run rẩy hỏi. "Kỹ năng đó... Không giống một đứa trẻ 17 tuổi trước đó."+

"Nó lừa chúng ta." Một người đàn ông trung niên khác đập tay xuống bàn. "Nó giả vờ yếu đuối để chúng ta lơ là. Giờ nó có quân đội chống lưng, có học bổng 'Hạt Giống Đỏ'. Nếu nó tốt nghiệp và gia nhập quân đội, nó sẽ quay lại đòi quyền thừa kế."+

Giải Liên Hoàn rít một hơi thuốc, nhả khói chậm rãi:+

"Nó đã mọc cánh rồi. Nhưng cánh còn non thì vẫn có thể bẻ gãy hoặc buộc dây vào."+

Ông ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn về hướng Học viện Quân sự xa xôi.+

"Nó vốn dĩ thiếu thốn tình cảm và sự công nhận. Hãy của quản gia đi đón nó. Nói rằng gia tộc đã tha thứ và muốn bù đắp. Dùng tiền bạc, dùng danh phận 'Tiểu thiếu gia' để trói buộc nó trở lại. Một con sói hoang dù hung dữ đến đâu, nếu cho ăn no và vuốt ve đúng cách, cũng sẽ trở thành chó giữ nhà."+

"Nếu nó từ chối thì sao?"+

Ánh mắt Giải Liên Hoàn lóe lên tia tàn nhẫn: "Thì hãy để nó hiểu, ở cái thế giới này, chỉ có năng lực cá nhân thôi là chưa đủ. Không có gia tộc, nó sẽ chết yểu trước khi kịp trưởng thành."+

🌸+

Ngày hôm sau tại xưởng cơ khí Lão Thiết ở Khu 8.+

Giải Vũ Thần đang ở trong căn phòng nhỏ phía sau sưởng, thu dọn vài món đồ cá nhân ít ỏi để chuẩn bị nhập học. Bên ngoài, tiếng máy móc chạy rầm rập và tiếng kim loại va đập keng keng vẫn vang lên đều đặn. Lão Thiết đang bận rộn sửa chữa cánh tay robot cho khách.+

Két...+

Tiếng động cơ phản lực êm ru nhưng đầy uy lực vang lên, át cả tiếng ồn của xưởng. Một chiếc xe bay hạng sang màu bay đen tuyền, in huy hiệu hoa Hải Đường màu đỏ của Giải gia, từ từ hạ cánh xuống khoảng sân đầy dầu mỡ của cửa xưởng.+

Lão Thiết đang cầm mỏ lết, ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn qua cặp kính bảo hộ đầy vết xước. Ông nhỏ toẹt điếu thuốc lá rẻ tiền xuống đất, lầm bầm: "Lại đám kền kền."+

Cánh cửa xe mở ra. Một lão quản gia mặc vest chỉnh tề bước xuống, theo sau là hai tên vệ sinh cao to. Chúng định xông thẳng vào trong.+

"Đứng lại!"+

Lão Thiết gõ mạnh cái mỏ lết xuống bàn sắt Rầm một tiếng, tia lửa bắn tung tóe. Ông đứng chắn trước cửa, bộ dáng lấm lem dầu mỡ nhưng khí thế hung hãn như một con gấu già bảo vệ hang. "Đây là xưởng cơ khí, không phải cái chợ. Muốn vào phải có hẹn."+

Lão quản gia nhíu mày khinh khỉnh nhìn bộ dạng dơ dáy của Lão Thiết, lấy khăn che mũi: "Tránh ra, lão già. Chúng tôi đến đón Tiểu Thiếu gia Giải Gia."+

"Ở đây chỉ có thằng nhóc học viện tên Vũ Thần, không có thiếu gia nào cả. Cút!!!" Lão Thiết trừng mắt.+

Hai tên vệ sĩ định bước lên dùng vũ lực, nhưng một giọng nói bình thản vang lên từ phía sau:+

"Lão Thiết, để họ vào đi."+

Giải Vũ Thần bước ra từ phòng trong, tay xách chiếc balo cũ kỹ. Cậu vỗ nhẹ lên vai Lão Thiết để trấn an ông: "Cháu tự lo được."+

Lão Thiết hừ lạnh một tiếng, lườm đám người kia rồi mới miễn cưỡng tránh đường nhưng tay vẫn nắm chặt cái mỏ lết, sẵn sàng phang vào đầu bất cứ kẻ nào dám động vào Giải Vũ Thần.+

Lão quản gia bước vào phòng, nhăn mũi vì mùi ẩm mốc và dầu máy nồng nặc rồi cúi đầu chào Giải Vũ Thần một cách cung kính giả tạo:+

"Tiểu Thiếu gia, chúc mừng cậu đã vào Học viện Quân sự Liên Minh. Gia chủ rất vui mừng khi nghe tin này."+

Giải Vũ Thần không quay lại, vẫn tiếp tục xếp nốt mấy cuốn sách kỹ thuật vào balo: "Gia chủ? Ông đang nói ai? Cha mẹ tôi đã mất rồi."+

Lão quản gia khựng lại, gượng cười: "Là ngài Liên Hoàn. Ngài ấy nói rằng trước đây có chút hiểu lầm khiến thiếu gia phải chịu khổ. Nay ngài ấy phái tôi đến đón cậu về phủ. Gia tộc đã chuẩn bị tiệc mừng công để chúc mừng thiếu gia."+

"Tiệc mừng công?" Giải Vũ Thần quay lại, tựa người vào bàn làm việc, khoanh tay trước ngực. Khóe môi cậu nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo. "Là mừng công hay là Hồng Môn yến?"+

"Thiếu gia nói đùa rồi..."+

"Tôi không đùa." Ánh mắt Giải Vũ Thần sắc lạnh như dao găm khiến lão quản gia rùng mình. "Về nhắn với Giải Liên Hoàn: Lúc tôi đói rét nhất, phải đi sửa từng con ốc vít để kiếm sống, các người ở đâu? Bây giờ tôi tự đứng được rồi, các người lại muốn nhận người thân?"+

Cậu xách balo lên, gật đầu chào Lão Thiết: "Cháu đi đây. Cảm ơn bác thời gian qua."+

Lão Thiết mỉm cười, xoa đầu cậu "Nhóc con làm tốt lắm. Sau này có gì khó khăn cứ nói với ông. Đi đi, giữ sức khỏe."+

Giải Vũ Thần gật đầu đầu chào lần nữa rồi bước đi.+

"Tiểu thiếu gia!" Lão quản gia ra hiệu, hai tên vệ sĩ lập tức chặn đường ra. "Ngài Liên Hoàn có lệnh, hôm nay nhất định phải mời được cậu về. Xin đừng làm khó chúng tôi."+

Giải Vũ Thần dừng bước. Không khí trong xưởng căng như dây đàn. Lão Thiết đã giơ cái mỏ lết lên cao.+

Nhưng Giải Vũ Thần chỉ bình tĩnh rút từ trong túi áo ngực ra chiếc thẻ học viên màu đỏ rực của Lớp Đặc Biệt - Học viện Quân sự Hoàng gia.+

"Nhìn cho kỹ." Giọng cậu trầm thấp nhưng đầy uy lực. "Theo luật Liên Minh, học viên Lớp S là nhân sự dự bị của quân đội Hoàng gia. Cản trở, đe dọa hoặc bắt giữ trái phép học viên Lớp S được coi là tội phản quốc, xét xử theo quân pháp. Các người muốn thử ngồi tù quân sự không?"+

Lão quản gia biến sắc. Hai tên vệ sĩ cũng vội vàng lùi lại. Ở cái thế giới này, uy quyền của quân đội là tuyệt đối. Giải gia có thể thao túng kinh tế, nhưng không dám công khai chống lại luật pháp quân sự, nhất là với những "Hạt Giống Đỏ" được Hắc Hạt Tử bảo lãnh.+

"Cậu..." Lão quản gia cứng họng, mồ hôi hột túa ra.+

Giải Vũ Thần đi lướt qua họ như những kẻ vô hình. Cậu bước ra khỏi xưởng, hít một hơi thật sâu không khí đầy mùi dầu máy quen thuộc lần cuối.+

Trước khi đi, cậu quay lại nói với Lão quản gia đang đứng chết trân:+

"Tôi họ Giải, nhưng là Giải Vũ Thần của chính tôi. Đừng làm phiền tôi nữa."+

Nói xong, cậu bước lên chiếc taxi bay công cộng rẻ tiền mà Lão Thiết đã gọi sẵn, phóng vút đi về phía bầu trời xanh thẳm, bỏ lại chiếc xe sang trọng của Giải gia nằm chơ vơ giữa đống phế liệu, lạc lõng và thảm hại.+